CHAPITRE XII

De l'efficacité de la prédication et du don des miracles chez François.

Le fidèle serviteur et ministre de Jésus-Christ, François, désireux de se rendre parfait et accompli en tout, s’exerçait principalement aux vertus que les enseignements de l'Esprit-Saint lui faisaient connaître comme plus agréables à son Dieu. Aussi lui arriva-t-il à ce sujet de tomber en un doute profond et plein d'angoisses, et tous les jours en sortant de l'oraison il le proposait à résoudre aux frères dont il estimait le plus les lumières. « Que me conseillez- « vous, leur disait-il, quel emploi vous semble pré- « férable? Dois-je vaquer à l’oraison ou me livrer « à la prédication? Je suis un pauvre enfant, sans

savoir, et dont le langage est grossier; j'ai plus reçu pour prier que pour parler. Ensuite, dans l'oraison, il y a un gain véritable, les grâces s'y accumulent en trésors; dans la prédication , au contraire, il faut distribuer aux autres les dons recus du Ciel. Dans l'oraison, les affections de notre âme se purifient de plus en plus, l'union au bien véritable, unique et suprême s'accomplit avec une vertu de jour en jour plus vive. Dans la prédication , les pieds de notre esprit se couvrent de poussière, on se distrait en beaucoup de choses, et la discipline se relâche. Enfin, dans l'oraison nous parlons à Dieu, nous entendons sa voix, nous menons une vie angélique, nous demeurons au milieu des esprits célestes. Mais dans la prédication il faut user d’une grande condescendance vis-à-vis des hommes, vivre en homme au milieu d’eux, penser, voir, dire et entendre en homme. Cependant une chose me semble devant Dieu combattre en faveur de la prédication : c'est que le Fils de Dieu, la Sagesse suprême, est descendu du sein de son Père pour le salut des âmes; il a donné d’abord l'exemple de sa vie au monde comme règle de conduite ; ensuite il lui a fait entendre des paroles de salut , il a racheté les hommes au prix de son sang vénérable , il en a fait un bain pour les purifier, et un breuvage pour soutenir leurs forces ; il ne s’est rien réservé, mais il a tout donné libéralement pour opérer notre salut. Puisque nous devons agir en tout selon le modèle des choses

« offertes à nos regards en sa personne comme sur « une montagne élevée , il me semble donc que Dieu « a pour agréable de nous voir interrompre le repos « de la contemplation pour le travail du dehors. »

Le serviteur de Dieu avait passé bien des jours à conférer sur ce sujet avec ses frères, et cependant il ne voyait point encore d’une manière certaine quel parti il devait embrasser comme plus agréable à Jésus-Christ. L'esprit de prophétie dont il était doué lui avait découvert des choses merveilleuses, et il ne pouvait par lui-même résoudre la question présente, Dieu le permettant ainsi afin de lui faire connaître par un oracle du ciel le mérite de la prédication et de conserver son humilité. Véritable frère mineur, il ne rougissait done pas, lui à qui le Maître suprême avait appris des secrets admirables, de prendre conseil de ses inférieurs en des points d’une moindre importance. Il avait coutume de leur demander avec un empressement tout particulier par quelle voie et de quelle manière il pourrait accomplir plus parfaitement le bon vouloir de Dieu. Sa suprême philosophie, son désir souverain, tant qu'il vécut, fut de s’en-: quérir auprès des sages et des simples, des parfaits et des imparfaits, des jeunes et des vieux, des moyens d'arriver plus sûrement au sommet de la perfection. Prenant donc deux de ses religieux, il les envoya à frère Silvestre, le même qui avait vu autrefois une croix sortir de la bouche du saint, et qui alors était appliqué à prier continuellement sur une montagne proche d'Assise, afin d'avoir une réponse du Ciel sur

le doute de son bienheureux père; il les envoya, dis-je, pour savoir ce qu’il lui commanderait de la part de Dieu. Il ordonna aussi à la pieuse vierge Claire de faire prier pour la même fin la plus pure et la plus simple des religieuses confiées à sa conduite, et de prier elle-même afin de connaître la volonté divine. Les deux réponses s’accordèrent admirablement. Le saint prêlre et la vierge du Seigneur, éclairés par l'Esprit-Saint, firent connaitre à François que le bon vouloir de Dieu était que le héraut de Jésus-Christ s'appliquât à la prédication.

Lorsque les frères furent de retour et qu'ils lui eurent appris la volonté du Ciel, selon qu'elle leur avaitété manifestée, François se leva aussitôt, s'apprêta à partir et se mit en route sans retard. Il s'avançait avec tant de ferveur pour accomplir le commandement du Seigneur, et il marchait si rapidement qu'il semblait être poussé par la main de Dieu et avoir reçu d'en haut une vertu toute nouvelle. Non loin de Bevagna, il trouva un lieu où s'étaient réunis en grand nombre des oiseaux de toutes sortes. L'homme de Dieu courut à eux avec joie et les salua comme s'ils eussent été doués de raison. Tous l’attendirent et se tournèrent vers lui, et lorsqu'il fut proche, inclinant la tête d’une manière inaccoutumée de dessus les branches, ils tinrent leurs regards fixés sur lui. Arrivé à eux, il les avertit d'écouter la parole de Dieu avec attention, et leur dit : « Mes frères les oiseaux, « vous devez louer beaucoup votre Créaleur, qui « vous a accordé des plumes pour vous couvrir, des

« ailes pour voler, la région la plus pure de l'air pour « demeure, et qui vous nourrit sans aucune sollici- « tude de votre part. » Pendant qu'il leur parlait ainsi, les oiseaux témoignant leur joie d’une facon admirable, commencèrent à tendre le cou, à agiter leurs ailes et à ouvrir le bec en regardant le serviteur de Dieu. Et lui, tout plein d’une ferveur merveilleuse, passant au milieu d'eux, les effleurait du bord de sa robe. Mais aucun n'en fut effrayé. Enfin, leur ayant donné sa bénédiction par un signe de croix et la permission de s’en aller, tous s’envolèrent. Ses compagnons considéraient toutes ces choses du chemin où ils l’attendaient. Lorsqu'il fut revenu à eux, cet homme simple ct vraiment pur s'accusa de négligence pour n'avoir pas encore, jusqu’à ce jour, prêché aux oiseaux. Ensuile il passa par les villages voisins, annonçant la parole de Dieu, et arriva à un bourg appelé Alviano, où il assembla le peuple. Après avoir invilé la foule au silence, il commença; mais des hirondelles qui avaient leurs nids tout proche faisaient un tel bruit qu à peine pouvait-on entendre ses paroles. L'homme de Dieu s'adressa donc à elles en présence de tout le monde, et leur dit : « Mes sœurs « les hirondelles, vous avez parlé jusqu’à ce moment; « c’est à mon tour maintenant. Ecoutez la parole de « Dieu, et demeurez en silence jusqu'à ce que j'aie « fini mon discours. » Aussitôt elles se turent comme si elles eussent compris, et ne s'éloignèrent pas que la prédication füt terminée. Tous ceux qui en furent témoins, pleins d'étonnement d’une pareille chose,

glorifièrent Dieu, ct le bruit de ce iniracle s'étant répandu de toutes parts, concilia au saint le respect et la pieuse confiance d’une multitude de personnes.

À Paris, un étudiant, excellent jeune homme, était occupé au travail avec plusieurs de ses amis; fatigué du ramage d’une hirondelle, il leur dit : « Cette hirondelle était sans doute une de celles dont « les cris troublaient l’homme de Dieu, François, « quand il préchait, et auxquelles il imposa silence. » Et ensuite se tournant vers l’hirondelle, il ajouta avec confiance : « Au nom du serviteur de Dieu, « François, je te commande de te taire dès que tu « approcheras de moi. » À ce nom de François, l'hirondelle, comme si elle eût connu ses enseignements, se tut aussitôt et vint se placer dans les mains de l'étudiant comme dans un lieu sûr. Celui-ci étonné la rendit à la liberté, ct n’entendit plus son ramage dans la suite.

Une fois le serviteur de Dieu préchaït à Gaëte, sur le bord de la mer. La foule, entrainée par l'ardeur de sa dévotion , se pressait autour de lui afin de le toucher; mais François, plein d'horreur pour les applaudissements des hommes, se jeta dans une petite barque fixée au bord de la mer. Aussilôt cette barque, comme si elle eût été douée de raison et poussée par un moteur intérieur, s’éloigna d'elle-même du rivage aux yeux de tous les assistants surpris d'un tel prodige. Après s’êlre avancée un peu en pleine mer, elle s'arrêta et demeura immobile au milieu des flots jusqu’à ce que le saint eût terminé sa prédication.

Alors la foule témoin du miracle ayant reçu la bénédiction , se retira, et, comme François n'avait plus à craindre d'en être fatigué , la barque revint d’ellemême à terre. Quel homme donc, quelle que fût son obstination ou son impiété, eüt osé mépriser la prédication du serviteur de Dieu, alors que sa vertu admirable soumettait à ses lois les êtres privés de raison et enchainait à son service les corps inanimés.

A la vérité, Jésus-Christ, la vertu et la sagesse de Dieu , assistait son serviteur dans tout ce qu’il entreprenait, el l'Esprit-Saint le conduisait et répandait en lui son onction , afin que les enseignements d’une doctrine irréprochable découlassent de ses lèvres avec abondance et que des miracles éclatants s’accomplisseni par lui. Sa parole élait comme un feu dévorant; elle pénétrait jusqu'au plus intime des cœurs et elle remplissait tous les esprits d’admiration; car on ne voyait en elle rien des vains ornements de la science humaine, mais tout y respirait le souffle d'une révélation céleste. Une fois qu'il avait été appelé à prêcher devant le Pape et les cardinaux, sur la recommandation de l'évêque d'Ostie, il apprit par cœur un sermon travaillé avec le plus grand soin. Arrivé au milieu de l'assemblée pour y faire entendre des paroles d’édification , il oublia à tel point son discours qu'il lui fut impossible d'en dire le premier mot. Alors, après avoir raconté avec humilité commen il s'était préparé , ilinvoqua la grâce de l'Esprit- Saint, et aussilôt les paroles les plus efficaces abondérent sur ses lèvres; et leur vertu fut si puissante à

remplir de componction cette foule de personnages élevés, que l’on vit clairement que l'Esprit de Dieu parlait par sa bouche , et non l’homme. Comme il ne manquait pas de faire lui-même ce qu'il conseillait aux autres, il préchait la vérité en toute assurance, sans craindre aucun reproche. I] ne savait point flatter les fautes d'autrui, mais il les attaquait au vif; et la vie des pécheurs , loin de trouver en lui un approbateur tacite, n'y rencontrait qu’un censeur armé des réprimandes les plus sévères. Il parlait avec la même assurance aux grands et aux pelits, et 1l éprouvait autant de contentement en présence d'un auditoire peu nombreux, qu'en présence d'une multitude. Dans tous les rangs, dans tous les âges et toutes les conditions, on se portait avec empressement pour voir et entendre cet homme nouveau donné par le Ciel à la terre. Et lui, allant par les contrées diverses, annonçait l Evangile âvec un zèle dévorant, et le Seigneur coopérait à ses discours, il les confirmait par les miracles dont ils étaient suivis. En effet, par la vertu du nom de Jésus, le héraut de la Vérité chassait les démons, guérissait les infirmes, et, ce qui est plus considérable , portait à la pénitence par ses discours les cœurs les plus endurcis. Il rendait à la fois la santé aux corps et aux âmes, comme le prouvent les prodiges que nous allons raconter.

Un soldat dont l’enfant était tout difforme depuis sa naissance, avait reçu avec une grande piété le saint dans sa demeure. Après s'être laissé long-temps prier, François consentit à donner la main à l'enfant

pour l'aider à se relever. Aussitôt celui-ci fut guéri, ses membres se trouvèrent raffermis, et, plein de force et de santé, il se mit à marcher et à sauter, louant Dieu et témoignant sa joie en présence de tout le monde.

À Narni, un paralytique était privé de l’usage de tous ses membres. Sur la prière de l'évêque, François le marqua du signe de la croix de la tête aux pieds, et il recouvra parfaitement la santé.

Dans l'évêché de Riéti, un enfant était tellement enflé qu’il ne pouvait regarder à ses pieds. Sa mère le présenta avec larmes au serviteur de Dieu, et aussitôt qu'il lui eut imposé ses mains vénérables, cet enfant se trouva entièrement délivré de son mal.

À Ortense, un enfant était dans un tel état de contraction que sa tête touchait à ses pieds et que plusieurs de ses ossements en étaient brisés. Le saint, touché des larmes de ses parents, fit sur lui le signe de la croix, et aussitôt le malade se redressa et fut guéri.

À Gubbio, une femme avait les deux mains contractées et desséchées , en sorte qu'elle ne pouvait rien faire. Le serviteur de Dieu la bénit par un signe de croix au nom du Seigneur, et aussitôt elle obtint une guérison si parfaite que , rentrant à sa maison, elle prépara, comme autrefois la belle-mère de Pierre, des aliments pour elle et les pauvres de Jésus-Christ.

À Bévagna, une jeune fille privée de la vue la recouvra après que le saint lui eut fait sur les yeux, avec sa salive, une triple onction au nom de la Trinité.

À Narni, une femme également frappée de cécité fut guérie par un signe de croix que François fit surelle.

À Bologne, un enfant avait un œil tellement entaché qu'il ne lui était d'aucun usage, et jusqu’à ce. jour tout remède avait été sans effet. Le serviteur de Dieu fit le signe de la croix sur cet enfant et il fut délivré du mal qui le tourmentait. Dans la suite il entra dans l'ordre des Frères mineurs, et il assurait qu'il voyait beaucoup plus parfaitement de son œil autrefois malade que de celui dont il n’avaii jamais souffert.

A Saint-Géminien , le serviteur de Dieu reçut l’hospitalité chez un homme fort religieux, mais doni la femme était tourmentée par le démon. Après avoir prié, il commanda à l'esprit mauvais de sortir en vertu de l'obéissance, et il le chassa si promptement par la puissance du Ciel, que l’on reconnut véritablement combien était vaine l’obstination des démons à résister à la sainte vertu d'obéissance.

À Castello, un esprit furieux et pervers assiégeait une pauvre femme. Le saint lui commanda , en vertu de l'obéissance, et aussitôt l'esprit s’éloigna en frémissant , laissant libre d'esprit et de corps la malheureuse obsédée jusqu'à ce jour.

Un frère avaii une infirmité si horrible que plusieurs voyaient dans son mal un effet de la malice infernale , et non quelque chose de naturel. Souvent il se jetait à terre et se roulait en écumant; tantôt ses membres se contractaient ; tantôt ils s’étendaient, ou se pliaient , ou se Lordaient; tantôt ils se roidissaient

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et demeuraient inflexibles. Quelquefois on le voyait étendu et roïdi de la sorte, serrer ses pieds, s'appuyer sur sa tête et s'élever en l'air pour retomber aussitôt de la manière la plus déplorable. Le serviteur de Jésus-Christ, plein de tendresse et de commisération pour un homme dont le mal était aussi triste et aussi irrémédiable, lui fit passer un peu du pain dont il mangeait. A peine le malade l’eut-il goûté qu'il recouvra ses forces et n'eut plus rien à souffrir dans la suite de cette infirmité.

Dans le comté d'Arezzo, une femme en couches souffrait depuis plusieurs jours. Elle était près de mourir, et aucun remède humain ne semblait capable de la tirer de l’état désespéré où elle se trouvait. François était passé par cette contrée, monté sur un cheval, car il était malade. Or, ïl arriva qu'on ramena l'animal dans le village où cette femme était ainsi en proie à de cruels tourments. Les hommes de l'endroit, ayant vu le cheval dont s'était servi le saint, lui ôtèrent son frein et le mirent sur la malade. À peine l'eut-il touchée que tout danger disparut miraculeusement ; elle donna le jour à son enfant et fut sauvée.

Un homme religieux et craignant Dieu avait en sa possession une corde qui avait servi de ceinture à notre bienheureux père. Comme il y avait au lieu où il demeurait beaucoup de personnes affligées de différentes infirmités, cet homme allait de maison en maison, faisait tremper la corde dans de l’eau, et donnait

ensuite l'eau à boire aux malades dont un grand

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nombre fut guéri de la sorte. De même le pain touché par l'homme de Dieu devenait, par la vertu divine, un remède prompt et efficace pour les malades qui l'avaient goûté.

Ainsi le héraut de Jésus-Christ, opérant dans le cours de ses prédications de semblables prodiges et d'autres en bien plus grand nombre encore, attirait l'attention des hommes et on l'écoutait comme si l'ange du Seigneur eût parlé. On voyait en lui la prérogative glorieuse des vertus, l'esprit de prophétie, la puissance des miracles, le don tout céleste de la prédication , l'empire sur les créatures privées de raison. À sa parole les cœurs se changeaient irrésistiblement ; sa science inspirée par l'Esprit-Saint l'emportait sur toute la science des hommes ; le pouvoir de prêcher lui avait été accordé par le souverain Pontife d'après une révélation du Ciel; sa règle, où il enseignait la manière de prêcher, était également confirmée par le vicaire de Jésus-Christ ; enfin il portait imprimées comme un sceau en son corps les blessures du Roi suprême. Tels sont les témoignages qui montrent d'une manière indubitable au monde François comme le héraut de Jésus-Christ, comme un homme vénérable par son ministère, irréprochable en sa doctrine, admirable en sa sainteté , et comme un véritable envoyé de Dieu pour prêcher son Evangile aux hommes.