I. ai

3aa notfs

en Grèce, est surtout célèbre par son tableau du Sacrifice d'Iphigénie que l'on voyait encore à Rome du temps d'Auguste , et dans lequel le peintre , après avoir donné à chacun des personnages l'expression convenable à sa position, désespérant de pouvoir jamais rendre la douleur d'un père , représenta Agamemnon la tête cachée dans son manteau. Il entra en lice avec Parrhasius à l'occasion d'un prix offert par la ville de Samos , pour un tableau dont le sujet devait être la colère d'Ajax contre les chefs de l'armée grecque qui avaient adjugé les armes d Achille à Ulysse, Parrhasius , enflé de ses succès, affectait une grande supériorité sur ses rivaux; il portait une couronne d'or , des vétemens de pourpre , et prétendait être issu d'Apollon. Cependant il fut vaincu par Timanthe. Outré de dépit, il répondit à un de ses amis qui venait le consoler : * Ce n'est pas moi qu'il faut plaindre, « mais Ajax victime une seconde fais de la sottise de ses « juges ». Xénophon, Pausanias, Plutarque, Élien, Pline, etc., ont célébré les louanges de Timanthe.

(7) Le peintre du Tartare

Offre en don son chef-d'œuvre à son heureux pays.

Athènes en garda la mémoire immortelle

Elle érigea sa tombe , et voulut que ses os Dormissent où dormaient les cendres des lieras.

Le tableau le plus célèbre de Nicias est celui où il représenta une pythonisse évoquant les ombres , sujet qu'il avait puisé dans Homère. Ptolémée en offrit 60 talens; mais Nicias, « plus avide de gloire que de richesses », refusa ce prix et fit don de son ouvrage à sa ville natale. Athènes reconnaissante lui éleva un tombeau au milieu de ceux de ses hommes célèbres.

On peut voir dans le Jupiter olympien de M. Quatremèredc Quincy u ne dissertation intéressante sur le procédé employé

par Nicias pour donner aux statues de marbre une certaine transparence.

Lorsque la Grèce fut vaincue , Rome la dépouilla de ses chefs-d'œuvre, et Ton voyait dans les portiques de Pompée , dans le temple de la Concorde, etc., un grand nombre de tableaux de Nicias.

(8) Mais , saisi de respect pour l'œuvre et pour le maître , Néalque se défend d'ajouter un seul trait, Tant un noble talent prise un talent parfait

Aratus n'avait pas encore vingt ans lorsqu'il entreprit de rendre la liberté à son pays. Aidé de quelques exilés , il parvint à s'emparer de Sicyone par surprise, et la fit entrer dans la ligue acbéenne. Il s'occupa aussitôt d'effacer ou d'abattre les images des tyrans qui avaient asservi sa patrie. Il se trouvait, dans le nombre, un portrait d'Aristratus, placé sur un ebar, et couronné par la victoire; ce portrait avait été peint par les élèves et sous la direction de Mélanthus. Plutarque dit même qu'Apelles y avait travaillé. Aratus qui, d'après ce que rapporte Plutarque, aimait la peinture et savait en apprécier dignement les productions , bésitait à faire détruire le portrait d'Aristratus ; il semblait disposé à le conserver à cause de l'excellence du travail; mais, poussé par la haine qu'il portait aux tyrans, il ordonna enfin qu'on l'effaçât.

Néalcès avait , par son talent, acquis du crédit sur Aratus; il obtint de lui que la figure d'Aristratus fût effacée, mais que l'on laissât subsister le reste du tableau. Il effaça effectivement la figure du tyran et la remplaça par une palme , n'osant y ajouter autre chose.

(9) Doris, baissant les yeux , répond par sa rougeur , Et son regard timide , et son chaste sourire , Expriment ce qu'alors sa bouche n'osait dire.

Le tableau dans lequel jEtion avait représenté le mariage

ar.

d'Alexandre et de Roxane, et qui lui valut, tout à-la-fois , U couronne olympique et U main de la 611e de Proxenidas, fut apporté en Italie. Lucien , qui assure l'y avoir vu, en a laissé une description d'après laquelle Raphaël a fait cette belle composition gravée par Marc- Antoine et, depuis, par Vol-

pato.

Roxane est déjà sur le lit nuptial: «c'est, dit Lucien *, une « jeune vierge d'une beauté parfaite ; elle a les yeux baissés < devant Alexandre qui est debout auprès d'elle. Une troupe « riante de petits Amours occupe toute la scène; l'un, placé « derrière la jeune épouse , soulève le voile qui lui couvre la « tète; un autre esclave officieux est à ses pieds et dénoue sa <* chaussure ; un troisième tire Alexandre par sa chlamyde. « Le prince présente la couronne à Roxane. Près de lui est « Ephestion, un flambeau à la main, appuyé sur un beau « jeune homme qui est l'Hyménée; ailleurs, d'autres Amours « jouent avec les armes d'Alexandre; les uns portent sa lance « et ploient sous le faix; les autres conduisent, comme dans « un char de triomphe, un des leurs porté sur un bouclier ; « un petit Amour s'est mis en embuscade , caché dans la cui- « rasse qui est à terre. »

(ie) « Peintre illustre 1 Alexandre est sans doute assez grand « Pour te sacrifier la maîtresse qu'il aime , « Mais qu'il n'eût point cédée à Jupiter lui-même. »

C'est à Pline que nous devons le récit dans lequel Girodet a puisé le sujet de cet épisode, dont les détails lui appartiennent tout entiers, ainsi que de la composition qu'il a faite pour son poème. Les érudits trouveront dans Carlo Dati **, une dissertation sur Campaspe, nommée diversement parÉlien,

* Herodotus sive JEtion.

* * Vite de ' pittori antichi.

Lucien et autres. On sait que Saint-Lambert a fait, sur ce sujet, une pièce de vers qu'il a intitulée : le triomphe d'Alexandre.

(ii) Trahi par la beauté qu'idolâtrait son coeur , Giorgion , dans sa gloire , expire de douleur.

Né six ans seulement avant Raphaël, Barbarelli, dit èe Giorgion, eut deux points de ressemblance avec le prince de la peinture: comme, lui il mourut jeune, et ce fut une femme qui fut la cause de sa mort. Raphaël vécut 37 ans , et le Giorgion 34. Carlo Ridolfi, qui a écrit la vie des peintres vénitiens, dit: « Piacque a Dio levarlo dal mondo, d'anni 34 , nel « i5ii, infettandosi di peste, per quello si dice, praticando « con una sua arnica ». Puis il ajoute que , d'après une autre version , Pierre Luzzo de Feltre , son élève, lui ayant enlevé une maîtresse qu'il aimait éperdument, il s'abandonna à un violent désespoir qui le conduisit au tombeau. Girodet a suivi cette dernière version, et personne ne sera tenté de lui en faire un reproche.

(ia) Par Apollon , sans doute, il était enflammé, Celui dont le ciseau , d'un marbre inanimé Dégagea de ce dieu l'éternelle jeunesse , Et l'offrit à l'extase , aux transports de la Grèce.

On ignore le nom de l'artiste habile dont le ciseau a créé l'Apollon du Belvédère, la plus belle statue connue de ce dieu. Elle fut trouvée vers la fin du quinzième siècle dans les ruines df Antium , célèbre par son temple de la Fortune et les palais que les Césars y avaient élevés.

Les antiquaires ont beaucoup discuté la question de savoir à quelle époque cette statue avait été exécutée ; Mengs , dans sa lettre à M. Fabroni, avait fait remarquer qu'elle est en marbre de Carrare ou de Luni ; M. Visconti, qui partage celte opinion, ajoute que les carrières de Carrare étaient ouvertes

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du temps de Jules -César, et H pense que l'Apollon du Belvédère est une imitation perfectionnée d'une statue plus ancienne : celle de Calamis que les Athéniens placèrent dans le Céramique lorsqu'ils furent délivrés de la peste.

Au reste, l'Apollon du Belvédère est certainement une des belles créations de l'esprit humain. On sait que Winckelmann en a fait une description poétique ; Delille l'a célébré en vers pompeux dans le poème de l'imagination ; Girodet, après eux, n'a pas craint d'entrer dans la lice [voyez ci dessus, p. 95, et tome 11, p. 174 )>et peut-être trouvera- 1 -on qu'il ne s'est pas abandonné à une vaine témérité.

(1 3) Un amant de la gloire a sculpté ce héros

Dont Hébé dans l'olympe acquitta les travaux.

M. Visconti dit, à l'occasion de l'Apollon du Belvédère, que, si l'auteur de cet ouvrage ne nous est pas connu , c'est qu'il vécut postérieurement à cette époque où les arts eurent aussi leurs historiens. Cette réflexion s'applique également à Glycon dont le nom serait perdu , s'il n'eût eu le soin de l'écrire au bas de la statue que l'on nomme Hercule Farnèsc, la plus belle statue de ce demi-dieu , et que M. Visconti , dont on a souvent à citer le nom lorsque l'on s'occupe d'antiquité, pense être une imitation de l'Hercule de Lysippe qui partagea avec Apelles le privilège de reproduire , chacun dans son genre , les traits d'Alexandre.

(i4) Vénus naquit des flots , grâce à l'amour d'Apelle.

Athénée et Pline ne sont pas d'accord sur ce point. Le premier (liv. xii ) dit que, pendant les dernières fêtes d'Eleusis, Phryné , après s'être dépouillée de ses habits, et laissant tomber ses beaux cheveux sur ses épaules , entra dans la mer et se joua long-temps au milieu des flots. Un nombre infini de spectateurs couvrait le rivage, et lorsqu'elle y revint, ils s'é-

DU CHAJNT CINQUIÈME. 3*7

crièrent tous : « C'est Vénus qui sort des eaux ». Apelles et Praxitèle prenaient part à ce spectacle; ils résolurent de représenter la naissance de Vénus , d'après le modèle qu'ils venaient d'avoir sous les yeux. Le premier lit la Vénus Anadyomène , et Praxitèle la Vénus de Gnide qui , d'après l'opinion de M. Visconti, aurait servi de modèle à la Vénus de Médicis, le plus bel ouvrage peut- être de Cléomènes.

Pline veut qu'A pelles ait peint sa Vénus Anadyomène d'après Campaspe : c'est cette dernière opinion que Girodet a adoptée.

( 1 5) Et son regard timide , incertain , languissant , Contemplait , tour-à-tour le ciel et son amant.

L'épisode de Pygmalion est une imitation d'Ovide ( Métamorphoses > liv. x) ; Girodet en a même emprunté plusieurs passages qu'il a traduits avec bonheur. On sait que Rousseau a fait sur ce sujet un monologue lyrique où l'on trouve plu- ' sieurs traits de cette passion vive qu'il savait si bien exprimer ; #Saint-Lambert a laissé une pièce de vers d'une extrême froideur qu'il intitule Pjrgmalion. La traduction que Saint- Ange a faite de cet épisode me paraît assez pâle. Ovide dit :

Ornât quoque vesùbus artus :

Dat digitU gemmas , longoque monilia colio ; Aurt levés baccœ , redimieula pectore pendent ; Cuncta décent : nec nuda minus formosa videtur.

Saint- Ange a traduit ainsi :

Il se plaît à l'orner des plus riches habits ;

Sur ses doigts, en anneaux , l'or se mêle aux rubis.

Des perles, des colliers , précieuses merveilles ,

Serpentent sur son sein , pendent à ses oreilles.

Belle de ces atours arrangés par ses soins ,

Elle plaît sans parure elle ne plaît pas moins.

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Girodet n?a pris que la pensée :

H la pare avec soin de voiles précieux , Tels que ceux qu'on destine aux images des dieux , Ou couronne son front des dons brillans de Flore. Tout lui sied ; et, sans voile , elle est plus belle encore.

Ce dernier vers, où Girodet a dit plus qu'Ovide, me paraît rempli de grâce.

Dans son tableau de Pygmalion, comme dans ses vers, Girodet a conservé les circonstances principales du récit d'Ovide: l'invocation à Vénus et la flamme prophétique; mais, l'intervention de l'Amour dans son épisode , comme dans son tableau , est de sa création :

Il parait , le bloc cède , et le marbre est sensible.

Si l'on a critiqué le personnage de l'Amour dans le tableau , ce vers, au moins, est au-dessus de toute critique.