DESCRIPTION DU TABLEAU

I^es anciens Ecossais ou Calédoniens , et les habitans d une grande partie du nord de FEurope , regardaient la bravoure comme la première et presque la seule vertu : chez eux les guerriers les plus vaiUans étaient les plus honorés. Pendant leur vie, ils avaient les places d'honneur dans les festins; ils étaient aimés des belles; on leur confiait le commandement des armées et le gouvernement des peuples. Après leur mort, on plaçait leur tombe à côté de la tombe des braves; on y renfermait leurs armes et, quelquefois , la dépouille d'un cerf et le dogue qu'ils avaient aimé le plus. Des bardes célébraient leurs prouesses; ils les proposaient pour exemple à leurs contemporains, et en transmettaient, dans leurs poèmes, la mémoire à leurs descendans. Dès-lors les ombres des héros allaient, triomphantes, rejoindre dans les nuages, au son des harpes, les ombres de leurs ancêtres, qui venaient les recevoir avec joie. La, elles exerçaient un empire souverain sur les élémens,et se livraient de nouveau aux plaisirs dont elles avaient joui pendant leur union avec le corps. Souvent elles

* J*ai trouvé dans les manuscrits de Girodet , une description de son tableau d'OssIan ; j'ignore si elle était destinée à accompagner la lettre qui précède ; dans tous les cas elle m*a paru de nature à intéresser le lecteur , et j*ai cru devoir la rapprocher de Thommage adressé à Thommc célèbre dont la gloire était, alors, une sorte de patrimoine national. P. A. C. U. i^

^go CORRESPONDANCE.

quittaient leurs demeures aériennes et descendaient sur la terre , pour y converser avec leurs descendans qu'elles assistaient de leurs conseils, et à qui elles prédisaient l'avenir *. Ce qu'un guerrier redoutait le plus, était d'être privé du chant des bardes; car, tant qu'il n'avait point obtenu cet honneur, son ombre errait confondue avec les ombres des lâches, toujours croupissantes dans des marais fangeux , sous l'apparence informe de brouillards obscurs , et de vapeurs pestilentielles.

Ces peuples , malgré l'excès de leur bravoure qui dégénérait quelquefois en férocité , étaient naturellement bons, généreux et compatissans. Ils regardaient comme une lâcheté de maltraiter un ennemi vaincu. Ils honoraient la bonne foi, pratiquaient l'hospitalité envers les étrangers , et protégeaient de tout leur pouvoir leurs amis opprimés. C'est ainsi qu'ils sont représentés dans les chants

* Les Calédoniens croyaient ces ombres matérielles ; dles oonservaient la parfaite ressemblance , et même le son de voix des personnes qu'elles avaient animées. Dans le poème de Comala, d'Ossian , cette jeune fille voit Fingal revenir triomphant à la tète de ses guerriers ; elle le prend pour son ombre et la croit accompagnée de celles de ses aïeux ; ensuite elle répond au discours qu'il lui adresse : « Emporte-moi dans la caverne où tu reposes, ombre chérie 1 » Ce n'est qu'après avoir touché la main de son héros qu'elle reconnaît qu'il est vivant; elle expire , alors , de l'excès de sa joie. Dans le poème de Temora , ou voit Sulmalla parler à l'ombre de Cathmor, croyant parler à lui-même , et ne se désabusant de son erreur que lorsque les membres du fimtôme , s'évanouissant insensiblement , se mêlent, selon Texpression du poète , aux vents xle la montagne. {Note de Girodet.)

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attribués à Ossian, barde du troisième siècle, et fils de Fingal , roi de Morven , dans l'ancienne Calédonie. Le citoyen Girodet y a puisé l'idée de la composition du tableau qu'il vient d'exécuter pour le premier consul qui se plaît beaucoup, dit-on, à la lecture des poèmes d'Ossian, et dont voici la description.

Les ombres des héros français morts pour la patrie , conduites par la Victoire ^ viennent visiter^ dans leurs nuages, les ombres d'Ossian et de ses guerriers^ qui leur donnent la fête de l'amitié.

Le vieux barde de Morven, privé de la vue, marche à la tête de ses guerriers : ses dogues fidèles l'accompagnent; il s'appuie sur sa lance renversée, et se penche pour embrasser Desàix. Kué- BER tend une main à Fingal en signe d'alliance ; de l'autre, il porte avec Desaix un trophée d'armes enlevées aux mamelucks. Après eux vient Caffa- RKLLi-DuFALGA, tenant un drapeau brisé, conquis sur les Turcs. Marceau regarde Ossian avec admiration. On remarque ensuite les généraux Dampierre, DuGOMMiER, Hoche, Championnet et Jou- BERT : près de ces guerriers un drapeau déchiré, pris aux impériaux , flotte dans les airs. La Victoire non ailée * plane entre ces trophées et précède les

* Pausaiiias rapporte qu'il y avait à Athènes une victoire sans ailes. Le sens allégorique de cette figure n'a pas besoiu d*étre explique. P. A. C.

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bataillons français. D'une main, elle tient un faisceau de palmes mêlées de laurier et d'olivier, emblème des conquêtes glorieuses et utiles; de l'autre y elle présente en souriant, aux ombres des héros calédoniens, le caducée , symbole de la paix; une étoile scintillante briUe sur sa tête et marque, par un long sillon, sa trace lumineuse.

Latour - d'Auvergite , premier grenadier de France y marche au second rang, à la tête d'une colonne de grenadiers et de sapeurs; leur bonnet est ombragé d'olivier; ils arrivent tambour battant; devant eux sont quelques troupes légères de dragons et de chasseurs. Les derniers, sur la troisième ligne, sont les généraux KiLMAiwE , Marbot et DuPHOT. Dans une région de nuages plus élevés, on aperçoit confusément , à travers les vapeurs, une troupe de hussards^ dont quelques-uns se livrent au plaisir de la chasse.

De l'autre côté du tableau, le fils d^Ossian, Oscar, est près de son grand -père; derrière eux paraît CucHuixiiif, roi de Dunscaïch, et ami de Fingal. La pointe de sa lance est brisée. D'autres guerriers montrent aux Français des trophées de leur valeur: une enseigne, une armure et une aigle légionnaire enlevées aux Romains. Au-dessus du roi de Morven, dontle casque surmonté d'une aile d'aigle brille des feux d'un météore , on voit la foule de ses ancêtres • ils descendent des vé^on^

CORRESPONDANCE. agS

les plus élevées de Tatmosphère. Comhal, son père, tient sa lance; ses cheveux blancs sont épars autour de son visage. Près de lui un guerrier sonne du cor; un autre siffle un air belliqueux; d'autres se penchent sur leurs nuages. Trenmor , aïeul de Comhal, s'appuie sur son sceptre; un météore rougeâtre briUe sur sa tête ceinte d'une couronne radiale. Tous ces héros admirent les héros français. De jeunes filles jouent de divers instrumens, ou apportent des couronnes. Dans l'éloignement, et à travers les rayons d'un météore, on aperçoit un vieux barde et sa fille ; ils touchent la harpe en l'honneur de nos guerriers; plusieurs d'entre eux, en battant des mains, applaudissent à leurs chants. Sur le devant du tableau, un essaim de jeunes filles , à demi vêtues de leurs voiles de brouillards, viennent au-devant des étrangers: celle-ci leur offre des couronnes, celle-là des fleurs qu'elle sème sur leurs pas ; plusieurs leur présentent à boire dans des coquiUes. Un canonnier et un dragon qui ont déjà bu , trinquent de nouveau : le premier, dont le visage offre d'honorables cicatrices, porte un toast à son général, à Qssian et à la paix; il agite en l'air son chapeau orné de branches de laurier et d'olivier : leurs feuilles ombragent le front d'un héros gravé sur sa pipe qu'on y voit attachée; le second boit à la santé de la belle qui lui a présenté la coupe.

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EV1RA.IXINA , femme d'Ossian^et Malvjna, épouse d'Oscar, sont auprès des rois : leurs mains voltigent sur la harpe; Tune exprime une douce admiration, l'autre rougit de pudeur; deux météores brillent sur leurs têtes, et, confondant leurs feux, tracent derrière elles un même sillon de lumière. Près d'elles on aperçoit les guerriers de Loclin : ils s'agitent vainement pour troubler la fête de la paix. L'un fait entendre des sifQemens séditieux; un autre frappe, du pommeau de son épée, le bouclier d'un guerrier de Morven , dont le son est le signal de la guerre; un autre, les yeux enflammés de colère et de jalousie, agite son épée et regarde les héros français d'un air menaçant ; mais aucun ne daigne faire attention à lui. Plus bas , on voit le roi de Loclin, le féroce Starno , ennemi de Fingal; son corps est couvert de fer; un poignard est fixé à sa ceinturé d'où pend un crâne desséché qui lui sert de coupe. II a saisi par les cheveux Agaw- DECGA, sa fille, amante de Fingal, qui s'était jointe aux belles de Morven pour célébrer l'arrivée des Français; il était prêt de la percer de son épée, mais un jeune dragon vole pour la défendre : le panache et le cimier de son casque sont abattus; sans s'effrayer, il saisit et arrête d'une main le glaive de Starno ; de l'autre il perce son ennemi, d'outre en outre, avec un sabre d'honneur que lui a décerné le premier consul. Le barbare tombe en

CORRESPONDANCE. SqS

mordant de rage Tarrae qui a mal servi sa fureur. Un aigle traverse le nuage où se meuvent toutes ces ombres. A Faspect de Toiseau vigilant, symbole du génie déjà France, qu'une gloire brillante environne, il fuit épouvanté. Le coq-dieu, perché sur le faisceau de palmes, de laurier et d'olivier que porte la Victoire, et armé de la foudre, étend son aile, comme un bouclier protecteur, sur l'innocente proie que l'aigle avait ravie, et qui vole, en tremblant, se réfugier sous son ombre. La scène est éclairée par des météores; tous les personnages en sont fantastiques, à l'exception de la Victoire et des oiseaux symboliques.