L INSULTE

Nous reviendrons sur l'étonnement du seigneur Martin Blas en présence de cette double apparition : mais que dire de la stupéfaction des demoiselles Feydeau à la vue de Céleste? Ces deux belles personnes étaient dans la joie de leur âme, parce que M. le premier président venait de leur apprendre les bonnes dispositions du parlement à leur égard, lorsqu'elles se levèrent comme tout le monde pour l'entrée de Leurs Altesses. Mademoiselle Agnès trouva que la princesse était mal costumée; mademoiselle Olympe était en train de découvrir un défaut dans sa coiffure, lorsque la tête de Méduse se montra.

La Cendrillon, — portant son plat d'or au milieu des dignitaires municipaux !

Cendrillon ! Etait-ce possible 1 Cette distinction qu'elles avaient si ardemment convoitée, dévolue à Cendrillon ! c'était à n'y pas croire. Les demoiselles Feydeau se frottèrent les yeux jusqu'au sang.

— Elle a ma jupe de satin rose ! dit tout haut mademoiselle Olympe.

— Elle a mon corsage de velours ! ajouta mademoiselle Agnès sur le même ton.

Mademoiselle Agnès et mademoiselle Olympe étaient filles à faire un éclat, mais elles aperçurent de loin M. le sénéchal qui, l'œil morne et les traits décomposés, leur faisait signe de se taire. En même temps, M. de Rieux s'approcha d'elles, riant bonnement comme un bien brave homme qu'il était.

— Chut ! chut ! fit-il, soyons prudentes, mes toutes belles ! Combien peuvent valoir ces chiffons?

Agnès el Olympe, révoltées, allaient répliquer, malgré la télégraphie du sénéchal, quand M. de Rieux tira de sa poche un écrin qu'il ouvrit. Il y avait dans l'écrin deux bagues pareilles, ayant chacune un brillant pour chaton.

— Mademoiselle de Rohan, qui ne veut rien vous devoir, dit-il en prenant tout à coup ce ton hautain qu'il avait quand il voulait, me charge de vous oiïrir ce dédommagement.

Il salua, tourna le dos et disparut dans la foule.

Si le tonnerre fût tombé entre mademoiselle Olympe et mademoiselle Agnès, vous ne les eussiez point vues plus pâles ni plus tremblantes. A ce moment, Achille-Musée passait son bras frémissant sous celui de son gendre.

— Que veut dire tout ceci, monsieur le sénéchal? demandat-il avec anxiété.

— Monsieur mon beau-père, répondit Polduc, je ne sais... je sens l'orage venir, et j'ignore d'où il vient. Le diable est ici, à moins que ce ne soit Valentine.

— Vous aviez bien pris vos mesures, madame, disait cependant Martin Blas à la comtesse. Vous marquez un point, mais je vous préviens que je gagnerai la partie.

Isaure avait remis son masque.

— Je vous ai offert la paix, Morvan, dit-elle.

— Je veux la guerre, répondit l'Espagnol dont les yeux ardents étaient fixés sur le comte de Toulouse.

— Adieu donc !

— Adieu, et que tout ce qui' va arriver ici soit compté à ceux qui m'ont offensé !

La comtesse Isaure rentra dans le bal, où elle retrouva aussitôt une bonne part de sa cour. Le reste était aux pieds de la princesse. Marie- Victoire-Sophie de Noailles, veuve du marquis de Gondrin, brigadier des armées du roi, et présentement comtesse de Toulouse, avait alors vingt-cinq ans. Son mariage, contracté secrètement, venait d'être rendu public par rentj:-emi3e du jeune roi lui-même, et malgré les répugnances de Philippe d'Orléans.

Elle était dans tout l'éclat de cette beauté douce et un peu austère qui devait, quelques années après la placer au plus haut du firmament de la cour. Bien diiïérente de la duchesse du Maine, sa remuante et inquiète belle-sœur, madame la comtesse de Toulouse avait compris tout de suite que le

caractère de son mari lui interdisait le champ de la politique. Elle se bornait à plaire et à bien faire, ce à quoi elle réussissait admirablement. Madame Isaure n'avait été que juste, selon le monde, en disant d'elle : « C'est une sainte. »

Mais les saintes elle-mêmes, les saintes selon le monde se sentent pousser des griffes quand l'orgueil, la colère ou la jalousie parviennent à se glisser dans leur cœur.

Or, madame de Toulouse savait dès longtemps qu'il y avait en Bretagne une femme dont, autrefois, son mari avait sollicité la main; elle savait, en outre, que le retour de faveur qui rappelait son mari au gouvernement de Bretagne venait d'une femme. Elle le savait si bien qu'elle avait été d'avis de refuser, et que, sans M. de Fleury, le prince eût sollicité la permission de rester dans sa retraite. Enfin, il n'y avait qu'une heure qu'elle était à Rennes, mais déjà les bonnes langues (car M. le sénéchal était bien servi, lui aussi) lui avaient vaguement désigné la comtesse Isaure comme étant celle dont son mari avait demandé la main.

Madame de Toulouse voulut savoir si cette comtesse Isaure était belle; je vous laisse à penser ce qu'on lui répondit. Madame de Toulouse fit des questions plus intimes ; or la comtesse Isaure était trop admirée pour n'avoir pas beaucoup d'ennemis. Madame de Toulouse ne souhaitait pas qu'on lui dit du bien de celle que son instinct désignait à sa haine. Elle fut amplement satisfaite, et en même temps indignée, car le propre de la calomnie est de dépasser toutes bornes.

Ce fut avec l'intention d'accomplir un acte de rigueur que madame de Toulouse entra dans le bal. Si elle eût été moins bonne et plus habituée à sévir, peut-être y eût-elle mis plus de mesure. La cruauté est un art qui s'apprend comme tous les autres métiers. Personne n'ignore combien la hache est terrible entre les mains d'un novice.

Dès son entrée, madame de Toulouse chercha des yeux cette audacieuse aventurière, qui venait la braver jusque dans sa gloire. Sa première pensée avait été de la faire expulser par ses officiers; mais un double incident se présenta qui chauffa sa colère jusqu'au rouge et tripla tout à coup son désir de vengeance.

Elle avait ouvert le bal avec le second président des Etats, parce que M. le duc de Retz boitait de la jambe droite. Ce président, qui était de l'illustre maison de la Houssaye, ne sortait

jamais de son château, situé devers la Roche-Bernard, et n'avait pu lui montrer Madame Isaure, qu'il ne connaissait point. Comme on la reconduisait à sa place, le seigneur Martin Blas lui vint oiïrir son hommage. La princesse l'avait vu à la cour de Paris et ne se doutait guère de ce que l'Espagnol avait tenté

' contre elle cette nuit-là même.

; — Avec qui s'entretient là-bas M. de Toulouse? demandât-elle.

jNIartin Blas fit semblant de chercher.

— Cette dame masquée? ajouta la princesse.

— C'est la belle des belles, répondit l'Espagnol, mais elle a plus d'un nom.

— Dites-m'en un seulement.

— La première fois que je vins en Bretagne, répliqua Martin Blas d'une voix contenue, mais mordante, Son Altesse était déjà gouverneur de la province... je vous parle de bien des années, madame... cette femme s'appelait alors Valentine de Rohan.

— Est-il possible ! s'écria la princesse, qui arracha presque sa main à La Houssaye pour la donner à l'Espagnol.

— Bien peu de gens la connaissent ici sous ce nom, prononça froidement Martin Blas, mais ni M. de Toulouse ni moi, nous ne pouvons nous y tromper.

Madame de Toulouse le regarda en face. Puis elle dit tout bas :

— Et quel nom cette femme porte-t-elle à présent ?

— On la nomme la comtesse Isaure, repartit Martin Blas, qui s'inclina et prit congé.

La princesse était près de son fauteuil; elle s'y laissa choir. Le choc était trop rude. Un instant ses pensées d'attaque tonabèrent avec son courage, mais la colère reprit le dessus. Elledit à Montmorency-Laval, qui lui venait faire le baise-mains.

— Je vous prie, allez prévenir M. de Toulouse que je désire lui parler.

Montmorency se hâta d'obéir. Derrière le trône de la princesse on avait établi un pliant pour Céleste, qui, confuse et ne sachant d'où tant d'honneurs lui venaient, avait peur de s'éveiller. On s'occupait d'elle énormément. Les uns disaient que M. et Madame de Toulouse l'avaient amenée de Paris; les autres racontaient en la brodant sa véritable histoire. L'intendant et le sénéchal étaient assiégés par une foule de curieux qui, naïvement, leur demandaient comment ils avaient décou-

vert la naissance de cette charmante jeune fille. Etait-il donc bien vrai qu'elle eût servi chez eux en qualité de chambrière? On vit rarement deux hommes plus embarrassés que ne l'étaient M. le sénéchal et M. l'intendant.

Une autre foule se pressait autour de mademoiselle Agnès et de mademoiselle Olympe pour les accabler des mêmes questions. Les pauvres grandes filles étaient à la torture. Et ce n'était qu'un cri dans les salons : elle est jolie ! elle est délicieuse ! elle est adorable ! Son succès était complet.

Cependant le message confié à Montmorency-Laval eut un résultat auquel madame la comtesse de Toulouse ne s'attendait point. Ce fut le gouverneur lui-même qui, prenant la main de madame Isaure, la conduisit vers l'estrade pour la présenter à la princesse sa femme.

Jusque-là, bien que certains membres de cette noble assemblée eussent sujet de s'inquiéter en eux-mêmes, bien qu'il y eût de sourdes passions excitées et des intrigues en jeu, rien n'annonçait assurément que la fête dût être troublée par des événements tragiques. Au contraire, ce que le profane pouvait deviner du dessous des cartes tournait manifestement à la comédie.

Mais, à dater du moment où madame de Toulouse reprit place sur l'estrade, je ne sais quel vague malaise se répandit d'ans le bal. Il y a des pressentiments. Ceux-ci sont à l'esprit ce que sont au corps ces sourds avertissements qui toujours précèdent les grandes maladies. La fête était lourde. On entendait bien ce qu'il fallait de rires parmi les accords de l'orchestre excellent; la danse allait; tout ce qui était extérieur avait l'aspect voulu, mais la joie, mais l'entrain manquaient. On eût dit qu'à leur insu tous ces brillants cavaliers, toutes ces femmes éblouissantes de grâce et de parures, avaient un poids sur le cœur.

Au moment oîi le gouverneur, tenant madame Isaure par la main, ouvrait la bouche pour faire la présentation, la princesse eut un dédaigneux mouvement. Personne n'entendit les paroles qu'elle prononça, mais chacun vit sa joue pâle et ses beaux yeux cernés.

La comtesse Isaure avait dénoué son masque. Si le lecteur se souvient des faits racontés au prologue de cette histoire, il ne s'étonnera point que jamais jusqu'à ce jour la noblesse de Rennes n'eût mis le nom de Valentine de Rohan sur le visage

de la comtesse Isaure. Valentine de Rohan avait passé toute sa jeunesse dans la plus complète retraite. Nul ne la connaissait, sinon les tenanciers du domaine de son père. Le rôle qu'elle avait pris à Rennes était donc aisé à soutenir.

Un seul homme pouvait être plus malaisé à tromper : c'était M. le sénéchal, qui avait été de la maison de Rohan, et qui jadis voyait Valentine à toute heure. Nous savons déjà que le sénéchal avait eu des soupçons. Faut-il ajouter cette banale vérité que les femmes sont habiles? Valentine de Rohan avait fait beaucoup pour tromper le sénéchal.

A mesure que celui-ci trouvait une piste, Valentine aux aguets lui présentait un change. Le sénéchal, adroit et prudent, pouvait-il jouer son va-tout contre la comtesse Isaure, sur la foi d'une ressemblance, quand la Saint-Elme lui portait des coups d'un côté, la Louve de l'autre? L'une à la cour de Paris, l'autre au fond des cavernes de la forêt de Rennes !

Sans parler encore de la Meunière, avec qui M. le sénéchal croyait en avoir bien fini, depuis ce soir. Polduc doutait : voilà le vrai.

Le fait de la comtesse Isaure se démasquant ne puL donc produire dans le salon d'autre effet que de soulever un murmure admira tif. Elle répondit à la princesse d'un ton parfaite- ^Jf ment respectueux. Celle-ci fronça le sourcil, et l'on vit Toulouse pâlir à son tour.

Que se passait-il donc sur cette estrade?

Chacun regardait curieusement de ce côté, mais nul de si bon cœur que l'intendant, le sénéchal et le seigneur Martin Blas, réunis en un coin du salon, et auxquels Isaure tournait le dos.

Tout à coup, cette foule si calme oscilla comme une mer. Du haut de l'estrade une phrase était tombée. Les plus proches l'avaient entendue. Elle passait déjà de bouche en bouche. La princesse avait dit :

— Avez-vous bien ose venir me braver jusqu'ici, madame !

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l'invasion

On insultait la comtesse Isaure, voilà ce que chacun comprit. Quelques mots, prononcés par M. le gouverneur d'un ton timide et conciliant, échappèrent aux oreilles les plus attentives, mais on saisit la réponse de madame Isaure, qui fut faite d'un ton calme et distinct. Madame Isaure dit :

— Monseigneur, je vous supplie de ne me point défendre. Vous eussiez ouï trotter une souris dans cet immense salon

tout à l'heure rempli de tant de bruits,

Ce fut la princesse qui rompit ce silence. Elle dit d'une voix altérée :

— Ce sera donc moi qui me retirerai !

On devina qu'elle avait ordonné à madame Isaurç de quitter le bal et que le gouverneur s'y était opposé.

L'attitude d' Isaure ainsi publiquement outragée était toujours calme et toujours respectueuse. On devina encore que le gouverneur parlementait et demandait au moins le pourquoi d'une telle conduite, car la princesse répondit avec emportement :

— Parce que ma place n'est pas en un lieu où l'on s'expose à rencontrer de pareilles créatures !

La colère élevait malgré elle la voix de la princesse. Nous l'avons dit : elle dépassait le but parce qu'elle ne savait point mal faire. Ses dernières paroles arrivèrent aux recoins les plus reculés du salon.

On vit se dresser derrière le fauteuil de madame de Toulouse le visage bouleversé, mais toujours charmant de notre petite Céleste. Elle qui tout à l'heure baissait les yeux si timidement,

elle qui n'eût pas osé murmurer, si bas que ce fût, la moindre parole, Céleste, la pauvre Cendrillon, lança tout autour du salon un regard où il y avait des éclairs. Puis, d'une voix éclatante et que la colère ne pouvait faire trembler :

— N'y a-t-il pas ici un gentilhomme ! dit-elle.

Si la stupéfaction de tous eût pu être augmentée, la réponse que provoqua le cri de Céleste l'eût portée à son comble. La porte venait de s'ouvrir, la porte extérieure, et un jeune homme que nul ne connaissait, portant avec grâce le costume du régiment de Conti, venait d'entrer dans le salon. Il perça la foule comme un trait et monta sur le premier degré de l'estrade.

— J'attends, dit-il, qu'une voix d'homme s'élève pour soutenir l'accusation qu'on vient de porter contre madame Isaure de Porhoët !

Polduc serra le bras de l'intendant.

— Ne cherchons plus, murmura-t-il : Rohan a parlé deux fois, l'héritier et l'héritière !

Le comte de Toulouse s'était retourné.

— Bien, mon neveu ! bien ! fit Rieux entre haut et bas, à l'adresse de Raoul.

Celui-ci s'inclina devant le gouverneur, puis devant la princesse.

— En ce qui concerne Son Altesse, reprit-il sans se troubler, le respect, me ferme la bouche, mais, s'il est ici quelqu'un pour répéter ses paroles, je déclare d'avance que celui-là est un menteur !

La princesse, prête à s'évanouir, était retombée sur son siège. Isaure regardait tour à tour, avec d'heureuses larmes dans les yeux, Céleste et Raoul.

— Comment vous nommez-vous, mon ami? demanda Toulouse avec douceur.

— Je n'en sais rien, répliqua Raoul, mais il y a ici des gens qui le savent.

Polduc détourna la tête. Madame Isaure se pencha vers le gouverneur et prononça un mot à voix basse.

M. de Toulouse s'inclina gravement, et, comme si tous les étonnements devaient s'épuiser, on le vit tendre la main au jeune cornette, en disant;

— Madame la comtesse de Toulouse, mieux éclairée, vous accordera votre pardon, monsieur.

Sans ces paroles, le défi de Raoul aurait été vingt fois relevé, car l'épée est un outil dans la main du courtisan,

mais que faire en présence de la conduite du gouverneur?

Il y avait cependant, dans le salon, un homme qui agissait pour lui-même, et que rien ne pouvait arrêter.

Martin Blas fendit la foule et vint se mettre en face de Raoul.

— Je soutiens et répète les paroles de madame la princesse, mon jeune compagnon d'aventures, prononça-t-il à haute voix.

— Vous ! s'écria Raoul.

— Moi ! et je dis : la place d'une noble dame comme elle n'est pas où l'on s'expose à rencontrer de semblables créatures !

— Va ! neveu, va ! s'écria Rieux qui riait de bon cœur. Raoul n'avait, sur ma foi, nul besoin d'encouragement.

Sa main qui tenait son gant tout prêt se levait déjà pour fouetter l'Espagnol au visage, lorsqu'il se sentit arrêter par derrière. C'était la comtesse Isaure qui le retenait.

— Je ne veux pas être défendue, dit-elle simplement. Merci Raoul; cet homme n'a pas sa raison, et l'épée qui pend à son côté ne lui appartient plus...

— Qu'on vienne la prendre ! dit Martin Blas en y portant la main.

Ce n'était plus un bal. Chacun essayait de se rapprocher pour mieux entendre et pour mieux voir. C'était véritablement une salle de spectacle. Point de loges, mais un parterre enfiévré. La scène était sur l'estrade, où la princesse suffoquait derrière son éventail, pendant que Raoul frémissant dévorait des yeux son adversaire.

— Je vais être à vous, seigneur cavalier, dit Isaure à l'Espagnol sans rien perdre de sa tranquillité.

— Madame, ajouta-t-elle en se tournant vers la princesse, Dieu m'a donné aujourd'hui cette belle joie de vous faire beaucoup de bien en échange du mal que vous avez voulu me faire, et dont je ne vous accuse point, car vous êtes abusée. Je crains pour vous, madame, j'espère pour moi avoir bientôt l'occasion de vous servir encore.

Une larme vint aux yeux de la princesse, non point pour ce que lui disait sa prétendue rivale, mais parce qu'elle croyait que Toulouse l'abandonnait.

Nous l'avons dit dès le début de ce livre, le comte de Toulouse était un homme doux et sage, non point un héros de roman Un héros de roman eût choisi entre sa femme en pleurs et la JKStif-e. Toulouse ne fit rien contre la justice et tâcha de consoler sa femme en pleurs. La justice se défendit toute seule.

et Madame de Toulouse garda de cette aventure une rancune qui dura autant que sa vie.

Ayant parlé comme nous l'avons rapporté, la comtesse Isaure, qui semblait ici la véritable princesse, descendit les degrés de l'estrade et appela M. de Rieux par son nom.

— Présent, vive Dieu, présent ! répondit celui-ci, qui se mit à rire pour avoir une contenance, présent! mais j'aurais voulu voir le petit à sa riposte de pied ferme.

Il joua des coudes à travers la foule et grommela chemin faisant:

— Je savais bien que cela viendrait !

La comtesse Isaure avait tiré de son sein un parchemin scellé. Elle rompit le cachet et le remit ouvert à M. de Rieux, qui lut :

« Ordre de son Altesse Royale le duc d'Orléans, régent de France, d'arrêter le seigneur don Martin Blas... »

Rieux regarda madame Isaure d'un air étonné.

— Et les autres? murmura-t-il.

Isaure lui imposa silence d'un signe de tête. Martin Blas, cependant, surpris, mais non déconcerté, avait tiré son épée. Ce n'était certes point pour la rendre, quoique la comtesse Isaure l'eût prévenu d'avance qu'elle ne lui appartenait plus.

— A moi Conti ! cria M. de Rieux.

Raoul, le capitaine La Grève et plusieurs autres officiers vinrent se ranger autour de lui. Martin Blas parcourait la salle du regard pour voir s'il pouvait espérer des défenseurs. Son œil tomba sur la pendule et i: eut un sourire. La comtesse Isaure surprit ce coup d'oeil et ce sourire. Elle reporta son attention sur Polduc et Feydeau, qui étaient à l'autre bout du salon.

Achille-Musée semblait profondément abattu ; mais le sénéchal, l'oreille collée à l'entre-bâillement d'une fenêtre, écoutait de toutes ses oreilles.

— Votre épée, seigneur cavalier, disait en ce momentde Rieux.

— La voici , colonel, répondit don Martin en se posant en garde. L'attention générale, cependant, se portait tout entière sur

cette femme dont la vie avait toujours été un mystère, qui restait là, au palais du gouvernement, malgré la femme du gouverneur et qui cachait des ordres du régent dans son corsage. Un nuage avait couvert son beau front. Elle semblait écouter des bruits que nul autour d'elle n'entendait.

Pour la deuxième fois, elle appela M. de Rieux par son nom. Le colonel, quittant Martin Blas, s'approcha d'elle aussitôt. Quand elle lui eut dit quelques paroles à voix basse, il frappa

du pied en s'élançant vers Raoul ; il le saisit rudement au collet.

— Qui t'a permis d'abandonner ton poste, ce soir, petit malheureux ! s'écria-t-il.

Céleste se mit à trembler. Raoul, le pauvre Raoul balbutia le nom de la comtesse.

M. de Rieux le secouait d'importance, mais tout en le secouant, il lui disait tout bas :

— Neveu, quand je te ferai signe, tu prendras madame de Toulouse dans tes bras et tu fuiras par la galerie de l'Horloge. Merci Dieu ! tu n'auras pas mis beaucoup de temps, toi, pour devenir capitaine !

Raoul releva sur lui son regard ébahi.

■ — As- tu compris? fit M. de Rieux.

— Oui, répondit Raoul.

— Tu m'entends... qu'elle crie, qu'elle pleure, ce n'est pas ton affaire, il y va de la vie !

Et il ajouta rudement à voix haute :

■ — Bambin, je ne donnerais pas six blancs de ta peau !

— Sois tranquille, mon camarade, cria Martin Blas à Raoul, dans deux minutes il fera trop chaud ici pour qu'on songe à ces bagatelles.

Deux minutes, c'était beaucoup de temps, plus de temps qu'il n'en eût fallu pour mettre Martin Blas à la raison. Mais on n'avait pas deux minutes. Comme M. de Toulouse, voyant ces pourparlers, demandait : « Qu'y a-t-il? » on entendit une décharge de mousqueterie vers le Champ-Jacquet, où était le poste des Gabelles.

Le bal tressaillit tout entier comme si une secousse électrique eût soulevé le parquet du salon. L'intendant poussa un cri de femme. Polduc se faisait petit, sentant que c'était la crise.

Une grande clameur suivit la décharge de mousqueterie. Puis les huissiers de garde se précipitèrent dans le salon, criant :

■ — Les Loups ! les Loups !

— Est-ce maintenant? demanda Raoul.

. — Ne bouge pas ! lui fut-il répondu.

— Eh bien ! colonel, dit Martin Blas en raillant, vous ne voulez plus de mon épée?

M. de Rieux eut son bon sourire.

— Bah ! fit-il, ceci était un bal travesti où chacun avait son masque. Ceux qui nous arrivent ont le leur, voilà tout !

C'était cependant une débandade générale dans les salons.

Hommes et femmes se précipitaient vers les issues, lorsque soudain un horrible tintamarre se fit au dehors. Les fenêtres brisées tombèrent en éclats et un flot de visages velus inonda la salle.

Cinquante Loups étaient entrés par la porte de la galerie de l'Horloge.

— Neveu ! cria de Rieux au milieu du silence, c'est maintenant !

Car gentilshommes et dames se taisaient, frappés de stupeur, et les Loups, éblouis par l'éclat subit des girandoles, glissaient silencieusement leurs peaux de bique parmi tout ce satin et tout ce velours. Raoul au signal de son chef, franchit d'un bond les degrés de l'estrade. Il saisit à bras le corps la princesse évanouie et l'enleva. La Grève entraînait le comte de Toulouse. Autour d'eux, le corps des officiers de Conti s'était formé comme par enchantement. Les épées nues ouvrirent une large trouée.

• — Tirez ! tirez ! cria Martin Blas, feu !

Une main de fer se posa sur sa bouche.

Yaumy, voulant obéir, ajusta le gouverneur d'un pistolet qu'il avait à la main. Il tomba le visage écrasé d'un coup de pommeau d'épée. M. de Rieux n'avait pas voulu se servir de sa lame. •

— N'êtes vous pas contents, coquins, dit-il en riant comme un bienheureux; excepté ces deux-là, on vous donne tout le reste !