CHAPITRE IV

Progrès de l’ordre sous la direction de François et confirmation de sa règle déjà approuvée.

Appuyé sur la grâce divine et sur l'autorité du pape, François partit plein de confiance et se dirigea

vers la vallée de Spolète pour y enseigner l'Evangile du Seigneur et le pratiquer lui-même: Dans le voyage il examinait avec ses frères comment ils pourraient observer fidèlement la règle qu'ils venaient de recevoir, marcher en présence de Dicu en toute sainteté et toute justice, croître inléricurement en perfection , et servir d'exemple aux autres. Ces discours les avaient occupés longuement et l'heure était déjà bien avancée. Accablés des fatigues de la marche et en proie à la faim, il s’arrêtèrent en un lieu solitaire. Mais ils n'avaient aucun moyen de se procurer les aliments dont ïls manquaient, quand la Providence leur vint en aide. Un homme se présenta toutà-ceup portant en sa main un pain qu'il donna aux pauvres de Jésus-Christ, puis il disparut de même, sans dire ni d’où il venait ni où il allait. Les frères, reconnaissant que l'assistance du Cicl ne les abandonnerait pas en la société du serviteur de Dicu, trouvèrent un bonheur incomparablement plus grand à admirer la bonté divine qu'à prendre la nourriture qu'elle leur envoyail. Pleins d’une consolation toute céleste, ils résolurent fermement et arrêtèrent irrévocablement de ne jamais manquer, sous prétexte de privation ou de souffrance, à l'engagement qu'ils avaient pris de garder la sainte pauvreté. Ensuite ils se remirent en route pour la vallée de Spolète, et examinèrent s'ils devaient demeurer parmi les hommes ou dans la solitude. Mais François, se défiant de ses lumières et de celles de ses frères, demanda au Ciel par d’instantes prières de lui faire connaître sa vo-

lonté en ce point. Eclairé enfin par une révélation d'en haut, il comprit que le Seigneur l'avait envoyé pour gagner à Jésus-Christ les âmes que le démon s’efforçait de lui ravir. Et ainsi il choisit de vivre pour tous et non pour lui seul, entrainé par l'exemple de celui qui a daigné mourir pour le monde entier.

L'homme de Dieu se retira donc avec ses compagnons près d'Assise, dans une misérable hutte abandonnée; et là ils vivaient selon les règles de la sainte pauvreté, dans un travail pénible et une grande détresse. Leur nourriture consistait plutôt dans l’abondance de leur larmes que dans un pain délicieux. Leur prière était continuelle et fervente; mais ils priaient plus de cœur qu'autrement, car ils manquaient encore de livres; et ainsi il leur était impossible de réciter l'office de l'Eglise. Leur livre unique était la croix de Jésus-Christ, et leurs yeux la contemplaient sans interruption le jour et la nuit à l'exemple de leur père, qui, de son côté, les entretenait sans cesse de celte croix bienheureuse. Lui ayant demandé un jour de vouloir bien leur enseigner à prier, il leur dit : « Lorsque vous prierez, « dites : Notre Père qui êtes dans les cieux, etc. « Seigneur Jésus, nous vous adorons dans toutes les « églises consacrées à votre gloire dans l’univers «entier, et nous vous bénissons de ce que vous « avez racheté le monde par votre croix sainte. » II leur apprit aussi à louer le Seigneur en toutes choses et par toutes ses créatures, à avoir pour les prêtres un respect particulier , à croire inviolablement et à