CHAPITRE VII

CONRART EPISTOLIER.

Sommaire. — Opinion des contemporains sur le talent de Conrart pour écrire les lettres. — Tallemant des Réaux. — Principaux correspondants de Conrart. — Avis de Balzac, de Costar, de Chevreau, du P. Bouhours, de M'"" de Scudéry, de Sorel. — Lettres familières de Conrart à Félibien. — Correspondance avec le pasteur Rivet. — Fragments de lettres inédites de Conrart sur la mort de sa mère et d'un de ses neveux, ^sur sa goutte, sur la vraie piété, sur les divisions des Églises protestantes, sur Montaigne et Charron. — Épitre dédicatoire de la Vie de Du Plessy Mornay au prince d'Orange, pour les Elzéviers.

L'opinion des contemporains est à peu près unanime pour affirmer l'aptitude toute spéciale de Conrart au rôle d'épistolier. Tallemant des Réaux lui-même est obligé d'en convenir : « Son caractère, dit-il, est d'écrire des lettres couramment ; pour cela il s'en acquittera bien, encore aura-t-il quelque chose de forcé ; mais s'il faut quelque chose de soustenu ou de galant, il n'y a personne au

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logis (i) ». Nous venons de voir jusqu'à quel point on doit accepter ce dernier jugement, auquel nous sommes loin de souscrire. C'était en effet les lettres que Conrart écrivait avec le plus de soin, coîi amore, eût dit l'un de ses correspondants d'Italie ; et sur ce chapitre, sa renommée pouvait entrer en concurrence avec celles de Balzac, de Chapelain et de Voiture. Son commerce de lettres était fort étendu et ne s'arrêtait pas seulement à la France : les savants étrangers s'honoraient de ses épîtres ; on abandonnait le latin pour pouvoir correspondre avec lui. Il était en relations continuelles avec Balzac, Chapelain, Costar, Godeau, Huet, Montauzier. Rivet, Félibien, Huyghens, Dati, Saumaise, mesdemoiselles de Scudéry, Godefroy, du Moulin, de la Vigne , en un mot avec tous les personnages en renom de l'époque ; il avait soin de garder copie de tout ce qu'il leur adressait et conservait aussi bien ses lettres que leurs réponses, dont un grand nombre se retrouve aujourd'hui dans ceux de ses portefeuilles qui ont échappé aux injures du temps. Malheureusement les plus intéressantes au point de vue littéraire sont perdues; il faut regretter surtout celles qu'il adressait à Balzac pour l'informer de tous les événements remarquables de la république des lettres. Aussi le grand épistolier ne

(i) Des Réaux, Historiettes, III, 3.

lui ménageait-il point l'expression de sa reconnaissance. « Quelle plus douce satisfaction, lui écrivaitil un Jour, me reste au monde après celle que je reçois de lire vos lettres !.... Je ne vous dirai rien de leur mérite. Je me contenterai de vous le faire savoir par ma guérison et de vous avouer, à la honte de la médecine, que je tire bien moins de soulagement de ses remèdes que de vos paroles.... L'or potable, les perles fondues et tout ce que la terre et la mer produisent de salutaire et de précieux ne m'est point si salutaire et si précieux que ce que je trouve dans les lettres que vous m'écrivez.... (i). » Et ailleurs : « Vos plus longues lettres me paraissent courtes, parce que leur longueur n'a rien qui ne soit agréable et divertissant, rien qui ne plaise, qui n'instruise, qui n'oblige de façon ou d'autre {2). » Conrart, tout incommodé qu'il fût, écrivait régulièrement à Balzac toutes les semaines (3) et avec tant d'affection qu'il était impossible que l'Ermite de la Charente n'en fût touché, quand même, disait-il, « il auroit eu une lame de fer à l'entour du cœur (4). »

Lorsqu'il écrivait pour le plaisir d'écrire, Conrart n'épargnait aucune peine pour polir son style

(i) Lettres de Bal:{ac à Conrart, toc. cit. p. 2o3.

(2) Ibid., p. 202.

(3) Ibid.,p. 139.

(4) Ibid., 3oo.

et le rendre pur, correct et harmonieux. Ses épitres étaient alors de petits chefs-d'œuvre ; il émerveillait tous ses correspondants qui ne tarissaient pas de louanges dans leurs réponses : « Vostre lettre est ravissante, lui écrit Costar ; il y a trois ou quatre pensées très-rares et très-illustres, que M. du Mans a admirées et que nos beaux esprits n'ont pu m'entendre lire sans faire de grandes exclamations (i). » — « Vos lettres, Monsieur, dit ailleurs Chevreau, sont toutes belles, toutes obligeantes, et l'on y remarque depuis le commencement jusqu'à la fin, le caractère de l'honneste homme et du bel esprit. Mais comme j'estime plus une belle âme que des mots choisis et des syllabes mises en ordre, j'avoue que la bonté de vos mœurs me touche plus que la délicatesse de vostre langage (2)... )>

On ne contestera pas l'autorité du père Bouhours en matière « d'ouvrages d'esprit » ; son ouvrage sur la manière de bie7i penser en pareil sujet, fut très-goûté au xvn"^ siècle , et l'est encore aujourd'hui. « Il serait à souhaiter, écrivait-il dans les Entretiens cCAriste à Eugène , que nous eussions les lettres du secrétaire de l'Académie ; car il ne sort rien de ses mains qui ne soit fini, et il y a dans tout ce qu'il fait un caractère d'honneste

(1) Lettres de Costui I, 69 5.

(2) Œi.vrcs mêlées de i '■•evreau, p. i5.

homme qui plaist infiniment (i)... •» Témoignage précieux d'un ardent jésuite à l'égard d'un protestant invétéré.

Veut-on connaître l'opinion de M^'^ de Scudéry ? Elle écrivait de Marseille, le lo décembre 1645, à M"^ Paulet : « Quelque pressée que je sois, je vous supplierai toutefois de témoigner à M. Conrart la joie que m'a donnée sa lettre ; elle est si pleine d'esprit et de douceurs que je ne sais comme j'y pourrai répondre... » M'"^ de Montauzier n'estimait pas moins les épitres de Conrart ; et nous n'en finirions pas, si nous voulions accumuler ici tous les témoignages flatteurs adressés sur cette matière au secrétaire perpétuel de l'Académie. On peut les résumer dans ce mot très-caractéristique de Balzac : « Vous ne serez pas fâché de savoir particulièrement que le grand épistolier de France a jugé, en vostre faveur, que vous écriviez mieux des lettres qu'homme du monde (2)... » Et Ménage remarque judicieusement que les lettres de Balzac à Conrart sont ses plus belles, probablement à' cause du soin tout spécial qu'il mettait à répondre à l'arbitre de la langue française.

Mais une objection se présente à l'esprit. Pour-

(i) Entretiens d'A.riste et d'Eugène, éd. 1687, in-8°, p. 190, igi. — Voir ci-dessus, au chapitre IV, l'opinion de Chapelain, dans son mémoire à Colbert sur les gens de lettres.

(2) Lettres de Balzac à Conrart, loc, cit., p. 41.

quoi, dans un temps où la publication des lettres de Balzac, de Voiture, de Costar, de Gombault, de Maynard, de Malleville et du recueil de Faret, parvint à un si haut degré de faveur; pourquoi Conrart n'a-t-il voulu, de son vivant, rien imprimer de ses œuvres épistolaires ? Charles Sorel observe assez justement à ce propos dans sa curieuse Bibliothèque française^ que les gens qui font le plus de livres ne sont pas les plus habiles. Ce n'est souvent, dit- il, que la considération de leur fortune qui les fait travailler. « D'autres, qui ont composé peu de chose, mais avec beaucoup de circonspection, méritent bien autant de gloire, principalement si outre le talent de bien écrire, ils se rendent recommandables pour estrc de ceux qui parlent bien en public, qui réussissent dans les dissertations et les différents des compagnies, et qui font paraistre de grandes lumières d'esprit en toutes sortes de rencontres. Il y en a qui n'ont jamais rien fait imprimer et qui sont pourtant en grande estime. On a toujours fait cas de la pureté de langage qui paroît dans les lettres que M. Conrart écrit à ses amis ; les conseils et les avis qu'il a donnez sur plusieurs ouvrages françois ont été jugés très-utiles à leurs auteurs... » Conrart n'avait pas besoin de recourir aux libraires pour vivre ; sa fortune lui permettait de suffire largement à ses besoins, et même à ceux des autres, témoin l'hospitalité qu'il offrit si sou-

vent et si libéralement à Perrot d'Ablancourt (i). Ses lettres, lues par ses amis et amies dans les réunions littéraires, étaient connues de tous ceux qui se piquaient de bel esprit. Il ne lui en fallait pas davantage. Cette réputation restreinte était la seule qu'il ambitionnât et qu'il recherchât. Il ne faut pas chercher ailleurs l'explication du « silence prudent » dont Boileau l'accusa plus tard avec tant de malice.

Les seules épitres qu'on ait imprimées de Conrart après sa mort, sont ses Lettres familières à Fêlibien, qui comprennent une période de trois ans, de 1647 à i65o, pendant le séjour à Rome de l'auteur de V Histoire des Peifitres, et dont le titre, dit- on ç) justifie suffisamment le style quelquefois lâche et un peu négligé. Aussi Richelet, peu favorable à Conrart, assure-t-il que cette publication a été le plus mauvais service que FéHbien ait pu rendre à son ami (2). Il y a remarqué, dit -il,

(i) Voir notre étude sur Perrot d'Ablancourt, Paris, Menu, 1877, in-S".

(2) André Fêlibien, sieur des Avaux et de Javercy, historiographe du roy et de ses bastimens , des arts et manufactures de France (1666), puis contrôleur général des ponts-et-chaussées du royaume, naquit à Chartres, en "iGiq, et fut d'abord secrétaire du marquis de Fontenay-Mareuil, ambassadeur extraordinaire à Rome. On a de lui des Paraphrases sur des psaumes et cantiaues (1644), des Eyitretiens sur les vies et ouvrages des plus excellens peintres anciens et modernes (1666), une description de la Trappe (1671), un Dictionnaire des beaux-arts (iGyôj, etc., etc. Voir la notice très-complète que Niceron lui a consacrée dans ses Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres, II (342-352).

« beaucoup trop de négligences qui n'y seroient point, si Conrart avait écrit ces lettres pour être lues par d'autres que par celui à qui il les écrivoit et à qui il donnoit ses petites commissions », en le priant, par exemple, de lui rechercher en Italie des livres rares et précieux. Nous ne partageons point cet avis, et nous devons, à ce propos, mettre en garde nos lecteurs contre les assertions de certains biographes qui, sur la seule foi du titre, et sans avoir pris la peine de parcourir le volume des lettres à Félibien, ont affirmé, à la suite de Richelet, qu'il n'y avait là que des billets sans conséquence, tout-à-fait indignes de la réputation de leur auteur. Nous les reproduisons en appendice, à cause de l'importance des détails historiques qu'elles contiennent, et qui peuvent à peu près passer pour inédits, car nous ne connaissons qu'une seule édition de ces lettres, et depuis plusieurs années nous faisons de vains efforts pour en découvrir un exemplaire dans les librairies anciennes. Force nous a été de recourir à l'exemplaire, aux armes du roi, de la bibliothèque nationale. On reconnaîtra, en lisant ces lettres, que Richelet et ses copistes se sont montrés beaucoup trop sévères à leur égard ; pour nous, elles peuvent rivahser avec les meilleures de Pellisson.

Nous avons réussi à rassembler, outre cette série importante, une centaine de lettres inédites de Con-

rart que nous publions aussi en appendice avec les quelques pièces fort rares éparses çà et là dans des recueils très-divers où il serait assez difficile d'aller les rechercher. Leur caractère est le même au point de vue du style, un des plus épurés et des plus corrects de cette époque de puristes. Les principales sont celles qu'il écrivit de 1644 à i65o au ministre protestant Rivet, d'abord professeur de théologie à la Haye, puis directeur de l'Académie de Bréda, et qui sont conservées dans les bibliothèques de la Haye et de Leyde. On y remarquera les détails les plus intéressants sur une foule de faits historiques peu connus ou controversés, sur la bibliographie du temps, sur les mœurs contemporaines, sur les polémiques entre protestants de sectes diverses, sur les Elzeviers dont Gonrart était à Paris le correspondant, sur Abraham Bosse, Pellisson et autres personnages en renom de la littérature, de la politique ou des arts (i). Mais ce qu'il faut noter surtout, c'est le caractère intime de quelques-unes d'entre elles ; c'est la résignation chrétienne de Conrart dans ses afflictions physiques et morales.

(i) Nous avons récemment extrait de ce recueil une très-curieuse correspondance échangée entre Conrart, Mlle de Scudéry, Mlle Du Moulin et la célèbre Anne De Schurmann, pour savoir si Jeanne d'Arc a mérité le nom de Pucelle. Gonrart est juge du camp : il v a de Mlle de Scudéry des dissertations à perte de'vue qui n'avaient jamais été signalées et qui offrent le plus grand intérêt. Nous avons publié cette correspondance sous le titre de Un tournoi de trois pucelles en faveur de Jeanne d'Arc. Epernay, Bonnedame, 1880,

sa constance en amitié, sa droiture de Jugement, son amour de la paix et de la conciliation.

Nous ne pouvons résister au désir d'en citer ici quelques passages qui jetteront un nouveau jour sur les traits déjà connus de la physionomie morale de notre académicien. Il perdit coup sur coup sa mère et l'un de ses neveux au mois d'avril 1645 :

Monsieur, écrivait-il à Rivet :

a Les consolations que vous m'avez fait la faveur de me donner par vostre dernière lettre me sont venues fort à propos pour me faire supporter plus patiemment que je n'eusse pu le faire sans cela, la perte la plus sensible et la plus importante qui me pouvoit arriver. Il a pieu à Dieu de retirer à soy depuis quinze jours celle à qui j'estois redevable de la vie et que toutes sortes de raisons, outre celle du sang et de la nature, m'obligeoient d'honorer et d'aymer chèrement. Je vous avoue, Monsieur, que ce m'a esté un coup de foudre qui m'a attéré de telle sorte que jusqu'à présent j'ay esté incapable d'aucune fonction ni d'aucune pensée, même que de celles qui concernent ma douleur. C'est ce qui m'a empesché d'escrire à pas un de mes amys et de vous faire plustost la réponse que je vous dois il y a longtemps En vérité. Monsieur, vos consolations ont produit un effet très-sensible dans mon âme, d'autant plus qu'aux sages et pieuses raisons qu'il vous a pieu m'alléguer, vous ajoutez un exemple qui n'a pas esté peu efficace pour achever de me persuader ce que vous m'avez enseigné. Que si je ne profite pas si promptement et si utilement que vous de ce chastiment de nostre père

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céleste et si je trouve cette discipline rude sur l'heure que

je la reçois, j'espère que le temps suppléera à ma faiblesse et qu'enfin vos saintes exhortations luy feront produire des fruits paisibles de justice qui me fermeront la bouche aux plaintes et aux souspirs que je ne puis retenir maintenant, et qui ne l'ouvriront qu'aux prières, pour me soumettre à la volonté de Dieu et aux actions de grâces de ce qu'il a fait reposer sa servante en paix, après quarante années de travaux et de souffrances. Je ne vous estonneray pas,' Monsieur, si la chair résiste encore et si elle a tant de peine à céder à l'esprit ; car outre que je suis sensible à l'amitié et que ma perte est grande et encore toute récente, elle a esté devancée et suivie de tant d'autres déplaisirs que depuis plus d'un an je n'ay cessé de dire à Dieu de temps en temps : Seigneur, jiisques à quand ? »

Mais voici un exemple plus frappant encore de résignation chrétienne. Conrart souffrit beaucoup de la goutte au printemps de l'année 1648 :

« Pour moy, écrivait-il, je ne suis bon à rien, je ne travaille qu'à mettre mon esprit en repos pendant que mon corps est travaillé ; et je trouve que Dieu me fait encore trop de grâce de ne|rendre pas mesmes mes grandes douleurs continuelles et de me faire passer des six mois entiers dans ma chambre sans que je m'y ennuyé un quart d'heure, quoyque je ne sois ny savant ny homme d'affaires. C'est ainsi que ce souverain maistre de tous les hommes partage ses dons et ses chastimens. Il tempère les uns par les autres et c'est à nous à suivre sa direction pour n'estre pas malheureux. »

Saint François de Sales n'eût pas mieux dit. N'est-ce pas encore le véritable esprit chrétien qui a inspiré le passage dans lequel Conrart s'exprimait ainsi après avoir exhorté Rivet à calmer Du MouUn qui s'emportait beaucoup trop dans les querelles de doctrine entre ministres :

« La|véritable piété n'est point querelleuse, non plus que la charité; et comme nous sommes les enfans du Dieu de paix, aussi faut-il que nous cheminions en paix sans disputer et sans contester. Ce sera oster à nos adversaires une grande matière d'insulte et de risée, aux simples une de scandale et à tous les fidèles une de douleur. Et quand on verra que ceux qui se sont laissés emporter à quelque mouvement de chaleur précipitée auront donné tous leurs intérêts particuliers à la gloire de Dieu et au repos de son Eglise, on aura sujet de dire qu'ils sont les vrais enfans de l'un et de l'autre, puisqu'ils posséderont la paix que le Sauveur du monde a laissée en mourant à ceux qu'il a honorés de ce titre et qui est le saint et glorieux héritage de la mère des chrestiens... (i). »

Ami avant tout de la paix, Conrart inflexible sur ce qu'il croyait les principes,''était très-tolérant pour les personnes : il vécut toujours dans l'intimité la plus complète avec Godeau et Chapelain, et souvent il modérait ses amis de Hollande qui se montraient beaucoup plus sévères. Un jour il voulut même

(i) Lettre inédite du 12 novembre 1649.

VALENTIN CONRART 2 I r>

prendre la peine d'excuser Balzac de ses expressions peu mesurées à l'égard des protestants. Ce passage est des plus caractéristiques :

« M. de Balzac, écrivait-il à Rivet, suit cette erreur commune et parle de nous comme de rebelles et d'hérétiques, parce que c'est le langage du temps où il écrit. Et pour montrer que son sens est tel que je le dis et que s'il hait nostre religion, il ne laisse pas d'aymer et d'estimer chèrement les personnes qui en sont, vous avez pu voir qu'il joint à ce nom àliérétiques, qui est odieux de soy, l'épithète d'excellens qui lui oste une grande partie de sa rudesse. Vous aurez trouvé aussy diverses lettres adressées à des gens de nostre créance, à qui il parle avec autant et quelquefois plus de tendresse qu'à des prélats ou à des religieux de sa communion. Ces paroles ne font pas plus de tort à la nostre qu'une pierre qui serait jettée dans une eau bien claire serait capable d'en troubler la pureté. Si nous estions du monde, le monde aymeroit ce qui seroit sien, mais parce que nous ne sommes point du monde, le monde nous a en haine. Sur cela nous n'avons rien à dire, sinon que le monde passe en sa convoitise, mais que celuy qui fait la volonté de Dieu demeure éternellement... (i). »

Quel contraste entre ces lettres et celles que Conrart adressait à la même époque à Mademoiselle de Scudéry et à ses précieuses compagnes ! Elles sont pourtant de la même main, et ce n'est

(i) Leure inédite de Conrart à Rivet du i3 décembre 1647.

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pas l'un des spectacles les moins dignes d'attention de cette époque de voir les protestants les plus austères parcourir gaiement les provinces du royaume de Tendre, pendant que Godeau, évêque de Vence, écrivait à Sapho en signant : Le Mage de Sidon, et que Fléchier, Cotin ou Montigny (i) rimaient à Iris de galants niadrigaux entre deux sermons d'une mâle éloquence. Dans ce monde de lettrés délicats, la galanterie s'arrêtait à la plume ou aux lèvres et servait de simple délassement aux rudes et nobles labeurs de l'esprit. Eco'utons encore ce jugement sage et bien motivé sur une édition que les Elzeviers préparaient de la sagesse de Charron. Que nous sommes loin des épitres à Mlles Le Vieux et De la Vigne !

a Ce livre, comme vous le dites fort bien, n'est pas impertinent ; mais il est dangereux pour la jeunesse qui lit plustost par curiosité qu'avec jugement. C'est un pédant qui a voulu rendre régulières les saillies d'un cavalier gascon, et peut estre qu'en luy donnant plus d'ordre qu'il n'en avoit, il luy a osté quelque chose de la grâce que luy donnoit sa naïveté. Vous entendez bien que c'est de Montaigne que je parle. Car il n'y a personne qui ne scache que Charron a esté le tailleur qui a voulu vestir régulièrement ce philosophe naturel (et non pas toutesfois cynique), qui aymoit tant à se faire voir tout nud, comme

(i) Voir sur l'abbé de Montigny notre étude dans la Bretagne à VA cadémie française.

il le disoit luy-mesme. A dire vray, ni l'un ni l'autre ne me semblent pas de bons précepteurs pour ceux qui ont encore besoin de maistres ; mais ils sont assez bons conseillers, quand on a un esprit de discernement, capable de faire choisir ce qui est bon et de faire rejeter ce qui est mauvais (i).. »

On n'a jamais mieux apprécié Montaigne en si peu de mots.

On peut faire rentrer dans la série des lettres de Conrart l'épitre dédicatoire qu'il composa en 1647 pour les Elzeviers qui voulaient offrir au prince d'Orange la ine de Diiplessis Mornay (2), et qui ne se sentant pas capables d'écrire une épitre assez monumentale, prièrent Conrart, leur correspondant à Paris, de la composer pour eux (3). C'est un véritable modèle du genre, et ce préambule seul suffira pour montrer quelle cadence harmonieuse le secrétaire perpétuel de l'Académie savait donner à son style :

« A son Altesse. — Monseigneur, De tous les ouvrages que nous mettons tous les jours en lumière, aucun ne

(i) Lettre inédite du 24 novembre 1645.

(2) On sait que Du Plessis Mornay, gouverneur de Saumur, fut pendant près d'un quart de siècle le chef réel du parti protestant en France.

(3) On verra par plusieurs passages des lettres à Rivet reproduites en appendice que Conrart attachait un grand prix à la publication de la vie et des œuvres de Du Plessis : il en surveillait l'édition, et il semble même qu'il l'ait préparée, ou du moins qu'il ait présidé au choix des opuscules de Du Plessis, écartant ceux qui pouvaiejit blesser certaines susceptibilités officielles.

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nous a semblé plus digne d'estre offert à Vostre Altesse que celuy que nous prenons la hardiesse de luy présenter aujourd'huy. C'est la vie d'un homme remarquable pour sa probité, pour sa sagesse et pour ses emplois, dont la naissance estoit illustre, l'esprit sublime et l'éloquence admirable ; qui a eu longtemps la surintendance des affaires du plus grand Roy du monde ; qui estoit un de ses principaux mmistres et un de ses plus chers confidens, et sans Fadvis duquel il n'entreprenoit rien de considérable. A ces rares qualitez qui estoient convenables à sa profession, il en avoit joint plusieurs autres qui ne se rencontrent pas toujours avec elles. On apprend par ses doctes escrits qu'il estoit consommé en toute sorte de sciences, et que celle du ciel ne luy estoit pas moins familière que celles de la terre. Il a si solidement estably la vérité de la religion chrestienne contre les infidèles, qu'ils ne luy peuvent plus rien opposer que leur endurcissement, et il a si fortement appuyé la pureté de la créance dont Vostre Altesse fait profession, que pour l'attaquer il ne reste plus à ceux du party contraire que la violence et la calomnie... »

Mais nous renvoyons à l'appendice la fin de cette longue et magistrale épitre : il est temps d'étudier Conrart auteur de mémoires historiques.