CHAPITRE V

l'hôtel de RAMBOUILLET. CONRART POÈTE.

Sommaire. — Conrart chez Arthénice. — Il compose des poésies de circonstance. — La Guirlande de Julie ; trois madrigaux de Conrart. — Poésies inédites. — La Poule et le Renard, fable. — Fragments à^ Orphée et Eurydice. — Analyse de la Rose et la Violette. — Conrart et Boisrobert. — Epître à Doris. — Chanson à boire. — Paraphrase du psavme g2. — Les psaumes retouchés. — Elégie à Alphise. — Stances à l'Amour. — La Métamorphose de Lycoris. — Epigrammes.

Si l'on accepte nos précédentes conclusions sur le caractère et sur les talents de Conrart, on comprendra sans peine pourquoi le secrétaire perpétuel de l'Académie fut avidement recherché par les plus illustres sociétés littéraires du xvn^ siècle, en particulier à l'hôtel de Rambouillet, et chez M"*^ de Scudéry, la Sapho des sociétés précieuses.

Conrart jouissait d'un grand crédit à l'hôtel de

Rambouillet, surtout auprès du duc de Montausier, qu'il avait contribué à rendre « tout parnassien. » Aussi partageait-il près des habitués de ce cénacle élégant les faveurs accordées à Voiture, à Godeau, à Chapelain, à Vaugelas et à Gombauld, Madame de Rambouillet, plus encore que sa fille, aimait à le consulter sur mille sujets ; et Tallemant rapporte que Conrart ayant demandé à ses amis des devises sur l'amitié, devises qu'il fit ensuite enluminer sur du vélin, la marquise « luy en donna une dont le corps estoit une vestale qui attisoit le feu sacré et dont le mot estoit Fovebo : elle le fit en françois, et M. de Rambouillet le tourna en latin (i). » Mais on ne s'occupait pas seulement de devises dans les assemblées de l'hôtel ; on y faisait des lectures des ouvrages nouveaux, on commandait des vers aux poètes familiers des réunions, on représentait des tragédies, des ballets ou des pastorales mythologiques ; puis aux récréations de l'esprit, on mêlait les promenades, les collations, les visites aux châtelaines des environs de Paris, tout ce que pouvait, en un mot, inventer de plaisirs délicats, une société polie, précieuse et raffinée. Conrart avait été présenté à la marquise et reçu par elle à son cercle bien avant la mort de Malherbe, qui eut lieu en 1628. Il peut donc être regardé comme ayant pris

(i) Tallemant. Historiettes, III, 3.

VALENTIN CONRARI I41

part à tous les événements dont se compose l'histoire de cette réunion célèbre, depuis son origine jusqu'à la fin de ses exercices ; et les intéressantes études de MM. Livet, Rœderer, V. Cousin, etc., permettront au lecteur curieux d'en parcourir les phases beaucoup mieux que nous ne pourrions le faire ici en quelques lignes. Qu'il nous suffise de citer ce jugement porté par Conrart lui-même sur l'hôtel de Rambouillet, lorsqu'il dit de son ami Gombauld, dans l'éloge qu'il lui a consacré en tête de ses Traités posthumes sur la f^eligion. « ...Il serendit avec encore plus de soin et de plaisir au délicieux réduit de toutes les personnes de qualité et de mérite qui fussent alors ; je veux dire à l'hôtel de Rambouillet, qui étoit comme une cour abrégée, moins nombreuse, mais, si j'ose le dire, plus exquise que celle du Louvre, parce que rien n'approchoit de ce Temple de l'Honneur, où la vertu étoit révérée sous le nom de l'incomparable Arthénice, qui ne fut digne de son approbation et de son estime. »

Ce fut pour les assemblées tenues chez Arthénice que Conrart composa une partie de ces fleurettes, de ces billets galants et de ces chansonnettes dont parie Gilles Boileau dans le Dialogue de l'Amour et de Damon. Le secrétaire perpétuel s'était exercé à tous les genres de poésie ; et Tallemant, qui aime à le maltraiter, l'en raille avec sa malice ordinaire :

« Son ambition a fait une partie de son mal : car il a caballc la réputation de toute sa force et il a voulu faire par imitation ou plutôt par singerie tout ce que les autres faisoient par génie... A-t-on fait des rondeaux, des énigmes ? Il en a fait : a-t-on fait des paraphrases ? En vo3dà aussitost de sa façon ; du burlesque, des madrigaux, des satyres mesme, quoiqu'il n'y ayt chose au monde à laquelle il faille tant estre né (i)... » Gela est exact : mais de tant d'essais poétiques, on n'a gardé le souvenir que de la ballade des Goutteux, des paraphrases, des psaumes de David et de quelques madrigaux insérés dans la Guirlande de Julie.

On connaît l'histoire de la Guirlande et l'on sait comment, vers l'année 1640, un jour de fête de la belle Julie, le marquis de Montauzier fit déposer dans la chambre de l'héroïne ce recueil poétique que Huet appelle le chef-d'œuvre de la galanterie. Tous les amis du marquis et le marquis lui-même avaient chanté dans une fleur les vertus et les beautés de la princesse. Les trois Arnaud, Chapelain, Des Maretz, Malleville y donnaient la main aux trois Habert, à Scudéry, à Godeau, à Colletet, à tous les poètes reçus par la marquise. Six de ces petites pièces portent pour seule signature M. G. ; et pendant fort longtemps on les a toutes attribuées soit à Corneille, soit à Conrart ; mais l'exemplaire

(i) Tallemant, Historiettes, III, 3.

manuscrit de la Guirlande qui appartient à M. le marquis de Sainte-Maure (i) a permis de les restituer définitivement au secrétaire perpétuel de l'Académie. N'eussent-elles pas une certaine valeur par elles-mêmes, ce serait déjà un mérite considérable que d'avoir composé des vers plus tard attribués au grand Corneille,

Nous avons cité dans notre préface le madrigal sur le Lys, remarquable par son heureuse simplicité. Le madrigal sur V Hyacinthe n'est pas aussi exempt de prétention ; mais on rencontre dans celui que Conrart composa sur la Fleur d'orange certains vers qui ne dépareraient pas les meilleures pièces de nos bons auteurs.

Du palais d'émeraude, où la riche nature

M'a faist naistre et régner avecque majesté,

Je viens pour adorer la divine beauté,

Dont le soleil n'est rien qu'une faible peinture.

Si je n'ay point l'éclat ni les vives couleurs Qui font l'orgueil des autres fleurs,

Par mes douces odeurs je suis plus accomplie

Et par ma pureté plus digne de Julie.

Je ne suis point sujette au fragile destin De ces belles infortunées Qui meurent dès qu'elles sont nées

(i) V. Cousin. La Société française au XVH' siècle, II, Bq. — M. Octave Uzanne, dans la récente édition qu'il a donnée de la Guirlande (librairie des bibliophiles, iSyS, in-12), conserve l'attribution à Corneille des madrigaux que nous maintenons à Conrart avec M. Cousin.

144 VALENTIN CONRARI

Et de qui les appas ne durent qu'un matin ; Mon sort est plus heureux, et le ciel favorable Conserve ma fraicheur et la rend plus durable. Ainsi, charmant objet, rare présent des Cieux, Pour mériter Fhonneur de plaire à vos beaux yeux,

J'ay la pompe de la naissance, Je suis en bonne odeur, en tout temps, en tous lieux;

Mes beautés ont de la constance, Et ma pure blancheur marque mon innocence ; J'ose donc me vanter, en vous offrant mes vœux, De vous faire moy seule une riche couronne

Bien plus digne de vos cheveux Que les plus belles fleurs que Zéphire nous donne. Mais si vous m'accusez de trop d'ambition Et d'aspirer plus haut que Je ne devrois faire,

Condamnez ma présomption

Et me traitez en téméraire ; Punissez, j'y consens, mon superbe dessein

Par une sévère défense De m'élever plus haut que jusqu'à votre sein : Et ma punition sera ma récompense (i).

N'est-il point regrettable que ce poëte aimable et facile n'ait pas cultivé davantage les talents naturels qu'il avait reçus de la Providence ? Son œuvre poétique complète, celle du moins qui nous est conservée dans les volumes du recueil de ses manuscrits que possède la Bibliothèque de l'Arsenal, est

(i) Guirlande de Julie.

VALENTIN COXRART 146

malheureusement très-restreinte ; mais nous allons pouvoir ouvrir pour la première fois aux amateurs de curiosités littéraires la porte secrète de ce cabinet « au silence prudent » qu'ont seuls connu, au xvii^ siècle, les habitués des sociétés précieuses. Comme le dit fort exactement des Réaux, on rencontre tous les genres poétiques, sauf la grande épopée, dans les essais de notre académicien. Nous connaissons déjà de lui ballades et madrigaux : voici des fables, des stances, des paraphrases, des épîtres et même des épigrammes :

La Poule et le Renard.

Fable.

Une poule jeune et sage,

Toute faite pour charmer

A pouvoir se faire aymer

De tous les coqs du village,

Marchoit d'un pas fort galant,

Et comme poule qui veut plaire

Portait pour habit d'ordinaire

Un petit drap d'or volant.

Se voyant posséder des beautés sans égales.

Malgré mille rivales, Du mary qu'elle aymoit, elle croyoit aussy Estre aymée ; et sans doute il le faloit ainsy ; Mais bientost du contraire elle se vit certaine,

Car cet emplamé sultan, Suivy de son sérail qu'il menoit dans la plaine,

146 VALENriX COXRARI

Se faisoit chaque jour des autres une reine,

Quand celle-ci ne recevoit qu'à peine

Le mouchoir une fois l'an.

Un juste désespoir s'empara de son âme, Et suivant le dépit qui l'entraîne et l'enflâme, Elle court à venger de si cruels dédains.

Mille desseins elle roule,

Mais elle est poule, Et la crainte luy fait emprunter d'autres mains.

Sottement elle s'adresse

Au Renard son ennemy,

Et non sans avoir frémy

Luy dit le mal qui la presse ; Et pourveu que par luy son cœur soit satisfait,

Avec serment luy promet

Que dans les broussailles voisines Elle saura bientost luy livrer en secret

Le coq et ses concubines.

Il luy promet à son tour

De bien venger son amour,

De secourir sa faiblesse ;

L'assure qu'elle a raison ; Et comme il est adroit et remply de finesse

Il flatte la trahison

Pour attraper la traîtresse.

D'abord il s'alla poser Sur le détour obscur d'une voûte secrète. Par où il pouvoit attenter

Sur toute la troupe coquette.

Après avoir, en tapinois,

VALHNTIX CO-N'RART I47

Fait longtemps le pied de grue,

La poule retourne au bois,

Luy conte toute éperdue

Que par un cas impréveu Des soldats, dont la faim est toujours insensée,

Avoient mis à son sceu

Le sérail en fricassée.

— Non, non je n'aurai pas attendu vainement,

Dit le Renard en colère, Du temps que j'ay perdu tu^seras le salaire,

Et l'approchant finement,

L'étrangle comme il sait faire.

Quand on veut venger une offense Et que seul on ne peut se venger qu'à demi, C'est une grande imprudence D'employer son ennemi.

Conrart ne montrait pas toujours cette facilité sans apprêt dont on apprécie surtout le mérite en pensant que La Fontaine n'avait pas encore publié ses ravissants ouvrages et que Furetière était alors le premier des fabulistes. Il se laissait quelquefois circonvenir par le style affecté des sociétés précieuses, et c'est sans doute au sortir d'un réduit à la mode, encore sous l'impression des fadeurs sentimentales qu'on y avait débitées, qu'il composa certaine fable d'Orphée et d'Eurydice, qui se termine ainsi :

... Son amour inquiet veut et ne veut pas voir Celle de qui la vue est sa joye et sa peine ;

Mais enfin sa flamme incertaine Par un fatal regard cause son désespoir. Il voit, pour ne plus voir, celle qui le fait vivre ; L'objet de tous ses soins par ses soins perd le jour.

Inutilement son amour Pour la seconde fois veut tenter de la suivre ; Dans le sombre séjour sa voix n'a plus d'accès

Et ce cruel succès Fit monter sa douleur jusqu'au dernier excès.

Souvent pour trop aymer on perd ce que l'on ayme ; Consultons la prudence et non pas nos désirs. Nostre amour déréglé change en un mal extresme Ce que nous estimions nos plus parfaits plaisirs.

Ce quatrain de morale, dont le second vers est remarquable, nous fait pardonner les subtilités qui précèdent et qui fort heureusement se rencontrent peu dans l'œuvre poétique du secrétaire perpétuel. Son confrère l'abbé de Cérisy les eût trouvés dignes s'il n'était mort prématurément, de marcher de pair avec celles de sa Métamorphose desj'eux de Phîlis en astj^es, véritable incarnation du Marinisme dans la poésie française.

Conrart ne composait pas seulement des fables pour faciliter la démonstration d'une idée morale il aimait aussi à représenter des faits contemporains réels sous le voile d'allégories fort transparentes

VAl.ENTIN CONRART I 40

La plus curieuse de ses petites pièces de ce genre est une fable de la Rose et de la Violette imaginée à propos de la querelle soulevée par les Evêques contre le cardinal de Bonzi, quand ils voulurent prétendre à l'honneur « d'un carreau sous le coude et d'un tapis » à la messe des Etats du Languedoc: le début en est harmonieux :

... La rose Jouissoit dans l'Empire de Flore

D'un rang qu'elle conserve encore ; Et par le grand éclat de ses vives couleurs, Par le riche appareil qu'à nos yeux elle étale,

Elle estoit la reyne des fleurs.

Un jour Flore voulant former une guirlande Pour couronner un roi toujours victorieux, Dont Fàme est si belle et si grande Et qui résiste seul à tant de demi dieux : Elle, de chaque fleur désirant une feuille Pour mesler aux lauriers que ce monarque cueille,

Les convoqua dans son palais Où l'on les vit venir avec tous leurs attraits. La rose (i) paroissoit en pompeux équipage ; D'un tapis de velours elle avoit avantage : Sa dignité, son rang, son éclat, sa beauté

Demandoient cette différence.

Or, c'estoit un honneur, je pense, Qui ne lui devoit pas estre un jour contesté.

Mais cependant la violette (2),

(i) C'est le cardinal de Bonzi.

(2) Les évéques.

Cette petite fleur brunette Qu'on croyait si modeste et sans ambition,

Conduite par l'humeur aigrette

De la jeune épine-vinette (i),

Eut assez de présomption Pour vouloir disputer le tapis à la rose.

Elle murmure avec chaleur

Et s'en plaint comme d'une chose

Qui rejaillit sur son honneur.

Quoi ! dit-elle, entre les fleurs sommes-nous pas égales ? Faut-il distinguer de la sorte entre nous ? N'est-ce pas le moyen de former des cabales Et de nous inspirer des sentimens jaloux ? Que la rose sur moy ayt la couleur vermeille, J'ay l'odeur aussy douce et le teint aussy frais. Ne voit-on pas voler autour de moy l'abeille Avec le papillon charmé de mes attraits ?

Et dans un long discours la violette exhale encore ses plaintes : puis elle cherche à persuader ses compagnes de se révolter avec elle contre l'excès des faveurs accordées à la rose : celles-ci se divisent en deux camps, les unes simples et modestes, reconnaissant humblement leur infériorité :

Nostre violet, disoient-elles, Peut-il aller de pair avec son incarnat ?

Chez tous les peuples de la terre On reconnoit son rang, on prise sa beauté,

(i) M. de Lodève qui est Fauteur du parti contre le cardinal (clef manuscrite à la fin de la fable).

VALENTIN CONRART l5l

Et jamais fleur dans un parterre Contre elle ne l'a disputé

Les autres, au contraire, affirmant la justice de leurs prétentions, réclamant à tout prix les mêmes honneurs que la rose, en particulier celui du tapis et

Déclarant hautement que sans cet appareil On les prendroit pour des pensées Qu'à peine éclaire le soleil

Le zéphire prononce alors une harangue de près de quarante vers, dans laquelle il s'efforce de ramener les mutines à la raison ; il leur rappelle qu'elles lutteront en vain contre la faveur de la rose près des rois :

La pourpre qui les environne

Fait voir que sa couleur leur plait

Et s'ils se parent quelquefois des couleurs de la violette, hélas !

... C'est pour paroistre

Avec moins de pompe et d'orgueil, Et ce n'est seulement que pour faire connoistre Qu'ils sont dans la tristesse et qu'ils portent le deuil...

Cessez donc, ajoute prudemment Zéphire, de vous élever contre la puissance incontestée de la rose,

Honorez sa grandeur et craignez ses épines... Mais la violette ne consent pas à céder à ces sages

l52 VALENTIN CON'RART

arguments, et, résolue à se défendre, elle s'en veut remettre au prince des saisons :

Le soleil, dit-elle, est le maistre ;

C'est luy qui nous a donné l'estre, C'est luy qui doit régler nos honneurs et nos rangs. Qu'il parle, qu'il décide, et soudain je me rens. Le zéphire aussitost, d'une course légère, A Flore va conter le reste de l'affaire. Elle, d'un beau jardin chérissant le séjour,

Avoit auprès d'elle l'Amour

Couché mollement sur des roses

Pour luy tout fraischement escloses.

Dès que Zéphire eut parlé.

Et sitost que l'Amour eut sceu le démeslé, Pour la rose, dit-il très-haut, je m'intéresse.

Allez, Zéphire, allez sans cesse,

De tout ce que l'on vous a dit Faire à l'Astre du Jour un fidèle récit. Il vole vers les Cieux, mais le soleil encore Laissoit dans l'Orient voir le char de l'Aurore. Son teint estoit vermeil, et de ses belles mains Les roses à foison tomboient sur son chemin...

Dans ces dispositions favorables, Zéphire n'a pas à craindre que le procès traîne en longueur. A peine a-t-il exposé le cas, que le Soleil lui ordonne d'aller commander le silence aux mutines :

Ne voit-on pas, dit-il, ma belle avant-courrière Et parmy les mortels tant d'aimables Iris

VALENTIN CONRART l53

Qui toutes ont le teint et la bouche de rose ?

Après cela faut-il qu'on ose Encor de la beauté luy disputer le prix ?

Allez, Zéphire, en diligence

Faire savoir la préférence Que sur toutes les fleurs la rose doit avoir ;

Si quelqu'une fait résistance

Et se flatte d'un vain espoir,

Elle s'en prend à ma puissance.

Ce favorable arrest décida des honneurs Et la rose toujours fut la reine des fleurs.

Ainsi quand un épais nuage S'élève contre le soleil, Toujours cet astre sans pareil Conserve sa lumière et dissipe l'orage (i).

Tel est ce petit poëme, dont nous avons cité de nombreux fragments parce qu'il est sans contredit le mieux versifié de tous ceux qu'ait composés le secrétaire perpétuel. Le vers est souple, harmonieux et bien supérieur de facture à ceux des œuvres poétiques de plusieurs des collègues de Conrart à la première académie, en particulier à ceux des épitres de Boisrobert, qu'il loua cependant d'une façon assez hyperbolique en 1647 dans une épître familière que l'ex-favori de Richelieu s'empressa d'insérer parmi les pièces de son recueil. Conrart l'avait engagé à publier ses poésies, et pour l'y obliger en

(i) Bibl. de l'Arsenal. Mss. Conrart, XIII.

l34 VALENTIN CONRART

quelque sorte, il avait signé un privilège pour l'impression sans l'en avertir. Boisrobcrt lui reprocha très-amicalement cette douce violence dans sa XXXVIIP épître et lui fit remarquer que ses poésies pourraient bien ne pas avoir sur le papier l'agrément qu'il avait l'art de leur donner quand il les récitait. Conrart lui répondit dans le même goût et le même style :

Sçaches que tes vers m'ont charmé.

Que par eux je suis animé

Mieux que par toutes les neuf muses....

... Tu fais à tort le difficile;

Ne connoit-on pas bien ton style ?

Et dans ce recueil renommé

Qui par Du Bray fut imprimé,

Où les plus célèbres poètes

Ont fait raisonner leurs musettes,

Te voit-on pas en rang d'oignon

Aller de pair à compagnon

Avec Monfuron et Lingendes

Et les Muses nobles et grandes

Du grand Malherbe et de Racan?,... (i)

Il est vrai que ces louanges pourraient passer pour ironiques. Le rang d'oignons vise au burlesque et cela gâte un peu l'éloge. On doit remarquer, du reste, que l'austère et prudent Conrart

(i) Boisrobert. — Epistres en vers. Paris 1647, in-4°. — Épitre de; (>onrart insérée à la suite de l'épitre XXXVIII,

VALENTIN CONRART l55

(ce sont les deux épithètes dont on a l'habitude de le gratifier habituellement), aimait beaucoup le ton enjoué dans ses correspondances poétiques. Ses recueils manuscrits pourraient nous en fournir de nombreux exemples, parmi lesquels nous en choisirons un qui donne une très-franche idée de son caractère doux et facile :

Tous les lieux que vous habitez

Sont incontinent fréquentés

Aussy bien aux champs qu'à la ville.

Mesme de Paris, à la file,

Cent chars, Doris, vont chaque jour

A Vitry vous faire la cour.

Il faut pour une cour si grosse

Que vous fassiez tous les jours noce.

Aussy dit-on que les destins

Ont choisy le Dieu des festins

Pour estre votre majordome

Et qu'il s'y prend bien mieux qu'un homme,

Faisant que tout soit bien servy,

Propre, magnifique et suivy

De tout l'attirail de la joie.

En cet estât délicieux,

Les héros, les enfants des Dieux

Se meslent souvent à vos festes

Dès qu'ils savent qu'elles sont prestes ;

Et pour vous, dans ce passe-temps,

Toute l'année est un printemps

Mais à moy, pauvre misérable,

Nulle saison n'est favorable,

Nul temps n'est comme il me le faut,

Car l'air est trop froid ou trop chaud ;

Le vent, le brouillard et la pluye,

Tout m'incommode et tout m'ennuye.

Les seuls moments qui me sont doux

Sont ceux que je passe avec vous,

Bande joyeuse et charmante,

O Président ! ô Présidente !

O brave et galant Marcilly !

Aymable et généreux Dailly

Qui de Malthe devroit estre

Et mesme grand-croix et grand-maistre.

Voulez-vous donc qu'après demain.

Pour faire ma dernière main

Et pour bien finir ma campagne,

J'aille à Vitrv fnon en Chamoagne,

Mais sur Seine et près de Paris),

Chercher le plaisir et les ris

Qui se rencontrent à toute heure

Dans vostre agréable demeure?

Là, par vostre permission,

J'en feray ma provision

Afin de passer dans ma chaise

L'hiver un peu plus à mon aise.

En attendant que le printemps

Ramène ces doux passe-temps

Et que dans Atys (i) je vous voye

(i) Maison de campagne de Conrart. Voir ci-dessous.

VALENTIN CONRART lôy

Pour y renouveler ma Joye (i).

On ne s'étonnera point après cela que notre grave académicien ait pu composer des chansons à boire et se soit essayé dans le genre illustré par Saint- Amant et par Scarron. Mais il l'a fait avec plus de retenue et sans outrer le réalisme :

Oste moy cette liqueur fade (2), C'est un breuvage de malade.

Donne-moy de ce vin nouveau, Mais donne-le moy sans mélange.

Je n'en veux point de ce tonneau, Prens garde qu'on ne me le change.

Son rouge a pour moy tant de charmes

Que je veux porter pour mes armes

De gueule à la bouteille d'or, .

J'entens à la bouteille pleine

De ce jus tiré^du trésor

Ou d'Argenteuil ou de Suresnes !

O riche trésor de la Treille !

O jus charmant de la bouteille !

Si vermeil, si clair et si pur, N'en déplaise à La Colombière (3), Mesme devant l'or et l'azur, Ta couleur marche la première !

(1) Bibl. de l'Arsenal, mss. Conrart, in-4°, t. XIII.

(2) Conrart a é.rit au-dessus de liqueur fade à titre de variante, mais sans effa:er, le mot limonade.

(3) Vulson de la Colombière, auteur d'ouvrages he'raldiques et de généalogies.

l58 VALHNTIN CONRARl

Le vin de la basse Allemagne Est un petit vin de campagne Qui ne sert qu'à laver les reins, Mais celuy de nostre Champagne, D'Aï, d'Avenay, Laon et Reims A peine le cède à l'Espagne ! (i)

Hélas ! la bonne chère fait durement payer ses délices à notre pauvre corps. De violents accès de goutte arrêtaient bientôt l'inspiration bachique du grave secrétaire perpétuel. Alors plus de chanson à boire, plus de stances à Bacchus ni au divin jus de la treille. Sous le poids de douleurs terribles, Conrart rentrait en lui même : les enseignements de l'Evangile lui revenaient nombreux en la mémoire ; il ne parlait plus à ses amis, en dictant ses correspondances, que de sacrifice et de résignation chrétienne ; il demandait pardon à Dieu de ses fautes et, sous l'influence de ces sentiments pieux, il entreprenait en vers la paraphrase ou la traduction de quelques-uns des psaumes de David. L'un de ces essais fut imprimé de son vivant dans le recueil de poésies chrétiennes et diverses dédié au prince de Conti, et Le Fort de la Morinière lui a fait l'honneur de l'insérer dans sa Bibliothèque poétique. C'est une imitation du psaume 92 qui ne

(i) Bibl. de l'Arsenal, mss. Conrart, t. XIII. Cette pièce a été publiée par le Cabinet historique.

VALENTIN CONRART 1 Sq

serait pas déplacée dans les recueils de Godeau, de Racan, de Malleville ou de Desmaretz :

Celuy dont la parole a formé l'Univers Et dont la main, féconde en miracles divers, Remplit de ses trésors et la mer et la terre, M'inspire de chanter au pied de ses autels Qu'il a posé son trosne au-dessus du tonnerre Et qu'il règne au milieu des Esprits immortels.

La pompe et la splendeur lui servent d'ornement Et la magnificence, ainsi qu'un vestement, L'environne en tout temps dans sa gloire suprême ; Un seul mot sous ces pieds rangea les élémens Et ces monts orgueilleux dont la hauteur extrême Fait croire que du ciel ils sont les fondemens.

De son heureux séjour il contemple ici-bas Des peuples mutinez les aveugles combats Et voit leurs passions ainsi que des nuages S'émouvoir, s'élever, s'enfler contre les Rois Et remplir leurs Estats de funestes orages Qui perdent les cités et renversent les lois.

Mais ce divin auteur de nos prospérités,

Et des peuples émus et des flots irrités

Sçait bien quand il lui plaist réprimer l'insolence;

Et sans armer son bras et sans quitter les cieux,

l6o VALENTIN CONRART

D'un seul de ses regards calmer leur violence

Et les rendre plus doux qu'ils n'étoient furieux, (i)

Conrart ne paraphrasa pas ainsi les cent cinquante psaumes de David ; son travail original n'existe que pour un petit nombre, mais sur la prière de plusieurs synodes français, il retoucha pour tous les autres l'ancienne version de Marot ; et ses coreligionnaires ayant trouvé dans ses papiers, après sa mort, le manuscrit des cinquante et un premiers psaumes retouchés, ils le publièrent aussitôt (2). Cette traduction devint très-populaire parmi les protestants et fut universellement acceptée pour le chant des psaumes dans les assemblées de prières.

Revenu à la santé, le bon secrétaire perpétuel prenait de nouveau le chemin des réduits précieux et son inspiration poétique changeait aussitôt de

(i) Recueil de poésies chrétiennes et diverses dédié à Mgr le

E rince de Conty par M. de La Fontaine, I (396-398). On sait que a Fontaine n'avait composé que la dédicace. L'éditeur est l'abbé de Brienne. — Et Bibliothèque poétique de Lefort de la Morinière, II, 229.

(i) Le livre des psaumes en vers françois, par Cl. Marot et Th. de Bèze, retouchez par téu Monsieur Conrart, conseiller secrétaire du Roy, maison et couronne de France et de ses finances. Première partie. — Charenton, 1677, in- 12, avec musique. — Seconde édition en 1679. — Ce recueil ne contenait que les 5i premiers psaumes. Les autres furent retouchés un peu plus tard par Julien Le Faulmier, de Caen et Marc Antoine de la Bastide ou par Saurin. — Genève adopta cette traduction mixte en i6m3 et de là elle passa en Hollande, en Angleterre, en Suisse et en Allemagne. — La préface de l'édition de 1677 ^^^ ^^''^^ curieuse.

VALENTIN CONRART l6l

carrière : ce n'étaient plus qu'élégies, pastorales ou lettres marotiques :

Je vous l'ay dit cent fois, inexorable Alphise

Que j'allois de vos feux dégager ma franchise ;

Cent fois je Tay juré, mais cent fois, malgré moy,

En faveur de l'Amour j'ay violé ma foy.

Il est temps à la fin d'abréger mon martyre.

Souffrez que je respire ou souffrez que j'expire.

Je viens à vos genoux faire un dernier effort.

Je viens vous demander ou la vie ou la mort.

Il est vray que souvent vous distes que vostre âme

Pour moy seule est sensible à l'amoureuse flâme ;

Mais que peut me produire un si tendre discours

Si, sans l'exécuter, vous le tenez toujours ?

Cette sorte d'amour est pire que la haine,

C'est donc une faveur que de souffrir la gesne !

Et mon bonheur consiste, estant bien amoureux,

A n'espérer jamais que d'estre malheureux !

Misérable bonheur, infidèle espérance.

Après six ans d'épreuve et de persévérance !

Alphise, pardonnez à ma juste douleur.

Cet arbre malheureux n'est encore qu'en fleur

Sans que les moindres fruits à tant de fleurs succèdent.

Est-ce ainsi qu'en ce temps les vrais amans procèdent ?

... Recevez donc ma plainte, acceptez mes hommages. De vostre affection donnez-moy quelques gages : Ne vous opposez plus à mes justes désirs. Changez mes vains regrets en solides plaisirs.

r62 VALENTIN COXRART

Vous m'aymez, dites-vous, faites-le moy paroistre. Si vous recognoissez l'amour pour vostre maistre, S'il règne dans vostre âme ainsy que dans mon cœur, Obéissons tous deux à ce commun vainqueur. Il faut que les effets succèdent aux paroles. L'espérance, les fleurs et les contes frivoles Le pouvoient amuser quand il estoit enfant ; Mais aujourd'huy qu'il est monarque triomphant, Il prétend moissonner dans les champs de la gloire Les myrthes cultivés des mains de la victoire.

... Alphise ! belle Alphise, ah ! c'est trop contester Pourquoi retardez-vous nostre félicité ?

Il ne tient plus qu'à vous qu'elle ne soit parfaite ; Vous avez intérêt à l'heur que je souhaite. Car si nous n'avons plus que de mesmes désirs, Nous n'aurons plus aussy que de mesmes plaisirs. Permettez à l'amour qu'il égale nos fiâmes, Qu'il unisse nos cœurs, qu'il confonde nos âmes. Ou si vostre bonté ne veut me secourir, Témoignez-la du moins en me voyant mourir, (i)

Mais Conrart n'avait garde de céder à une résolution si fatale, et pour conserver vis-à-vis de ses belles auditrices son rôle d'amant endolori, il adressait cette épitre au petit dieu qui porte carquois :

Prenez grand soin de corriger

Vostre enfant, Amour, qui m'outrage ;

(i) Bibl, de l'Arsenal, mss. Conrart, XIII, iSt,

VALENTIN COXRART I 63

Depuis nostre dernier voyage II m'a pensé faire enrager.

Pardonnez-moy si Je le chasse, Car que voulez-vous que j'en fasse ?

Altier et fâcheux comme il est Et faisant tout ce qui lui plaist ; S'il m'interrompt en quelque affaire, Il dit que vous lui faites faire :

Et vous allègue à tout propos Quand il veut troubler mon repos.

... Mettez-le donc en bonne cage, Car bien que ce discours l'outrage, Si vous le laissez sur sa foy, Il reviendra tout droit à moy, Et s'il revient sans quon le voye, Adieu mon repos et ma joye. (i)

Puis il oubliait ses amours, fort platoniques du reste, pour chanter celles de quelque nymphe mythologique et retracer en vers de huit syllabes, selon son habitude, une antique métamorphose. On aimait beaucoup à cette époque les souvenirs d'Ovide : la métamorphose des yeux de Philis en astres, de l'abbé de Cérisy, avait obtenu un succès prodigieux dans les cercles et les ruelles, sans doute à cause des antithèses et des jeux de mots à l'italienne dont elle était chargée : les métamorphoses

(i)Bibl. de l'Arsenal, mss. Conrart, t. IX.

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devinrent à la mode ; Cotin et Benserade achevèrent de les acclimater sur le Parnasse et les papiers de Conrart nous permettent de constater qu'il sacrifia lui-même au goût du jour. Des Réaux ne s'est pas trompé en assurant qu'il fut un poëte presque universel :

Dans la campagne où le Ménandre

L'argent de ses flots vient répandre,

La jeune et belle Lycoris

De la beauté gagnoit le prix

Sur les Nymphes de qui la vie

A Diane estoit asservie ;

Elle tendoit plutost des rests

Dans les bois et dans les forets

Et sur les montagnes rapides

Aux daims légers, aux cerfs timides,

Que ses yeux par leurs traits vainqueurs

Ne tendoient de filets aux cœurs.

Elle estoit haute de corsage

Et dessus son charmant visage,

Les roses aux lys se meslant

Formoient un teint pur et brillant ;

La pudeur, l'honneur et la gloire

Paroissoient sur son front d'yvoire ;

Et l'Amour qui ne pouvoit pas

Dans son cœur verser ses appas.

Dans ses yeux faisoiî sa demeure

VALENTIX COXRART l(35

... Le soleil, en faisant son tour,

La vit et soupira d'amour :

Et quand il eut plongé dans l'onde

Les trésors de sa teste blonde,

Il vint sous l'habit d'un pasteur

Luy faire sçavoir son ardeur.

Et d'un discours plein de merveille

Tascha de charmer son oreille.

Mais ni tous ses discours charmans

Ni tous les riches diamans

Qu'il lui présentoit à mains pleines

N'obtinrent jamais qu'à ses peines

La belle Lycdris fist voir

Le plus faible rayon d'espoir.

Diane sceut sa résistance

Et loua très haut sa constance....

Puis, pour arrêter les mauvais desseins de son frère, la déesse monte sur la voûte azurée et noircit le visage de Phébus, ne lui laissant que les rouges cornes d'un jeune croissant, en sorte

... Qu'au lieu de songer à descendre Il ne songea qu'à se défendre.

Cependant la terre voioit L'astre du jour qui se cachoit Et sentoit durant cette absence Une totale défaillance :

Tout le ciel estoit ténébreux ; Des bois les chantres amoureux, Tout tremblans, tout mélancoliques.

Cessoient leurs charmantes musiques.

Lycoris qui chassoit un daim, Voyant l'air s'obscurcir soudain, D'une secrète crainte émue.

Sur le soleil jetta la vue Et vit à son feu palissant S'opposer le jeune croissant.

Elle eut bien lors la hardiesse De blasmer sa chère maistresse Qui combattait pour son honneur, D'obscurcir ainsi sa splendeur

Mais pour garantir Lycoris Du feu dont son frère est épris... .

...Soudain en un arbre nouveau, Diane changea ce corps si beau.

Le soleil reprenant sa force, La découvrit sous cette écorce, Et, triste de ne pouvoir pas Luy rendre ses premiers appas, Avec ses flammes les plus chaudes, Il fit ses feuilles d'émeraudes, Sa fleur d'argent, et mit encor Sur son front tout l'éclat de l'or.

Il défendit à la froidure D'attaquer jamais sa verdure.

Et voulut que l'œil en tout temps Y vit l'automne et le printemps (i).

(i) Bihl. de l'Arsenal, — Mss Conrart, in-4°, XIII.

VALENTIN GONRART l6j

Tout cela est écrit d'un style simple, facile, sans prétention, qui contraste avec la manière précieuse et affectée des confrères de Conrart en métamorphoses. Le secrétaire perpétuel de l'Académie ne mettait pas plus d'apprêt dans ses épigrammes, dont quelques-unes ont plus d'un trait de lessemblance avec celles de son ami Gombauld :

Il n'écrit que des nouveautés,

Il n'a point de lieux empruntés,

Ni de redites importunes.

Et mesme, s'il parle à quelqu'un,

Il fuit tant la chose commune,

Qu'on n'y voit pas le sens commun (i).

Quelquefois, il se contentait de traduire les traits de ses amis. Ménage lui envoya un jour une épigramme grecque qu'il venait de composer. « J'ay eu toute la nuit, lui écrivait Conrart, votre petite épigramme grecque dans la teste. Elle est vrayment digne de l'Antiquité. Voyez si ce François rend vostre grec. Du moins est-il en aussi peu de syllabes :

Le Printemps est chargé de fleurs ; D'épics l'Été, de fruits l'Automne ; L'Hiver de glaçons foissonne, Et l'Amour abonde en pleurs (2). »

(i) Bibl. de l'Arsenal. — Mss Conrart, in-4°, XIII. (2) Menagiana.

1 fS8 \ALENT1N CONRART

Ce qu'il y a de plus remarquable dans l'œuvre de Conrart, c'est que la société continue des précieuses, en particulier la fréquentation assidue du salon de M"^ de Scudéry ne parvint pas à enlever à son style sa noble simplicité. Suivons le secrétaire perpétuel dans la rue Saint-Thomas du Louvre, pour étudier de plus près ses relations avec la Sapho du xvii^ siècle.

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