CHAPITRE III

De l'institution de l’ordre des Frères mineurs, et de l'approbation de la règle.

Cependant François continuait à demeurer dans l’église de la Mère de Dieu, et il suppliait par ses gémissements continuels celle qui conçut le Verbe plein de grâce et de vérité de vouloir bien être son avocate. Enfin il obtint, par les mérites de cette Vierge miséricordieuse, de concevoir et de mettre au monde l'esprit de la pauvreté évangélique. Un jour qu'il entendait une messe célébrée en l'honneur des saints apôtres, on y lut l'Evangile où Jésus- Christ, envoyant ses disciples prêcher et leur donnant une règle de vie, leur recommande de ne posséder

ni or, ni argent, ni aucun autre trésor ; de ne porter pour le voyage ni sac, ni deux habits, ni souliers, ni bâton. En entendant ces paroles , cet ami de la pauvreté apostolique les comprit, les garda fidèlement en sa mémoire et s’écria, transporté d’une joie indicible : « C’est là ce que je désire, c’est là ce que « j'ambitionne du fond de mon cœur. » Ensuite il ôte ses souliers de ses pieds et laisse-là son bâton; il met de côté son sac, maudit l'argent, et content d’un seul vêtement, il rejette sa ceinture et la remplace au moyen d'une corde, apportant ainsi toute sa sollicitude à accomplir exactement les choses qui viennent de lui être annoncées, et à se conformer en tout aux règles de la perfection apostolique.

Dès ce moment l’homme de Dieu, conduit par une inspiration toute divine, commença à se montrer plein de zèle pour la pratique des conseils de l'Evangile, et à inviter les hommes à la pénitence. Ses discours n'étaient point des puérilités vides de sens et dignes d’exciter les moqueries, mais des paroles pleines de la vertu de l’Esprit-Saint, des paroles qui pénétraient au fond des cœurs et jetaient dans un étonnement inexprimable ceux à qui elles s’adressaient. En toutes ses prédications il souhaitait la paix et saluait le peuple en commençant par ses

paroles : « Que le Seigneur vous donne la paix. » Il avait appris du Seigneur lui-même dans une révélation ce genre de salut, comme il l'avoua dans la suite. Ainsi, pour me servir du langage des saints Livres, inspiré de l'esprit des prophètes, il annonçait la paix,

il préchait le salut, et, par ses avis vraiment saints, il faisait rentrer dans les liens de la vraie paix un grand nombre d'hommes auparavant ennemis de Jésus-Christ et bien éloignés du salut qu'il nous a apporté. François devint donc célèbre auprès de beaucoup par la pureté de ses enseignements pleins de simplicité et par sa vie sainte ; et plusieurs, com- .mençant à son exemple à s’animer du désir de la pénitlence , abandonnèrent tout, se vêtirent comme lui et embrassèrent son genre de vie. Le premier s'appelait Bernard. C'était un homme vénérable qui, ayant reçu du ciel le bienfait de la vocation divine, mérita d’être l’ainé des enfants de notre bienheureux père, non-seulement par son ancienneté, mais encore par sa sainteté privilégiée. Ayant reconnu la vertu admirable du serviteur de Dieu, il résolut de marcher sur ses traces par un mépris parfait du . monde, et il lui demanda conseil pour l'exécution de son dessein. François, rempli de consolation à la vue de ce premier enfant d’une famille ainsi conçue par l'Esprit-Saint, lui répondit : « C’est auprès de Dieu qu'il faut chercher un pareil conseil. »

Le lendemain de grand matin, ils entrèrent donc dans l’église de saint Nicolas, et, après avoir prié, François, vérilable adorateur de la Trinité, ouvrit par trois fois le livre des Evangiles en demandant aux trois personnes sacrées de vouloir bien confirmer, chacune par un témoignage , la sainte résolution de Bernard. La première fois il tomba sur ces paroles : «St vous voulez être parfait, allez, vendez tout ce

An LÉGENDE

que vous avez et donnez-le aux pauvres‘. » La seconde, sur les suivantes : « Ne portez rien dans votre voyage * ; » et la troisième, sur ce passage : « St quelqu'un veut venir après moi, qu’il se renonce soi-même, qu’il porte sa croix et me suive °. » Voilà, dit le saint, notre vie et notre règle, la vie et la règle de tous ceux qui viendront se joindre à nous. Allez donc, et, si vous voulez être parfait, accomplissez ce que vous avez entendu.

Peu de temps après cinq autres frères se présentèrent appelés par le même esprit et portèrent ainsi à six le nombre des enfants de François. Le troisième parmi eux fut notre saint père Gille, homme vraiment plein de Dieu et dont le souvenir doit toujours nous être cher. En effet, après s’être exercé longtemps dans la pratique des vertus les plus sublimes, il parvint, selon la prédication du serviteur de Dieu, aux degrés les plus élevés de la contemplation, quoiqu’il fût simple et sans instruction. IT lui arrivait si souvent d’être ravi en de longues extases au milieu de ses occupations, comme j'en ai été témoin moi-même, qu’il semblait mener sur la terre une vie plus angélique qu'humaine. En ce même temps le Seigneur favorisa aussi d'une vision que nous ne pouvons passer sous silence, un prêtre de la ville d'Assise, nommé Silvestre, homme d’une vie recommandable. Il avait en horreur, par un sentiment tout humain, le genre de vie de François et de ses frères ; la grâce d'en haut vint donc le visiter pour l'arracher au

1 Mat. 19. — ? Luc., 9. — % Mat., 16. |

danger d'un jugement téméraire. Il vit en songe la ville d'Assise tout entière environnée par un dragon d’une grandeur telle que tout le pays semblait destiné à périr dans ses immenses replis. Ensuite une croix d’or lui apparut sortant de la bouche de François ; la partie supérieure touchait les cieux, les deux extrémités s’étendaient jusqu'aux dernières limites du monde, et son aspect brillant mettait en fuite ce’ dragon cruel et horrible. La même vision se renouvela trois fois différentes. Alors pensant qu’il y avait là un avertissement du Ciel, il en fit un récit détaillé au serviteur de Dieu et à ses frères, et peu de temps après il renonça au monde et s’attacha si parfaitement à Jésus-Christ, que sa vie dans notre ordre fut un témoignage éclatant de la révélation dont il avait été favorisé dans le siècle. Ce récit n’inspira à l’homme de Dieu aucune pensée de vaine gloire; mais, reconnaissant la bonté de Dieu dans ses bienfaits, il se sentit animé plus fortement encore à combattre les ruses de notre antique ennemi et à prêcher aux hommes la gloire de la croix. Un jour qu'il s'était retiré dans un endroit solitaire et qu'il y déplorait dans l’amertume de son âme les premières années de sa vie, un sentiment de joie vive, répandu en lui par l’Esprit-Saint , l’assura de la rémission pleine et entière de ses péchés. Ensuite ravi en extase et transporté au milieu d’une lumière admirable, son esprit fut comme dilaté, et il vit dans le plus grand jour ce qui devait lui arriver à lui et aux siens. Revenu à lui-même et de retour auprès de ses frères, il leur

dit : « Prenez courage, mes bien-aimés, et réjouissez- « vous dans le Seigneur. Gardez-vous d’être tristes à « la vue de votre petit nombre, et que ma simplicité «ne vous inspire aucune crainte non plus que la « vôtre; car le Seigneur m'a montré ouvertement « qu'il nous multipliera d’une manière étonnante et « qu'il dilatera notre ordre par les grâces abondantes « de sa bénédiction. »

Dans le même temps un homme de bien entra encore en religion, et la famille bénie du serviteur de Dieu se trouva composée de sept membres. Alors ce tendre père réunit ses enfants autour de lui, leur parla longuement du royaume de Dieu, du mépris du monde , du renoncement à notre volonté, de la mortification du corps, et il leur fit connaître son dessein de les envoyer dans les quatre parties de l'univers. La simplicité si dénuée et si impuissante de notre saint père avait donné le jour à sept enfants. et déjà il désirait appeler tous les fidèles aux gémissements de la pénitence et les enfanter à Jésus-Christ, son Seigneur. « Allez, leur dit ce tendre père, allez « et annoncez la paix aux hommes. Prêchez-leur la « pénitence pour qu’ils obtiennent le pardon de leurs « péchés. Soyez patients dans la tribulation, assidus « à la prière, courageux dans le travail, modestes et « sans prétention dans vos discours, graves dans vos « mœurs et reconnaissants pour les bienfaits reçus; « c’est à ces conditions que le royaume des cieux « vous est préparé. » Aussitôt tous se prosternèrent humblement devant le serviteur de Dicu, ct reçurent

avec un cœur plein de joie le commandement qu'il leur imposait au nom de la sainte obéissance. Pour lui , il disait à chacun d’eux en particulier : « Abandonnez au Seigneur le soin de tout ce qui vous re- « garde, et lui-même se chargera de vous nourrir. » Dans la suite il avait coutume d’adresser toujours ces mêmes paroles à chacun des frères envoyés par lui à une mission quelconque. Mais, se souvenant qu'il avait élé donné aux autres pour leur servir d'exemple , il voulut faire avant que d'enseigner. Il prit donc un des sept avec lui, et ayant choisi une des parties du monde, il laissa aux six qui restaient les trois autres parties comme une image de la croix. Bientôt ce père plein de tendrésse soupira après la présence de ses enfants bien-aimés:; mais, ne pouvant les réunir, il suppliait celui qui rassemble les débris épars d'Israël de vouloir bien le faire lui-même. Ainsi il arriva que, sans avoir été rappelés, tous, à leur grand étonnement , se trouvèrent réunis peu de temps après leur séparation, par un bienfait de la miséricorde divine et selon le désir de François. Quatre hommes recommandables vinrent alors se joindre à eux, et ils atteignirent ainsi le nombre de douze. Le serviteur de Dieu, voyant done ses enfants se multiplier peu à peu, écrivit pour eux et pour lui, dans un langage simple, une règle de conduite. Il en établit pour base indissoluble l’observance du saint Evangile, et se contenta d’y ajouter un petit nombre de points qui lui semblaient nécessaires pour former ! Ps. 56.

un genre uniforme de vie. Ensuite, désireux d’obtenir du souverain Pontife, l’approbation de cette règle, il résolut d'aller se présenter à lui avec les hommes pleins de simplicité qu'il s'était associés, se confiant pour une semblable démarche uniquement en l’assistance du Ciel. Dieu regarda son désir et il fortifia par la vision suivante, dont il favorisa son serviteur, le cœur de ses compagnons, que la considération de leur simplicité jetait dans la crainte. Il semblait à François qu’il s’avançait par un chemin au bord duquel était un arbre d’une élévation prodigieuse. Lorsqu'il s’en fut approché et qu'assis dessous il en admirait la hauteur, la puissance divine l’éleva lui-même au-dessus de la terre de telle sorte qu’il atteignait le faite de cet arbre et en inclinait sans difficulté les branches les plus hautes vers celles qui étaient le plus rapprochées de la terre.

Cet homme plein de l'esprit de Dieu comprit donc que cette vision lui présageait un bon succès auprès du siége apostolique; et tressaillant de joie en son àme, après avoir ranimé le courage de ses frères dans le Seigneur, il se mit en route avec eux. Arrivé à Rome, il fut introduit en présence du Souverain- Pontife, Le vicaire de Jésus-Christ, qui habitait alors le palais de Latran, et se promenait en ce moment dans une salle appelée la salle des Sentinelles, livré tout entier à de profondes méditations, le repoussa avec mépris comme un inconnu. François sortit humblement et sans murmurer; mais la nuit suivante Dieu envoya aussi au Pontife une

vision. I] lui semblait voir un palmier croître peu à peu à ses pieds, s'élever ensuite et devenir un arbre admirable... Etonné et se demandant ce que signifiait une pareille vision, la céleste lumière lui fit comprendre que ce palmier désignait le pauvre rejeté par lui la veille. Le jour venu, il envoya par la ville ses serviteurs chercher ce pauvre. Ils le trouvèrent à l'hôpital de Saint-Antoine, proche de Latran , et le pape commanda qu’on le fit venir sans délai. Introduit pour la seconde fois devant Ie Souverain-Pontife, François lui exposa son projet et le supplia avec instance et humilité de vouloir bien approuver sa règle. Le vicaire de Jésus-Christ, qui était Innocent III, homme illustre par sa sagesse, voyant dans le serviteur de Dieu la pureté admirable d’une âme droite, une constance inébranlable et la ferveur d'une volonté toute sainte, fut épris d’amour

pour lui et se sentit porté à répondre à ses désirs. :

Cependant il différa pour le moment, car plusieurs cardinaux jugeaient ce genre de vie nouveau et audessus des forces humaines. Mais il y avait dans le Sacré-Collége un homme vénérable, Jean de Saint- Paul, évêque de Sabine. Il aimait avec ardeur la sainteté sous quelque forme qu’elle se montrât, et il était le protecteur des pauvres de Jésus-Christ. Enflammé par l’Esprit-Saint, il dit au Souverain-Pontife et à ses frères : « Ce pauvre nous demande d’ap- « prouver un genre de vie conforme aux conseils « évangéliques. Si nous rejetons ses projets comme « trop difficiles et comme une nouveauté, nous nous

RS

« exposons à agir contre l'Evangile du Seigneur. Car « Soutenir que l'observance des conseils et le vœu « qu'on en fait sont quelque chose de nouveau ou « de contraire à la raison, c'est blasphémer ouverte- « ment contre Jésus-Christ, auteur de l'Evangile. » Alors le successeur de saint Pierre se tournant vers le pauvre du Seigneur : « O mon fils, lui dit-il, priez « Jésus-Christ de nous manifester sa volonté par « vous-même , afin que, l’ayant connue d’une ma-

« nière plus certaine, nous puissions plus sûrement

« répondre à vos pieux désirs. » Le serviteur du Dieu tout-puissant se mit donc à prier avec ardeur, et sa ferveur lui obtint une réponse qu’il put produire extérieurement et dont le pape sentit intérieurement la vertu. Il leur dit en parabole qu’un roi riche avait choisi pour épouse une femme d’une rare beauté, mais pauvre, et que , heureux de trouver dans les enfans issus de cette union son image royale, il avait ordonné de les nourrir des mets de sa table, selon l'ordre qu'il en avait reçu de Dieu. I expliqua sa parabole et ajouta : « On ne doit pas craindre de « voir mourir de faim les enfants et les héritiers du « Roi éternel, qui, comme Jésus-Christ, ont pris « naissance d’une pauvre mére par la vertu de « lEsprit-Saint. On ne doit pas craindre de les voir « former par l’esprit de pauvreté un ordre dénué de « tout. Si le Roi des cieux a promis son royaume « éternel à ses imitateurs, combien plus leur don- « nera-t-il les choses qu’il accorde indifféremment « aux bons et aux méchants! »

LÀ

Le vicaire du Sauveur avait écouté avec l'attention la plus vive la parabole et son explication. Il fut transporté d’admiration et ne douta plus que le Seigneur lui-même n’eût parlé par la bouche de François. Il jugea aussi, par l'inspiration divine, qu'une autre vision dont il avait été favorisé trouverait son accomplissement en cet homme. Il voyait en songe, comme il le rapporta lui-même, l'église de Latran près de tomber en ruines, quand un homme pauvre, sans apparence et méprisable , la soutenant de son dos, l’'empéchait de s’écrouler. :«« Ce pauvre, dit-il, « est vraiment celui qui soutiendra l'Eglise de Jésus- « Christ par ses œuvres et sa doctrine. » Alors plein d’une saintc ferveur, le pape accorda au serviteug de Dieu toute sa demande, et il eut toujours pour lui dans la suite une tendresse spéciale. Non-seulement il satisfit à ses désirs, mais il lui promit de faire encore plus pour lui dans la suite. Il approuva sa règle, lui donna le commandement de prêcher la pénitence , et voulut que ses compagnons portassent de petites couronnes , afin de pouvoir répandre en toute liberté la divine parole. |