LA JEUNESSE DE CONRART. SES ÉTUDES

Sommaire. — Origine de la famille Conrart. — Les capitaines de Bouchain et les échevins de Valenciennes. — Jacques Conrart, père de l'Académicien. — vSa sévérité.

— Education fort négligée de Valentin. — Ses études à la mort de son père. — L'italien, l'esp.ignol, le français, le latin et le grec. — Témoignantes de Balzac. — Valentin devient l'un des arbitres de !a langue française.

— Il achète une charge de secrétaire du Roi. — Son attachement au protestantisme.

Ouvrons les chroniques de Froissart vers le milieu du Premier Livre. Nous y lisons :

« Chapitre CV — Comment Afessire Jean de Hainaut mit bonnes garnisons de gens d'aîvnes pa?toutes les forteresses de Hainaut, înarchissans au royaimie de France. (i34o). — Vous avez bien ouï recorder comment Messire Jean de Hainaut de-;

i VALENTIN CONRART

rïieiira baulx (i) et gouverneur de trois pays par l'ordonnance du Comte. Si obéirent en avant tous les barons et les chevaliers et les hommes des dessus dits pays à lui comme à leur seigneur jusques à son retour. Si se tint ledit Messire Jean de Hainaut en la ville de Mons, et pourveu le pays et garnit bien et suffisamment de toutes bonnes gens d'armes, espéciallement sur les frontières de France, et envoya quatre chevaliers en la ville de Valenciennes pour aider à garder et conserver la ville, les bourgeois et la communauté. Ce furent le sire d'Antoing, le sire de Wargny, le sire de Gomignies et messire Henri de Husphalise : et envoya le sénéchal de Hainaut, messire Girard de Verchin, à tout cent lances de bonnes gens d'armes en la ville de Maubeuge , et mit le maréchal de Hainaut, messire Henry dt Vallecourt, en la ville du Quesnoy e': le seigneur de Potelles en celle de Landrecies. /..près il mit en la ville de Bouchain, trois chevaliers allemands qui tom trois se nommoient Messire Conrart, et envoya à Escaudeuvre messire Girard de Sassegnies, et aussi en la ville d'Avesnes le seigneur de Fauquemont, et aussi par toutes les forteresses de Hainaut, voire sur les frontières du royaume. Et pria et enjoignit à chacun de ces

(i) Pour le singulier bail, qui était alors employé adjectivement dans le sens de garde, administrateur etc. Voy. Dict. de Littré au mot bail.

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capitaines qu'ils fussent soigneux pour leur honneur, d'entendre à ce qui leur estoit enchiargé, et chacun lui enconvenança... (i). »

Ces trois chevaliers allemands du nom de Conrart, qui paraissent en si haute compagnie dès le milieu du XI V^ siècle, étaient-ils les aïeux du fondateur de l'Académie française ?,.. Il y a tout lieu de le supposer. En effet, notre Conrart qui naquit à Paris en i6o3 fut nommé Valentin, dit son panégyriste Ancillon, parce que son père et ses ancêtres étaient originaires de Valenciennes dans les Pays- Bas, et ses parents crurent par là conserver plus aisément le souvenir du lieu de leur origine (2). On sait que Valenciennes était encore au xvi^ siècle ville de l'Empire Germanique. Or, s'il faut en croire Borel, qui dédia plus tard à Valentin son Trésor des recherches et antiquités pantoises et fraîiçoises, et pensa probablement fla.:ter sa vanité en attribuant une ancienne nobles."^ héréditaire à sa famille, on compterait parmi les ancêtres de l'académicien , un des écuyers du duc de Bourgogne en 1340, Jean Conrart, qui rendit de grands services à ce prince, en pa-'ticulier lors de la ba-

(i) Chroniques de Froissart Edition Buchon. (Panthéon littéraire) I. g3.

(2) Ancillon. Mémoires sur les vies et les ouvrages de plusieurs modernes célèbres, etc.. in- 12, p. 4

taille qu'il livra près de Saint-Omer contre Robert, comte de Beaumont-le-Roger (i).

Ce Jean Conrart nous semble bien proche parent des trois chevaliers que Froissart cite à la même date dans ses Chroniques. Ce qu'il y a de moins douteux, c'est que le grand-père maternel du futur secrétaire perpétuel se nommait aussi Valentin (2), et que la branche parisienne des Conrart vint s'établir dans la capitale après le supplice de Pierre Conrart , échevin de Valenciennes , décapité le 18 janvier i568, avec dix-neuf bourgeois, pour ôttachement mvétéré au protestantisme (3).

Le père de Valentin, Jacques Conrart, était le cinquième fils de ce malheureux échevin, et quoiqu'il portât « de gueules au sautoir d'argent brisé en cœur d'un lion de sable », il ne prétendait nullement rech-^rcher fort loin ses aïeux, et se contentait, dit Tallemaat des Réaux qui était un peu son parent et beaucoup son coreligionnaire, d'être issu « d'une honnes^e famille de Valenciennes... : il

(i) Borel. Trésor des rtrJierches et antiquités gauloises et françaises. Paris, i655, in-4°, i^a mot Ecuyer, p. 78.

(2) Voy. ci-dessous une quit^nce dans laquelle il est nommé.

(3) Voy. Revue de la Société impériale de Valenciennes, tome X, p. 172. — Nous reproduisons en aj^nendice, d'après les documents du cabinet des titres, une généalogie ie la famille Conrart, dressée le 4 novembre 1728, par Jean Blon, p.intre généalogiste à Valenciennes, légalisée par les prévôts jurés eiéchevins de Valenciennes, le 6 novembre 1728. Elle remonte à Pierre Conrart, homme d'armes du duc" de Bourgogne, en iSga.

avoit du bien et s'estoit assez bien allié à Paris (i). » Ce bon bourgeois (2), ainsi se qualifiait-il lui-même, vivait fort tranquillement de ses rentes et avait épousé Péronne Terge ou Targer, aussi originaire de Valenciennes, fille d'un échevin de Paris et sœur de Marie Terge, la mère du célèbre Antoine Godeau (3), d'abord nain de la princesse Julie, puis évêque de Grasse et de Vence. Il ne songeait guère à faire de son fils un illustre et le destinait modestement à un emploi dans les finances. Il jugea en conséquence tout-à-fait inutile de l'envoyer au collège pour l'initier aux études classiques. On sait cependant jusqu'à quel point la haute bourgeoisie, peut-être par opposition à la noblesse qui sacrifiait complètement la plume à l'épée, tenait à honneur, vers cette époque, de compléter l'éducation littéraire de sa progéniture. Le latin et le grec avaient

(i) Tallemant des Réaux. Historiettes. Edition Techener, in-i8. III, I.

(2) Nous ne savons où M. l'abbé Tisserand qui a publié à Nice en 1S70 la première partie d'une étude sur Antoine Godeau, pleine de faits intéressants et de pages érudites, a pu apprendre que le père de Valentin Conrart se nommait Pierre, et qu'il était notaire. — M. Monmerqué, dans la substantielle notice qu'il a donné sur notre académicien en tête de ses Mémoires, cite une quittance de son père ainsi conçue : « Je, Jacques Conrart, bourgeois de Paris,

confesse avoir reçu de la somme de vingt-cinq sols un denier

et maille, pour un quartier escheu le dernier jour de septembre mil six cent et un, à cause de cent sols et sept deniers tournois de rente à moy deue par la succession de feu sieur Valentin Targer, à cause

de Péronne Targer, ma femme A Paris, ce 3 juin 1614. Signé

Jacques Conrart. » (Collection des Mém. relatifs à l'Hist. de France. Edition Petitot, XLVIII. 3.)

(3) Voir Antoine Godeau, par René Kerviler. Paris, Champion, 1879, in-8°.

fait de grands progrès au xvi^ siècle dans la société française, en particulier chez les familles de robe : ces deux langues étaient devenues tellement familières au temps de la Ligue, qu'on les rencontre à tout propos dans la polémique quotidienne à laquelle se livraient les partis de ce temps. Les écoles et les collèges s'étaient beaucoup répandus, et tous ceux qui se destinaient aux fonctions libérales puisaient à la source des langues anciennes les trésors de science et de saine littérature qui n'avaient été longtemps accessibles qu'à de rares privilégiés.

Le père de Valentin qui n'était pas entré dans ce mouvement, accentué surtout pendant le repos qui suivit les troubles de la Ligue, ne comprenait pas l'avantage que tout esprit sérieux, dans quelque position que le sort l'appelât, pouvait tirer de ces connaissances prétendues luxueuses. Malgré sa fortune, « cet homme, dit Tallemant, ne vouloit point que son fils estudiast et est cause que Conrart ne sçait point le latin. C'estoit un bourgeois austère qui ne permettoit pas à son fils de porter des jartières ni des roses de soulier, et qui luy faisoit couper les cheveux au-dessus de l'oreille ; il (Valentin) avoit des jartières et des roses qu'il mettoit et ostoit au coing de la rue. Une fois qu'il s'ajustoit ainsy, il rencontre son père teste pour teste ; il y eut bien du bruit au logis... (i). »

(i) Tallemant. Historiettes, III. (i, 2).

Ceci nous apprend que l'enfance du jeune Valentin fut soumise à un régime assez contradictoire et peu en rapport avec celui de l'éducation des autres enfants de sa condition. L'intention de son père, dit Ancillon, étoit qu'il vécut de ses rentes en attendant qu'on trouvât l'occasion de le diriger vers les emplois de finances ou autres semblables pour lesquelles les belles-lettres et les sciences sont moins utiles qu'embarrassantes. Bizarre façon de vivre de ses rentes, pour un adolescent à qui l'on défend les jarretières et les roses ! Il est certain que ce système causa une véritable perte à la République des Lettres, car Conrart était si bien doué par la nature, il avait en germe de si grands talents « qu'il seroit devenu un prodige, assure son panégyriste, s'il avoit été occupé pendant sa jeunesse à apprendre au moins quelques-unes des langues mortes, particulièrement la langue latine : On ne trouvera point ici d'exagération, si l'on fait réflexion qu'avec son naturel seul, sans aucun acquis, il a égalé et peut-être surpassé plusieurs grands hommes qui avoient sué sang et eau pendant le cours d'une longue vie pour acquérir du mérite et de la réputation (i). »

A la mort de son père, en 1620, Valentin « voulut récompenser le temps perdu. » Mais il ne tarda

(i) Ancillon. Loc. cit., p. 5,

pas à reconnaître que, son âge ne lui permettant plus d'approfondir suffisamment les études classiques, il devait renoncer à la qualité de savant. Il comprit alors tout le tort que lui avait causé la négligence de son père et dut se contenter de devenir un simple lettré. Il se mit au travail avec courage, bornant ses désirs à acquérir la réputation de ce qu'on appelait alors un honnête homme et particulièrement un homme de bon goût. Il s'attacha spécialement à l'étude des langues vivantes et se rendit en peu de temps très-familiers l'italien et l'espagnol. Au commencement du XVIP siècle, ces deux langues étaient en grande faveur en France : nos poètes dramatiques puisaient leurs inspirations dans le théâtre espagnol, et les auteurs de petits vers ne dédaignaient point de cultiver la muse italienne ; Balzac, Voiture et Ménage se montrèrent sur ce point de véritables émules du Marini, et la célèbre préface de l'Adone composée par Chapelain, à son entrée dans le monde littéraire, ne le fut qu'à la prière de Malherbe et de Vaugelas.

En même temps qu'il se livrait à ces études, Conrart s'attachait à connaître à fond « les beautés de la langue française et à s'en servir avec jugement et avec adresse. Il y réussit si heureusement qu'il fut bientôt recherché par toutes les personnes qui se piquaient alors de délicatesse et de droiture (i). »

(i) Ancillon. Loc. cit., p. 5.

C'était l'époque où, sous l'influence de Balzac, de Malherbe et de leurs disciples, la langue française sortait des langes dans lesquels l'avait enveloppée la pléiade, et prenait ce caractère de netteté, de dignité et d'élégance un peu compassée auquel Pascal vint un peu plus tard achever d'ajouter la libre allure et l'heureuse expansion de son naturel (i).

Conrart avait entrevu ce mouvement dès l'origine ; et nous ne pouvons consentir à croire, comme l'ont prétendu presque tous ses biographes, même ceux de son temps, que le latin ait été complètement étranger à la nette et précise pureté de son langage. Dieu sait si l'on a usé et abusé, sur la foi d'une satire de Ménage, de ce que le premier secrétaire de l'Académie ne savait ni le latin, ni le grec ! Que Valentin n'ait pas suivi au collège les études classiques, cela est incontestable ; mais il avait eu assez de force de volonté pour entreprendre de posséder sans maître toutes les ressources et toutes les richesses des littératures anciennes, car M. Livet a signalé dans le recueil de ses manuscrits, en dépit des mille textes imprimés du temps de notre académicien, une dissertation autographe sur le texte latin d'une ode d'Horace ; « et les ratures nombreuses qui s'y

(i) Nous disons achever d'ajouter : car nous avons montré dans nos études sur Hay du Chastelet (Revue de Bretagne et de Vendée), et sur Sirmond (Correspondant), que l'on a un peu abusé de cet axiome qui lait dater de Pas:al la transformation sous ce rapport de la langue française. Voir la Bretagne à l'Académie française au XVII' siècle, par René Kerviler. Paris, Palmé, 1879, in-8°.

remarquent montrent assez qu'il en est l'auteur (i). »

11 est difficile de n'y voir qu'un exercice de style français.

D'ailleurs, nous trouvons dans les lettres de Balzac à Conrart, certains passages très-significatifs : « Si votre modestie, je n'ose dire votre dissimulation, lui écrivait le grand épistolier au commencement de leur correspondance, ne m'avoit point défendu de vous entretenir en la langue de Virgile et d'Horace, je sèmerois toutes mes lettres de leurs tulipes, de leurs fleurs d'orange et de leur jasmin, et j'y meslerois quelquefois de mes marguerites et de mes pensées ; mais, parce que vous ne le voulez pas, je me retranche aux roses et aux œillets de vos grands amis, le Pétrarque et le Tasse, dont les couleurs sont si vives et l'odeur si bonne, qu'elles se conservent sans déchet et dans leur propre terroir et lors même qu'on les transplante (2)... »

Et en effet Balzac parsème toutes ses lettres de vers italiens : mais il adressait quelquefois des vers latins à son ami, ce qui n'aurait pas eu de sens si Conrart n'avait pas pu les comprendre : « Je vous envoyé mes derniers vers pour M. de Grasse et pour

(i) Livet. Précieux et précieuses^ p. 73. — Nous avons constaté nous-méme que cette traduction est bien de sa main. II est vrai que Conrart copiait une foule de documents e'trangers : mais comment expliquer les corrections, s'il n'est pas l'auteur de celui-ci :

(2) Lettres de Balzac à Conrart, p. 160, 161. Edit. elzévirienne in- 12 1664;

VOUS aussy ; car, à vous dire le vrai, je crois que vous êtes un imposteur, et que si vous n'avez pas appris le latin, il vous a été révélé, qui est une manière d'apprendre beaucoup plus noble que celle qui se pratique au collège (i). » — Et ailleurs : « Jamais naissance ne fut si heureuse ni si belle que la vostre, et quoique vous ayez quarante ans passez et que vous m'ayez juré plusieurs fois que vous ne saviez pas la langue latine, je gage que, si vous le voulez, vous ferez, avant que de mourir, un livre latin qui donnera de la jalousie à M. de Saumaise et à M. Heinsius, voire même à M. Ménage et à votre très-humble serviteur, si nostre jalousie pouvoit compatir avec nostre amour (2)...»

Si donc les auteurs latins n'étaient pas aussi familiers à Conrart qu'à Chapelain, à Balzac ou à Ménage, ce qu'il avouait très-sincèrement lui-même (3),

(0 Ibid. p. 81. — Balzac revient souvent sur cette nouvelle manière d'apprendre le latin : « Pour votre latin, écrivait-il un autre jour à Conrart, je soutiens encore une fois que si vous ne l'avez pas appris, il vous a été révélé. Si vous n'avez pas la clef des sciences, vous avez un passe-partout à qui il n'y a point de porte qui ne soit ouverte, qui vous donne entrée dans les lieux les plus cachés, qui vous introduit jusque dans le cabinet, jusque dans le sanctuaire de nos déesses... »

(2) Lettres de Balzac à Conrart., p. iSy.

(3) Témoin le passage suivant d'une lettre à Saumaise, publiée par le Cabinet historique (IV. 238): »... J'attends avec impatience que l'impression françoise de vostre livre pour la defF.nse du Roy d'Angleterre soit achevée, écrivait Conrart en i652 au célèbre érudit, afin de pouvoir adjouster mon faible suffrage à tous les applaudissements qu'il vous a fait mériter de tous les doctes qui l'ont pu lire dans son original... » — Mais le simple fait d'une correspondance avec Saumaise, suffit pour prouver que Conrart n'était pas sans connaissance de la langue latine.

on peut affirmer qu'il connaissait au moins le génie de leur langue ; et son mérite était d'autant plus grand qu'il avait seul entrepris cette étude. Plusieurs passages de ses lettres inédites au ministre Rivet sembleraient cependant devoir nous donner tort : et notre souci de la vérité historique nous fait un devoir de les reproduire. C'est ainsi qu'il écrivait le 7 octobre 1645, à propos d'un opuscule de Saumaise qui venait de paraître : « Toutes les fois que j'entends parler de la publication de quelque excellent ouvrage latin, je sens une mortification étrange de mon ignorance. Vous me l'avez donnée doublement par vostre dernière lettre en me parlant de cette pièce de M. de Saumaise et de la réponse que vous voulez faire au livre que M. Grotius a fait contre vous... » Et le 25 décembre, reprenant ses indications sur le livre de Saumaise, l'analysant en plusieurs de ses parties et signalant de sérieuses critiques à son adresse, il ajoute : « Pour moy, je n'en parle que sur la relation d'autruy, car ce livre estant escrit en une langue que je n'entens point, toutes les choses qu'il contient me sont lettres closes, et tout ce que j'en puis dire sur le profond sçavoir et sur la réputation de l'autheur, est que je ne croy pas qu'il se treuve beaucoup de gens qui entreprennent un si grand travail que celuy d'y répondre... »

Enfin nous lisons dans une lettre du 6 juillet 1 646 : « J'ay bien du regret de ce que mon ignorance me

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prive de la communication de votre dernier ouvrage contre feu M. Grotius. J'ay ouy parler de celuy de M. de Saumaise comme d'une pièce qui sent bien sa grande lecture, mais oiî il a laissé couler de grandes négligences et des choses basses et indignes de luy. Je voudrois bien avoir quelque autre chose de commun avec luy que la goutte. Je pense qu'il voudroit estre quitte de la sienne et estre un peu moins sçavant, et moy je voudrois l'estre un peu d'avantage pour me consoler de la mienne. Mais ni l'exemption du mal ni la possession du bien ne sont en nostre puissance que selon la volonté de Dieu... »

Le procès se trouve maintenant complètement instruit. Il nous semble que Conrart exagère ici singulièrement son ignorance. On n'est pas en commerce de lettres régulières avec des érudits comme Saumaise, Heinsius, Dati, Hévélius et beaucoup d'autres savants en us^ lorsqu'on est incapable de saisir dans ses parties essentielles leur langage ordinaire. Nous en concluons que Conrart faisait bon marché de ses talents, et que modeste avant tout, il se contentait de les mettre au service « d'une rare bonhommie, d'un caractère serviable et d'une fidéhté à toute épreuve (i). »

Ces qualités jointes aux connaissances nombreuses et variées qu'il s'était acquises, le firent bientôt ap-

(i) Livet. Précieux et précieuses, p. y'5.

précier à sa juste valeur par la gent littéraire, et sa maison devint le rendez-vous des beaux-esprits, de tout ce que Paris comptait alors de plus poli et de plus délicat. Sa réputation franchit même très-rapidement les frontières de la république des lettres, aussi bien à l'étranger qu'en France ; et l'on a souvent vu, dit l'abbé Goujet, des personnes de la première qualité, des princes-et des princesses, rendre hommage à son mérite (i). Il était arrivé à parler si correctement le français, qu'il ne tarda pas à être reconnu avec Chapelain (2) pour un des oracles qui devaient être consultés sans appel, sur les doutes de la langue et sur la pureté du style. Sa correspondance , remarque le savant annotateur des Historiettes de Tallemant des Réaux, a l'allure et la régularité de composition d'un bon livre. Nous aurons bientôt occasion de le constater pièces en main ; et c'est ce qui explique pourquoi, rendant hommage à cette autorité presque sans rivale, les premiers auteurs du temps tinrent à honneur de placer le nom de Conrart en tête de quelques-uns de leurs ouvrages. Perrot d'Ablancourt lui dédia ses traductions de Mifiiiciiis Félix et de Lucien (3) ; Costar, ses Eîitretiens \ Ménage, ses Oi^igines de la langue française^ Giry, sa traduction des Causes de la coi^ruption de

(i) Goujet. Biblioth. franc. XVII. 396.

(2) Voir sur Chapelain : La Breta-^ne à V Académie française au XVII' siècle, par René Kerviler, 2' édition, Paris, 187g, in-8°.

(3j Voir Perrot d'Ablancourt, par R. K. Paris, Menu, 1877, in-8».

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l'éloquence ; Cassagne, sa Rhétorique de Cicéron ; Borel, son Trésor des Recherches des antiquités gauloises et françoises, etc., etc. Cette simple énumération suffit pour donner un premier aperçu de la haute considération que le petit-fils des échevins de Valenciennes sut conquérir dans le monde savant, par la seule puissance de son travail et de sa riche organisation naturelle.

A l'époque des premiers essais de Conrart, de 1620 à i63o, le mouvement littéraire avait pris un très-grand développement ; et ce n'était pas seulement dans le monde des gens de lettres ou des érudits qu'on s'occupait des questions d'art er de littérature. La Cour et la ville s'étaient lancées dans ce courant avec une égale ardeur. Les sociétés précieuses, pédantes ou littéraires se multipliaient de tous côtés ; et l'Hôtel de Rambouillet, dont le nom franchira les limites de la postérité la plus lointaine, voyait, comme des satellites, graviter à ses côtés des cercles plus modestes, assemblées régulières tenues chez Mlle de Gournay, la fille d'alliance de Montaigne ; chez la vicomtesse d'Auchy, chez Mme de Loges, chez le graveur Chauveau, chez

Mlle de Scudéry, chez CoUetet, chez Ménage ;

et surtout la réunion littéraire dont nous allons parler avec quelque détail, le cercle Conrart (i).

(i) Voy. sur ce mouvement littéraire remarquable les sa"antes études publiées depuis une cinquantaine d'années par M. Rœderer

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Mais avant d'aborder Tctude de ce petit cénacle, véritable berceau de l'Académie française, il est bon de jeter un coup-d'œil sur la situation qu'avait alors dans le monde le jeune maître en l'art de bien dire.

Il avait deux sœurs et deux frères, dont nous parlerons plus loin ; et bien que la fortune du père eût été démembrée par les partages, Conrart jouissait d'une fort honnête aisance dans un temps où beaucoup de gens de lettres étaient réduits aux expédients pour vivre. Aussi n'eut-il jamais besoin de vendre sa plume aux éditeurs et de laisser disperser ses talents à tous les vents de la publicité. Mais cette aiirea mediocritas qui suffit à la vie calme du sage, ne lui donnait pas accès à la cour, ni près des grands. Pour acquérir une position officielle et prendre dans le monde une contenance, il acheta, en 1627, un office de secrétaire du roi, charge presque uniquement honorifique qui ne l'assujettissait pas à des devoirs complexes ni bien gênants, et qui fut aussi l'objectif social de ses deux frères.

On sait que les secrétaires du roi, au nombre d'une centaine environ à cette époque, étaient des officiers de la grande chancellerie qui avaient le

(Mémo'res pour servir à l'histoire de la société polie en France) ; par M. Ch.-L. Livet (Précieux et Précieuses) ; par M. V. Cousin (Etudes sur la Société française au XVIP siècle) ; par M. Ed. de Barthélémy (Les amis de Madame de Sablé); par Mvl. Rathery et Boutron (Mlle de Scudérr, sa vie et sa correspondance) ; par M. Léon Aubineau (Etudes littéraires sur le XVll' siècle), etr., etc.

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droit d'expédier et de signer les lettres-patentes, et d'assister au sceau. Ils jouissaient de nombreux privilèges, tels que l'anoblissement s'ils avaient rempli la charge pendant vingt années ; ils étaient commensaux du Roi et gratifiés du droit de committimus. Leurs causes ne pouvaient être jugées, au criminel, que par le chancelier ou par le parlement de Paris : au civil, que par les requêtes de l'hôtel ou par celles du palais. Il y en avait toujours deux de service à la grande chancellerie ; mais ils n'exerçaient que pendant trois mois ; aussi pouvaient-ils se créer de larges loisirs (i).

Valentin Conrart ne considéra pas ses fonctions comme une sinécure, car toutes les personnes qui se sont livrés à la moindre étude bibliographique sur le xvii^ siècle ont pu constater qu'il s'était réservé la délivrance de presque tous les privilèges de librairie. L'insertion en était alors obligatoire en tête ou en queue de chaque nouvel ouvrage sortant des presses pour aborder le public ; et l'on pourrait composer un gros volume des lettres-patentes rédigées ou signées par Conrart : aussi Linière disait-il ironiquement :

Conrart, comment as-tu pu faire Pour acquérir tant de renom, Toi qui n'as, pauvre secrétaire, Mis en lumière que ton nom ?

(i) Cheruel. Dict. des Institutions de la France, p. 1 14.

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Hélas ! la satire sacrifie trop souvent la vérité au plaisir de l'à-propos (i). Conrart ne se contentait pas de signer : il rédigeait lui-même les lettres royales. La lecture du volume que nous venons de supposer serait, à coup sûr, fort monotone ; mais on serait surpris de voir combien le laborieux secrétaire savait introduire de variété en matière si uniforme. Les privilèges des ouvrages de certains de ses collègues à l'Académie sont des chefs-d'œuvre en ce genre, et nous ne connaissons après lui que Pellisson qui ait eu la même spécialité pour les actes royaux. C'est sans doute pour rendre Justice à cette qualité toute particulière qui l'avait frappé comme nous, que Balzac écrivant à Valentin, au mois d'août 1648, lui disait : « Votre adresse à obliger fait couler vostre civilité dans la barbarie des Committimiis. Vous cultivez les pierres de la chancellerie. Vous cueillez du fruit sur des arbres morts.... (2). » Le style du grand épistolier vise ici

(i) Il n'est pas sans intérêt de remarquer que Linière fit plus tard amende honorable :

.... Item devant tous je m'engage,

De me jeter aux pieds du grand Giles Ménage,

Des Doralises, des Saphos, Et de Conrart, ce fameux secrétaire, Que j'ay taxé de ne rien faire.

Et que je me suis mis à dos Peut estre un peu mal à propos....

(Colletet. Les Muses illustres, p. 3 18).

(2) Lettres de feu M. de Balzac à M. Conrart. Paris, Billaine 1677, p. 3o.

un peu trop à Teftet métaphorique, mais l'éloge n'est réellement pas exagéré.

Pour achever de peindre la situation sociale du jeune secrétaire du roi au moment de la fondation de ses réunions littéraires, il ne sera pas inutile d'ajouter que, né dans le sein du calvinisme, il était et fut toujours l'un des plus fervents disciples des ministres de Charenton. En vain, l'abbé de Haute-Fontaine essaya-t-il plus tard de le ramener aux doctrines orthodoxes. L'abbé Goujet, qui avait eu entre les mains la correspondance échangée à ce sujet entre les deux antagonistes, assure que « c'est de part et d'autre un combat d'argumens et de politesses. Mais Conrart, que la force des raisonnemens de M. Le R03' auroit dû persuader, ne se rendit point, et n'en demeura pas moins l'ami de ce célèbre abbé, comme il le fut également et constamment de tous les honnêtes gens qui pensoient autrement que lui (i). » Nous verrons plus loin que Godeau, son cousin, devenu évêque de Grasse, fit près de lui les mêmes tentatives, et que, les voyant sans succès, il se contenta de prier pour lui, de gémir sur ses préventions et de le consulter sur ses ouvrases.

(i) Goujet. Bibl. franc. XVII. SgS.

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