QUESTION XIX

Pour quelles causes les ordres s’affaiblissent dans la vie religieuse. alors qu'ils semblent faire des progrès en certaines choses purement extérieures.

Nous voyons tous les ordres religieux déchoir de la perfection de leur vie, alors qu'ils semblent devenir meilleurs en des choses temporelles ou purement extérieures. Je voudrais bien connaitre les causes: principales d'une telle défection. Vous ne devriez pas commencer ce que vous êles impuissants à accomplir; ou bien il faut y persévérer de toutes vos forces, si vous ne voulez être regardés comme prévaricateurs de votre vœu. |

Je réponds : Tout ce qui n'existe pas par soi-même, va s’affaiblissant et tombe dans le non-être s’il n’est soutenu par celui qui lui a donné d'exister. Il en est ainsi de tout ordre, et de tout homme. Ce ne sont pas seulement les communautés religieuses, mais tous les corps sans exception, des évêques, des clercs, des laïcs, qui ont dégénéré quant à leur état commun de ce qu ils étaient dans le principe. Autrefois tous les fidèles étaient saints et parfaits, et maintenant de tels hommes sont rares. La multitude de ceux qui croyaient, dit saint Luc, n'avait qu'un cœur et qu’une âme : nul ne considérait ce qu’il possédait comme

étant à lui en particulier; mais toutes choses étaient communes entre eux‘. Cependant, quoique, généralement parlant, tous les premiers fidèles fussent bons et saints, de nos jours les saints sont en nombre plus considérable. Mais, comme les méchants se sont multipliés, les justes passent comme inaperçus au milieu d’eux. Ensuite la sainteté ne consiste pas en des exercices corporels, mais dans les vertus de l'esprit. Or, comme ces vertus ne se manifestent audehors que médiocrement en certaines bonnes œuvres, comme les saints ne cherchent point à se montrer pour conquérir les louanges des hommes, mais se cachent en ce qui pourrait les élever au-dessus des autres, il semble qu'aujourd'hui il y ait peu de saints dans

l'Eglise ou daus les ordres religieux.

Maintenant voici les causes les plus communes de cet affaiblissement des divers membres des maisons religieuses. 1° C’est la multitude de ceux qu'on admet, car le grand nombre ne peut se gouverner aussi facilement que le petit nombre. Il y a plus de difficulté à bien conduire un grand navire qu'une simple barque; et là où il y a beaucoup de têtes, il y a variété de sentiments, et l’on ne peut les ramener tous à un seul.

2 Lorsque ceux qui ont maintenu l'ordre dans sa vigueur ont disparu ou se sont affaiblis en leurs corps, ils ne peuvent plus donner comme autrefois aux plus jeunes les exemples d’une vie austère; et les nouveaux qui n’ont point vu les œuvres de leurs belles années, les imitent seulement dans les choses qu'ils con-

1 Act., 4.

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templent en eux; alors ils deviennent relâchés et, sous prétexte de discrétion, ils épargnent leurs corps pour ne pas se détruire eux-mêmes comme les anciens. Ils ne reconnaissent pas les vertus intérieures dont ceux-ci sont ornés, el ainsi ils se négligent en tout sens : ils ne s’exercent point au dehors, et au dedans ils demeurent sans intelligence des vertus. Ensuite, comme les anciens ne peuvent marcher à leur tête en leur donnant l’exemple, ils craignent de leur adresser des réprimandes, car les jeunes ont coutume de dire : « On nous adresse de belles paroles sans doute, mais les œuvres n'y répondent pas; » et ainsi ils souffrent un plus grand scandale.

3° Nul ne peut enseigner ce qu'il n’a point appris. Lors donc que le gouvernement de l’ordre est confié à ces jeunes gens, ils forment des hommes semblables à eux; et bientôt le prieur des frères, loin de les attirer par ses bons exemples, se voit l'objet de leurs moqueries ; ou plutôt ils croient l'emporter sur leur prieur d'autant plus qu'ils ont moins d'intelligence des vertus des hommes parfaits. Ils offrent encore quelques bons exemples de discipline extérieure au chœur, dans les processions, etc., et ils ne craignent pas d'avancer que jamais l’ordre n’a été dans un état meilleur !

4° Des coutumes mauvaises s’introduisent peu à peu dans les maisons, et bientôt tout le monde s’y

‘conforme. Si quelques hommes pleins de zêle pour

les intérêts de Dieu les blâment, les autres les défendent audacieusement et demandent pourquoi il ne

leur serait pas permis ce qui l’est à tel ou tel de la communauté ; la coutume devient une loi, l'habitude en établit la convenance, et c’est à peine si dans la suite il sera possible de l’extirper. Les supérieurs n’approuvent pas de pareilles choses ; cependant ils dissimulent pour éviter un plus grand mal et vivre en paix avec les frères. Lorsqu'une coutume est devenue ainsi tolérable, une autre s’introduit à sa suite comme conséquence, et on l’admet pour ne point blâämer la première.

5° Ensuite vient la multitude des affaires qui distrait le cœur, éteint la ferveur de la dévotion , altère les mœurs, offre souvent à l’âme l’occasion de bien des vices, suscite sans cesse aux religieux de nouveaux embarras qui les empêchent de songer sérieusement à se corriger et les accoutume enfin, après avoir obscurci le regard de leur conscience, à n’avoir de pensées que pour les choses extérieures et à chercher imprudemment les occupations lorsqu'elles leur font défaut. Ainsi Samson frappé d'aveuglement était appliqué à tourner la meule dans sa prison.

Il-y a ensuite d’autres causes de relâchement particulières à certains ordres, comme une pauvreté excessive. Chacun des membres est forcé de devenir propriétaire afin de pourvoir à ses propres besoins dont la communauté ne peut se charger. Ou bien c'est une abondance trop grande qui rend les religieux des hommes charnels, superbes et adonnés à des vices sans nombre. Ce sont des apparitions trop fréquentes dans le monde , d’où naissent une foule de tentations

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de la chair et la perte du temps. C’est le changement trop fréquent de supérieurs. Si ce changement est avantageux en ce qu'il débarrasse des indignes , il est nuisible en ce que les bons, s’attendant à demeurer peu de temps en charge, n'osent point entreprendre de réformer l'ordre’ ou ne peuvent pas conduire à bonne fin une pareille entreprise ; et même les rebelles tentent ordinairement tous les moyens possibles pour les faire déposer, plutôt que de les laisser accomplir la réforme de leur communauté. Ensuite si un supérieur veut s'appliquer à cette réforme, il est empêché par les autres d'une manière ou d’une autre, ou bien il n’est point secouru comme il le faudrait par ceux dont l'assistance lui est nécessaire. Aïnsi le prieur n'est point aidé par son abbé, l'abbé par l’évêque, et chacun juge conformément à ses idées. Aussi les sujets rebelles en appellent-ils à ceux qu'ils savent favorables à leurs sentiments de révolte. Enfin quelqu’un veut-il réformer l’ordre en un lieu, on l'envoie dans un autre où il ne trouve plus ce qu il cherchait.

C'est pour ces raisons et plusieurs autres que les ordres religieux s’affaiblissent, qu’ils s’enfoncent dans le mal et arrivent même à un état désespéré, d’où ils sortiront avec peine si Dieu ne Fordonne autrement. Mais comme tout en ce monde tourne à l'avantage de ceux qui aiment Dieu‘; ce qu'on ne fait pas avec toute la communauté, on peut le faire en particulier. Quiconque veut avancer dans le bien, tire son profit de ce qui est une perte pour les autres el ramène par

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la grâce de Dieu à son avancement spirituel les voies perverses de ses frères. Comme les élus voient leur gloire s’accroitre de leur mélange à la société des méchants, parce qu'ils n imitent point leurs exemples qui sont pour eux une occasion de tentation et un moyen de s'exercer à la vertu, de même les bons religieux acquiérent dans une communauté relâchée des mérites qu'ils n'eussent jamais eus, si les défauts de frères pleins de tiédeur ne les cussent forcés à une lutte continuelle pour s’avancer dans la vertu. Ainsi l’Apôtre, parmi ses titres de gloire dont il se glorifie excellemment comme ministre de Jésus-Christ, compte les dangers auxquels il a été exposé de la part des faux frères‘. En effet, ces dangers avaient été pour lui et pour les autres une occasion de faire le bien : car les mauvais exemples des méchants sont pour les bons une cause de tentation et par là un moyen de victoire. Ensuite les justes se sentent enflammés du zèle de la justice à la vue de leurs vices, et le scandale des inférieurs les brûle de douleur. Ils compatissent à leurs misères, comme une mêre compatit à un fils qui court à sa perte. Ils travaillent à les corriger par leurs bons exemples, leurs avis, leurs prières et leurs bienfaits. Ils souffrent avec patience leurs mœurs déréglées et les injures dont ils sont l’objet de leur part. Ils se soumettent aux mépris des étrangers qui les estiment semblables à ceux dont ils partagent la société. La vue des désordres les rend plus timides, plus humbles, plus soigneux à éviter de 1 ]I Cor., 11.

tomber eux-mêmes, plus reconnaïssants envers Dieu d’avoir été préservés de telles fautes. Enfin les vertus des justes, mises en contact avec les vices des méchants, jettent un éclat plus vif et brillent d’une lumière plus attrayante. Tels sont les avantages que Dieu fait retirer aux bons de leur séjour au milieu des pécheurs. De même qu’en voyant les supplices des réprouvés , les élus apprécient mieux leur bonheur; ainsi dans l'Eglise l'iniquité des hommes pervers relève et embellit en quelque sorte la vertu des justes ; et cela arrive par une disposition de la sagesse suprême qui soumet chaque chose, dans toute l'étendue de son empire, à un ordre parfait.