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être, il fit cette composition étincelante de verve et de beautés de toute nature, où Fingal et ses descendons reçoivent , dans-leur palais aérien , les mânes des héros français*. Getait une manière heureuse de célébrer la gloire de nos guerriers ; ce qu'il pavait d'ingénieux, on pourrait dire même d'inattendu dans ce rapprochement, fut vivement senti, et ce tableau suffirait, seul, pour attester la richesse et la grâce d'imagination de notre peintre, comme il atteste la puissance et la délicatesse de son talent d'exécution.

Après avoir terminé cet ouvrage, Girodet s'enferma pendant quatre ans dans son atelier; au bout de ce temps , il exposa une scène de Déluge, Tune des plus belles productions, non-seulement de l'école moderne, mais encore de l'école française, et dont il avait conçu le sujet pendant son séjour à Gênes. En voyant cet ouvrage, David dit hautement à plusieurs, personnes ** : « C'est la fierté de Michel-Ange unie à la grâce de Ra- « phaçl. Que l'on dise maintenant que les peintres ne « sont pas poètes! »

Nous voici arrivés au moment où Girodet se livra à l'exercice de son art avec le plus de suite et d'énergie; rOssian avait été terminé en 1802 , une Scène de Déluge en 1806 : en 1808 il exposa les funérailles dïAtala, tableau qui imposa silence à la critique , et Napoléon recevant

* Girodet a fait lui-même la description de ce tableau (tome 11, page ^89), ainsi que l'examen raisonné du même ouvrage, dans sa lettre adressée à M. Bernardin de Saint-Pierre (tome 11, page 27a).

**"A M. Firrain Didot, entre autres, de qui je tiens cette anecdote.

ET LES OUVRAGES DE GIRODET. XVlj

les clefs de Vienne : deux ans après parut la Récolte du Caire*

Le génie libre et indépendant de Girodet souffrait difficilement la contrainte; il ne brillait de tout son éclat que lorsqu'il suivait ses propres inspirations: dans ces deux derniers tableaux, dont les sujets lui avaient été désignés, on ne devait pas s'attendre à retrouver entièrement le peintre d'Endymion , dHippocrate, d'Ossian ; cependant , il était impossible , dans la reddition de Vienne, de ne pas reconnaître un maître; quant à la Révolte du Caire, des circonstances particulières ea firent pour lui un sujet d'adoption. Il témoignait une vive admiration pour les tableaux dont M. Gros avait emprunté les sujets à la campagne d'Egypte; il disait souvent qu'il voulait aussi faire des Arabes; la révolte du Caire lui offrit les moyens de réaliser ce projet; il en mit effectivement plusieurs dans cet ouvrage, et il prouva qu'il n'avait pas trop présumé de ses forces. Quelle belle figure , par exemple , que celle de ce fils du désert qui soutient et défend, tout à-la-fois, un jeune pacha que le sort a trahi! Quelle fierté , quel dévoûment , quel mépris de la mort , respirent dans toute son attitude ! Comme l'âme s'émeut à la vue de ce jeune infortuné dont la vie s'est écoulée comme celle d'une fleur ! C'est un épisode digne d'Homère ou de Michel- Ange, Quelques têtes de dragons sont d'une expression et d'une couleur au-dessus de tout éloge. En considérant cette masse de fuyards qui se précipitent dans la mosquée , ou qui s'échappent dans toutes les directions pour se dérober au fer de nos guerriers, on croit lire une description du chantre d'Achille, i. h

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Ce tableau, où Ton trouve tant de beautés de premier ordre, et de celles qu'il n est donné qua un homme ardent, passionné , de produire, offre aussi une faute grave qui le dépare : c'est ce grand hussard qui s'élance , le sabre à la main, et qui occupe trop l'attention, parce qu'il lient trop de place dans la toile; les yeux peu exercés n'ont vu que la faute; les gens habiles ont été transportés d'admiration pour les beautés. Je crois que la Révolte du Caire est l'une des productions de Girodet qui doivent le mieux assurer sa réputation. Si Ton examine ce tableau avec soin , il est facile d'y reconnaître une extrême liberté d'exécution ; effectivement, Girodet n'a fait aucune autre peinture avec autant de verve , de promptitude et de sûreté ; son humeur était enjouée; il était entouré de Mameloucks qui étaient, pour ainsi dire, à demeure chez lui, et dont la beauté 1 electrisait ; il semblait qu'il avait encore l'imagination frappée des souvenirs de la scène qu'il voulait représenter, et chaque jour il en retraçait quelques parties, comme il aurait continué un récit. 11 est certain , au reste , qu'il ne fit même pas d'esquisse.

C'était l'année même que parut la Révolte du Caire (en 1810) que devaient être décernés les grands prix décennaux, annoncés par les décrets des 24 fructidor an xii et a 8 novembre 1809; les jugemens eurent lieu, en effet , et une Scène de Déluge obtint le grand prix d'histoire. Voici comment le jury s'exprima sur cette production :

« L'énergie et la sensibilité que M. Girodet a déployées « dans sa composition méritent les plus grands éloges.