SDR LE LUXE

Le luxe dépeuple la campagne, attire les laboureurs et les artisans dans le sein des grandes villes, par l'appât d'un métier plus doux, ou par l'espoir d'un gain plus rapide; empêche d'autres hommes de se marier, par vanité ou par libertinage ; fait que des terres, dans presque toutes les provinces, demeurent en friche, et met les peuples dans une espèce de dépendance à l'égard de leurs voisins, parce que le besoin qu'ils ont les uns des autres les assujettit les uns aux autres, et attache toute leur fortune à un mutuel négoce, dont le succès n'a pas assez de certitude pour suppléer les fruits certains du labourage. Toutefois, étant impossible de maintenir dans un état puissant l'égalité des conditions et des fortunes, il est sensible aussi que l'on n'en peut fermer l'entrée au luxe, non pas même l'y réformer, parce que le coup qu'on lui porte accable nécessairement une infinité d'artisans qui, privés de toutes ressources, et habitués à des arts faciles, deviennent, par leur incapacité ou leur vanité paresseuse, inutiles à la patrie, et l'affaiblissent par leur oisiveté, s'ils y demeurent, ou par leur désertion, s'ils l'abandonnent; ce qui découvre le malheureux germe dont

* Rapprochez de la 41' Réflexion (Sur la frivolité du monde). — G.

* Nous n^avons pas qualité suffisante pour Juger, quant au fond, de ces deux pages d'économie politique ; il ne serait pas surprenant qu'un œil plus exercé que le nôtre y découvrit, tout d'abord , plus d'une hérésie, car elles ont été écrites vers 1740, c'estrà-dire avant la publication des ouvrages de Quesnay ; mais nous ne craignons pas de les recommander, quant à la forme, à la sérieuse attention des économistes de notre temps; ils pourront se convaincre, en les lisant, qu'ils ne sont nullement forcés d'abandonner la langue générale, au profit d'on ne sait quel idiome, lequel, sous prétexte de spécialité , dégénère trop souvent en Jargon. Ce morceau peut servir à prouver que notre vieille langue suffit à tout , même ^ l'expression des idées les plus nouvelles. — G.

toutes les choses humaines sont sensiblement infectées, et prépare, dans la grandeur même des empires, leur inévitable ruine.

Que d'hommes inutiles en France! que de légistes, que de valets, que de religieux ! que de bourgeois, qui croupissent dans l'oisiveté des villes, et privent le royaume de leur industrie et de leur travail ! La plupart de ces maux irrémédiables ont leur source dans la grandeur de l'État, et dans la prospérité même de ceux qui les produisent. 11 semble à quelques hommes qu'on pourrait réparer ce désordre, en faisant tomber sur les riches les charges les plus onéreuses ; mais qu'arriverait-il de là ? Ils diminueraient leurs dépenses, ou à la ville, ou à la campagne ; si à la campagne, les terres dépériraient ; si à la ville, le commerce ; et, alors, les artisans ou les paysans, sans travail, seraient réduits à l'aumône ou à quitter leur pays, alternative également ruineuse pour l'État.

Je suis persuadé que, dans le Royaume, on n'a jamais vu autant d'argent qu'il s'y en trouve à présent ; mais il est apparent que les denrées ont augmenté sans proportion à l'argent, ce qui fait que tant de millions ne peuvent cependant suffire à la facilité des échanges, et que le Roi ne peut pas faire le recouvrement des impôts, sans interrompre ou gêner le cours du commerce, diminuer le travail et la consommation, et, par conséquent, le produit de la terre et de l'industrie.

Gomment porter remède à ce mal ? Diminuer les impôts? mais cela ne se peut pas, car les charges de l'État sont augmentées; il souflFrirait de cette diminution, et l'État ne peut être en souflFrance, que tous les citoyens n'y soient eu même temps que lui. Hausser les espèces ? non, car les denrées hausseraient dans la même proportion. Baisser les espèces? encore moins, car les denrées baisseraient, et le recouvrement des impôts deviendrait plus difficile encore. On pourrait faire une refonte des monnaies, hausser les nouvelles, et baisser les anciennes ; mais il en arriverait

qu'on cacherait les anciennes, qu'on les porterait hors du Royaume, et que le commerce intérieur languirait nécessairement, faute de circulation et de nourriture. Où donc recourir? Aux billets? qui s'y fierait aujourd'hui *? On a proposé quelquefois de diminuer, ou même d'anéantir les charges de l'État; mais c'est une grande entreprise, et qui veut être approfondie. On a peut-être des moyens moins violents : rendre les avantages du commerce supérieurs aux dommages du luxe ; avilir l'oisiveté, et protéger l'industrie, l'agriculture et la population ; empêcher, autant qu'il se peut, la disproportion trop grande des fortunes ; simplifier la perception des revenus du Roi ; en un mot, bien d'autres ressources, qu'une connaissance plus profonde de l'état de chaque province pourrait révéler aux ministres ; car je crois qu'il est impossible, dans la condition présente du Royaume, de faire quelque bien, autrement que dans le détail, et de trouver, par exemple, de ces moyens simples, qui opèrent par une impulsion unique et universelle. La plupart de ces beaux systèmes n'ont qu'un endroit de réel, et ne sont pas proportionnés 1t leur fin : l'État est comme une balance ; un poids trop fort emporterait d'un coup l'équilibre.

à. — PLAN d'un livre DE PHILOSOPHIE.

Ceux qui ne lisent que pour s'amuser, ou pour enrichir leur esprit de beaucoup de pensées fines ou délicates, sans se soucier de la vérité et s'intéresser au fond des choses, trouvent assez à se satisfaire dans la multitude de livres que nous possédons ; car la plupart des auteurs ne paraissent avoir écrit que pour ce genre d'hommes; la plupart n'ont pensé qu'à mettre de l'esprit dans leurs ouvrages. Aussi peu inquiets de la vérité que leurs lecteurs, ils ne se sont pas mis en peine de faire entrer dans leurs écrits ce qu'on ne devait pas y chercher ; ils y ont répandu de l'esprit, parce que ce n'était que de l'esprit qu'on y voulait. Ainsi,

* Allusion oux billets de la fameuse banque de Law. — G.

ils n'ont point rejeté la vérité, lorsqu'elle a pu servir à leur dessein ; mais ils lui ont associé ou substitué l'erreur, lorsqu'elle leur a été utile ; de sorte que les livres les plus estimés n'ont plus été des titres et des archives de la vérité, mais de simples recueils d'esprit et de pensées vraies ou fausses. Je serais bien porté à croire que l'objet des premiers hommes qui ont écrit n'a pas été si vain et si frivole : il y a grande apparence que les premiers auteurs de réflexions se sont flattés de découvrir la vérité à leurs lecteurs, et que les premiers lecteurs ont espéré de recevoir cette lumière de leurs maîtres ; mais, comme les découvertes ne se sont faites que peu à peu, et par différents hommes qui, tous, ont envisagé les objets par divers côtés, de là s'est formée dans l'esprit des hommes une confusion de pensées et de principes, que peu ont eu la force de développer et de réunir sous un même point de vue. Plus les réflexions et les vues se sont multipliées, plus les hommes se sont trouvés accablés de cette infinité de connaissances, moins leur esprit s'est trouvé capable de les dépouiller des erreurs qui les accompagnent', et de les réduire en principes. Faute de pouvoir accorder un grand nombre de réflexions contradictoires en apparence, ou véritablement incompatibles^ plusieurs se sont persuadés qu'il n'appartenait pas à l'homme de connaître la vérité, car le pyrrhonisme est né de l'impuissance de l'esprit, comme l'indifférence de la vérité est née du pyrrhonisme. On a fait ce raisonnement : s'il y a tant de choses également apparentes et néanmoins incompatibles, ou tout est erreur dans le monde, ou l'esprit de l'homme est incapable de démêler la vérité; or, si la vérité ne peut être connue, c'est une folie de la chercher. Alors, et les auteurs et les lecteurs sont convenus qu'il n'était plus question que d'avoir de l'esprit, et les uns n'ont écrit, et les autres n'ont lu, que dans cette unique pensée. Mais, parce que le plus grand nombre des hommes aime

« Voir la Maxime 271* et ses variantes; voir aussi le Discoun sur k Carao lèrt des différents siècles, — G.

à croire, qu'il y a, d'ailleurs, beaucoup de vérités sensibles et que l'esprit a de la peine à rejeter malgré les ombres qui les obscurcissent, il est arrivé que le plus grand nombre a regardé avec mépris les livres et les auteurs où l'on n'apercevait, en général, qu'une vaine affectation d'esprit. En effet, si la vérité ne peut être connue, à quoi sert l'esprit qui ne peut la trouver? et, si la vérité peut être connue, à quoi sert l'esprit qui ne tend pas à l'enseigner? Ainsi, les philosophes et les auteurs se sont décriés et avilis euxmêmes aux yeux des hommes, qui n'ont pas besoin de savoir qu'un autre homme a de l'esprit, et veulent des lectures utiles, ou proscrivent la lecture avec raison, si elle est inutile.

Ce n'est pas que la plupart des grands hommes qui ont écrit dans les derniers temps, n'aient écrit dogmatiquement, et n'aient eu, la plupart, un système général sur tous les objets essentiels ; mais, comme ils n'ont traité que des sujets particuliers, et qu'ils n'ont pas pris soin de faire un corps de leurs principes, il n'est pas aisé de saisir leurs vues éparses, et de les rapprocher pour former un système; d'autant mieux qu'ayant considéré les choses en divers temps et sous diverses faces, ils n'ont pas toujours évité de se contredire, et se sont trompés quelquefois, parce qu'il n'appartient à aucun homme d'échapper à toute sorte d'erreurs. Si Von ajoute à ces considérations que le derniei* siècle, où ces grands hommes ont paru, sortait à peine de la barbarie et des ténèbres d'une longue ignorance, on ne sera nullement surpris, qu'ayant eu tant d'obstacles h surmonter, chacun dans son genre, pour trouver le vrai, ils n'aient pu réunir les différentes découvertes que les uns et les autres faisaient en même temps.

C'est à nous, qui venons après tant de grands génies, h rassembler toutes leurs lumières, et à purger leurs opinions du faux qui peut s'y être mêlé. Avec des matériaux aussi riches que ceux qu'ils nous ont laissés, nous pouvons bien plus aisément élever un édifice qui ait de la proportion et

de rétendue. C'est à nous à prendre des vues générales, et à nous former un esprit vaste de tant d'esprits particuliers, mais excellents, qui nous ont ouvert l'entrée de toutes les sciences. Aussi voyons-nous que ceux qui marchent de plus près sur les pas de ces hommes illustres, font paraître des vues plus générales et peut-être plus étendues qu'on n'en trouve dans la plupart de leurs modèles. Cet avantage est celui de notre siècle, plutôt que celui de nos auteurs, et nous ne devons pas, je crois, en tirer de la vanité ; nous le devons d'autant moins, que ces vues générales que nous affectons sont encore mêlées de beaucoup d'erreurs, et ne sont présentées, nulle part, avec méthode, ni même en système. Or, il me paraît que c'est un grand déraut dans les ouvrages de réflexion de ne pas faire un tout, car l'esprit saisit avec peine ce qui n'est point un. C'est pourquoi j'ai toujours pensé qu'il serait fort utile de former un système général de toutes les vérités essentielles que l'on peut connaître sur les sciences utiles.

Comme la principale erreur de notre siècle est de croire tout incertain et problématique, je voudrais qu'on s'attachât d'abord à détruire cette erreur nuisible *, qu'on découvrit, en même temps, la certitude et l'utilité de certaines sciences, qu'on les appréciât toutes avec justice, et qu'on mit chacune dans son rang. Je voudrais qu'on pût rapprocher, en peu de mots, les siècles barbares et le petit nombre de siècles éclairés ; qu'en les comparant les uns aux autres, on fît voir ce que la nature peut faire pour les hommes, et ce que l'éducation peut y ajouter*; que l'on mît dans une balance les divers avantages du savoir et de l'ignorance, que l'on expliquât l'origine des principales erreurs, et qu'on nous menât aux grandes sources de nos opinions.

1 Vauvenargues s'y est attaché, dans maint endroit de ses ouvrages, et, particulièrement, dans sa !'• Réflexion (Sur le Pyrrlionisme). — G.

* C'est l'objet de Vauvenargues dans ses Discours sur le Caractère iles dif^ férents siècles, et Sur les mœurs du siècle, — G.

Je voudrais encore qu'on prouvât la réalité de la vertu et celle du vice, qu'on expliquât la religion et la morale, que l'on remontât aux principes de l'une et de l'autre, qu'on cherchât, dans la connaissance de l'esprit humain, la source des coutumes différentes, des mœurs qui nous semblent les plus barbares, et des opinions qui nous surprennent le plus, afin qu'on ne s'étonnât plus de tant de choses qu'il serait si facile de concilier et de comprendre.

Comme le commerce paraît aujourd'hui une chose fort importante, ainsi que les manufactures et les arts qui le font fleurir, et qu'il se trouve, néanmoins, des philosophes qui méprisent toutes ces choses qu'ils croient superflues, et voudraient ramener les hommes à la première simplicité, je crois qu'il serait instructif et agréable de montrer en quoi les uns et les autres se trompent, et en quoi ils peuvent être bien fondés. 11 ne serait ni moins utile ni moins nécessaire de décider entre les ignorants et les savants du mérite des beaux-arts, trop estimés peut-être par les uns, et trop avilis par les autres. Je voudrais qu'on fixât aussi nos opinions sur le gouvernement, dont les hommes disputent depuis si long-temps sans pouvoir s'accorder.

Rien ne serait plus utile, ce me semble, que de régler ainsi tous les principaux points de nos disputes, en conciliant, autant qu'il est possible, toutes les vérités répandues dans nos opinions, et en les dépouillant du faux qui s'y est mêlé. Or, je crois qu'il serait nécessaire, pour cela, de traiter chaque chose brièvement, clairement, et de manière que les vérités présentées prévinssent toutes les objections qu'on a coutume de leur opposer, afin d'éviter les longueurs et les détails ; car, si l'on s'engageait, sur chaque article, ou dans de longues disputes ou dans des détails expliqués, l'ouvrage devenant alors trop étendu pour être saisi facilement et d'un coup d'œil, on perdrait le fruit principal qu'on s'y propose, qui est de pouvoir rapprocher en peu de mpis toutes les vérités importantes, et former un corps de principes. Toutefois, il serait facile, après avoir

traité les grands sujets dans un premier tome, d'en expliquer les branches et les effets dans un second et dans un troisième, qui, sans séparer les matières du premier volume, ne feraient que les éclaircir*.

< Ce qui fait le principal intérêt de oe morceau, d*ailleurs, si remarquable, c'est que Vauvenargues y développe les vues simplement indiquées dans son Discours préliminaire à Vlntroduclion à la Connaissance de l Esprit humain. On voit ici, clairement, ce quMl aurait essayé de faire, ce qu*il aurait fait, sans doute, si la vie ne lui eût pas manqué ; on devine, en même temps, le but et la place d*un grand nombre de ses Réflexions et de ses Fragments; ce sont les pierres taillées de l'édifice qu'il n'a pas eu le temps d'élever. Pendent opéra intemtpta.., — G.