CHAPITRE XIV

De Ia patience de Francois dans les souffrances, et de sa mort.

Aitaché ainsi à la croix de Jésus-Christ, François ne brülait pas seulement en son corps et en son cœur d'un amour séraphique pour Dieu, il avait soif avec son Sauveur du salut de toutes les âmes. Comme les marques des clous dans ses pieds, prenant chaque jour plus d'extension, l’'empêchaient de marcher, il faisait porter son corps, déjà à moitié éteint, par les villes et les bourgs, afin d’exciter les hommes à embrasser la croix de Jésus. Il disait aussi à ses frères : « Il est temps de commencer à servir le Seigneur, car « jusqu'à ce jour nos progrès ont été bien faibles. » Il désirait également avec ardeur revenir à ses premières pratiques d'humilité, comme de servir les lépreux selon qu'il l'avait fait dès le commencement, et deréduire en servitude son corps maintenant abattu par le travail. Il se proposait d'accomplir de grandes choses sous la conduite de Jésus-Christ; et alors que ses membres tombaient d'épuisement , fort et fervent en son esprit, il espérait pouvoir combattre encore et remporter des triomphes sur son ennemi. C'est que la langueur et la paresse ne sauraient trouver place là où l’aiguillon de l'amour est puissant. Il y avait en lui un accord si parfait entre la chair et

l'esprit, une obéissance si empressée de la première que , lorsqu'il s’efforçait de s'élever à tous les degrés de la sainteté, non-seulement elle n’y mettait aucun obstacle , mais qu’elle semblait se porter d'elle-même au-devant de ses désirs.

Et comme tous les mérites ont leur consommation dans la patience au milieu des souffrances, afin d'en accroître la mesure, Dieu voulut que son serviteur fut de telle sorte en proie à toute espèce d'infirmités, que c’est à peine si une seule partie de son

‘ corps élait sans quelque douleur violente. Par ses

longues et continuelles maladies, il en vint à n'avoir plus que la peau étendue sur les os. Et cependant au milieu de toutes ses douleurs , ‘il ne croyait point devoir donner à ses souffrances le nom de peines , mais celui de sœurs. Ün jour que l’aiguillon de la souffrance se faisait sentir avec une violence inaccoutumée , un frère, homme d’une grande simplicité , lui dit : « Priez Dieu d'agir plus doucement à votre « égard, car 1l semble appesantir sur vous sa main « outre mesure. » Le saint, en entendant cetie parole , poussa un profond soupir et s’écria : « Si je ne « connaissais la droiture de votre simplicité, j'aurais « dès ce moment votre présence en horreur, vous « qui osez blâmer la conduite de Dieu à mon égard. » Et quoique la longue durée de son mal l’eût comme réduit au néant, se jetant aussitôt hors de son lit, il heurta durement contre le sol son corps affaibli. Ensuite baïsant la terre, il dit : « Je vous rends grâces, « mon Seigneur et mon Dieu, de toutes les douleurs

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« auxquelles je suis soumis , el je vous conjure, si « tel est votre bon plaisir, de vouloir bien les centu- « pler, car rien ne me sera agréable au milieu des « afflictions que vous m'envoyez, comme d'être traité « par vous sans miséricorde : l'accomplissement de « votre sainte volonté est pour moi une consolation « surabondante. » Ses frères admiraïient en Jui un nouveau Job, dont l'âme se fortifiait de plus en plus à mesure que ses souffrances augmentaient.

Ïl connut sa mort long-temps à l'avance, et, lorsque le jour en fut proche, il dit à ses frères que bientôt il : déposerait la tente de son corps, selon que Jésus- Christ le lui avait révélé. Deux ans donc après avoir reçu les stigmates sacrés, la vingtième année depuis son renoncement au monde, alors que sous les coups réitérés d'angoisses violentes il était devenu une pierre vraiment digne de figurer dans la structure de la céleste Jérusalem, et que, semblable au fer, il avait été, sous le marteau d’une tribulation incessante , conduit à sa perfection, il demanda à être porté à Sainte-Marie de la Portioncule, afin de rendre la vie du corps là où il avait reçu la vie de la grâce. Arrivé en ce lieu, voulant montrer par un exemple irréfragable qu'il n'avait rien de commun avec le monde au milieu d'une maladie si grave et si au-dessus de toute infirmité, il conjura dans la ferveur de son âme qu’on le dépouillât de ses vêtements et qu'on le plaçät ainsi sur la terre nue; car il désirait à cette dernière heure où le démon pouvait encore lui faire sentir sa colère, lutter nu contre son ennemi dépouillé de tout.

\ DE SAINT BRANÇOIS. 149

Ainsi couché sur un sac, il leva les yeux au ciel selon sa coutume et, tout entier à la contemplation de la divine gloire, il étendit sa main gauche sur son côté pour empêcher qu'on en vit la plaie. Ensuite il dit à ses frères : « J'ai fait ce que je devais; maintenant « faites ce que Jésus-Christ vous inspirera. » Les compagnons du saint, pénétrés d'un vif sentiment de compassion, versaient des larmes abondantes; mais un d’entre eux, que François appelait son gardien, connaissant son désir par une inspiration divine, se leva aussitôt et, prenant une robe.avec une corde et des vêtements , il les offrit au pauvre de Jésus-Christ en lui disant : « Je vous prête ces vêtements comme « à un pauvre; pour vous, recevez-les en vertu de « la sainte obéissance. » Le saint se réjouit de cette action du gardien, et son àme en fut remplie d’allégresse, car il connut ainsi qu'il était resté jusqu’à la fin fidèle à la pauvreté, sa souveraine; et, élevant ses mains au ciel, il glorifia son Sauveur de l’appeler à lui, libre et déchargé de toutes les choses de la terre. Au reste, son zèle pour la pauvreté l'avait conduit à ne vouloir posséder ses vêtements qu'à titre d’emprunt. Il s’appliquait à être en tout conforme à Jésus- Christ, qui demeura suspendu à la Croix dans la pauvreté, la douleur et le dépouillement de tout. Au commencement de sa conversion, il avait rejeté jusqu'à ses habits en présence de l’évêque d'Assise, et à la fin de sa vie il voulut sortir nu de ce monde. I commanda, aû nom de la charité, aux frères qui l'assistaient, de déposer après sa mort son corps nu

sur la terre pendant le temps que mettrait une personne à parcourir un quart de lieue sans se presser. O homme vraiment chrétien ! Il s’efforça de ressembler durant sa vie à Jésus vivant; à sa mort, de l’imiter en ses derniers instants, et après, d'être en tout semblable à ceux qui ne sont plus; et il mérita de voir ses désirs accomplis d'une manière parfaite. Enfin, l'heure de sa mort étant proche, il fit appeler tous les frères de la maison, les consola avec tendresse , les exhorta avec une affection paternelle à l'amour de Dieu, et prolongeant son discours , il les excita à la patience, à la pauvreté, à l'attachement à la foi de la sainte Eglise romaine, et à préférer les règles de l'Evangile à tout enseignement humain. Ensuite , tous les frères l’environnant , il étendit sur eux ses mains , et tenant ses bras en forme de croix, car il aimait ce signe par-dessus tout, il bénit et ceux qui étaient présents et ceux qui étaient absents, en la vertu et au nom du Seigneur crucifié. Ensuite il ajouta : « Adieu, mes enfants; fortifiez-vous dans la crainte du Seigneur, et soyez-y persévérants. La tentalion « et la tribulation approchent : heureux ceux qui « demeureront fidèles en leur sainte entreprise. Pour « moi, je m'en vais à mon Dieu, et maintenant « je vous confie à sa grâce. » Quand il eut terminé cette tendre exhortation, cet homme chéri de Dieu se fit apporter le livre des Evangiles, et demanda qu'on lui lût le chapitre de saint Jean qui commence par ces paroles : Le jour d'avant la Pâque, etc. Il récita ensuite comme il put le psaume 141°: J'ai

élevé ma voix et j'ai crié au Seigneur, etc., et il le poursuivit jusqu'à ce verset : Les justes m'attendent pour que vous me donniez la récompense qui m'est préparée. Enfin tous les mystères étant accomplis en sa personne , son âme sainte ayant rompu le lien de la chair et se plongeant dans l’abime de la clarté divine , il s’endormit dans le Seigneur.

Un religieux de ses disciples vit cette âme bienheureuse sous la forme d’une étoile brillante s’avancer en droite ligne vers le ciel, portée par un nuage d’une blancheur admirable , et traverser les régions les plus élevées de l'air. Cette étoile marquait bien l'éclat lumineux de sa sainteté sublime , l'abondance de la sagesse et de la grâce en son cœur; elle indiquait comment cet homme vénérable a mérité d'entrer dans le lieu de lumière et de paix où il se repose avec Jésus-Christ pour l'éternité. En ce moment le ministre du couvent de la terre de Labour, frère Augustin, homme d’une grande vertu et d’une grande sainteté, se trouvait à l'agonie et avait perdu la parole depuis long-temps. Ceux qui l’assistaient l’entendirent s’écrier tout-à-coup : « Attendez-moi, mon père, attendez- « moi; voilà que je m'en vais avec vous. » Les frères tout surpris lui ayant demandé à qui il parlait ainsi, il leur répondit sans se troubler : « Ne voyez - vous « pas notre père François qui s'en va au ciel. » Et aussitôt l’âme de ce saint homme, abandonnant son corps, suivit son bienheureux père. L’évêque d'Assise était alors en pêlerinage au mont Gargan, à l'oratoire de Saint-Michel; François lui apparut la nuit même

de sa mort et lui dit : « Je quitte ce monde et je m'en vais au ciel. » Le matin , l’évêque raconta à ses compagnons ce qu'il avait vu, et s'en revint à Assise. Là, après s'être informé de tout avec le plus grand soin, il reconnut d’une manière assurée que l’heure où la vision lui était apparue était véritablement l'heure de la mort du bienheureux. Les alouettes, oiseaux amis de la lumière et qui ont en aversion les ténèbres mêmes du crépuscule, s’en vinrent en grand nombre sur le toit de notre maison , au moment où le saint abandonnait la terre et alors que la nuït était presque fermée. Là pendant long-temps elles firent entendre leurs chants avec une allégresse extraordinaire, et rendirent un témoignage aussi éclatant que délicieux à la gloire d’un homme qui avait coutume de les inviter à célébrer les louanges du Créateur.