PREFACE P

curé de St-Barthélemy (i). Or, ce dernier a précisément prononcé l'éloge du fondateur de la Compagnie, dans le discours de réponse qu'il adressa, comme directeur en 1684, au récipiendaire Boileau- Despréaux, comme s'il avait voulu riposter courageusement, et contre l'usage, au trait du satirique. On doit lui en être reconnaissant, et nous aurons occasion, dans cet essai, de faire plusieurs emprunts à son discours.

Les mémoires et les correspondances du temps sont, du reste, fort riches en renseignements de toutes sortes sur le premier secrétaire et le père de l'Académie française. Nous avons puisé à larges mains, dans les lettres de Balzac, dans les Historiettes de Tallemant des Réaux, dans l'Histoire de l'Académie, par Pellisson, dans tous les mémoires et anas du XVH^ siècle, et surtout dans la précieuse collection manuscrite rassemblée par Conrart luimême et conservée aujourd'hui à la Bibliothèque de l'arsenal. Dès l'année 1825, M. de Monmerqué avait extrait de cette collection des fragments historiques fort intéressants, publiés dans les recueils de Petitot et de Michaud, sous le titre de Mémoires de Conrart. Nous serons assez heureux pour donner dans le cours et à la suite de cette étude de nouveaux fragments inédits qui complète-

(i) Voir notre étude sur Mariu et Pierre Cureau de la Chambre. z* édition, l.e Mans, Pellechat. i vol. in-R". port. (R. K.'i

ront ces premières publications. Nous avons aussi mis à profit un grand nombre de lettres et de documents conservés dans des collections particulières, dont les possesseurs ont bien voulu nous communiquer les richesses. Mais le plus précieux des trésors dus à nos persévérantes recherches nous arrive le Hollande. Deux volumes de lettres manuscrites le Gonrart au ministre protestant Rivet ont été léguées aux archives d'Etat de la Haye et de Leyde. On jugera de leur importance capitale par la publication que nous en avons faite à l'appendice et par les extraits qui nous permettront de rectifier bien ■les points obscurs de l'histoire du secrétaire perpétuel. Nous ne saurions trop remercier ici les éminents personnages qui ont bien voulu nous procurer îes moyens de copier à loisir ces deux inappréciables volumes, qui intéressent au plus haut degré l'hisroire littéraire et l'histoire politique. Nous espérons i]ue la physionomie de Gonrart paraîtra, grâce à ieur obligeance, sous un jour absolument nouveau !;t que la publication de ses lettres à Rivet donnera autant de lustre à sa mémoire que celle de la corj'espondance de Ghapelain publiée par M. Tamizey de Larroque en a acquis à la réhabilitation du père de La Pucelle. Après la lecture de ces lettres, on comprendra qu'un admirateur passionné des talents trop modestes du Secrétaire-perpétuel ait pu lui adresse)- un jiur ces vers élogieux qu'il décorait

PRÉFACE vij

du nom « d'amitiez de bel esprit », mais qu'on doit accepter comme le franc témoignage d'une sympathie solidement assise et justifiée :

Mon cher Conrart n'a point appris Ces langues de Rome et d'Athènes Que Cicéron et Démosthènes Font revivre dans leurs écrits.

Cependant tout ce qu"il compose Mérite Timmortaiité.

Ses beaux vers et sa belle prose Charmeront la postérité.

Sa bouche instruit notre ignorance; Elle est l'oracle de la France !

Chacun le consulte aujourd'hui.

Certes ce prodige m'estonne :

Il n'a rien appris de personne Et tout le monde apprend de lui (i y.

'^0 Bibliothèque de l'Arsenal. iVlss. Conrart, c. Il, p. 279.

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