SERVICES RENDUS AUX LETTRES PAR CONRART

Sommaire. — La collection manuscrite de Conrart à la Bibliothèque de l'Arsenal. — Ses mémoires. — Conrart bibliophile. — Son expérience consommée dans la langue française. — Opinion sur ce sujet de Balz?.c, de Chapelain, du chevalier de Cailly de Furetière {Nouvelle allégorique), de Segrais, de VaugeLis, de Vigneul- Marville, de Ménage (Requête des dictionnaires), de Giiard. — Conrart Juge des différends littéraires. — Extraits de la pr.rodie du Cid, des lettres de Balz-.c et de Costar. — Il corrige et revoit les manuscrits de ses amis. — Elie Bouhereau. — Le Quinte Curce de Vaugelas. — Un iragment du testament de Chapelain. — On attribue à Conrart des ouvrages qu'il a corrigés. — Le traité de X action de l'orateur. — Balzac l'appelle le parrain de son Arisiippe. — Conrart supprime les Priapées de Maynard. — Conrart et Camusat. — Le toulousain Lestargues. — Les importuns qui escroquent l'amitié de Conrart. — Fléchier. Pellisson et Godeau.

— Lettre inédite de re.omaiandation pour Jean de Thévenot. — Conrart bienfaiteur des gens de lettres.

— Il se charge de l'impression des œuvres de ses amis.

— Il Ijs engage à travailler. — Les traductions de Perrot d'Ablancourt. — Dédicace du Minucius Félix. — Costar, Girac. B.ilzac et Conrart. — OJc de Tristan.

— Elégie de Gilles Boileau. — Conrart éditeur de Balzac et de Gombauld. — Influence de Conrart sur les élections académiques.

Maintenant que nous connaissons l'homme privé, nous pourrons étudier plus facilement chez Conrart

le travailleur et l'homme public avant d'aborder ses relations directes avec l'hôtel de Rambouillet et les salons de M"^ de Scudéry et de Madame de Sablé. Les contemporains nous fournissent encore à l'envi des renseignements de toute sorte sur ses études et ses travaux.

Conrart était avant tout un collectionneur infatigable de tout ce qui pouvait intéresser la langue française et les lettres en général. S'il n'a pas beaucoup écrit, dans le s^^ns qu'on attribue généralement à ce mot, il a énormément transcrit : et le recueil volumineux de pièces manuscrites de tout genre, surtout littéraires, qu'il avait composé avec le plus grand soin, témoigne de la véritable passion qu'il avait pour ce genre de recherches. Cette collection dont plusieurs séries sont parvenues Jusqu'à nous, après avoir été possédée par les neveux de Conrart, puis par M. Simon Vanel de Melsonneau, dont la bibliothèque fut acquise en partie par le marquis de Paulmy et le duc de La Vallière en 1771, forme aujourd'hui le trésor le plus précieux de la Bibliothèque de l'Arsenal. Conrart gardait soigneusement copie de toutes ses lettres (et sa correspondance était trèsétendue) ; il faisait transcrire tous les ouvrages qu'on lui communiquait, il en copiait lui-même un grand nombre de sa main et recueillait avec sollicitude les manuscrits que les auteurs voulaient bien lui donner. Il avait amassé de cette manière une quantité con-

sidérable de documents et de mémoires fort variés, littéraires, historiques et même théologiques, émanant de Pellisson, de La Fontaine, de Godeau, de St-Pavin, du chevalier De Cailly, de Benserade, des abbés Tallemant, de Montigny et Testu, de Chapelain, d'Isarn, de Sarasin, du Père Berthod, de M"" de Scudéry et de La Vigne, de l'abbesse de Malnoë, de Mesdames de Motteville, la comtesse de Maure, la marquise de Sablé et d'une foule d'autres personnages en renom. La Bibliothèque de l'Arsenal en contient dix-huit volumes in-quarto et vingtquatre volumes in-octavo. La plupart des publications historiques sur le XVIP siècle, qui ont fait quelque bruit depuis trente ans, ont largement puisé à cette source presque intarissable de richesses accumulées, auxquelles nous ferons nous-mêmes de fréquents emprunts dans nos chapitres suivants ; et c'est là que M. Monmerqué a découvert les notes si curieuses sur divers événements et personnages de la minorité de Louis XIV, qu'il a publiés en i825 dans la collection Petitot sous le titre de Mémoires de Conra7~t (i), sorte de journal écrit d'un st3de simple et sans affectation de ce qui se passa à Paris dans l'année i653, ou récits détachés et anecdotiques relatifs aux affaires du temps et à des familles dont les noms

(i) La collection Michaud en a donné depuis une édition un peu plus exacte. \"oir ci-dessous le cliapitre intitulé : Conrai-t rédacteur de mémoires historiques.

appartiennent à l'histoire. Nous en donnerons plus loin d'autres fragments inédits qui serviront à compléter cette intéressante publication ; mais il importait de définir exactement dès l'abord le genre de travail auquel se livrait d'habitude et avec le plus de plaisir le laborieux secrétaire de l'Académie, obligé par la goutte de garder presque toujours le cabinet.

Conrart ne recherchait pas seulement les manuscrits contemporains : il était aussi bibliophile émérite; il possédait un fort grand nombre de livres bien choisis, tous français, italiens ou espagnols. On le voit, dans la correspondance qu'il entretint de 1647 à 1648, avec son ami Félibien, alors secrétaire d'ambassade du marquis de Fontenay-Mareuil à Rome, occupé de se procurer en Italie toutes sortes de livres précieux dans les meilleures éditions (i): « La fantaisie d'estre bel esprit, dit Tallemant, et la passion des livres le prirent tout à la fois. Il en a fait un assez grand amas, et je pense que c'est la seule bibliothèque du monde où il n'y ait pas un livre grec, ny mesme un livre latin (2). »

Au moins était-elle riche en bon livres français ; et le français, nous l'avons dit, était l'étude favorite de Conrart. Aussi la part qu'il a prise au grand travail de la transformation de la langue française au

(i) Lettres familières de Conrart à Félibien, p. 254 et autres. Voir à l'appendice.

{2) Tallemant. Historiettes. III. 2,

commencement du XVIP siècle, doit-elle être, bien plus que ses quelques œuvres éparses çà et là, et que la réputation dont il a joui parmi ses contemporains, son titre réel à l'attention de la postérité. Ses lumières, du reste, n'ont pas été méconnues de son temps, et nous devons insister ici sur un mérite littéraire d'autant plus remarquable que les études classiques lui avaient fait défaut. Nous n'avons fait jusqu'à présent qu'effleurer ce sujet: il convient d'entrer maintenant dans des détails plus circonstanciés sur l'estime dans laquelle tenaient les lumières et la critique de Conrart tous les littérateurs qui ont joui de quelque renom pendant la première moitié du XVIP siècle Il trempait sa plume dans le sens, avons-nous déjà dit après Balzac, qui répétait lui-même un mot du cardinal Du Perron, écho d'un autre auteur plus ancien. Chapelain, « le roi des auteurs » de l'époque, ce qui est vrai, n'en déplaise à Boileau, pour la sûreté de ses jugements littéraires, le caractérisait ainsi dans le célèbre mémoire adressé au contrôleur général Colbert, « sur quelques gens de lettres vivans en 1662 : »

« C'est un homme d'une singulière vertu, d'un jugement très-net en tout, ce qui le fait consulter par les plus excellens écrivains françois qui se trouvent bien de ses remarques. Personne n'écrit plus purement en prose que lui, et quoique ses lettres ne s'élèvent pas jusques à l'éloquence, car il ne sçait de langues que la sienne et l'italienne

lo8 VALENTIN CONRART

parfaitement, sans aucune connoissance des anciennes ; néantmoins la pureté, l'élégance et l'ordre y reluisent de telle sorte qu'elles sont égales en beauté et en agrément aux meilleures que nous ayons (i)... »

Ce quatrain du chevalier de Cailly vient confirmer l'appréciation de l'éminent critique, qui ne sut pas reconnaître en lui ce qu'il observait si bien chez les autres :

Des Grecs et des Latins peu de chose il apprit, Mais il peut esgaler aux plus savantes plumes. Par la grâce du Ciel, il trouve en son esprit Ce qu'un autre avec soin cherche en mille volumes (2).

On connaît le curieux petit roman satirique de Furetière, intitulé Nouvelle allégorique ou Histoire des derniers troubles arrive'{ au Royaume d'Eloquence. La sérénissime princesse Rhétorique, dont le conseil souverain, composé de quarante barons, réside dans Académie, sa ville capitale, rassemble un jour toutes ses troupes sous la direction de son ministre Bon sens, pour combattre Galimathias. Tous les littérateurs de l'époque figurent dans le dénombrement qui précède la bataille, et l'érudit auteur du dictionnaire rival de celui de l'Académie

(i) Mélanges de littérature tirés des mss. de Cliapelain. Paris, 1726, in-i2, p. 23i, 232.

(2) Œuvres du chevalier de Cailly (ou d'Aceilly), Recueil de la Monnove, I. 180.

nous dépeint ainsi la valeur et les fonctions du secrétaire perpétuel :

« Entre tant de braves chevaliers qui s'allèrent ranger sous les drapeaux de la Reine ^ Valentin Conrart (i) fut le seul qui ne se mit point en campagne, quoyqu'il fût un des plus fermes appuis de son Estât. Ce n'est pas qu'il n'eût pu paroître avec honneur, s'il y eût mené toutes ses créatures ; mais il se contenta de la gloire d'être excellent homme de Cabinet, où il rendoit plus de service à la Reine que tous ses autres officiers dans le Corps. Au reste, quoyque cette Princesse n'eust pas coutume de recevoir personne en son amitié qui n'eût des Lettres de recommandation de ses vieux amis Grecs et Latins, néantmoins elle trouva en luy un si grand fonds de mérite, qu'elle le fit son premier Secrétaire d'Estat. C'étoit lui qui donnoit les mémoires et instructions à ceux qu'elle envoyoit par le monde ; c'étoit lui qui étoit son Rhadamante, ou le juge incorruptible de tous les ouvrages de ses sujets ; c'étoit luy enfin, dont elle se servoit pour entretenir la paix et la société entre tous les nobles du Païs. Car le seul respect qu'on avoit pour luy, détourna plusieurs esprits inquiets, de faire des troubles et des partis dans le Royaume. Sa maison étoit un Séminaire d'honnestes gens, qui après y avoir fait pendant quelque temps leur noviciat, étoient dignes d'entrer au Palais de

(1) C'est un secrétaire du Roy, qui encore qu'il ne sçache ni grec ni latin, ne laisse pas d'écrire merveilleusement en vers et en prose et de juger très-bien des ouvrages de tous les sçavans. (Note de Furetière).

Rambouillet, où l'on faisoit profession solennelle de sagesse, de science et de vertu (i)... »

M. Conrart, dit de son côte Segrais. n'avoit point fait SCS études ; mais c'etoit un homme admirable, et il s'ctoit acquis un grande capacité par la lecture : « il avoit un goût et une délicatesse merveilleuse pour la perfection de notre langue (2)... »

Ecoutons maintenant l'un des législateurs en titre de la langue française ; personne ne sera tenté de récuser son autorité toute particulière :

c( Nous avons à Paris, dit Vaugelas dans ses Obsoi'ûtious, une personne de grand mérite, qui ne sait point la langue grecque ni la latine ; mais qui sait si bien la françoise, qu'il n'y a rien de plus beau que sa prose et que ses vers. Presque tous ceux qui se meslent de l'un et de l'autre, et nos maistres mesmes, le consultent comme leur oracle, et il ne sort guère d'ouvrages de prix auxquels il ne donne son approbation avant que d'en expédier le privilège (3)... » Et Vaugelas se fonde sur l'exemple de Conrart Dour établir dans une lonsiue dissertation cette maxime qui pourra paraître paradoxale : « Que dans les doutes de la langue, il vaut mieux,

(i^i Furetière. Nouvelle allégorique. Paris, i658, 2' édition, in-12, p. 55-57.

(2) Œuvres diverses de Segrais, I. i5.

(3) Vaugelas. Observations sur la langue françoise. Ed. 1643, p. 404.

pour l'ordinaire, consulter les femmes et ceux qui n'ont point estudié, que ceux qui sont bien sçavans en la langue grecque et en la latine. » Or, il avait pu apprécier longtemps par lui-même la valeur grammaticale de Conrart, dans les séances de la commission du dictionnaire qui se tenaient chez le secrétaire perpétuel tous les mercredis ; et nous avons entendu précédemment Dom Bonaventure d'Argonne affirmer, en lui donnant raison, qu'avec le bon sens naturel tout seul, Conrart donnait des leçons à l'Académie et faisait passer des ouvrages à sa coupelle beaucoup plus efficacement que des savants hérissés de latin et de grec.

Il faut donc reconnaître que Balzac résumait bien l'opinion générale, lorsqu'il disait à son ami :

« S'il y a quelque objet de mon admiration dans le monde, c'est l'homme à qui j'écris cette lettre. Je ne trouve rien d'admirable dans nostre république littéraire, que cet homme qui sçait tout sans avoir esté à l'eschoîe ; que cette naissance bienheureuse, que cet esprit riche de ses propres biens

E di te stesso a se fregîo assaî chiaro,

qui fournit plus à nostre commerce, sans emprunter de personne, que nous ne faisons avec le secours de nos Grecs et de nos Romains, avec tout nostre crédit et tout nostre acquis. Voulez-vous que je vous le die d'une manière plus gaillarde ? Pour la fertilité et pour la beauté,

pour le besoin et pour les délices, il n'y a contrée en Grèce ni en Italie qui vaille vostre Palatinat :

Beato e ben chi nasce a tal destino (i). »

Enfin Ménage faisait une allusion fort honorable aux talents grammaticaux de Conrart, lorsqu'il l'introduisait ainsi dans cette fameuse requête des dictionnaires, qui lui ferma les portes de l'Académie :

Cependant on sait par la ville Que depuis, votre Gomberville Auroit injustement proscrit Le pauvre Car d'un sien écrit.

Comme étant un mot trop antique Et qui tire sur le gothique ; Et qu'aussitôt le sieur Baro Sur ce mot cria tant haro.

Qu'on alloit pour cette crierie Bannir de la chancellerie, (Tant lors on étoit de loisir) Le Car tel est Jtostre plaisir.

Sans que Conrart le secrétaire.

D'un tel mai ne pouvant se taire, S'opposa généreusement A ce cruel bannissement.

Vous remontrant qu'en cette affaire Le Car est un mot nécessaire, Que c'est un mot de liaison, Introducteur de la raison,

(i) Lettres de Balzac à Conrart, p. 2j8.

NALENTIN CON'RART l I $

Et que depuis plus de cent lustres, Toujours par des emplois illustres, Il sert utilement nos Rois, Dans leurs traités et dans leurs lois (i)...

La réputation de la haute connaissance qu'avait Conrart de la langue française s'étendit tellement, qu'on le consultait non-seulement de Paris, mais de tous les points de la France ; il jugeait en effet si sainement, et ses remarques sur les productions littéraires étaient si bien marquées au coin de la plus impartiale critique, que personne ne s'était jamais élevé contre ses décisions. L'archidiacre d'Angoulême, Girard, l'auteur d'une vie du duc d'Epernon, « la mieux écrite qu'on ait jamais composée (2) », ne jurait plus que par M. Conrart; et il termine ainsi l'Epître dédicatoire des Lettres de Balzac :

« Si vous valez tant par écrit, vous ne valez pas moins de vive voix, et dans la conversation familière, chacun

(i) Ménage. Requête des dictionnaives. Voy. Menagiana, II, 403, et les nouvelles réimpressions à la suite de V Histoire de l' Académie de Pellisson et d'Olivet, édition Livet, et des Factions de Furetière, édition Asselineau. — Gomberville qui n'aimait pas à servir du mot Car, s'était réellement vanté de ne l'avoir pas employé dans les 5 volumes du Polexandre ; « mais on m'a dit, rapporte Pellisson, qu'il s'y trouve trois fois » ; c'est un domestique du maréchal de B-issom'pierre qui avait tait cette belle découverte pendant ses loisirs de la Bastille, et c'est ce qui donna lieu au trait satirique de Ménage. Il est cei-tain, û'après nos propres observations faites avant de connaître celles du président Bouhier, que le mot Car est très-rare dans la première partie du Polexandre ; mais on le rencontre fort souvent dans les autres volumes.

(2) C'est du moins l'avis d'Ancillon.

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demeurant d'accord qu'il n'y en a point de plus instructive, de plus commode, de meilleur usage. Par elle, vous acquérez et vous conservez l'estime et la bienveillance de tout ce qu'il y a d'excellens esprits dans la République des Lettres ; et s'il arrive que l'émulation excite entre eux (ceci n'est pas de mon invention) quelque commencement de désordre, rien n'est capable de l'arrêter, si vous ne le faites par la force de vos raisons accompagnées de toutes les grâces du bien dire. Que si enfin, ils en viennent aux mains, leur imagination préoccupée les empeschant de vous écouter et de se rendre, vous estes toujours également respecté des partis contraires, qui ne conviennent de rien que de vostre mérite (i). »>

C'est à cela sans doute que faisait allusion, en 1664, la parodie du Cid composée en commun contre Chapelain, par Boileau, Racine et Furetière :

Il vaut mieux courir chez Conrart, Il peut me conserver ma gloire et ma finance ; Mettant ces deux rivaux en bonne intelligence. On sait comme en traittez excelle ce vieillard : S'il n'en vient pas à bout, que Sapho la Pucelle Vuide notre querelle (2)...

Mais voyons Conrart directement à l'œuvre :

> a En toutes nos affaires de livres, lui écrit Balzac, votre cabinet sera toujours nostre dernier tribunal. Vous jugez

(i) Lettres de Balzac à Conrart — Epître Dédicatoire, p. i3, 14. (2) Œuvres de Boileau, éd. rjfîS. II. i'.^^.

VALHN 1 IN" COXRART I I D

si sainement que je n'appelleray point de vous à un autre, non pas mesme au peuple ny à César. Le premier ordinaire vous portera le discours où je vous allègue comme un de mes plus authentiques autheurs, et où je vous fais dire des choses que Platon, que Socrate mesme qui estoit le ministre de Platon, n'eussent peut-estre pas négligé de dire. Mais n'estes-vous; pas mon; Platon et mon Socrate, mon cher Monsieur ? N'esl-ce pas vous qui m'instruisez, qui me corrige^^ qui me résolve^ tous mes doutes, qui me consolez dans tous mes ennuis, qui adoucissez toutes mes peines (i) ?...

« U honneur de vostre approbation, écrit Costar, est au-dessus de tous mes remerciements, car ce n'est pas seulement un bien qui contente ma vanité, c'est un bien solide qui m'acquiert ou qui me conserve l'affection de plusieurs honnestes personnes (2)... »

Elie Bouhereau, célèbre médecin de La Rochelle et auteur d'une traduction du Traité d'Origène contre Celse, appelle Conrart « l'arbitre des belles-lettres et comme le père commun de tous ceux qui les aiment... Je lui envoyais mes cahiers, dit-il, à mesure que je les mettois au net, et il me permettoit de le consulter sur les difïicultez de notre langue...» On a imprimé les notes de Conrart à la suite de la traduction de Bouhereau ; elles peuvent rivaliser avec les observations de Vaugeias.

(i) Lettres de BaJ^^ac à Conva>-t.

(2) Lettres de Costar, p. 710 et voir ci-dessous un extrait de la dédicace à Conrart des Entretiens de M. de Voiture et de M. Costar.

Il6 VALENTIN CONRART

La première édition du Quinte Ciirce de ce célèbre grammairien ne fut donnée en i653 que longuement revue et retouchée par Chapelain et par Conrart. On sait que Vaugelas avait refait plusieurs fois son travail. J'ai vu ces cahiers, disait Pellisson dans son Histoire de l'Académie écrite l'année même de cette publication ; « chaque période y est traduite à la marge en cinq ou six différentes manières, toutes presque fort bonnes. M. Chapelain et M. Conrart, qui prennent le soin de revoir très-exactement cet ouvrage pour le mettre au jour, ont souvent bien de la peine à juger quelle est la meilleure... C'est de ce travail que M. de Balzac a dit : L'Alexandre de Philippe est invincible et celui de Vaugelas est inimitable (i)... »

Mais veut-on un plus touchant témoignage de cette sollicitude de Valentin à parfaire les œuvres de ses amis, et de la confiance que lui accordaient à cet égard les illustres de l'époque. Ouvrons le testament de Chapelain. Le malheureux auteur de la Pucelle avait nommé Conrart son exécuteur testamentaire et lui avait réservé une tâche fort ingrate, si nous nous en rapportons aux douze chants publiés du poëme :

a Item, nous donnons à M. Conrart Taisné. s'il nous survit, pour mémoire de nostre fidèle et cordiale amitié,

(i) Pellisson. Hist. de l'Acad. I. 236.

un petit diamant que j'ay longtemps porté, et le conjure, en cas que sa santé le luy permette, de voulloir bien revoir les douze livres derniers de La Pucelle et mes autres ouvrages de vers et de prose ^ et de témoigner à Mgr le duc de Montausier que j'avois tousjours dessein de le supplier de me faire cet honneur, quoy que je l'eusse peu espéré à cause de ses grands et importans employs ; tx. pour la publication ou suppression desdits ouvrages de vers et de prose^ nous le remettons à la discrétion et sagesse de mondit sieur Conrart, auxquelles celuy de nos proches à qui je les confieray déférera par ma volonté entièrement, le seul soin de leur impression, dont je le chargerai, luy demeurant libre »

Et dans un codicille postérieur, Chapelain revenait encore sur ces recommandations expresses :

« Si je n'imprime pas de mon vivant la seconde partie de la Pucelle, mon neveu Claude Ménard se chargera de l'édition par le conseil et assistance de M. Conrart, mon très-fidèle ami, n'osant songer à M. d'Andilli à qui je suis si obligé, à cause de son grand âge ; mes odes, sonnets et autres poésies diverses se pourront imprimer chez M. Le Petit ou autre gratis, in-12, en un volume, pourvu que l'édition en soit très-belle, de bon caractère romain et de bon papier, sous la mesme direction de M. Conrart ; mon neveu luy communiquera la préface de la seconde partie de la Pucelle, afin qu'il en juge et la corrige de l'avis de M. le duc de Montausier, s'il en peut prendre la peine (i). »

(i) Bulletin du Bibliophile. i863 (382-290).

1 l8 VALENTIN CONRART

Le bon Valentin mourut fort peu de temps après son ami, et ni la seconde partie de la Pucelle, ni les odes et sonnets de Chapelain n'ont encore affronté la lumière.

Cette révision ou ces corrections faites par Conrart aux manuscrits qui lui étaient communiqués ont plus d'une fois donné lieu de croire qu'il était non le réviseur ou le correcteur de ces ouvrages, mais bien leur auteur principal: car « c'est un correcteur général d'imprimerie, » disait Tallemant des Réaux, d'un air méprisant que nous retournons contre le satirique. Vigneul-Marville rapporte une méprise du public à ce sujet. « Quand le livre du ministre Claude contre la Perpétuité de la foi dans l'Eucharistie commença à paroîtrc, il courut un bruit que M. Conrart en était l'auteur ; le monde jugeant qu'un livre écrit d'un stile si pur ne pouvoit venir que de ce fameux secrétaire de l'Académie françoise, qui étoit Huguenot. Un de mes amis l'en complimenta : mais M. Conrart reçut avec chagrin cette honnesteté, disant qu'il ne savoit comment les gens étoient si aveuglez que de lui attribuer un livre de cette importance. Il avouoit pourtant que le manuscrit lui avoit été confié et qu'il l'avoit revu (i). » Bien plus, on a plusieurs fois imprimé, sous le nom même de Conrart, un Traité de l'action de

(0 Vigneul-Marville. — Mélanges III, i3i.

VALHNTIX COiNRARl IIQ

l'orateur ou de la prononciation et du geste, dont le secrétaire de l'Académie avait simplement corrigé le style et surveillé l'édition. Il est vrai qu'on avait presque le droit de se tromper \ car si la publication originale de cet ouvrage, en 1 657, avait été anonyme, le privilège du roi en fut expédié au propre nom du « sieur Conrart, conseiller et secrétaire de Sa Majesté (i). »

Nous trouvons dans les lettres de Balzac une expression qui convient parfaitement à notre modeste éditeur. Lorsque l'ermite de la Charente publia son Aristippe à la Cour, il écrivit à Conrart qu'il n'avait vu que par ses yeux ce qui se passait à la Cour ; aussi voulait-il que son volume « n'eust la liberté de passer des mains du libraire Courbé en celle du public, qu'en passant par celles de son cher amy ; car si je suis son père, ajoutait-il, et s'il tient la vie de moy, il faut, s'il vous plaist, que vous soyez son parrain, et qu'il soit assuré d'avoir vostre protection (2)... M Retenons cette qualification judicieuse : on doit en effet convenir que Conrart a été \t parrain de quantité d'ouvrages que son nom a patronés devant le public. Mais en même temps qu'il corrigeait et revoyait les œuvres de ses amis, il se donnait

(i) Il est reconnu aujourd'hui que cet excellent petit traité est de Michel Le Faucheur, ministre protestant à Montpellier, puis à Paris, où il mourut l'année même de la publication de son livre.

(2) Lettres de Balzac à Conrart. p. i Sg.

aussi le droit de supprimer. Le poëte Maynard, qui lui avait confie le manuscrit de ses Priapées, recueil de vers dont le nom seul indique la licence, ne le revit plus : Conrart l'avait confisqué.

Tant que le libraire Camusat, avoue Tallemant des Rcaux, « suivit le conseil de Conrart et de Chapelain, il n'imprima guères de meschantes choses ; mais sur la fin il s'imagina d'estre assez habile pour faire les choses de sa teste, de sorte qu'il se mit à imprimer V Alexandre françois sans en demander avis (i)... » Cet Alexandre était une pitoyable traduction de Quinte Curce faite par le toulousain Lesfargues. Des Réaux raconte une anectote assez plaisante au sujet des rapports de Camusat et de Conrart avec cet original. On sait que Camusat était le libraire de l'Académie :

a II passa bien plus avant, dit le chroniqueur, car il crut avoir trouvé un homme à opposer à Du Ryer qui Iraduisoit Cicéron pour d'autres libraires, et donna six cens livres par an à Lesfargues : mais parce qu'il voyoit que l'approbation de ceux de l'Académie étoit nécessaire à son nouveau venu, il obligea ce galant homme qui prétendoit, disoit-il, jetter de la poudre aux yeux à tout le monde, à visiter quelques académiciens et à se mettre ventre à terre devant eux. Lesfargues alla, entre autres, voir M. Conrart entre six et sept heures du matin. Conrart estoit encore

(i) Tallemant, Historiettes. V. 142.

au lict : on lui dit que c'estoit de la part de Camusat. Or, Camusat lui avoit promis de luy envoyer un faiseur de lunettes pour une coinmission, et parce qu'il luy avoit dit que c'estoit un homme fort bizarre, il prend sa robe de chambre et le fait entrer. Lesfargues vient, et faisant une révérence très-profonde, luy dit: Monsiir,jé suis ce miséravle traductur dont Monsiir Camusat vous a parlé {i) ! »

Fort heureusement tous les gens de lettres qui venaient se présenter à Conrart ne ressemblaient pas à ce gascon de Lesfargues.

Cependant cette situation du secrétaire perpétuel vis-à-vis des littérateurs par suite de sa complaisance et de sa bonté excessive, situation qui le rendait pour ainsi dire « le distributeur de la réputation et de la gloire (2), » lui attirait les visites répétées d'une foule de gens d'assez peu de mérite, s'imaginant qu'il suffisait de se faire connaître de lui pour être considérés dans la république des lettres. C'était le revers de la médaille ; et ces importunités contribuaient fort à ruiner sa santé. Aussi ses amis le blàmaient-ils de son trop bon naturel qui lui faisait tenir sa porte ouverte à toutes les demandes : « Il est constant, lui écrivait Balzac, que vous avez tort d'employer un loisir aussi cher et aussi important que le vostre à des corvées inutiles et importunes. M. de Montausier

(i) Tallemant, Historiettes. V. 143. (2) Ancillon, p. 48.

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soustient que c'est une des principales causes de vos maux... Voilà en vérité d'estranges effets de vostre trop grande complaisance et de vostre excessive bonté ! et vos précieux et véritables amis [précieux est pour nostre marquis seul, et véjHtables est pour luy et pour moy conjointement) n'ont-ils pas grande raison de se plaindre que vous traitiez des indifférens et des fâcheux comme eux seuls devroient estre traitez ? Bien que je ne vous espargne pas autant que je devrois, je donne toutefois souvent des bornes à mes désirs et à ma curiosité beaucoup plus estroites que je ne voudrois de peur de vous estre à charge ; et j'ay cependant le desplaisir de voir que d'autres, par leur impudence, profitent de ce ^'que je perds par ma discrétion. Au nom de Dieu, mon très-cher Monsieur, affranchi ssc:{-voiis d'une si cruelle tyrannie... C'est le seul défaut que l'on vous puisse reprocher... mais je le trouve si grand qu'il y a des vices que je luy pourrois préférer, tant il me cause de préjudice (i)... » Quoi donc davantage ? lui disait-il ailleurs, « Vous estes l'esclave de mille maistres ! » Parmi ces importuns, il y avait d'un côté quantité de ces « fanfarons de doctrine et d'éloquence » dont Balzac fait le portrait dans une épître du 22 avril i653 : « qui parloient et escrivoient galimathias en perfection, qui avoient fait imprimer un volume de

(i) Lettres de Balzac à Conrart, p. 143, 144.

sottises mesurées et qui, s'ils étoient mauvais orateurs, étoient encore plus mauvais poètes : au reste, grands et hardis menteurs, s'il en fut jamais... » Et de l'autre, il y avait beaucoup d'indignes qui se mêlaient dans la foule et qui, sous différents prétextes, à la faveur de leurs richesses ou de leur qualité, impertinents et ridicules, prétendaient être du nombre des honnestes gens, mais « auroient valu beaucoup plus qu'ils ne faisoient, s'ils n'avoient point esté au collège et s'ils n'avoient point sceu parler (i). » Les uns et les autres, dit Balzac, escroquoient l'amitié de l'excellent secrétaire, et sa bonté naturelle ne pouvait se résoudre à se défendre de cette escroquerie.

Plusieurs fois Conrart eut la main très-heureuse dans le choix de ses protégés. C'est lui qui donna Fléchier à M. de Montausier ; c'est lui qui produisit PeUisson. C'est encore lui qui, ayant procuré à Chapelain la connaissance de son cousin Godeau, lança celui-ci dans la société de l'hôtel de Rambouillet, où il ne tarda pas à conquérir une réputation méritée, qui balança un instant celle de Voiture. Voici une lettre inédite qui montre avec quelle sollicitude il protégea les débuts scientifiques du célèbre voyageur Jean de Thévenot, neveu de Melchisédech, qui n'avait pas encore conquis la grande

(0 Lettres de Balzac à Conrart, p. 249.

réputation de la fin de sa carrière. Jean, né en i633, n'avait que dix-neuf ans à peine lorsqu'il commença les voyages nombreux qu'il ne devait terminer qu'en mourant près de Tauris, en 1667. Sur le point de partir pour la Hollande, en i653, il s'adressa au secrétaire de l'Académie pour obtenir une lettre de recommandation qui lui ouvrît toutes les portes des cabinets scientifiques ; et Conrart lui donna cette épître pour le fameux « Huiggens, Sgr de Zuylichem, secrétaire des commandements du prince d'Orange, à la Haye » :

« Paris, le 3 avril 16 53. — Monsieur, je ne doute point que vous n'aye\ receu ma réponse à la dernière lettre dont vous m'ave^ honoré. Vous y aurei appris qu'il me restait toujours quelque ressentiment de ce qu'un de messieurs vos Fils avoit esté icy sans que j'eusse eu le bonheur de le voir et de luy offrir tout ce que je dois aux personnes qui vous touchent; et que pour m' apaiser il faloit que vous m' envoyassiez bientost icy quelqu'im de messieurs ses Frères., envers qui je me pusse acquitter de ce devoir. Mais pour y exciter encore davantage et pour témoigner en mesme temps que toute ma colère est passée., je prends la liberté de vous adresser aujourd'huy im gentilhomme de ma connoissance et neveu d'im de mes meilleurs amis., qui a voyagé presque par toute l'Europe., non pas seulement par curiosité., comme la pluspart de ceux qui quittent leur pais pour aller en d'autres, mais ayant acquis en chacun de ceux oii il a esté la connoissance de la langue et des

choses les plus rares qui y fussent (i). A son imitation, son neveu semble vouloir prendre la mesme route , et ayant desjà veu la France et l'Angleterre, il va passer en Hollande à dessein de prendre ensuite une route plus éloignée, et peut estre mesme celle des Indes, où il a grande passion d'aller. Il se nomme M. Thévenot. Je vous supplie, Monsieur, de luy faire la faveur, et pour Son mérite, et en considératioti de monsieur son Oncle, et à ma prière, de le recevoir avec cette civilité qui vous est naturelle, et de ne hiy pas refuser vos conseils qui luy seront plus utiles que ceux d'aucun autre, et de luy faire voir vostre excellente famille et vostre belle maison, qui sans doute doit estre la chose la plus exquise qu'il puisse voir en Hollande. Je m'estimerois heureux si je pouvois recevoir moy mesme les grâces que je vous demande pour luy ; car un de mes plus grands souhaits est de passer un Jour avec vous dans vostre cabinet, une de ces heures que vous rende\ si courtes et si charmantes par vostre agréable conversation, dy voir les raretés que vous y ave^ amassées et les riches productions de vostre esprit, et de vous y assurer de vive voix, comme jefays icy, par ces caractères muets, que personne n'est avec plus d'estime ni de vérité que moy, Monsieur, vostre très-humble et vostre passionné serviteur,

r> CoNRART. »

Cette lettre n'est-elle pas un modèle du genre ? et ne commençons-nous pas à être très-favorable-

(0 II s'agit ici de Melchisédech Thévenot, né vers 1620, plus tard

§arde de la Bibliothèque du Roi, et l'un des fondateurs de l'Acaémie des sciences.

ment édifiés sur le prétendu « silence prudent » du secrétaire perpétuel de l'Académie ?

Conrart ne se contentait pas de produire dans le monde les littérateurs ou les savants qui avaient recours à sa protection ; il leur rendait toutes sortes de bons offices, et l'on rapporte que Mairet, l'auteur de la Sophonisbe et de la Sylvie, étant allé lui faire l'aveu de sa misère, il s'employa avec tant de zèle et d'activité près de Boisrobert, le dispensateur des grâces de Richelieu, qu'il obtint du Cardinal pour le pauvre poëte une pension de deux cents écus. Sa charge de secrétaire du Roi lui donnait, du reste, beaucoup de facilités pour être utile aux gens de lettres. Il sollicitait, obtenait et expédiait lui-même les privilèges pour l'impression des ouvrages de ses amis : « Quand les deux livres seront imprimés, lui écrivait un jour Balzac, M. Courbé 'pourra faire un corps de toutes mes œuvres, et il 3^ en aura assez pour deux justes volumes in-folio, pour le débit et la seureté desquels vous lui fournirez, s'il vous plaît, le privilège authentique que j'ai obtenu par vostre faveur... » — Bien plus, il prenait lui-même soin de l'impression de leurs œuvres, lorsqu'ils étaient absents. « Je veux donner bon exemple à vos autres importuns, lisons-nous dans une autre lettre de Balzac, et quoy que j'aye des tendresses incroyables pour mon Aristippe, de peur de troubler vostre repos, je ne le recommande pas à vos

soins. S'il s'imprime, abandonnez-le à l'ignorance et à la négligence des imprimeurs ; j'aime mieux qu'il ait un Ey^rata aussy grand que luy, qu'il n'ait pas une ligne qui ne me blesse la veiie, j'aime mieux mesme qu'il ne s'imprime point que si son impression i^ous donnoit autant de peine qu'a fait celle de Socrate (i)... » Ce n'était là, on le pense bien, qu'une manière indirecte de se faire mieux prévenir, et Balzac était si certain de la collaboration de Conrart de ce côté, qu'il lui avait écrit quelques jours auparavant : « Vous m'obligerez infiniment de vouloir estre le distributeur de nostre livre; (je l'appelle ainsi, pajxe que vous y ape\ autant de part que juoy) ; j'en attens des exemplaires par la voye de Poitiers, et particulièrement un bien relié pour la sérénissime Reyne de Suède. Je vous le rcnvoyeray immédiatement après que je l'auray receu, avec une lettre que je luy ay desjà escrite. Vous estes maistre de tout, et pouvez choisir dedans et dehors du royaume ceux qu'il vous plaira, pour les régaler de nos petits présens (2),.. » Mais ce qui doit attirer sur Conrart la plus grande reconnaissance de la postérité, c'est que non-seulement il revoyait, corrigeait ou éditait les œuvres de ses amis ; plus encore, il les encourageait à tra-

(i) Lettres de Balzac à Conrart, p. 216. (2) Ibid. p. 192.

vailler et à faire part de leurs œuvres au public, leur donnant à ce sujet de judicieux conseils, leur indiquant les mines où ils devaient puiser, « leur assignant pour ainsi dire des tâches », selon l'expression de Bernard dans les Nouvelles de la république des lettres.

Nous pourrions en citer de nombreux exemples. Ce fut à sa sollicitation que Le Moyne écrivit en i666 V Histoire du patriarche Cyrille Lucar ; que le médecin Menjot traduisit le Tî^aité du délire ; que Bouhereau entreprit la traduction du Tr^aité d'Origène contre Celse (i). C'est encore Conrart qui engagea Perrot d'Ablancourt à travailler à ces nombreuses traductions des auteurs latins et grecs qui ont fait sa grande réputation. D'Ablancourt commença par XOctavius de Minucius Félix et lui dédia ce livre en 1637 sous le nom de Philandre, pseudonyme fort transparent, car il y avait longtemps que Godeau avait adressé au même Philandre l'une des lettres du Recueil de Faret (1627), et la préface du Dialogue des causes de la corruption de l'éloquence, traduit par Giry (i6'3i). C'était un des noms de guerre de Conrart qui en eut bien d'autres, témoins

(i) C'est Conrart qui engagea Boisrobert à publier ses poe'sies ; et le favori de Richelieu lui représentait dans une épitre à ce sujet qu'elles pouvaient bien ne pas avoir sur le papier tout l'agrément qu'il savait leur donner par son débit original :

En récitant, de vrai, je fais merveilles,

Je suis, Conrart, un grand dupeur d'oreilles.

le Cléoxène du Dictionnair^e des précieuses et le Théodamas du Grand Cjriis : et chacun le reconnaissait fort bien dans ces vers d'une épître de Godeau à Madame de Rambouillet :

Philandre, dont l'âme a de toutes nos muses,

Sans étude et sans soin, les richesses infuses.

C'est donc à Conrart que d'Ablancourt adresse son Octaviiis, en lui disant :

a Mon cher Philandre, je te dédie ce livre: mais c'estoit à toy à le dédier. Car puisque je te l'avois déjà donné, pourquoy te le donner encore, si ce n'est pour faire vanité de mes présens, et apprendre mes libéralités à tout le monde ? Mais j'ay voulu te rendre ta gloire et faire voir au public que c'est toy qui lui donnes cet ouvrage ; car quelle apparence de faire des largesses d'un bien qui ne m'appartient plus. Apprens aussi qu'en te rendant l'honneur qui t'est dû, je te charge de toutes mes fautes. Si c'est moy qui les ay faites, ce n'est pas moy qui les publie ; or tu sçays qu'un péché couvert est à moitié pardonné et que c'est celuy qui fait le scandale qui est coupable. Pour te punir, je ne feray point icy ton panégyrique, comme c'est la coustume. Tes louanges sont dans la bouche de tous ceux qui ont le bonheur de te connoistre. Et que t'importe que ceux-là sçachent les vertus de Philandre, qui ne sçavent pas qui est Philandre ? »

Nous avons vu précédemment com.ment d'Ablancourt prit sa revanche d'éloges dans la dédicace du Lucien. Ce n'était que justice. En e&t, rapporte

lOO VALHNTIN CONRARl

Patru dans la vie qu'il a composée de son ami, le célèbre traducteur « n'entreprit Lucien que sur les instances de M. Conrart auquel on a l'obligation de ce bel ouvrage. Car M. d'Ablancourt eut d'abord de la peine à s'y résoudre à cause de la difficulté, et que les railleries grecques sont malaisées à mettre en français. » Il y parvint cependant, à force de travail: « Dans les commencements, il n'avoit point d'autre conseil que M. Patru : Mais depuis qu'il connut M. Conrart et M. Chapelain, il prenoit aussi leur avis, mais surtout de M. Conrart avec lequel il revoyoit tous ses ouvrages (i)... » et les revoyait à ce point qu'il devint son hôte pendant près de quinze ans.

Conseil et lumière des littérateurs de son époque, conciliateur toujours disposé à accommoder leurs différends, Conrart prit cependant, un jour, part active à une querelle littéraire. C'est que son ami Balzac était engagé dans la lutte. Costar venait de publier la Défense de Voiture, dans laquelle, au milieu de l'apologie de l'auteur des lettres précieuses, se rencontrent plusieurs traits mordants contre Balzac. Celui-ci avait en effet donné naissance à la querelle, lorsque, jaloux du succès des lettres de Voiture, il avait obtenu de Girac une dissertation latine contre son rival, puis engagé le vaniteux Costar à

(i) Œuvres de Patru, e'dit. in-4'', p. Sgo, 592.

VALENTIN CONRART I 3 f

répondre en français à Girac pour s'attirer des deux côtés des louanges. Persuadé de la déférence que Costar devait avoir pour sa personne ou s'imaginant qu'on ne pouvait l'attaquer, il était plein de confiance dans le surcroît de gloire que devait lui apporter ce livre nouveau, confié par l'auteur à Ménage, pour le remettre entre les mains de Conrart, qui devait se charger de l'impression d'accord avec Pinchesne, le neveu de Voiture (i). Or, comme on imprimait l'ouvrage, Balzac, rapporte Tallemant des Réaux, « escrivit à Conrart de changer tels et tels endroits oîi l'on parloit de luy, afin qu'ils fussent mieux et les envoyoit tous corrigez. On luy respondit qu'il n'y avoit plus moyen et qu'il estoit trop tard (2) ; » le livre était imprimé. Balzac alors se désabusa, et le coup qui lui était porté devint encore plus rude, lorsque Costar, enivré du succès de la Défense de Voiture, en publia une suite o\x il déchirait .sans pitié le pauvre malade d'Angoulême aux portes du tombeau. Le procédé était peu délicat visà-vis d'un adversaire qui lui avait offert un peu auparavant une hospitalité, peut-être intéressée, et qui ne pouvait guère plus se défendre. Conrart prit alors fait et cause pour son ami, et bien qu'il eût été jusqu'alors en fort bons termes avec Costar

(1} Voy. Vie de Costar, publiée par M. Monmerqué, à la suite des Historiettes de Tallemant, et Menagiana, édit. 171 5. I. Socj.

(2) Historiettes, III. 228.

[ .VJ VAI.ENTIX CONRAU!

qui lui avait dédié ses Entretiens (i), il entreprit d'abord avec lui une correspondance très-aigre; puis il excita Gilles Boileau à faire imprimer VApis à Ménage avec l'addition dans laquelle il flagellait Costar. Quantité d'in-quartos furent publiés pendant cette querelle, qui ne finit que faute de combattants après cinq ou six années : mais Balzac était mort dès la première.

Conrart, pour honorer la mémoire de son ami, voulut composer un recueil de vers à sa louange. « Il en demanda à assez de gens, prétend Des Réaux, mais c'est si peu de chose, que tout est demeuré là {2), » L'élégie de Gilles Boileau et les strophes de

(0 Les Entretiens de M. de Voiture et de M. Costar. Paris, Courbé, 1654, in-4". — Nous lisons en particulier dans l'épitre dédicatoire à Conrart: «... Vous me demandez toutes mes lettres et me répondez que le public leur fera le mesme accueil qu'elles ont receu de mes amis particuliers pour qui je les avois faites. A n'en point mentir, il y a grand plaisir d'avoir un répondant de vostre sorte, qui a dequoy payer de son chef, et qui pourroit donner à des choses médiocres le degré d'excellence qui leur manqueroit. pour estre dignes de la lumière de la Cour. Et certes, Monsieur, il faut que je vous déclare une pensée que j'ay de vous et que je garde sur mon cœur depuis que j'ay l'honneur de vous connoistre de bonne sorte. Durant la faveur de Sénèque, un de ses frères ne voulut jamais briguer les dignitez et les charges de la République, et s'avisa de cette nouvelle ambition de faire paroistre au monde qu'un simple chevalier romain pouvoit égaler le crédit, la puissance et l'autorité des personnes consulaires. Je puis dire, en quelque façon que vous avez imité ce brave homme, ayant dédaigné la langue latine et la grecque, pour faire honneur à la nostre "et témoigner à la France que sans se charger la mémoire des connoissances estrangères, on pouvoit disputer aux plus sçavans la gloire de bien écrire. Cela estant, pourveu qu'il vous plaise de corriger et de refaire mes lettres, je ne doute point qu'elles ne plaisent généralement, et qu'elles n'ayent tout le bonheur que vous leur avez promis ; à cette condition, je suis prest de vous les abandonner toutes et de les remettre entre des mains, dont elles pourront recevoir la dernière main... »

(2) Des Réaux, Historiettes, III. 2 3o.

VALENTIN CONRART l33

Tristan l'Hermite ne sont cependant pas sans valeur. Cette dernière pièce en particulier présente beaucoup plus de caractère que ne pourrait le faire supposer le talent poétique de l'auteur de Marianne ; mais comme M. Monmerqué l'a reproduite en 1825 dans sa notice sur Conrart, d'après les manuscrits de la Bibliothèque de l'Arsenal, nous n'en citerons que les premières strophes qui concernent plus spécialement notre académicien alors fort maltraité par la goutte :

Noble ami de la vérité,

De qui l'esprit et le courage

Nous montrent une intégrité

Qu'on ne trouve guère en nostre âge,

Conrart, à ce dernier assaut,

Où ton mal s'éleva si haut,

Nous eûmes de grandes alarmes.

Et si cet aveu m'est permis

Nos yeux furent trempés des larmes

Qu'on donne lors à ses amis.

Par miracle on te voit sauvé ;

Mais Balzac n'est plus rien qu'une ombre...

Tous deux vous portiez le denier Que l'on donne au vieux nautonnier Sur le triste et sombre rivage :

Mais Balzac a fait un effort Pour franchir tout seul le passage El t'a laissé dessus le bord

et l'ode se termine par une imitation assez originale des vers de Malherbe sur la mort des roses.

Dans l'élégie beaucoup plus longue de Gilles Boileau, après un préambule solennel :

Conrart, Balzac est mort ; ce chef-d'œuvre des Cieux,

Ce mortel qui parloit le langage des dieux,

Ce mortel qu'on a vu tout brillant de lumière,

N'est maintenant qu'une ombre et qu'un peu de

[poussière

nous remarquons cet éloge hyperbolique du secrétaire perpétuel :

...Toi seul, divin Conrart, en ce siècle pervers. As montré ta vertu par mille soins divers : Toi seul a resveillé nos languissantes Muses, De tristesse et d'ennui si tristement confuses...

Puis, revenant à Balzac, et faisant allusion à ce que Conrart venait de réunir en deux volumes infolio toutes les œuvres du grand Epistolier, le poëte ajoutait :

Toi seul a entrepris de lui faire un tombeau. Comme un noble artisan d'un ouvrage si beau. Non, il n'appartenoit qu'à ta douce harmonie De parler dignement d'un si rare génie. Ainsi tu nous apprens par ces devoirs pieux Que la fidélité règne encore en ces lieux (i)...

(i) Voy. Recueil de Sercy, III. 63, etc. et Œuvres posthumes du sieur B*'*.

VALENTIX CONRART l33

Conrart n'honorait donc pas seulement ses amis vivants: après leur mort il leur élevait un monument avec leurs oeuvres. Ce qu'il fit pour Balzac il l'avait déjà fait pour Gombauld, dont il publia les Œuvres posthumes, avec un éloge de sa main.

Nous ne terminerons pas ce chapitre des relations de Conrart avec les gens de lettres et les savants, sans nous arrêter un instant sur une question que les biographes ont posée plusieurs fois. Conrart a été pendant quarante ans secrétaire perpétuel de l'Académie française. Quelle a été son influence sur la compagnie, en particulier au point de vue des nouvelles élections ? Ecouté comme il l'était dans toutes les réunions littéraires et considéré comme l'arbitre du goût le plus pur, n'a-t-il pas abusé de cette situation pour imposer quelques-uns de ses amis à ses confrères ?... Et l'on cite l'exemple de M. de Bezons, son parent, élu à la place de Séguier, quand le chancelier devint protecteur de la compagnie, après la mort de Richelieu.

Tallemant des Réaux, dont nous avons déjà cité bien des médisances, après avoir assuré que Conrart était caballeur et tyran tout ensemble, prétend que « c'est luy qui le premier a introduit le désordre et la corruption à l'Académie..., car à cause que Bezons avoit espousé une de ses parentes, il caballa avec Chapelain pour le faire recevoir ; ensuite Salomon, collègue de l'autre à la charge d'advocat général au

Grand Conseil, y fut admis (i), et depuis rien n'a esté comme il faut (2)... »

N'ayant jamais eu l'intention de composer une apologie systématique de Conrart, nous avouerions volontiers ses torts s'il en avait eus de réels en cette circonstance : mais deux avocats généraux au Grand Conseil n'étaient point gens de nulle valeur, et tous deux avaient déjà publié des opuscules estimés. Claude Bazin de Bezons, qui fut longtemps intendant du Languedoc où son administration a laissé de profonds souvenirs, avait donné une traduction du Traité fait à Prague entre l'Empereur et le duc de Saxe: et Salomon de Virelade, plus tard l'une des lumières du Parlement de Bordeaux, avait composé un Discours d'Etat à Grotius, sur l'histoire du cardinal Bentivoglio, C'étaient donc de hauts fonctionnaires fort lettrés, au même titre que Hay du Chastelet, que Bautru, que Servien, que Séguier lui-même, tous membres de la première Académie. Or nous n'avons vu nulle part qu'un concurrent se soit présenté contre Claude de Bezons lors de son élection à la place de Séguier : et quant à Salomon, le seul littérateur qui lui fût opposé était Pierre Corneille. Mais l'on sait que les règlements s'opposaient

(i) Voir sur Salomon et sa correspondance inédite notre étude publiée dans la Revue de Gascogne en 1 876. Tirage à part chez Dumoulin, 1877, in-8°.

(2) Tallemant. Historiettes, IIl. 4.

VALENTIN CONRART iSy

à l'élection de quiconque n'avait pas son domicile à Paris, Balzac presque seul avait fait exception dès l'origine : et Pierre Du Ryer fut encore, deux ans après, préféré à Corneille qui ne se vit admettre dans le Cénacle en 1647 qu'après avoir écrit qu'il disposerait ses affaires de manière à pouvoir passer une partie de l'année à Paris.

Il est vrai que Bezons avait épousé Marie Targer, fille d'un secrétaire du roi et cousine de Godeau et de Conrart : mais nous n'apercevons pas quelle grande cabale dut monter, en ces deux rencontres, le secrétaire perpétuel qui, par un singulier hasard, se trouvait en même temps chancelier à cette époque (i); il importe, du reste, de signaler une particularité qui mérite une sérieuse attention. Patru fut le premier académicien reçu après que le nombre fatidique de quarante eut été définitivement complété. Les deux élections de Bazin de Bezons et de Salomon de Virelade suivirent immédiatement la sienne : puis, à partir de celle de Salomon jusqu'en iGyô, année de la mort de Conrart, on compte quarantedeux nouvelles élections, parmi lesquelles on relève les noms de Pierre Corneille, Mézeray, Scudéry, Pellisson, Hardouin de Peréfixe, Segrais, Furetière, Quinault, Bossuet, Perrault, Racine, Fléchier, Bussy, Benserade, Huet, etc. — Et voilà les aca-

'0 Pellisson. l. i-23. Ces deux charges n'e'taient pas incompatibles.

1 38 VALFNTIN CONRART

démicicns à qui nous devrions appliquer le jugement cavalier de Tallemant : « Depuis, rien n'a esté comme il faut... » Cette simple cnumération suffit pour montrer la valeur de la boutade du médisant chroniqueur. Conrart aurait peut-être pu faire un meilleur choix pour ses deux premières propositions, mais il nous semble qu'il a plus tard largement pris sa revanche.

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