INTRODUCTION

dans certaines limites d'erreur : il n'est donc pas question de chercher la formule unique qui contiendrait tout Tavenir et tout le passé de l'univers, si l'on en croit Laplace, dont l'ambition a encore été exagérée par le dogmatisme de Du Bois-Reymond. Il ne s'agit que de réduire la part de l'inconnu, c'est-à-dire d'accroître le nombre des phénomènes prévus, et de les prévoir avec une précision égale à celle de nos procédés d'observation.

Mais ce but, que nous assignons à la Science, nous n'avons qu'un moyen de l'atteindre, c'est l'induction. L'induction est un acte de foi. Nous ne sommes certains que de la sensation présente : affirmer l'avenir, c'est faire un acte de foi. Tel est, en effet, le principe de l'induction : étant donnée une sensation déjà ressentie, on affirme qu'elle se reproduira dans certaines conditions. C'est une croyance, car on n'en a aucune preuve; mais la répétition des mêmes faits a mis en nous cette conviction invincible, par exemple, que le fer, sortant des flammes, brûlera la main qui le touchera. La foi équivaut pour l'homme à la certitude, et la confiance que nous avons dans l'induction est le fondement même de la Science.

Au lieu de s'en tenir à la méthode induclive, seule rationnelle, on a, de tout temps, voulu procéder par déduction. On a créé un monde d'atomes ou de points matériels, et prétendu expliquer tous les phénomènes par la position et le mouvement de ces points. Mais pourquoi vouloir que tout soit mouvement? Qu'estce qui nous prouve que la chaleur soit un mouvement des particules matérielles? la lumière, une vibration d'un milieu invisible? L'hypothèse mécanisle, pas plus qu'aucune hypothèse, ne peut être jugée que d'après l'exactitude de ses conséquences. Or il ne faut pas croire que l'exactitude des conséquences puisse jamais prouver la vérité d'une hypothèse : de ce que ses conséquences sont conformes à la réalité, il suit seulement que l'hypothèse n'est pas absurde. Mais on peut expliquer, c'est-à-dire prévoir les mêmes phénomènes, par des hypothèses très différentes. Ainsi les faits de l'Electrostatique peuvent être expliqués, soit par l'existence de couches dites électriques, soit par l'ambiance d'un milieu convenable; l'une et l'autre de ces hypothèses suffisent pour prévoir les phénomènes que mesurent la balance de