D CURE QU

larmes, se frappait li poitrine, el coinme Sil eût été dans la demeure la plus intime de son Scignour, il s'entretenait avec lui. répondait à son juge , il suppliait son père, il parlait à son ami. Quelquefois aussi ses frères, poussés par une sainte curiosité à l’observer en ces circonstances , l’entendaient implorer par des cris lamentables la miséricorde divine en faveur des pécheurs , et pleurer amèrement la Passion du Sauveur comme si elle se fût passée sous ses yeux. Là, durant une nuit, on le vit en prières, les bras étendus en croix, le corps élevé au-dessus de la terre et environné d’une nuée lumineuse , dont l'éclat était un signe admirable de Ja lumière abondante qui inondait son âme. Là aussi lui étaient révélés les secrets et les mystères de la divine sagesse , comme on le sut d’une manière incontestable ; mais il ne divulguait pas ces faveurs à moins d’y être poussé par la charité ou l'utilité du prochain. Car, disait-il, on perd, pour un médiocre avantage dont on s’élait flatté, un trésor inestimable , et celui qui l’a donné ne se montre plus aussi facile à l’accorder de nouveau.

Quand il revenait ainsi de la solitude, où ses longues oraisons l'avaient comme changé en un autre homme, il s’efforçait avec le plus grand soin de paraitre en tout semblable à ses frères , de peur que le souffle des louanges humaines ne privât de leur récompense les grâces ainsi manifestées au-dehors. Lorsque le

Seigneur le visitait devant tous les autres, il prétextait

quelques raisons afin de ne pas rendre publiques les caresses de son Bien-Aimé. En priant au milieu de

ses religieux , il évitait les exclamations , les gémissements, les soupirs profonds, et en un mot tout mouvement extérieur, soit quil préférât la solitude pour de pareilles choses, soit que, rentrant réellement jusqu’au fond de son cœur, il passât tout entier en son Dieu. Îl donnait souvent ce conseil à ses frères les plus intimes : « Quand un serviteur de Dieu reçoit « la visite du ciel en sa prière, il doit dire : C'est « vous, Seigneur, qui avez envoyé du lieu de votre « gloire cette consolation à un homme pécheur et « indigne; maintenant je vous en confie la garde, « car je suis un voleur capable de vous ravir votre « trésor. Et lorsqu'il revient de l’oraison ,‘il doit se « montrer aussi pauvre et aussi misérable que s’il « n'avait reçu aucune faveur nouvelle. »

” Une fois que l’homme de Dieu était au couvent de la Portiuncule, l’évêque d'Assise vint l’y visiter, comme il avait coutume de le faire. Lorsqu'il fut entré dans la maison , il alla sans se douter de rien à la cellule de François, et il se disposait à y pénétrer après avoir frappé à la porte; mais, avançant la tête et voyant le saint en prières , il se trouva saisi d’une frayeur subite, ses membres se roidirent et il perdit la parole; ensuite il se sentit repoussé aussitôt par une force divine et entrainé loin de ce lieu. Plein d’étonnement d’une pareïlle chose, l’évêque se hâta comme il put d'aller trouver les frères , et Dieu lui ayant rendu l'usage de sa langue, il s’en servit aussitôt pour confesser sa faute. |

Une autre fois l’abbé du monastère de Saint-Justin,

SE

dans le diocèse de Pérouse , alla au-devant du serviteur de Dieu. À peine l’eut-il aperçu qu'il se hâta de descendre de cheval pour lui témoigner son respect, et aussi pour traiter avec lui de quelques points concernant le salut de son âme. Après s'être entretenus ensemble dans la plus douce intimité, l'abbé, en le quittant, lui demanda humblement de vouloir bien prier pour lui. « Je le ferai volontiers, » lui dit François. Quand il fut parti, le saint dit aussitôt au frère qui était là : « Attendez-moi un peu, car je veux payer la dette que je viens de contracter. » Or, pendant qu’il priait , l'abbé sentit en son àme une chaleur inaccoutumée et une douceur dont jusque-là il n'avait point fait l'expérience, en sorte qu'il fut ravi en extase et plongé tout entier en Dieu. Cela dura peu, et bientôt revenu à lui-même il reconnut quelle vertu avait la prière de François. Aussi conserva-t-il toujours l'affection la plus vive pour notre ordre, et dans la suite il aimait à raconter comme un miracle ce qui lui était arrivé. |

__ Le saint avait coutume de réciter les heures canoniales avec non moins de crainte que de dévotion, et quoiqu'il souffrit beaucoup de plusieurs infirmités, des yeux, de l’estomac, des poumons, etc., jamais il ne consentit à s'appuyer contre la muraille ou un objet quelconque. Il se tenait debout , la tête découverte, attentif à ne point laisser ses yeux errer de côté et d’autre et à ne point interrompre son office. Lorsquil était en voyage, il s’arrêtait pendant le temps voulu , et la pluie la plus violente n’était point pour

lui un motif de renoncer à une habitude aussi sainte et aussi respectueuse. Il disaït : « Si le corps veut être « en repos pour prendre une nourriture qui doit être « avec lui la pâture des vers, combien plus l’âme « a-t-elle besoin de prendre l'aliment de vie avec « calme et tranquillité? » IL pensait également commettre une faute grave si, pendant sa prière, il laissait son imagination devenir le jouet de vains fantômes. Lorsqu'il lui arrivait quelque chose de semblable, il n’avait point de repos qu’il ne s’en fût confessé et n’en eût fait pénitence. Au reste, il avait l’habitude de veiller si soigneusement en ce point, qu'il souffrait très-rarement de pareils inconvénients. Pendant un carême il avait fabriqué un petit vase, pour ne point laisser sans occupation les moments les plus légers de son temps. Un jour qu'il récitait tierce, ce vase lui revint dans la pensée, et lui causa quelque distraction. Alors poussé par l’ardeur de sa piété, il jeta le vase au feu, en disant : « Je sacrifierai au Seigneur celui dont la pensée a été un obstacle à mon sacrifice. » Il récitait les psaumes avec une attention aussi profonde de cœur et d'esprit que s’il eüt vu Dieu présent devant lui, et lorsqu'il y rencontrait le nom du Seigneur, 1l portait sa langue sur les lèvres comme s’il eût goûté quelque chose d’une douceur ineffable.

Non-seulement il avait le respect le plus tendre pour le nom du Seigneur toutes les fois qu'il s’offrait à sa pensée, mais encore lorsqu'il l’entendaït prononcer ou le trouvait écrit, et plusieurs fois il conseilla à ses frères de ramasser tous les lambeaux

d'écriture qu'ils pourraient rencontrer et de les placer dans un endroit décent, afin de soustraire à la profanation ce nom sacré. Lorsqu'il prononçait ou entendait le nom de Jésus, il était rempli d'allégresse en son cœur et tout son corps paraissait ému; on l’eût dit sous le charme d’un concert enivrant, et sa bouche semblait savourer un mets délicieux. Trois ans avant sa mort, il voulut célébrer, à Grécio, la fête de la Nativité du Seigneur avec toute la solennité possible afin d’exciter les hommes à une dévotion plus vive envers ce mystère. Mais pour éviter toute critique , il demanda la permission au souverain Pontife, et après l’avoir obtenue, il fit préparer une crèche et du foin, et amener un bœuf et un âne. Alors les frères furent convoqués, les peuples s’empressèrent de leur côté, la forêt retentit des cris de joie, des clartés brillantes et nombreuses prétèrent leur lumière à cette nuit sainte, et elle se passa au milieu des chants de louanges et des accords les plus mélodieux. L'homme de Dieu se tenait devant la crèche, pénétré de la plus tendre piété, le visage baigné de larmes et l'âme inondée de bonheur. On célébra une messe solennelle sur la crèche elle-même; François chanta l'Evangile et ensuite il précha au peuple sur la naissance du Roi pauvre, que la tendresse de son amour lui faisait nommer l'enfant de Bethléem lorsqu'il voulait l’appeler par son nom. Or, un soldat vertueux et digne de foi, Jean de Grécio, qui, par amour pour le Seigneur, avait renoncé à la vie militaire et était uni avec François par une amitié

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trés-étroite ; ce soldat, dis-je, assura avoir vu endormi dans la crèche un enfant d’une beauté admirable, et François le pressant dans ses bras , chercher à le tirer de son sommeil. Au reste, quoique la piété de ce religieux soldat suffise seule pour rendre croyable une semblable vision, ce qu’elle signifiait en est une preuve bien puissante et les miracles qui suivirent la confirment. L'exemple offert au monde par François est propre, en eflet, à ranimer dans la foi de Jésus- Christ les cœurs engourdis. Ensuite, le foin placé dans la crèche guérit miraculeusement les animaux malades et fut un préservatif contre divers fléaux contagieux , Dieu voulant glorifier en tout son serviteur et montrer par des prodiges évidents la vertu efficace de secs saintes prières.