V. LS

> LÉGENDE confesser en loute simplicité la foi professée et enseignée par la sainte Eglise romaine. Fidélesaux enseignements de leur bienheureux père, d'aussi loin qu’ils apercevaient une église ou une croix, ils se prosternaient et priaient selon la méthode indiquée par lui. Cependant les frères continuaient à demeurer en ce lieu. Or, un jour de samedi, notre saint entra dans la ville d'Assise pour y prècher le lendemain matin à la cathédrale, selon sa coutume. S’étant retiré en une cabane placée dans le jardin des chanoines afin d'y passer la nuit à s’entretenir avec Dieu, ainsi qu'il le faisait habituellement, voilà qu'au milieu de la nuit, tandis que quelques-uns de ses frères se livraient au sommeil et d'autres persévéraient dans la prière, voilà, dis-je, qu’un char de feu répandant une lumière admirable, entre par la porte de la maison, se promène çà et là, et la parcourt trois fois. Sur le char était un globe lumineux ayant l'apparence du soleil, et son éclat changea la nuit en un jour brillant. Ceux qui veillaient furent saisis d'un étonnement profond: ceux qui étaient endormis s’éveillèrent pénétrés d'épouvante; et leur cœur se trouva aussi accessible que leur corps aux rayons de cette clarté ineffable, car sa vertu leur montra à découvert la conscience les uns des autres. Cette vue leur fit comprendre à tous sans exception que leur bienheureux père absent corporellement , mais présent en esprit au milieu d'eux, leur apparaissait sous cet emblème; que dans ce char de feu et tout resplendissant, le Seigneur, par un effet de

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sa puissance, l'offrait à leurs regards illuminé des splendeurs célestes et enflammé de divines ardeurs, comme un véritable Israélite à la suite duquel ils devaient s'avancer, comme un autre Elie établi par Dieu pour être le char et le guide des hommes spirituels. Et il est à croire assurément que les yeux de ces pauvres frères avaient été ouverts miraculeusement à la prière de François, comme autrefois le furent ceux du serviteur d'Elisée lorsqu'il vit la montagne remplie de cavaliers et de chars enflammés qui environnaient son maitre. De retour auprès de ses enfants, le saint commença à pénétrer les secrets de leur conscience, à les fortifier en leur parlant de cette vision admirable et à leur prédire plusieurs particularités touchant les progrès de l’ordre. Comme la plupart de ces choses ne pouvaient se connaître humainement , les frères comprirent à n’en plus douter que l'Esprit du Seigneur s'était reposé avec une telle plénitude sur son serviteur, qu'il y avait pour eux toute sûreté à suivre ses enseignements el à marcher sur ses traces.

Ensuite François, guidé par la grâce d’en haut, conduisit son petit troupeau à Sainte-Marie de la Portiuncule, afin que l'ordre des Frères mineurs trouvât l'accroissement là où, par les mérites de la Mère du Seigneur , il avait pris naissance. C’est là aussi. que, devenu héraut de l'Evangile, il se mit à parcourir les villes et les bourgades en prêéchant, non dans le langage éclatant de la sagesse des hommes, mais dans la vertu de l’Esprit-Saint. Il semblait un

homme d’un autre monde à ceux qui le regardaient; car son esprit et ses yeux étaient sans cesse fixés vers le ciel, et il s’efforçait d'élever tous les cœurs audessus de la terre. C'est alors que la vigne de Jésus- Christ commença à se couvrir de plantes odoriférantes, à produire des fleurs pleines de suavité, et à porter des fruits abondants de gloire et de sainteté. Entrainés par les prédications brülantes de François, beaucoup qui jusqu'alors avaient servi Dieu dans l'état du mariage, s'imposaient de nouvelles lois de pénitence selon une règle donnée par lui. Il résolut donc de former un nouvel ordre de frères pénitents selon ce même genre de vie; car le chemin de la pénitence élant la voie commune à tous ceux qui désirent s’avancer vers la patrie, il est certain que cet état doit admettre dans son sein des cleres et des laïques, des vierges et des personnes engagées dans le mariage; et les miracles accomplis par quelques-uns de ceux qui l’ont embrassé montrent clairement combien Dieu l’a pour agréable. Des vicrges aussi s’engageaient à une chasteté perpétuelle. Parmi elles se trouvait Claire, femme vraiment chérie de Dieu. Elle fut la première de ces plantes bénies; elle répandit ses parfums comme une fleur brillante et embaumée ; elle devint radieuse comme une étoile éclatante de lumière. Maintenant qu'elle a reçu la récompense céleste, l'Eglise entière la vénère comme la fille en Jésus-Christ de notre saint père François, el comme la mère de toutes celles qui ont embrassé la pauvreté dans son ordre.

Beaucoup aussi, non-seulement touchés de dévotion, mais enflammés du désir de la perfection, foulaient aux pieds toutes les vanités du monde pour marcher sur les traces de François; et leurs progrès de chaque jour leur permirent bientôt de s’élancer jusqu'aux extrémités du monde. La sainte pauvreté, qui était tout leur trésor, les rendait prompts à obéir, forts dans le travail et agiles dans les voyages. Comme ils ne possédaient aucun bien terrestre , ils n'étaient retenus par aucune affection , ils ne redoutaient aucune perte; partout ils se trouvaient en sûreté, à l’abri de toute crainte, exempts de toute inquiétude; l'âme en paix ils se retiraient le soir à l'hôpital et y attendaient le lendemain sans sollicitude. Ils étaient, il est vrai, comme des personnes viles et méprisables, exposés en plusieurs endroits à de mauvais traitements; mais le désir de se conformer à l'Evangile de Jésus-Christ les avait rendus si patients qu'ils cherchaient les lieux où ils pourraient souflrir persécution en leur corps de préférence à ceux où leur sainteté étant connue leur aurait attiré les honneurs du monde. La détresse où ils étaient leur semblait aussi une abondance extraordinaire; car, selon le conseil du Sage, ils réputaient considérable la chose la plus minime. Plusieurs d'enire eux étant allés chez les infidèles, un sarrasin touché de pitié leur offrit de l’argent pour acheter de quoi vivre. Comme ils le refusaient, cet homme, voyant leur pauvreté, en fut dans l'admiration. Mais, ayant compris qu'ils ne voulaient posséder aucun

argent parce qu'ils s'étaient rendus pauvres pour l'amour de Dieu , il conçut pour eux une affection telle qu'il s'offrit à pourvoir à leur subsistance aussi long-temps que sa fortune le lui permettrait. O prix inestimable de la pauvreté, dont la vertu puissante a rempli l'âme d'un barbare d'une compassion si pleine de tendresse! C'est donc un crime horrible et abominable pour un chrétien de fouler aux pieds cette perle précieuse, enlourée par un sarrasin d’une vénération si profonde.

En ce même temps il y avait dans un hôpital proche d'Assise un religieux mathurin, nommé Maurice, depuis long-temps en proie à une maladie douloureuse. Déjà même les médecins l'avaient condamné à mort, quand il envoya supplier instamment le serviteur de Dieu de vouloir bien intercéder pour lui auprès du Seigneur. Notre bienheureux père y consentit volontiers; et, après avoir prié, prenant des miettes de pain et de l'huile d’une lampe qui brülait devant l'autel de la Vierge, il en fit un remède qu'il envoya au malade par un frère en lui disant : « Portez cette médecine à notre frère Mau- « rice, car la vertu de Jésus-Christ ne lui rendra pas « seulement la santé, mais elle en fera un soldat « robuste, elle l'unira à notre société et l'y fera per- « sévérer. » Aussitôt que le malade eut goûté ce remède préparé par une inspiration de l’Esprit-Saint, il se leva guéri et se trouva surnaturellement si fortifié en son corps et en son âme, que peu de temps après il entra dans notre ordre. Là il se contenta

d’une robe pour tout vêtement; pendant long-lemps il porta sous cette robe une cuirasse; sa nourriture se composa d'aliments grossiers et sans préparation , comme d'herbes , de légumes et de fruits ; durant un grand nombre d'années il ne fit usage ni de pain ni de vin; et cependant sa santé se conserva forte et sans infirmité.

A mesure que ces nouveaux enfants de Jésus- Christ croissaient en vertu, la bonne odeur de leur renommée se répandait en tous lieux, et atlirait des diverses contrées du monde des hommes désireux de connaitre par eux-mêmes notre bienheureux père. Parmi eux se trouva un poête illustre par ses productions mondaines. L'empereur avail honoré ses talents d'une couronne et on l'avait surnommé le roi des vers. Il résolut done d'aller voir aussi l’homme de Dieu , le parfait contempteur des choses de la terre. L’ayant trouvé dans un monastère, à San-Severino, où il préchait alors, le poète reçut de Dieu une faveur signalée. Il vit le prédicateur de la croix du Seigneur, François, marqué de deux épées en forme de croix et resplendissantes de lumière : l’une descendait de sa tête à ses pieds, et l’autre s’étendait, en se croisant sur sa poitrine, d’une main jusqu'à l’autre. Il n'avait point vu jusque-là le serviteur de Dieu; mais un el prodige suffit à le lui faire connaitre. Etonné d'un spectacle aussi merveilleux , il commença à se proposer une vie plus parfaite. Ensuite touché par la vertu des paroles du saint , transpercé par ses discours comme par le glaive spirituel sorti de sa

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bouche, il renonce entièrement au monde et s'attache au bienheureux par la profession de la pauvreté. Celui-ci, le voyant passer d’une manière si parfaite des agitations du siècle à la paix de Jésus-Christ, l'appela frère Pacifique. C'est ce même frère qui, croissant toujours en sainteté, mérita, avant d’être envoyé en la province de France, dont il fut le premier supérieur, de voir encore une fois sur le front de François une grande croix nuancée de couleurs diverses et répandant sur la face de notre saint un éclat admirable. Au reste, le serviteur de Dieu avait pour ce signe sacré une affection profonde; il en faisait sans cesse l'éloge dans ses discours et le traçait de sa main dans toutes ses lettres, comme si toute son application eût été de l’imprimer, selon la parole du Prophète, sur le front de tous ceux qui gémissaient et pleuraient , de tous ceux qui s'étaient véritablement convertis à Jésus-Christ.

Cependant le nombre des frères s'était considérablement augmenté. Alors ce pasteur plein de sollicitude les convoqua en chapitre général à Sainte-Marie de la Portiuncule, afin de donner dans l'empire de la sainte pauvreté une part à l’obéissance de chacun d’entre eux. On manquait en ce lieu des choses les plus nécessaires, et plus de cinq mille religieux s’y étaient réunis; mais la divine miséricorde leur vint en aide : elle fournit de quoi donner à manger à tout le monde ; le corps fut sustenté et l'esprit abonda de saintes délices. François ne pouvait assister en personne aux chapitres provinciaux ; mais sa pieuse sol-

licitude, l'ardeur de ses prières, l'efficacité de ses bénédictions l'y rendaient présent en esprit, et même quelquefois, par un effet admirable de la vertu céleste , il s y montrait visiblement. Ainsi, un jour que l'illustre prédicateur et maintenant glorieux confesseur du Seigneur, Antoine, préchait aux frères assemblés en chapitre à Arles, un religieux, nommé Monalde, homme d'une vertu éprouvée, poussé par un mouvement du Ciel, porta ses regards vers la porte du chapitre et vit distinctement François élevé dans l'air, étendant ses mains en forme de croix et donnant à sés enfants sa bénédiction. Alors tous les frères se sentirent remplis en leur âme d’une consolation si vive et si extraordinaire, que leur esprit leur rendit en eux-mêmes un témoignage certain de la présence réelle de leur bienheureux père ; et ensuite des signes évidents, les paroles mêmes du saint vinrent les confirmer dans leur sentiment. On doit croire que la vertu du Tout-Puissant qui accorda au saint évêque Ambroise de Milan d’être présent aux funérailles du glorieux saint Martin et de pouvoir honorer par ce pieux office un pontife si illustre, rendit également présent son serviteur à la prédication d’Antoine , son fidèle héraut, afin d'approuver les paroles de vérité sorties de sa bouche, alors surtout qu'il célébrait les louanges de la croix de Jésus-Christ, dont François était le ministre et le prédicateur. Cependant l’ordre se multipliait et le saint se proposait de faire confirmer pour toujours par le pape

1 C’est saint Antoine de Padoue.

Honorius, successeur d’Innocent, la règle approuvée par ce dernier, quand Dieu lui envoya la révélation suivante : il lui semblait qu'il ramassait à terre des miettes de pain presque imperceptibles, et qu'il devait les distribuer à une multitude de frères affamés et pressés autour de lui. Comme il craignait de présenter ces faibles miettes à ses religieux dans la pensée qu'elles passeraient inaperçues en leurs mains, une voix du Ciel lui dit : « François, fais une hostie de toutes « ces rmicltes, et donne-la à manger à tous ceux qui « le voudront. » Il obéit, et tous ceux qui recevaient celte nourriture sans dévotion ou la méprisaient après l'avoir reçue, apparaissaient bientôt couverts de lèpre. Le matin, l'homme de Dicu raconta toutes ces choses à ses compagnons et leur témoigna sa peine de n'en point comprendre le mystère. Mais la nuit suivante, comme il prolongeait sa veille dans la prière, il entendit de nouveau la voix du Ciel qui Jui dit : « François, les miettes qui te furent mon- « trées la nuit dernière sont les paroles de l'Evangile; « l'hostie, c’est la règle; et la lèpre, c’est l’iniquité « de ceux qui y résistent. » Voulant donc, comme la vision divine le lui indiquait, réduire en une forme plus abrégée la règle qu'il avait faite de plusieurs endroits de l'Evangile et qu’il se proposait de faire confirmer , il se retira, conduit par l’Esprit-Saint, sur une montagne avec deux de ses compagnons , et là, jeünant au pain et à l’eau, il la fit écrire selon que ce même esprit du Seigneur le lui suggérait dans ses prières. En descendant de la montagne il la confia à

DE SAINT FRANÇOIS. 43 son vicaire; mais celui-ci peu de jours après lui ayant déclaré qu'il l'avait égarée par négligence, le saint retourna de nouveau en la solitude et l’écrivit semblable à la première avec autant de fidélité que si Dieu lui-même lui en eüt dicté les paroles; et ensuite il en obtint la confirmation selon son désir, la huitième année du pontificat du pape Honorius. Il disait à ses frères, afin de les porter à l’accomplir avec plus de ferveur, qu'il n’y avait rien mis d’après son propre sentiment, mais qu'il avait fait lout écrire selon qu'il lui avait été divinement révélé. Peu de jours après, Dieu, afin d’affermir par son témoignage ce que son serviteur avançait, lui imprima de son doigt même les stigmates de Jésus; et ces marques sacrées furent comme la bulle du Pontife suprême du ciel, qui confirmait celte règle sans réserve et exaltait son auteur, comme nous le dirons plus tard après avoir parlé des vertus de notre saint.