LE CARDINAL DE RICHELIEU ET LE GRAND CORNEILLE

CORNEILLE

Est-il vrai que Votre Éminence ait été jalouse de mes écrits?

RIGHEUEU.

Pourquoi ne l'aurai-je pas été ? un mmistre de peu d'esprit aurait pu être assez ébloui de sa puissance pour mépriser vos talents ; mais, pour moi, je connaissais le prix du génie, et j'étais jaloux d'une gloire où la fortune n'avait point de part. Avais-je donc tant de tort ?

CORNEILLE

Cette jalousie honorait Corneille, et ne devait pas nuire à la réputation de son protecteur; car vous daigniez l'être, et vom récompensiez^ dit un auteur % comme ministre, ce

« Rapprochez de la Maxime 286* et de ses variantes. — G.

* Voltaire a dit, dans son Commentaire sur Corneille, au sujet du mot bienfaits, employé par l'auteur d'Horace dans l'Épitre dédicatoire de cette pièce au cardinal de Richelieu : • Ce mot bienfaits fait voir que le cardinal de Richelieu savait récompenser en premier ministre , ce même talent qu'il avaii persécuté dans Vauteur du Cid.» — Voltaire a encore dit quelque chose d'analogue dans le Temple du Goût. Voyez les Variantes de ce poème , t X , p. 188 , de l'édition de ses Œuvres complètes en 66 voL, Paris, Renouard, 1819. — R. — La phrase dont il s'agit ne se trouve ni dans le texte, ni dans les Variantes du Temple du Goût^ et ce n'est pas, assurément, du Commentaire sur Corneille qu'elle a pu être extraite, car cet ouvrage est postérieur, de près de vingt ans, à la mort de Vauvenargues. Il faut supposer, ou que Voltaire s'en est servi dans quelqu'une de ses conversations avec son jeune ami, ou, plutôt, qu'il l'a 6tée de quelque ouvrage antérieur où Vauvenargues avait pu la lire, pour la placer dans le Commentaire sur Comeiile. — G.

même génie dont v(ms étiez jaloux comme poète. La seule chose qui m'ait étonné, c'est que Votre Éminence ait favorisé des écrivains indignes de sa protection ^

RICHELIEU

Je suis venu dans un mauvais temps, mon cher Corneille; il y avait peu de gens de mérite pendant mon ministère, et je voulais encourager les hommes à travailler, en accordant une protection marquée à tous les arts ; il est vrai que je ne vous ai pas assez distingué : en cela je suis très-blâmable.

CORNEILLE

Moins que veut bien avouer Votre Éminence. Il est vrai que j'avais quelque génie; mais je n'étais pas courtisan: j'avais, naturellement, cette inflexibilité d'esprit que j'ai donnée si souvent à mes héros. Gomme eux, j'avais une vertu dure, un esprit sans délicatesse et trop resserré dans les bornes de mon art; il n'est pas étonnant qu'un grand ministre, accoutumé aux devoirs et à la flatterie des plus puissants de l'État, ait négligé un homme de mon caractère.

RIGHEUEU.

Ajoutez que je n'ai point connu tout ce que vous valiez. Mon esprit était peut-être resserré , comme le vôtre, dans les bornes de son talent; vous n'aviez pas l'esprit de la cour, et moi, je n'avais pour les lettres qu'un goût défectueux '.

< On peut citer parmi ces écrivains Desmarets, Colletet, Faret et Chapelain. Il admit quelque temps le grand Corneille dans cette troupe; mais le mérite de Corneille se trouva incompatible avec ces poètes , et il fut aussitôt exclu. Richelieu faisait des vers, et ce fut même pour faire représenter la tragédie de Mirame^ dont il avait donné le sujet, et dans laquelle il avait fait plus de cinq cents vers, qu'il fit b&tir la salle du Palais-Royal — B.

* On veut absolument que le cardinal de Richelieu ait été jaloux des succès de Corneille : cela me parait aussi vraisemblable que si Racine eût été jaloux des victoires du grand Condé. Boileau est le premier qui ait accrédité cette opinion en disant :

En vain contre le Gid nn ministre se ligue ; Tont Paris pour Ghimène a les yeux de Rodrigue.

On en conclut, ce qui n'était peut-être pas dans la pensée du poète , que Richelieu n'avait pu voir sans jalousie le triomphe de Corneille. Fontenelle