SCULPTURE : PROMENADES AU MUSÉE DES ANTIQUES

Murs sacres, ouvrez-vous; révélez-nous les cieux ! Salut, fier Apollon, toi le plus beau des dieux! N'entends-je point siffler ta flèche meurtrière? Dans l'accès concentré de ta noble colère, Insultant de Pilhon l'impuissante fureur, Tu marches triomphant en superbe vainqueur. Le calme sur ton front succède à la tempête; Mais le dédain encor sur tes lèvres s'arrête....

Et toi , belle Vénus au regard noble et tendre , Dont l'aimable sourire au cœur se fait entendre , Dont le front virginal, en son divin contour, Épure en l'allumant le flambeau de l'Amour ; Telle tu dus sortir de l'écume de l'onde

* Les descriptions contenues dans cette veillée se retrouvent , en partie, dans le deuxième chant du poème et dans la dissertai ion sur la grâce {Voyez tome n, page 173 );je n'ai donc conservé que celles qui offrent de notables différences , ou celles que Girodet n'a pas transportées dans son poème. P. A. C.

368 DEUXIÈME VEILUÉE.

Lorsque tu vins charmer et consoler le monde....

Telle tu dus paraîtra au regard enchanté Du berger phrygien, juge de ta beauté.

Tes grâces , tes attraits, ta pudeur, sont tes armes.

Si tu m'étonnes moins, tu me touches bien plus : Oui ! j'admire Apollon , mais j'adore Vénus....

Oubliant sa valeur, sa gloire, ses travaux, Et trompant ses destins , on a vu ce héros Déposer sa massue aux jolis pieds d'Omphale, Filer d'un bras soumis sa quenouille royale, Tandis que , saisissant de ses débiles mains Celte arme redoutable aux plus fiers des humains, Et couvrant dans ses jeux sa tête parfumée Des longs crins hérissés du lion de Némée, Cette reine arrêtait Alcide dans ses fers....

Ici nous le voyons dans un noble repos, Debout , prêt à voler à des exploits nouveaux. Son bras est appuyé sur son arme homicide. Dans ce torse superbe on voit revivre Alcide. Rien de terrestre en lui : ce n'est plus un mortel , C'est le dieu des héros triomphant dans le ciel ; C'est le divin époux d'une jeune déesse , Qui mérita les vœux et l'encens de la Grèce....

Qu'aperçois-je? c'est toi , grand prêtre de Neptune, Dont Virgile a chanté la célèbre infortune....

Ah ! du père j'entends les sanglots douloureux: «Dieux! épargnez mes fils innocens de mon crime! ex Dieux cruels , me voici , voici votre victime ! » 11 les implore en vain : ni le bandeau sacré , Vénérable ornement dont son front est paré; Ni de ses jeunes fils la grâce et l'innocence , De l'injuste Pallas n'ont calmé la vengeance : Aux pieds des saints autels les hydres monstrueux Se hâtent de servir le destin et les dieux. Athénodore, et vous, Polydore, Àgézandre, Oui ! devant ces beautés que vous seuls sûtes rendre, Alors qu'extasié je tente d'applaudir , Sans haleine et sans voix , je ne puis que gémir. Je demeure glacé d'horreur et d'épouvante : Plus je veux admirer, plus ma terreur augmente ; Enfin mes yeux troublés laissent couler des pleurs Sur ce marbre expirant dont je plains les douleurs. *

Contemplons

La belle et chaste sœur du dieu de la lumière.

Ses regards assurés et son auguste front

M'offrent en traits plus doux les beaux traits d'Apollon.

Elle a moins de fierté sans avoir moins de grâce ;

* Ce dernier vers se retrouve dans le poème. P. A. C.

Sur la terre ses pas n'impriment point leur trace.

Sa main de son carquois

Tire des traits dorés : fuyez , hôtes des bois ! Précédant de Phébus la course matinale , Aux antres ombrages des sommets du Ménale Je la vois s'élancer d'un air majestueux. Des nymphes de sa cour le cortège nombreux À suivre la déesse en ce moment s'apprête.

Sur ces jeunes beautés levant sa belle tête, Comme le cèdre altier sur d'humbles arbrisseaux , Brille aux yeux des Sylvains la reine de Délos

Vénus , du haut des cieux lance un regard jaloux ; Mais, Hespérus rayonne, et la chasse est finie. Aux bois sombres et frais qui couvrent Gargaphie La déesse s'enfonce, et, déposant ses traits, Livre tous ses trésors aux flots purs et discrets. Respectez sa pudeur : loin, mortels téméraires!....

Les mystères des dieux troublent des yeui mortels. Attendez que la Nuit de ses vétemens sombres Sur les cieux rafraîchis laisse glisser les ombres; Que Diane ait versé, de son disque argenté, Sur les bois, sur les eaux, sa douteuse clarté; Le timide Désir, l'Amour et le Mystère, Portés sur ses rayons, descendent sur la terre ; Et la Mélancolie, à l'œil tendre et rêveur, De sa douce lumière emprunte la douceur.

La Bacchante en fureur aux danses s'est mêlée. Ivre, mais encor chaste, et son bras vigilant Réprime à temps l'effort du Satyre insolent. Mais, un Faune amoureux la poursuit: elle glisse, Et Bacchus à l'amour en fait le sacrifice....

Une divinité grave, pensive, austère, Semble ici commander l'hommage de la terre : Fille de Jupiter , protectrice des arts , Émule d'Apollon et rivale de Mars, Son attitude est simple et noble sans contrainte. La méditation dans ses yeux est empreinte ; Son air est calme et doux , son aspect sérieux, Ses chastes vêtemens , simples , majestueux ; Un casque orne son front. Pour sa seule défense , Son sein porte l'égide et son bras une lance. Ce n'est point de Vénus la touchante beauté; Ce n'est point de Junon la hère majesté ; Ce n'est point de Phœbé la grâce et la souplesse C'est une beauté sage inspirant la sagesse, Enchaînant le respect de ses adorateurs, Régnant sur les esprits sans amollir les cœurs. Du feu qu'au ciel ravit un mortel téméraire, Avec le blond Phœbus seule dépositaire, Au noble art de Bellone, au doux art de la paix, Elle dicte ses lois et garde leurs secrets. Elle imprime au talent une sage énergie ,

Là le roi de Lemiios au sombre et noir visage, Mari souvent trompé d'une épouse volage , Mais que l'art sagement n'a point formé boiteux, Déploie un corps robuste et des bras vigoureux. Dans ses noirs arsenaux la flamme se rallume, Le lourd marteau s'abat, rebondit sur l'enclume. Pour les sceptres des dieux , pour les dards des héros, Le métal bouillonnant rugit dans ses fourneaux. L'immortel ouvrier, dans son travail rapide, Va-t-il forger la foudre ou les flèches d'Alcide, Ou ces traits, qui, par lui sans soupçon aiguisés, Sont lancés contre lui par les Amours rusés ?

Dieux des mers, je vous suis dans vos courses rapides; Sur le dos des Tritons voguent les Néréides; Les Amours, effleurant la surface des flots, Embrasent de leurs feux les habitans des eaux, Voltigent en riant, ou caressent leur mère. Aux doux Zéphirs Vénus de sa robe légère Abandonne les plis souples et vagabonds. L'écho des mers répond aux conques des Tritons; Mille dauphins joyeux sur les ondes bondissent; Murmurant de plaisir, les flots émus frémissent ; Ils s'ouvrent, et, soudain, leur monarque immortel Contemple ses sujets d'un regard paternel. Le fier trident repose en sa main redoutable; Il commande d'un geste à la mer indomptable , Disperse d'un coup-d'œil les Autans furieux,

En vain Cérès aux autres dieux

Redemande sa fille à son amour si chère :

Les dieux et le Destin sont sourds à sa prière-..

Rien d'ignoble ne doit défigurer les dieux ;

Lorsque les Grecs ont peint ces trois sœurs redoutables

Dont le o6urroux vengeur tourmente les coupables ,

Sans rendre affreux les traits de leur divinité,

Au terrible ils ont su marier la beauté.

Ils n'ont point fait marcher un dégoûtant squelette :

Une beauté parfaite

Doucement endormie au faîte d'un tombeau , Un génie attristé renversant son flambeau, Un papillon mourant , une rose flétrie , Exprimaient moins la mort qu'un départ de la vie...

LES BATAILLES. — l' ALLEGORIE.

J'ai chanté dans mes vers la grâce et la beauté : Leur empire absolu, toujours illimité, Embrasse les sujets naïfs ou pathétiques, Terribles ou galans , paisibles ou tragiques ; Et dans l'expression des jeux sanglans de Mars , La grâce et la beauté suivent encor les arts. Voyez comment Homère a su tracer Achille! Comme Turnus est grand et noble dans Virgile!...

Et comme dans Milton Satan lui-même est beau ! Vaincu, mais immortel, une majesté fière Siège encor sur son front sillonné du tonnerre; Tel qu'un astre expirant darde de sombres feux, Tel l'archange obscurci, déshérité des cieux, Doit sous vos pinceaux fiers m'offrir sa grande image. Enfin, retracez-vous des scènes de carnage?

* Tout ce qui était relatif à l'allégorie m'a paru trop faible de versification pour être mis tous les yeux du lecteur, et je l'ai supprimé. P. A. C.

De vos tableaux empreints de rage et de terreur Qu'un touchant épisode adoucisse l'horreur....

Heureux imitateur de Virgile et d'Homère, Le Tasse a peint Gildippe, intrépide guerrière, Suivant dans la mêlée Odoart son époux. Amans infortunés, hélas! où courez-vous?

Le cruel Soliman, du sang chrétien avide, Enfonce dans ton sein son épée homicide, O Gildippe! Odoart accourt pour te venger, Et sa fureur s'accroît par l'excès du danger. D'une main il soutient son épouse mourante ; De l'autre , brandissant sa lance menaçante , Il va frapper.... soudain le cruel Soliman Sur le corps de l'amante immole encor l'amant. Tous deux tombent, tous deux ils expirent ensemble : Ils vécurent unis , le trépas les rassemble , Et l'ange de la Mort, en leur fermant les yeux, Emporte leurs soupirs confondus vers les cieux....

Tel on voit un vieil orme , ornement des forêts , Protégeant, sous l'abri de ses rameaux épais, Un lierre qui s'enlace autour de son branchage; Si l'aquilon fougueux le brise dans sa rage, Ou si du bûcheron l'infatigable bras De son tronc sous le fer fait voler les éclats , Frappés des mêmes coups, l'arbre altier et le lierre

En s'embrassant encor vont mesurer la terre, Et ne séparent pas leurs languissans rameaux. De leur chute commune ils troublent les échos, Et l'oiseau qu'abritaient leurs superbes feuillages S'envole , indifférent , chercher d'autres ombrages.

Trop souvent te poète, en chantant les combats, En retrace à l'esprit les hideux résultats....

Mais, loin de vos pinceaux ces détails de carnage ! Montrez-moi des guerriers qui , forts de leur courage, Au-devant du péril s'élancent sans pâlir, Ou d'autres que la peur en désordre fait fuir....

Sans qu'un fleuve de sang inonde son armure,

Je juge d'un guerrier la mortelle blessure

À son corps qui chancelle, à ses regards éteints;

Son bouclier, son glaive, échappés de ses mains,

Son visage pâli, suffisent pour me dire,

Mais sans me faire horreur, que ce guerrier expire.

Peignez, peignez encor le coursier généreux Partageant les périls du soldat valeureux. L'œil en feu, secouant sa flottante crinière, De ses nasaux fumans il aspire à la guerre. À l'aspect du danger, plus fougueux et plus fier, Plus léger que le vent et plus prompt que l'éclair , Il traverse en volant des tourbillons de poudre ,

38o TROISIÈME VEILLÉE.

Brave le fer, la flamme et l'airain et la foudre. Sous le ciel africain , sous les. glaces du Nord ,. Compagnon du guerrier, il s'unit à son sort. Serviteur, camarade, ami sûr de son maître ^ S'il le perd il gémit, il le pleure peut-être. Brûlant des feux de Mars et des feux du climat , Tel le coursier arabe, avide de combat, Aux plaines que le Nil d'un gras limon féconde, Quand le fier Mameluck, en troupe vagabonde , Fondant sur l'ennemi qu'il aime à défier , Fait reluire et siffler son formidable acier , Attentif au signal de la main qui le guide , Intrépide , combat sous son maître intrépide, Jaloux de vaincre aussi quand son maître est vainqueur. Si l'ennemi, plus fort , s'acharne à sa poursuite* Il l'enlève au danger, accélère sa fuite, Protège sa retraite, ou le rend aux combats Sur le champ où la gloire ennoblit le trépas....

Fiers mortels, rougissez! jamais son pied n'offense Le guerrier malheureux, par le fer de la lance Ou par le plomb fatal sur la terre abattu : Son instinct généreux ressemble à la vertu....

Mais, pourquoi vous dicter des conseils inutiles? Jules et Raphaël et le peintre d'Anvers Sauront vous enflammer mieux que les plus beaux vers. Ces grands hommes, l'honneur de Rome et de la Flandre,

Et Le Brun , leur disciple, ont noblement su rendre Des héros , des coursiers affrontant le trépas....

Éludiez-les donc. Soit qu'aux plaines d'Arbelle Alexandre , enfonçant la phalange immortelle, De son trône ébranlé renverse Darius ; Soit que le héros grec défendu par Clytus, Aux rives du Granique où vole son courage , Dans le sang des Persans efface son outrage ; Ou que vaincu, Maxeuce, à la voix du Destin, Livre Rome et l'empire au joug de Constantin; Ou près du Simoïs soit que Penthésilée Secoure vainement Pergame désolée; Que ses fiers escadrons par les Grecs repoussés Dans le fleuve sanglant expirent renversés; Soit enfin qu'à Zama la Fortune indocile Trahisse le héros qui vainquit Paul-Emile ,

Leurs pinceaux , soumis à la raison,

Vous tracent à-la-fois l'exemple et la leçon....

Rome s'enorgueillit de modèles plus purs : Interrogez ces arcs, ces colonnes, ces murs Qui , chéris d'Apollon , chéris de la Victoire, D'Antonin , de Trajan éternisant la gloire , Consolent chez Pluton l'ombre de ces héros; Leurs marbres , embellis par de doctes ciseaux , Des plus brillans exploits authentiques annales,

38a TROISIÈME VEILLÉE.

Déroulent à vos yeux leurs pompes triomphales.

Ah! puissent à jamais de pieux protecteurs

A l'histoire instructive , aux beaux-arts bienfaiteurs ,

Les conserver intacts à l'abri des ravages

Des révolutions et du torrent des âges !

Là, de vingt nations le costume observé

Des outrages du Temps encor s'est préservé*

De ces peuples je vois les diverses armures:

Sans casque le Gaulois affronte les blessures,

Et le Parthe , sans ordre et sans garder de rang,

Lance ses traits , s'enfuit et triomphe en fuyant;

Tandis que le Romain , à son poste immobile,

Déployé, en combattant t son courage tranquille.

Plus loin au fier vainqueur, des bataillons entiers

Se rendent, déposant leurs armes à ses pieds;

La fortune de Rome a brisé leur audace :

Là, du brave Germain, du redoutable Dace

Les rois captifs, suivis de leurs femmes en deuil,

Devant l'aigle romaine ont courbé leur orgueil.

Mais, il est des exploits qu'au temple de mémoire En traits plus glorieux a burinés l'Histoire : C'est lorsqu'un héros seul, d'un courage affermi, Résiste aux vains efforts d'un nombreux ennemi.

Porsenna contre Rome avance avec menace; Au pont du Janicule un héros seul, Horace,

Arrête son effort ; à la crainte étranger, Sans reculer d'un pas , il sourit au danger ; Le brave à ses pieds tombe , et laitier Gapitole Voit le Tibre engloutir les guerriers qu'il immole; Mais , le pont est rompu : le fleuve dans ses flots En murmurant de joie a reçu son héros, Lave son corps poudreux et sa terrible épée Dans le sang des Toscans impunément trempée.

Horace de la France, ô Bayard ! ta valeur De ce fameux combat renouvela l'honneur. Aux bords du Garillan , dont les ondes rapides Suspendaient les exploits de deux chefs intrépides , Un pont abandonné par le soldat français Offrait à l'Espagnol un espoir de succès. Un gros de leurs guerriers court saisir ce passage; Soudain , la lance au poing , volant vers le rivage , Bayard seul en échec tient l'escadron fougueux.

Pourquoi, dieux immortels, du haut del'empyrée, Traversez-vous des airs la campagne azurée ? D'une obscure vapeur venez-vous protéger Le brave qui, sans vous, succombait au danger? Ou , couvrant un héros d'impénétrables armes , Causer à son rival de honteuses alarmes? Ah ! laissez leur bras seul arbitre de leur sort. Invulnérable, Achille est moins vaillant qu'Hector.

384 TROISIÈME YElULÉn.

Turnus , trahi par vous et par sa destinée , Expire moins vaincu qu'immolé par Énée.

Cependant, c'est ainsi qu'en vers harmonieux Homère et son émule ont fait agir les dieux; Mais , le peintre inspiré par ces fameux modèles Doit suivre de son art les règles éternelles : S'il veut, intéresser au sort de deux rivaux , Qu'il n'amène jamais auprès de ses héros Un dieu qui les défende , un dieu qui les protège. Loin donc de vos tableaux leur vain et froid cortège! C'est par ses seuls exploits, par sa seule valeur, Qu'en peinture un héros peut plaire au spectateur.

Mais, quittons les guerriers de Virgile et d'Homère. Du salpêtre embrasé la vapeur meurtrière, En variant l'horreur des scènes du trépas, Multiplia la mort dans le champ des combats. Sous le boulet fumant, sous l'éclat de la bombe, Le soldat valeureux sans combattre succombe; Atteint d'un plomb mortel , qui le frappe en volant , Ignoré de la gloire, il expire à son rang

Soudain , l'explosion de la poudre enflammée Enveloppe la mort d'une ardente fumée Que sillonne l'éclair du glaive ensanglanté. Tels, dans un jour brûlant d'un orageux été, Deux nuages rivaux , arsenaux des tempêtes , De leurs flancs déchirés qui crèvent sur nos têtes ,

Vomissent dans leur choc, dont frémissent les airs ,

Les balles de la grêle et les feux des éclairs.

Dévastés par l'orage, écrasés du tonnerre,

La fleur , le fruit naissant jonchent au loin la terre :

Ainsi, tombent frappés, confusément épars,

Pêle-mêle expirans , les favoris de Mars.

Tremblez, fiers ennemis! des braves de la France

Osez- vous de pied ferme affronter la vaillance?

Tremblez! l'inexorable et sévère Destin

De vos revers futurs tient l'urne dans sa main.

Déjà notre aigle a vu vos aigles fugitives,

Vos chefs humiliés , vos légions captives.

Des glaces d'Iéna jusqu'aux feux du Thabor

Le bruit de leurs exploits se fait entendre encor;

Et, couvrant les guerriers de Marengo, d'Arcole,

Le laurier qui, jadis, aux murs du Capitole,

De ses triomphateurs couronnait les travaux,

Pour nos héros naissans pousse des jets nouveaux