PROLOGUE

Ceux qui tendent à une vie irréprochable doivent nécessairement s'exercer à la discipline s'ils désirent porter promptement l’étendard de la vertu; car, dit Hugues de Saint-Victor, la pratique de la discipline conduit notre àme à la vertu, et la vertu à la béatitude'. Ainsi l'exercice de la discipline doit être le commencement de notre vie, la vertu en est la perfection, et la félicité éternelle la récompense. Celui qui, à son début dans la vie religieuse la néglige, s’y appliquera difficilement dans la suite, et il arrivera avec peine à se défaire des habitudes contractées d’abord. Le jeune homme, dit l'Ecriture, marchera selon sa voie, et lorsqu’il sera avancé en âge il ne s'en retirera pas”. Il faut donc choisir une règle vraiment exellente et que l'usage nous rendra agréable ensuite. |

Or, le premier degré de la perfection, c'est la connaissance de ses défauts, une confiance entière dans les lumières d’un homme doué de prudence et enfin un genre de vie convenable selon les diverses affaires où l’on se trouve et leurs circonstances. On ne doit point considérer comme léger le mépris des

* Inst. monast, — ? Prov., 22.

moindres choses; car une semblable négligence n’imprime pas une tache médiocre aux actions les plus relevées, etelle est d'autant plus honteuse qu'on peut, après l'avoir reconnue en soi, l’éviter plus aisément. Aussi les hommes conduits par l'Esprit de Dieu s’appliquent-ils à s’instruire de tous les réglements destinés à diriger leurs pas; tandis que les superbes et les insensés les méprisent et les traitent d’observances superstitieuses , de vaines cérémonies, ou bien les attaquent par des calomnies spécieusement colorées : l'insensé ne reçoit point les paroles conformes à la prudence; il vous écoutera si vous parlez selon les sentiments de son cœur’.

J'ai donc composé ce petit traité, d'après l’ordre de mes supérieurs, pour être offert comme un miroir aux nouveaux disciples de Jésus-Christ. J'y ai employé, selon la capacité de mon esprit et le but que je me proposais, un style simple et sans apprêt; et, pour être moins long, je me suis borné de temps à autre à réunir certains passages abrégés, sans ornement et souvent sans trop de liaison entre eux, mais propres à former une bonne vie, afin qu’en ce petit nombre d'enseignements ceux à qui je m'adresse trouvent l'occasion d'agir avec plus de prudence en plusieurs points : Offrez au sage l’occasion, dit Salomon, et 2! deviendra plus sage encore”. Cependant il faut remarquer ici que certaines choses doivent s'entendre d’une manière commune, et qu on doit s'attacher plus ou moins à les observer, selon le lieu et le temps, quoi-

1 Prov.. 18. — * Prov., 9,

qu'on ne puisse pas toujours expliquer les modifications dont chacune est susceptible. L'homme prudent s'’accommode au temps selon que le demande la différence des choses: il ne change pas avec elles, mais il se proportionne à leur exigence : ainsi la main cst toujours la même, soit qu'elle s’étende ou se resserre. Qu'on ne se plaigne pas si quelquefois les sujets sont au-dessus de la portée des commençants : souvent les jeunes gens reçoivent des instructions plus relevées afin que, s'appliquant à marcher comme les anciens, ils deviennent, dans une juste limite, et plus aptes à agir et plus vigilants à se tenir sur leurs gardes.

Si quelque esprit difficile examine cet ouvrage, peut-être m'accusera-t-il de prolixité; mais qu’il veuille bien considérer quel langage convient à des hommes sans expérience. Ce n’est point chose facile de se servir de propositions générales avec des novices, et c'est pour eux que j'écris; on ne les instruit pas au moyen de sentences brèves et incomplètes, on n'avance à rien avec des axiômes pris au hasard. Cependant, on pourra voir par le titre seul de mon livre que je me suis restreint en beaucoup d’endroits qui auraient exigé un traité à part pour être bien expliqués.

J'ai donc divisé cet ouvrage en deux parties : l’une principale et l’autre secondaire. La première se divise elle-même en deux autres ; car elle traite d’abord des choses préparatoires à la discipline, et accidentellement de quelques-uns de ses effets ; ensuite elle parle plus en détail de la discipline elle-même. Les choses

préparatoires sont exposées comme principes, moyens et conséquences ; ce sont : le dépouillement du vieil homme, l’affermissement de l’âme contre les tentations, et une humilité entièrement soumise. Le premier sujet commence la préparation, le second la continue , le troisième la consomme. Il faudra conserver partout la distinction des paragraphes petits et grands, si l’on veut embrasser plus clairement la suite et l’ordre de ce traité.