INTERMÉDIAIRES DU CRÉDIT

Le crédit a pour effet d'opérer un rapprochement, d'effectuer une alliance entre le capital et le travail. Mais il est rare que les détenteurs de capitaux entrent directement en rapport avec ceux à qui incombe la tâche de les rendre productifs. Le concours d'un intermédiaire est indispensable dans la plupart des cas ; cet intermédiaire est le banquier. Nous allons rapidement énumérer les services qu'il rend au crédit.

I. Le placement d'un capital est une opération délicate : elle exige presque toujours des aptitudes spéciales, des connaissances étendues, des recherches longues et compliquées : c'est-à-dire que le nombre des personnes qui seront capables de l'effectuer avec avantage sera des plus restreints. Dans tous les cas, elle nécessitera une dépense considérable de temps et de travail.

Par suite, si l'on peut admettre qu'un gros capitaliste,

avant tout des opérations de bourse, auxquelles auront surtout recours les spéculateurs. Ils présentent enfin cet inconvénient d'exiger le ministère d'un agent de change, dont la commission viendra diminuer l'intérêt alloué au capitaliste. M. Leroy-Beaulieu calcule que les avances sur reports produisent rarement plus de 2 à 2 1/2 p. 100 d'intérêt net par an, parfois même, elles ne donnent que 1 à 1 1/2 p. 100.

Le compte courant peut aussi masquer un prêt sur titres; c'est ce qui arrive lorsqu'un banquier se fait remettre des titres au porteur en compte courant, en garantie des avances qui seront faites par lui. Aux termes de la jurisprudence, une telle opération n'a pas nécessairement pour but de transférer au créditeur la propriété des valeurs; elle peut ne constituer qu'un dépôt en nantissement (Civ. rej., 26 juillet 1865, D. P., 65. 1. 484). Normalement, le compte courant a pour effet de rendre chacune des parties entre lesquelles il existe, propriétaire des valeurs qui lui sont remises, et de leur conférer, par suite, le droit d'en disposer librement, droit qu'elles ne sauraient trouver dans un nantissement,

opérant sur des sommes considérables, puisse avec avantage s'occuper de placer les fonds dont il dispose, il ne saurait en être de même pour l'homme qui cherche à faire valoir une fortune restreinte. Soit qu'il manque des aptitudes nécessaires, soit qu'il soit absorbé par son travail, il se trouvera presque toujours dans la nécessité de laisser improductives les richesses dont il dispose.

Or, l'épargne et les petits capitaux sont une des sources les plus abondantes de la fortune publique. Les tenir écartés du crédit aurait pour résultat de priver la production de ressources considérables, et en même temps de décourager, en les rendant stériles, les efforts d'une des classes les plus intéressantes de la société, celle des petits capitalistes.

L'intervention des banquiers remédie aux inconvénients que nous venons de signaler. Spécialisés dans la recherche des placements avantageux, ils ont toute compétence pour faire valoir les capitaux qui leur sont confiés, en évitant à leurs propriétaires les dangers que leur inexpérience ne saurait manquer de leur faire courir. Au prêteur comme à l'emprunteur, ils évitent les pertes de temps et les recherches inutiles.

En outre, certains capitaux ne sont disponibles que pour un temps très court, ou pour un temps indéterminé. Us seraient, par suite, condamnés à l'oisiveté sans l'intervention des banquiers, car le producteur ne peut, le plus souvent, accepter un prêt à. court terme ou remboursable à une échéance indéterminée.

Le grand nombre des prêteurs dont les fonds sont groupés chez le banquier permet à celui-ci de régulariser en quelque sorte la durée des crédits. Il peut, en effet, en usant de quel-

ques précautions, accepter les dépôts à vue ou à court terme ; les demandes de remboursement n'offrent pour lui que peu d'inconvénients, car l'expérience a montré que, sauf dans les moments de crise, elles ne se produisent jamais toutes à la fois; il peut, par suite, y faire face soit en échelonnant les rentrées qui doivent se faire à sa caisse, soit au moyen des nouvelles avances qui lui sont journellement faites.

II. Si les prêteurs et les emprunteurs devaient se mettre individuellement à la recherche les uns des autres, chacun des individus appartenant à Tune des deux catégories ne pourrait évidemment entrer en rapports qu'avec un petit nombre de personnes de la catégorie adverse. La loi de l'offre et de la demande fonctionnerait, par suite, avec une irrégularité qui jetterait dans la production les plus graves perturbations; tel capitaliste se trouverait dans l'obligation d'accepter les placements les moins rémunérateurs, tel producteur se verrait, par contre, obligé de payer pour les capitaux qu'il emprunte un loyer usuraire.

Grâce aux banques, chaque prêteur se trouve en rapport avec l'ensemble des producteurs, et se trouve, enmême temps, concurrencé par tous les détenteurs de capitaux ; par suite, il se produit une unification aussi complète que possible dans le taux des emprunts et dans le prix de l'argent.

III. Enfin, les banquiers se trouvant à la fois prêteurs et emprunteurs, il leur est facile d'éviter dans les règlements le transfert des espèces ; les paiements s'opèrent entre eux ou entre leurs clients par compensations, au moyen de procédés perfectionnés comme les virements, les chèques, les chambres de compensation ou clearing-houses.

Gocwle

— 14 — * SECTION IV