CHAPITRE XI

De l'intelligence des saintes Ecritures et de l'esprit de prophétie chez François.

Une application aussi infatigable à l’oraison, accompagnée de l’exercice continuel de toutes les vertus, avait produit en l'âme du serviteur de Dieu une telle sérénité que, malgré son peu d'habileté dans les sciences sacrées, éclairé des splendeurs de la lumière éternelle , il pénétrait avec une rare profondeur d’intelligence les passages les plus difficiles des saintes Ecritures. La pureté sans tache de son cœur lui ouvrait

l'entrée aux endroits les plus cachés de nos mystères et l’ardeur de son amour le faisait arriver là où la science du maître est impuissante à aborder. Il lisait de temps en temps les saints Livres, et les passages une fois confiés à son esprit, sa mémoire les retenait fidèlement , car il apportait une attention vigilante à une lecture destinée à servir de méditation continuelle à sa dévotion. Un jour les frères lui demandèrent s'il aurait pour agréable que les lettrés reçus dans l'ordre s’appliquassent à l'étude de l’Ecriture. Il répondit : « Je le veux bien, pourvu qu'ils ne négligent « point l'exercice de la prière , à l'exemple de Jésus- « Christ, que nous voyons plus adonné à prier qu’à « lire. Cependant qu'ils n'étudient pas pour savoir « bien parler, mais afin de mettre en pratique et de « proposer aux autres ce qu'ils auront appris. Je « veux , ajouta-t-il, que mes frères soient des dis- « ciples de l'Evangile et qu’ils s’'avancent dans la « connaissance de la vérité de façon à posséder une « simplicité parfaite et à ne point séparer cette sim- « plicité de la colombe de la prudence du serpent, « car notre Maitre par excellence a uni ces deux « vertus dans ses enseignements sacrés. » À Sienne, un homme religieux , docteur en théologie, l'interrogea sur certaines questions fort difficiles à comprendre. Il lui découvrit avec une telle clarté de doctrine les mystères de la divine sagesse, que le docteur, plein d’un étonnement profond et de l’admiration la plus vive, s’écriait : « La théologie de cet « homme bienheureux s’est élevée comme l'aigle au

« milieu des régions les plus hautes, sur les ailes « de la pureté et de la contemplation; mais notre « science à nous ne fait que se trainer contre terre. » Au reste, nous ne devons pas être surpris de voir notre saint doué divinement d’une telle intelligence des Ecritures : il s’efforçait, en marchant sur les traces du Sauveur, d’en retracer la vérité parfaite dans toute sa conduite, et l’Esprit-Saint , répandant en son cœur la plénitude de son onction, s'était fait lui-même son docteur.

Il avait également à un tel degré le don de prophétie, qu’il connaissait à l’avance les choses futures et lisait les secrets des cœurs. Il voyait les choses accomplies ailleurs comme si elles se fussent passées sous ses yeux, et il apparaissait d’une façon toute merveilleuse aux hommes éloignés de lui. Dans le temps où l’armée des chrétiens assiégeait Damiette, l’homme de Dieu se trouvait dans le camp, mais il n’avait que sa foi pour défense. Or, un jour, comme on se préparait à livrer bataille, François en ayant été instruit se prit à gémir profondément et dit à son compagnon : « Dieu m'a fait connaître que si les « chrétiens tentent le combat, l'affaire tournera mal « pour eux. Mais si je leur annonce pareille chose, « ils me considéreront comme un fou; et si je garde « le silence, je n’échapperai pas aux reproches de « ma conscience. Que vous en semble-t-il donc? » Le religieux répondit : « Vous ne devez faire aucun « cas de la manière dont les hommes vous jugeront ; « ce n’est pas du reste la première fois qu’on vous

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« regarde comme un insensé. Déchargez donc d’abord « votre conscience et soyez plus sensible à la crainte « de Dieu qu’à celle des hommes. » Aussitôt le héraut du Seigneur, s’élançant au milieu des chrétiens, leur donne les avis les plus salutaires, cherche à les détourner du combat et leur annonce le malheur dont ils sont menacés. Mais on se moqua de ses discours ; tous endurcirent leur cœur et refusèrent de revenir sur leurs pas. Îls marchèrent donc et livrèrent bataille ; mais toute leur armée fut mise en déroute et ils ne trouvèrent que la honte au lieu du triomphe : six mille hommes périrent ou furent faits prisonniers. Alors il parut évident qu’on ne devait point mépriser la sagesse du pauvre de Jésus-Christ, et que le regard de son âme découvrait plus clairement la vérité que sept sentinelles placées sur les hauteurs et chargées de tout observer.

Après son retour d'outre-mer, étant allé prêcher à Celano , un soldat l’in vita à diner avec les plus vives instances et la plus humble piété. Il vint donc à la demeure de ce soldat , et toute sa famille, qui était pauvre , le reçut avec allégresse. Mais avant de se mettre à table, voulant offrir ses prières et ses louanges au Seigneur, selon sa coutume , il demeura quelque temps les yeux élevés au ciel. Ensuite il appela son hôte en particulier, et lui dit avec bonté: « Mon frère, « j'ai cédé à vos invitations réitérées , et je suis entré « dans votre maison pour m'y asseoir à votre table. « Maintenant, hâtez-vous à votre tour de profiter de « mes avertissements, car ce n’est pas ici, mais

« ailleurs que vous mangerez. Confessez de suite vos « péchés avec les sentiments d’une vraie et sincère « douleur ; ne cachez rien , mais découvrez tout sans « réserve. Dieu va vous récompenser dès ce jour « d’avoir reçu ses pauvres avec autant d'empresse- « ment. » Le soldat obéit de suite aux avis du saint, il confessa toutes ses fautes au religieux qui l’accompagnait, régla tout en sa maison , et se disposa de son mieux à la mort. On se mit enfin à table , et pendant que les autres mangeaient, le soldat rendit l’esprit subitement, comme le lui avait prédit l’homme de Dieu. Aïnsi, en exerçant lhospitalité vis-à-vis d’un prophète, il reçut, selon la parole de l’éternelle Vérité, la récompense du Prophète; car l’annonce prophétique du saint le tint en garde contre l’arrivée imprévue de la mort, elle le munit des armes de la pénitence, le fit échapper à la damnation éternelle et entrer dans les tabernacles du Seigneur.

Dans le temps où le saint était malade à Riéti, un bénéficier, nommé Gédéon, homme dissolu et mondain, fut saisi d'une grave infirmité. Porté sur son Jit au serviteur de Dieu, il le conjurait avec larmes, ainsi que les personnes présentes, de vouloir bien faire sur lui le signe de la croix. « Vous avez vécu « jusqu’à ce jour selon les désirs de la chair, lui dit « François; vous n'avez aucune crainte des juge- « ments de Dieu. Comment donc vous marquerai-je « du signe de la croix © Cependant je veux bien con- « descendre à vos désirs en considération des prières « ardentes de ceux qui vous accompagnent. Mais

« sachez bien que des malheurs plus grands vous

* « sont réservés si, une fois délivré, vous retournez à « votre vomissement, car l’ingratitude entraîne tou- « jours à sa suite des maux plus redoutables que les « premiers. » Il fit donc le signe de la croix sur le paralytique, qui se trouva aussitôt rendu à la santé, et se leva en louant Dieu et en s’écriant : « Je suis guéri. » Les personnes présentes entendirent ses ossements faire un bruit semblable à celui qui a lieu lorsqu'on rompt du bois sec. Mais peu de temps après, cet homme, oubliant le Seigneur, retomba dans le crime, et un soir qu'il avait élé invité à souper et à coucher chez un chanoine, pendant qu'il dormait, le toit de la maison s’écroula et ensevelit les personnes présentes sous ses ruines ; mais tout le monde échappa à la mort, excepté ce malheureux. Aïnsi, par un juste jugement de Dieu, les derniers châtiments infligés à ce pécheur furent pires que les premiers à cause de son ingratjtude et de son mépris du Seigneur. En effet , le pardon reçu exige notre reconnaissance, et le crime qui vient après déplaît doublement.

Une autre fois une femme vint trouver le saint afin de lui faire connaître ses chagrins et de lui en demander le remède. Elle avait un mari vraiment cruel , et‘opposé à ses désirs de servir le Seigneur. Elle conjurait donc le saint de vouloir prier pour lui afin que Dieu, par sa miséricorde, daignât amollir son cœur. François lui répondit : « Allez en paix et. « tenez pour assuré que bientôt vous recevrez une « grande consolation de votre mari. Dites-lui de la

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« part de Dieu et de la mienne, que c’est maintenant « le temps de la miséricorde, et que plus tard ce sera « celui de la justice. » Cette femme s'en retourna donc après avoir reçu la bénédiction du saint, et elle rapporta ses paroles à son mari. Aussitôt l'Esprit- Saint le remplit, le changeant en un homme nouveau, le fit répondre avec mansuétude : « Servons le Seigneur et sauvons nos âmes. » Sur la proposition de sa sainte épouse, il consentit à garder la continence et tous deux moururent le même jour et échangèrent cette vie contre une vie meilleure. Elle était assurément admirable en l’homme de Dieu, cette vertu de l'esprit prophétique qui rendait la vie aux membres desséchés et faisait naître la piété dans les cœurs les plus durs ; et cependant sa lumière n’était pas moins étonnante, cette lumière par laquelle François découvrait les choses futures et sondait même le secret des consciences, comme si, nouvel Elisée, le double esprit d’Elie se fut reposé sur lui.

Lorsqu'il était à Sienne , il prédit à un de ses amis certaines choses touchant la fin de sa vie. Le docteur dont nous avons parlé plus haut, et qui aimait à s'entretenir avec le saint de questions sur la divine Ecriture , ayant émis quelque doute sur cette prédiction et lui ayant demandé s'il connaissait ces choses par une révélation du Ciel, François l'assura qu'il en était ainsi, et il lui prédit à lui-même sa propre mort alors qu’il s'enquérait de celle des autres. Et afin de le confirmer entièrement sur ce point, il lui parla d'un scrupule secret dont sa conscience était tour-

inentée et que le docteur n'avait découvert à personne ; il le lui expliqua d’une manière admirable et lui donna sur ce sujet des conseils salutaires. En effet, cet homme religieux mourut, comme le saint le lui avait prédit.

Dans le temps où il revenait d'outre-mer, il lui arriva, ayant pour compagnon frère Léonard d'Assise, de se trouver accablé de fatigue et il monta un peu sur une âne. Le frère qui le suivait, bien fatigué aussi, ressentit en son cœur quelque chose de l’homme et se prit à dire en lui-même : « Ses parents et les miens « tenaient un rang bien différent ; cependant aujour- « d'hui c'est lui qui se fait porter, et moi je suis à « pied; je conduis sa monture. » Aussitôt le saint descendit et dit au religieux : « Il ne me convient « pas de voyager ainsi, mon frère, et de vous laisser « à pied ; car vous avez été dans le siècle plus noble « et plus puissant que moi. » Le frère, étonné et couvert de confusion de se voir ainsi découvert, se jeta baigné de larmes aux pieds de François , lui découvrit sa pensée et lui en demanda pardon.

Un religieux plein de l'amour de Dieu et profondément attaché au serviteur de Jésus-Christ, pensait souvent en lui-même que celui-là était digne de la gloire à qui le saint portait un tendre amitié, tandis que l'homme considéré par lui comme un étranger, devait être regardé comme retranché du nombre des élus. Tourmenté sans cesse par une semblable pensée, il désirait ardemment avoir avec le saint une union intime, sans cependant faire connaître à personne le secret de son cœur. Or, un jour le tendre père, l'ap-

pelant avec bonté, lui dit : « Mon fils, ne vous « laissez troubler par aucune pensée. Vous m'êtes « cher parmi ceux que j'affectionne le plus; je vous « accorde donc volontiers la faveur de mon intimité « et de mon amour. » Le frère, étonné et rempli par ce témoignage d’une tendresse encore plus vive, non-seulement crût de jour en jour en amour pour le saint, mais encore il fut, par une faveur de l’Esprit- Saint , comblé des dons les plus considérables.

Pendant que François demeurait sur le mont Alverne , enfermé en sa cellule, un de ses compagnons avait le désir le plus grand d’avoir quelques courtes réflexions écrites de sa main sur la loi du Seigneur. Il souffrait les tentations les plus violentes de la chair, et il espérait s’y soustraire par ce moyen, ou du moins les rendre plus faciles à supporter. Il languissait en proie à un tel désir et se consumait d’anxiété; car, retenu par la honte, il n’osait découvrir la chose à son père vénéré. Mais l'Esprit-Saint révéla ce que l’homme ne disait point. Le serviteur de Dieu se fit donc apporter par ce frère de l'encre et du papier, lui écrivit selon son désir quelque chose à la louange de Dieu et lui donna sa bénédiction en disant : « Prenez ce papier et gardez-le soigneusement jusqu’au jour de votre mort. » Le frère reçut ce don précieux, et aussitôt la tentation disparut. On conserva cet écrit, et, comme dans la suite, des merveilles s’accomplirent par lui, il servit à rendre témoignage des vertus de François.

[Il y avait dans l’ordre un frère qui paraissait au-

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Une fois, pendant que son vicaire tenait le chapitre, François était renfermé dans sa cellule, tout entier à la prière, comme un solliciteur et un médiateur entre Dieu et ses frères. Comme un d’entre eux, sous un prétexte apparent, ne se soumeltait point à la discipline de la maison , l’homme de Dieu

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le vit en esprit, et, appelant un des religieux , il lui dit : « Mon frère, j'ai vu le démon en possession de « ce religieux désobéissant; il a placé une chaine « autour de son cou, et cet homme, qui a rejeté « le fruit de l’obéissance , conduit par un tel guide, « suivait en tout les caprices de sa volonté. J'ai prié « Dieu pour lui, et le démon s’est éloigné aussitôt « couvert de confusion. Allez donc, et dites à ce frère « de se soumettre de nouveau et sans retard au joug « de la sainte obéissance. » Le religieux averti de la sorte rentra aussitôt en lui-même et se jeta humblement aux pieds du vicaire de François.

Une autre fois , deux frères étaient venus de loin à l’ermitage de Grécio pour voir le saint et recevoir sa bénédiction , après laquelle ils soupiraïent depuis long-temps. Mais, arrivés là, ils ne le irouvèrent plus, car il était rentré dans sa cellule. Ils s’en retournaient donc profondément attristés , quand François, sans avoir été prévenu par personne de leur arrivée ni de leur départ, sortit de sa cellule contre sa coutume, les appela, et, faisant sur eux le signe de la croix, les bénit au nom de Jésus-Christ selon qu'ils l'avaient désiré.

Deux frères étaient venus ensemble de la terre de Labour, et le plus vieux avait donné quelque scandale au plus jeune. Lorsqu'ils furent en présence du bienheureux père, il demanda au plus jeune comment son frère avait agi à son égard durant le voyage. Celui-ci ayant répondu qu’il n'avait point à s’en plaindre, François ajouta : « Prenez garde, mon

« frère, de ne pas mentir sous prétexte d’humilité. « Je connais tout; mais attendez un peu et vous « verrez. » Le frère demeura dans un profond étonnement en voyant comment il avait pu connaître en esprit des choses arrivées à une distance aussi grande. Peu de jours après, celui qui avait scandalisé son compagnon, sans demander pardon au saint et sans faire une pénitence convenable, quitta l'habit religieux et rentra dans le monde; et, dans cette circonstance, on peut admirer la sévérité de la justice divine, et la grandeur de l'esprit prophétique chez le saint.

Si l'on veut connaître de quelle manière, par la vertu du Seigneur, il se montra présent aux personnes dont il était éloigné , qu'on se rappelle comment il apparut à ses frères transfiguré en un char de feu, et comment, au chapitre d'Arles, il se montra les bras étendus en croix. Gela s’accomplit, sans aucun doute, par une disposition du Ciel, afin de faire connaitre clairement par ces apparitions admirables combien son esprit était ouvert aux rayons de la sagesse éternelle, combien il était illuminé des splendeurs de cette sagesse, dont l’activité l'emporte sur ce qu'il y a de plus actif en ce monde , qui pénètre en tous lieux à cause de sa pureté, s’'avance au milieu des nations dans les âmes saintes et forme les amis de Dieu et les prophètes. Le Docteur par excellence a coutume de révéler ses mystères aux simples et aux petits. Ainsi agit-il envers David, le plus grand des prophètes, envers Pierre, le prince des apôtres,

et enfin envers François, le pauvre de Jésus-Christ. Ces hommes étaient étrangers à la science humaine, et ils sont devenus glorieux dans la science de l’'Esprit- Saint. Le premier était un pasteur, et il lui a été donné de paitre la synagogue, le troupeau tiré de l'esclavage de l'Egypte; le second était un pécheur, et il a rempli les filets de l'Eglise d’une multitude de croyants pris dans toutes les nations ; le dernier était un marchand, et il a vendu tout ce qu'il possédait pour acheter la perle de l'Evangile, il a tout distribué à cause de Jésus-Christ.