CHAPITRE I

Les bains de mer.

h N'est-ce pas d'elle, en effet, que surgit la vie primitive ? Elle en a tous les éléments dans une merveilleuse plénitude. Pourquoi, quand nous défaillons, n'irions nous pas nous refaire à la source débordante qui nous invite à puiser ? — Autre est le souffle de la mer. De

lui-même il purifie, u

(Michblbt. — La Mer.)

Les bains de mer, considérés comme une médication spéciale, tels qu'ils se prennent aujourd'hui, ont une origine toute moderne. L'Angleterre et l'Allemagne s'en occupèrent les premières dans la seconde moitié

du dernier siècle. La mer du Nord, la Baltique, la Manche virent, à cette époque, les premiers établissements de bains s'élever sur leurs côtes. La France suivit tardivement l'exemple donné par les peuples germaniques.

Aujourd'hui, ces établissements se multiplient à l'infini. Mais malheureusement, à mesure que leur nombre augmente, les résultats salutaires qu'on était en droit d'en attendre tendent à diminuer. A la vue du luxe qu'on y déploie, on croit être reporté au siècle d'Auguste, on croit voir ces thermes fastueux dont un jeune Gaulois faisait, vers l'an 731 de la fondation de Rome, la description suivante à un de ses compatriotes qui habitait Lutèce : « II est un genre de luxe que je vois croître et se développer tous les jours, c'est celui des bains. Autrefois, les bains n'étaient que de simples piscines où l'on venait nager, s'exercer, se laver surtout, comme le prouve leur ancien nom Lanatrina. Vers la fin du dernier siècle, au temps de Pompée, il y avait fort peu d'établissements de ce genre bâtis avec soin et pourvus des recherches qu'on y trouve communément aujourd'hui ; aller aux bains est plus qu'un besoin, c'est une mode; des milliers de personnes y vont par désœuvrement, par curiosité, pour y rencontrer leurs connaissances ou leurs amis.... Depuis quelques années se baigner n'est plus seulement un

besoin, mais une distraction. Les bains publics ou plutôt les thermes, nom que l'on commence à leur donner, sont devenus d'immenses monuments, où l'on a réuni tous les genres de jouissances, en y plaçant jusqu'à des bibliothèques. Un luxe effréné gagne aussi les bains privés, qui conservent toujours le nom de ialnea ou lalinea. Avec la propension des Eomains à tout porter à l'extrême, je ne sais pas où l'on s'arrêtera. Aussi les bains qui , lors de leur dédicace, avaient attiré la foule et excité l'admiration, sont méprisés comme des antiquailles depuis que le luxe est venu à bout de s'écraser lui-même sous les nouveaux ornements qu'il a fait inventer. »

N'est-ce pas là une peinture exacte de nos stations maritimes modernes ?

Le nombre toujours croissant des voies de communication, la facilité avec laquelle on exécute aujourd'hui les voyages, les trains de plaisirs organisés par les administrations deschemins de fer, ont, depuis peu, rendu les bains de mer d'un usage bien plus général qu'ils ne l'étaient autrefois. Cet état de choses, qui semblait ne devoir procurer que des avantages, n'a pas tardé à devenir une source d'abus et même de dangers.

Les bains de mer doivent tenir un rang distingué parmi les moyens que l'hygiène enseigne pour la con-

servation de la santé. On doit en préconiser l'emploi et en favoriser l'extension le plus possible. Un fait qui confirme pleinement l'utilité des bains de mer appliqués à la conservation de la santé, et à son rétablissement, c'est le passage d'un état faible et langoureux à une santé vigoureuse et fleurie, qui s'opère quelquefois avec tant de rapidité, pendant le court espace de temps qu'on prend les bains de mer ; administrés à propos, il est souvent difficile de reconnaître les personnes qui, quelques semaines auparavant, étaient venues, maigres et convalescentes, chercher la santé sur les côtes.

Ajoutons à ces avantages celui non moins grand que produit la température de ce bain , en accoutumant le corps à de plus grandes variations; il tend à diminuer les passages subits du froid au chaud et du chaud au froid : plus la température qu'on s'accoutume à supporter est basse, plus on est certain de conserver la santé.

' Dans l'application du chaud et du froid au corps, l'habitude de l'uniformité le rend très- sensible et trèsaccessible aux plus légères vicissitudes atmosphériques; tandis qu'accoutumé à ces variations, il devient proportionnellement beaucoup moins susceptible d'éprouver de semblables sensations.

« Les hommes, dit Tissot , seraient sans doute plus vigoureux et mieux portants, si, dès la plus tendre en-

fance, au lieu de les charger de couvertures épaisses, de les entortiller ou plutôt de les emprisonner dans des maillots, de les resserrer dans des appartements étroits où il ne circule qu'un air épais et malsain , propre à exciter des sueurs qui affaiblissent et disposent aux engorgements, ils seraient, dis-je, plus vigoureux, plus robustes, si on les accoutumait de bonne heure à l'usage de l'eau froide en observant des gradations. »

L'expérience de tous les temps semble venir à l'appui de cette vérité, elle tend à prouver que la proportion des hommes parvenus à une longue vieillesse a été bien plus grande parmi ceux qui ont mené une vie dure et laborieuse , qui étaient exposés au grand air, à toutes les vicissitudes atmosphériques.

C'est pourquoi l'usage des bains date de la plus haute antiquité. Les premiers habitants du globe paraissent avoir occupé les pays chauds ; aussi l'usage des bains a-t-il dû s'établir plus facilement dans des contrées où la haute température augmente la sécrétion cutanée et où le besoin de s'en débarrasser se faisait plus fréquemment sentir. Les bains sont tellement indispensables, que la plupart des religions antiques les ont rendus obligatoires et qu'ils font partie de l'hygiène de tous les peuples.

Les Egyptiens, les Perses et les Grecs, même au

temps fabuleux de leur histoire, semblent avoir fait usage du bain. Les Romains , en tout imitateurs des Grecs, se baignaient dans le Tibre, où ils s'exerçaient à la nage.

Les bains de mer, comme moyen de guérison de certaines maladies, remontent aussi aux temps les plus reculés, comme on peut le voir dans Hippocrate.

§ 1 er . Des 'propriétés physiques et chimiques de Veau de mer.

Pour se rendre un compte exact de l'action et des effets de l'eau de mer sur l'économie animale, il est indispensable de connaître avant tout les propriétés physiques et chimiques qui donnent à cette eau minérale le degré d'activité dont elle jouit, et en font un des agents de guérison les plus puissants que possède la thérapeutique médicale.

La mer, cet immense amas d'eau que les anciens appelaient Océan, couvre la plus grande partie de la surface du globe. C'est le support mobile du navire, le véhicule de l'industrie, de la civilisation et de la science, le moyen de communication des diverses parties de la terre, le domaine propre du navigateur qui y déploie son activité, son audace et son génie , le foyer

d'influences hygiéniques toutes spéciales contre lesquelles l'homme, ne lutte avec succès qu'à force d'opiniâtreté, de stoïcisme et d'industrie.

On pourrait appliquer à la mer ce que Buffon a dit du ciel, que c'est le pays des grands événements; et en effet, les grandes révolutions de la mer, son agitation, les tempêtes, les phénomènes du flux et du reflux, les trombes marines, la phosphorescence de l'Océan, ne sont pas moins imposants que curieux , n'excitent pas moins l'attention que l'imagination et la curiosité, dans la contemplation d'un spectacle aussi extraordinaire.

Si l'on veut, dit ce célèbre naturaliste, avoir une idée parfaite de la quantité énorme d'eau que contiennent les mers, on peut supposer une profondeur commune et générale à l'Océan ; et en ne la faisant que de deux cents toises ou de la dixième partie d'une lieue, on verra qu'il y a assez d'eau pour couvrir le globe entier d'une hauteur de six cents pieds ; si l'on veut réduire cette eau en une seule masse, on trouvera qu'elle fait un globe de plus de soixante lieues de diamètre.

L'eau de mer est transparente et incolore, lorsqu'elle se trouve dégagée des matières qu'elle tient en suspension, et qu'on l'examine en petite quantité; vue en grandes masses, l'eau de mer, vers le rivage est verdàtre ; à mesure qu'on s'éloigne des terres, ce vert tire

sur l'azur, et, enfin, il devient d'un bleu foncé, couleur qui n'est point propre à cet élément, car, en puisant à ces divers endroits, l'eau offre la même couleur. Cette couleur dépend, comme celle de l'atmosphère, de ce que les rayons bleus étant très-réfrangibles et facilement absorbés par l'eau, sont renvoyés en plus grande quantité par ce liquide. Les autres nuances de couleurs que l'eau de mer présente dans certains parages dépendent de causes essentiellement locales, quelquefois même d'illusions d'optique.

La densité moyenne de l'eau de l'Océan, d'après les expériences de Gay-Lussuc et Despretz, est de 1.0272.

Les eaux de la. mer ont une odeur nauséabonde, une saveur amère et salée, qu'on attribue généralement aux sels à base de magnésie qu'elle contient.

Leur salure provient du chlorure de sodium. Celles de la surface sont très-amères et nauséabondes ; mais cette amertume diminue en raison de la profondeur. On a observé que les eaux de l'Océan sont plus salées au large que sur les cotes, vers l'équateur que vers les légions polaires. La salure de ces eaux diminue généralement près de l'embouchure des fleuves et là où les rivières sont nombreuses, comme danscertaines parties de la Manche.

Bouillon, Lagrange et Vogel, qui ont analysé les eaux de l'océan Atlantique, de la Manche et de la Mé-

diterranée, ont obtenu, sur 1,000 grammes, les substances suivantes :