CHAPITRE XIII

Des stigmates sacrés.

L'homme angélique , François, avait coutume de ne jamais se reposer dans le bien. Semblable aux esprits célestes de l'échelle de Jacob, il montait en tout temps vers Dieu ou descendait vers le prochain. Il avait appris à partager si prudemment le temps qui lui était accordé pour amasser des mérites, qu'il en consacrait une partie à recueillir un gain laborieux auprès des hommes, et l’autre aux paisibles ravissements de la contemplation. Lors donc que, selon l'exigence des lieux et des temps , il s'était employé au salut des autres , il abandonnaït les agitations de. la foule et se retirait dans la solitude et le lieu du repos , afin de secouer, en vaquant plus librement à Dieu , la poussière. amassée dans les rapports avec le. monde. C’est ainsi que, deux ans avant sa mort, il fut conduit par la divine providence, après de nombreux travaux, en un lieu fort élevé, appelé le mont Alverne. Ayant commencé le carême qu’il avait coutume de faire en l'honneur de l’archange saint Micbel , il trouva dans sa contemplation toute céleste une abondance de douceur jusqu'alors inconnue ; la flamme des saïnts désirs l’embrasa avec plus d’ardeur et il sentit plus nombreuses les immissions divines. Il s'élevait à une hauteur extraordinaire, non

comme un scrutateur inquiet de la majesté suprème, et digne d’être-opprimé par sa gloire, mais comme un serviteur fidèle et prudent désireux de connaitre le bon vouloir de Dieu et brülant d’ardeur de s’y conformer sans réserve. Il lui fut donc révélé qu'il eût à ouvrir le livre de l'Evangile et que Jésus-Christ [ui ferait connaître ce que Dieu aurait par-dessus tout pour agréable en lui et ce qu'il en attendait. Après avoir prié d’abord avec une vive dévotion , il prit sur l'autel le livre sacré des Evangiles, le fit ouvrir au nom de l’auguste Trinité par son compagnon, homme plein de l'amour de Dieu et vraiment saint, et l’ouvrit par trois fois; et comme à chacune on tombait toujours sur la Passion du Seigneur, le saint, rempli de l’esprit de Dieu, comprit qu'après avoir imité Jésus- Christ dans les travaux de la vie active, il devait, avant de sortir de ce monde, se rendre semblable à lui en embrassent les afflictions et les douleurs de sa Passion. Malgré l'extrême austérité de sa vie passée, malgré son application continuelle à porter la croix et l'affaiblissement qui s’en était suivi en son corps, sans se laisser épouvanter, il s'anime avec plus de courage encore à souffrir le martyre. L'incendie d’amour dont il était dévoré pour le doux Jésus, avait pris un nouvel accroissement : il se répandait en étincelles brülantes et en flammes embrasées, et les eaux les plus violentes n’eussent point suffi pour éteindre une charité si puissante.

Lors donc que, transporté ainsi par l’ardeur de désirs séraphiques, il s'élevait vers son Dieu et que

la tendresse de sa compassion le transformait en celui . que l’excès de sa charité attacha à la croix, un matin, c'était vers la fête de l’Exaltation de la sainte Croix, pendant qu’il priait sur le versant de la montagne, il vit descendre des hauteurs célestes un séraphin ayant six ailes de feu toutes resplendissantes. Conduit bientôt, par la rapidité de son vol vers l'homme de Dieu, il demeura proche de lui sans toucher la terre. Alors entre les ailes du séraphin apparut un homme crucifé ; ses mains et ses pieds étaient étendus et attachés à une croix. Deux de ses ailes étaient élevées audessus de sa tête, deux autres étaient étendues pour voler , et les deux dernières couvraient son corps. À cette vue, le saint demeura dans un étonnement indéfinissable, et son cœur éprouva un sentiment de joie mêlée de tristesse. Il se réjouissait d’un spectacle aussi admirable, où leSeigneur, sous la forme d’un séraphin, contemplait son serviteur, et son âme était transpercée d'un glaive de compassion douloureuse en le voyant ainsi attaché à la croix. Une vision si insondable le jetait aussi dans une anxiété profonde, car il savait que l’infirmité de la Passion n’était en aucune façon compatible avec l'immortalité d’un esprit séraphique. Enfin il comprit, par une lumière du Ciel, que la divine Providence l'avait fait jouir d’une telle faveur pour lui apprendre, à lui, l’ami de Jésus-Christ, que c'était, non par le martyre de son corps, mais par un embrasement sans réserve de son âme, qu'il devait se transformer en la ressemblance du Sauveur crucifié. La vision disparaissant le laissa donc tout rempli en

son cœur d’une ardeur ineffable, et imprima en son corps des traces admirables. Car aussitôt commencèrent à paraître dans ses mains et dans ses pieds les marques des clous, telles qu'il les avait vues tout-àl'heure dans l’homme crucifié offert à ses regards. Ses mains et ses pieds semblaient transpercés de ces clous; leurs têtes apparaissaient à l’intérieur des mains et sur les pieds, et l’on voyait sortir leurs pointes à la partie opposée. Ces têtes étaient noires et rondes, et les pointes longues et comme recourbées avec effort ; après avoir traversé la chair elles demeuraient toutà-fait distinctes. Son côté droit portait aussi l'empreinte d’une cicatrice rouge, comme s'il eût été traversé d’un coup de lance, et souvent le sang s'échappait de cette plaie avec une abondance telle que tous les vêtements du saint en étaient pénétrés.

Le serviteur de Jésus-Christ, voyant imprimés d'une manière si parfaite en son corps les stigmates du Sauveur, comprit de suite combien il lui serait difficile de les cacher à ceux au milieu desquels il vivait, et d'un autre côté il craignait de révéler les secrets de son Seigneur. Il pensait donc avec une vive inquiétude et un tourment profond s’il ferait connaître ou s’il tairait ce qu'il avait vu. Ayant appelé quelques-uns de ses frères et leur parlant en termes généraux , il leur proposa son doute et leur demanda conseil. Un d’entre eux, éclairé de la grâce et comprenant par son langage qu’il avait élé témoin de choses merveilleuses et que c'était la cause de l’état extraordinaire où il paraissait être maintenant, lui

dit : « Ce n’est pas seulement pour vous, mon frère, « mais encore pour les autres, sachez-le bien, que « les secrets du Ciel vous ont été manifestés. Vous « devez craindre justement d'être accusé, au jour « du jugement, d’avoir enfoui le talent confié à vos « soins, si Vous cachez ce qui vous a été donné pour « l’utilité de plusieurs. »

Le saint touché de ces paroles, bien que d’ailleurs il eût coutume de dire : « Mon secret est pour moi, » rapporta alors avec beaucoup de crainte toute la suite de la vision dont il avait été favorisé, et il ajouta que celui qui lui était apparu lui avait dit certaines

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- choses qu’il ne confierait jamais durant sa vie à au-

cun homme. Sans doute, ces secrets du Séraphin crucifié sont de ces paroles qu’il n’est point BÉPALS à l'homme de redire.

Lors donc que le véritable amour de Jésus-Christ eut transformé ainsi en sa ressemblance celui qui en était pénétré, les quarante jours consacrés à la solitude étant passés, et la solennité de l’archange saint Michel arrivée , l’homme angélique, François , descendit de la montagne portant avec lui l'image de son Seigneur crucifié, image non gravée sur la pierre ou le bois par la main de l’ouvrier, mais imprimée en sa chair par le doigt du Dieu vivant. Cependant, comme il est bon de cacher le secret du Roi, l'homme qui en avait été rendu participant, s’eflorçait de dé-

rober aux yeux de tous , autant qu'il le pouvait, ces

signes sacrés. Mais aussi, comme il appartient à Dieu de révéler pour sa gloire les merveilles de sa puis-

sance , après avoir imprimé secrètement en François les stigmates, il fit par eux plusieurs miracles connus de tout le monde, afin de montrer par l'éclat de ces prodiges combien était admirable la force cachée dans ces traces de son amour.

En effet, une peste très-violente s'était répandue dans la province de Riéti, et elle ravageait cruellement, malgré tous les remèdes, les brebis et les bœufs. Un homme craignant Dieu fut averti pendant la nuit d’aller en toute hâte à l’ermitage des Frères mineurs, d'y demander l’eau où le serviteur de Dieu, François, qui y demeurait alors, s'était lavé les mains et les pieds, et d'en arroser les animaux. Cet homme se levant donc de grand matin, vint au monastère , et ayant obtenu en secret de cette eau par le moyen des compagnons du saint, il en répandit sur les brebis et les bœufs attaqués de la maladie. A peine ces animaux, tout-à-l'heure languissants et étendus sans force, en eurent-ils été touchés, qu'ils se levèrent aussitôt comme ils avaient coutume de le faire, et s’en allèrent à leurs pâturages comme si jamais ils n’eussent éprouvé aucun mal. Ainsi le contact de ces blessures sacrées avait donné à cette eau la vertu admirable de dissiper et de mettre en fuite une maladie pestilentielle.

Avant que le saint eût séjourné au mont Alverne, il s’y formait habituellement des nuées qui se répandaient en grêle et en orages violents et portaient la désolation dans les campagnes environnantes. Mais depuis cette apparition bienheureuse la grêle cessa

entièrement, non sans causer une grande admiration aux habitants de la contrée , et le ciel lui-même devenant serein après des tempêtes habituelles , confessait l'excellence de cetie vision céleste et la vertu des stigmates reçus en cetie circonstance.

Il arriva aussi à François, étant en route pendant l'hiver, et se servant de l’âne d’un pauvre paysan à cause de la faiblesse à laquelle il était réduii , il lui arriva, dis-je, de s'arrêter sous un rocher formant une espèce de voûte, pour y passer la nuit et se soustraire un peu aux incommodités de la neige et de la nuit qui l’'empêchaient d'aller jusqu’au couvent. Mais voilà qu'il entend son pauvre compagnon pousser des gémissements plaintifs et se tourner de côté et d'autre, car le froid l’empêchait de dormir, et ses vêtements trop légers étaient impuissants à le protéger conire ses rigueurs. Le saint, tout brülant de l’ardeur du divin amour, étend sa main sur cet homme, et, chose admirable! à peine cette main sacrée, qui portait en elle l'incendie d’un feu tout séraphique , eut-elle touché le pauvre, que le froid l’abandonna; il ressentit intérieurement et extérieurement une chaleur aussi vive que si une flamme sortant d'une fournaise embrasée lui eût communiqué sa chaleur. Fortifié en son esprit et en son corps, il se reposa au milieu des rochers et de la neige avec plus de bonheur qu'il n'avait jamais fait dans sa maison , comme il l’assurait lui-même.

Ainsi des témoignages évidents nous montrent en ces stigmates vénérables l’œuvre de celui dont les

opérations hiérarchiques purifient , illuminent ct enflamment. Ils ont purifié au-dehors en dissipant la peste, en rendant le calme aux éléments, et en répandant d’une manière admirable la chaleur dans les corps. Après la mort de François, d’autres prodiges plus éclatants encore confirmèrent la même chose. Pour lui, il s’efforçait avec le plus grand soin de cacher aux hommes ce trésor qu'il avait trouvé dans le champ du Seigneur. Il tenait presque toujours, depuis ce temps, ses mains enveloppées et ses pieds couverts de chaussures ; mais ils ne put dérober entièrement aux yeux d'un certain nombre ces signes augustes. Plusieurs frères, hommes vraiment dignes de foi par leur sainteté éminente , les virent avant la mort du saint, et, pour enlever tout doute à ce sujet, ils affirmèrent avec serment s'être convaincus de leur réalité en les touchant. Plusieurs cardinaux unis à François par les liens d’une étroite amitié en furent également témoins, et ils en confirmèrent la vérité non-seulement par leurs paroles , mais encore par leurs écrits; car les proses , les hymnes, les antiennes composées par eux en son honneur renfermaient les louanges des stigmates sacrés. Le souverain Pontife Alexandre IV, prêchant un jour au peuple devant plusieurs frères et devant moi, assura les avoir vus de ses yeux. À la mort du saint, plus de cinquante frères les virent encore, et avec eux Claire , la trèspieuse vierge du Seigneur, ses religieuses et une foule innombrable d'hommes du monde, dont plusieurs les baisèrent avec des sentiments de respect et d’une

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tendre dévotion, et les touchèrent de leurs mains afin d’en rendre un témoignage plus assuré. Pour la blessure du côté, il la cacha avec tant de soin que jamais personne ne put la voir, si ce n'est à la dérobée. Ainsi, un frère qui avait coutume de lui donner les soins les plus empressés, l’ayant amené par une pieuse ruse à quitter sa tunique sous prétexte de la laver, ce frère, dis-je, regardant attentivement, vit la plaie, y porta rapidement les doigts et put en mesurer la grandeur. En usant d’une ruse semblable, le vicaire du saint put la voir de même. Mais le frère qui lui était donné pour compagnon, homme d’une grande simplicité , ayant à le soutenir à cause de ses infirmités, avança la main sous son capuce et la plaça sans y faire attention sur cette plaie sainte, ce qui causa à François la plus vive douleur. Alors il fit faire des vêtements de dessous montant jusqu'aux aisselles afin de la tenir toujours cachée. Mais les religieux chargés de laver ces vêtements ou sa robe, les trouvant empreints de sang, connaissaient ainsi d'une manière indubitable le mystère qu’il s’eflorçait de dérober à tous les regards, mystère que la mort de François leur permit, aussi bien qu’à une foule innombrable, de contempler à découvert et de vénérer.

Et maintenant, Ô vaillant soldat du Christ, porte donc les armes de ton Chef invincible. Ainsi protégé et défendu, tu surmonteras tous tes ennemis. Porte l'étendard du Roi tout-puissant , et à sa vue tous les membres de sa divine armée se sentiront animés au combat. Porte le sceau du Pontife suprême, et tes

paroles et tes actions seront regardées de tous comme des paroles de vérité , comme des actions irrépréhensibles. Aujourd'hui que tu es marqué des stigmates du Seigneur Jésus, nul ne doit plus te contrister, mais tous les serviteurs du Christ doivent l'environner de leurs hommages et de leur amour. Cessignes, dont la vérité ne repose plus seulement sur deux ou trois témoins, ce qui serait assez d’ailleurs, mais sur l’autorité surabondante d’une multitude sans nombre, ces signes, témoignages irrécusables de Dieu manifeslés par toi et en ta personne, enlèveni tout prétexte à l’incrédulité, car ils confirment les enfants du Seigneur dans la foi, ils les remplissent de l'espérance et les embrasent du feu de la charité. Maintenant est accomplie la vision qui te fut montrée dès le commencement, et où l’on t’annonçait que, lumière brillante du Christ, tu serais revêtu d'armes célestes , de l’étendard de la croix et de ses insignes glorieux. Déjà aux premiers temps de ta conversion la vue du Sauveur crucifié avail transpercé ton âme d'un glaive de douleur et de compassion, et les paroles parties alors du haut de la croix comme du trône sublime de Jésus-Christ, comme de son propitiatoire mystérieux , ces paroles, dis-je, confirmées par ta bouche sacrée, sont aujourd'hui pour nous une vérité incontestable. Et cette croix que, dans la suite de ta vie sainte, frère Silvestre vit sortir miraculeusement de ta bouche, ces deux glaives en forme de croix transperçant tes entrailles et montrés au vénérable frère Pacifique, toi-même élevé dans les airs

les bras étendus et apparaissant à Monald, cet homme angélique, alors qu'Antoine prêchait sur la croix, toutes ces merveilles, nous le croyons aujourd'hui, sont réelles; elles furent manifestées par le Ciel, et non le fruit d’une vaine imagination. Enfin, cette vision où, vers la fin de ta vie, le Seigneur te montra en une même personne le sublime Séraphin et l’humble Sauveur crucifié allumant un incendie en ton âme et imprimant ses cicatrices sacrées en ton corps , afin d'offrir au monde comme un nouvel ange s’élevant du côté de l'Orient et portant en lui-même le signe du Dicu vivant; cette vision , dis-je, affermit celles qui l’ont précédée, et leur emprunte à son tour un témoignage de vérité. Voilà sept fois déjà que la croix de Jésus-Christ est révélée à tes yeux ou en ta personne. Les six premières apparitions ont été comme autant de degrés pour arriver à la septième, où tu goûtes enfin le repos. En effet, cette croix manifestée à tes regards au commencement de ta conversion et embrassée avec ardeur, cette croix portée dans la suite en toi-même sans interruption par une vie vraiment parfaite, et présentée comme un modèle au reste des hommes, nous a appris avec une évidence incontestable que tu étais parvenu enfin au sommet de la perfection évangélique. Et cette manifestation de la sagesse chrétienne gravée dans la poussière de ta chair, nul homme vraiment pieux ne la rejettera, nul fidèle véritable ne l’attaquera , nul cœur sincèrement humble ne la méprisera. C'est l'œuvre même du Ciel; elle mérite d’être acceptée sans réserve.