ET LES OUVRAGES DE GIRODET. XXXVIJ

par l'un des plus grands peintres modernes. Je suis bien loin de Contester le mérite de Flaxmann ; mais , dans ses compositions sur Anacréon , Sapho, Bion, Moschus, etc., et principalement sur Virgile, Girodet me paraît l'emporter beaucoup, tant sous le rapport de la science du dessin , que pour la grâce de la pensée et l'habileté des dispositions.

Combien Ton doit regretter que la mort soit venue interrompre cette belle entreprise , et qu'il n'ait pu , ni faire toutes les compositions qu'il se proposait de puiser dans Virgile, ni même terminer toutes celles qu'il avait déjà commencées!

J'ai parlé jusqu'actuellement de Girodet , peintre ou poète, tel qu'il se montre dans ses ouvrages; pour compléter le tableau que je me suis proposé de tracer, il me reste une tâche plus difficile à remplir : celle d'étudier les ressorts de son âme ardente, de faire connaître les qualités comme les défauts qui composaient son être moral , et les sentimens qui le dirigeaient dans son travail. Je vais d'abord conduire le lecteur dans l'atelier du peintre; j'essaierai de le lui montrer occupé de ses ouvrages , discourant avec ses élèves , exprimant ses opinions: ce spectacle mérite bien qu'on s'y arrêtes,

A son retour d'Italie, Girodet, précédé par la renommée que lui avaient acquise les ouvrages exécutés pendant son séjour à Rome, fut accueilli et recherché par tout ce que Paris renfermait de plus distingué ; cédant aux désirs de quelques amateurs connus dans le monde par leur nom et leur fortune, il ouvrit un atelier où ils

XXXVllj NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE

vinrent étudier. Cette origine fit soupçonner, à tort , que l'instruction que l'on y recevait n'avait ni la rigueur ni l'étendue nécessaires aux jeunes gens qui se livrent exclusivement à l'étude de la peinture : cependant, plu* sieurs de ces derniers , admirateurs passionnés du talent du maître , vinrent se ranger sous sa direction. Le nombre des élèves resta toujours dans de moyennes limites,

et, de toutes façons, cela tourna à leur avantage. Girodet, sans égard pour la fortune ni pour le rang distribuait ses conseils avec une parfaite égalité. Quoique remarquablement impressionnable, aucun de ses élèves n'eut jamais à se plaindre d'un seul mot qui pût le blesser; ses leçons, brèves et substantielles , étaient données avec une originalité d'expression qui les rendaient pénétrantes.

Dans le cœur confiant et ouvert de la jeunesse , de celle surtout qui aime les arts avec entraînement, un dévoûment tendre et respectueux s'allie bientôt à l'admiration. Girodet s'aperçut facilement que tel était l'état de l'âme de plusieurs de ses élèves, et il les admit peuà-peu dans l'intérieur de son propre atelier. Ils savaient que personne n'y pénétrait, et que leur maître y passait souvent une partie des nuits; dès- lors il est facile de comprendre quel prix les initiés durent mettre aux secrets de ce sanctuaire , et combien leur affection dut s'en accroître.

Souvent, après les travaux de la journée, Girodet tirait de son immense collection de gravures un assez bon nombre décompositions de Michel-Ange, Raphaël, Jules Romain et Poussin (ces quatre maîtres formaient,