IMPORTANCE DES DIFFÉRENTS GENRES DE CRÉDIT

§ I. Avantages et inconvénients du crédit personnel et du crédit réel.

Parmi les formes de crédit que nous avons définies au chapitre précédent, en est-il une qu'il soit plus avantageux d employer?

À un point de vue général et théorique, le crédit personnel présente incontestablement une utilité plus grande; il possède, en effet, au suprême degré toutes les qualités du crédit, puisqu'il est fait seulement de confiance, et que c'est justement de l'introduction de ce facteur dans les relations sociales que proviennent les services que le crédit est susceptible de rendre. L'homme qui, en prêtant, se fait consentir une sûreté réelle, ne fait crédit que d'une façon très relative; à. la vérité, il échange le droit immédiat qu'il avait sur la chose prêtée, contre un autre droit, gage, hypothèque, etc., qui lui confère sur les biens affectés à sa garantie un pouvoir de dis-

poser presque aussi absolu que celui dont il s'est dessaisi au profit de l'emprunteur.

C'est au crédit personnel qu'incombera la tâche de faciliter l'accès de la production aux travailleurs qui se trouvent complètement dépourvus de capital ; il a, seul, le pouvoir de permettre à l'homme auquel manque la richesse de mettre en valeur ses qualités et ses aptitudes. Par suite, le crédit personnel rend à l'intérêt général deux sortes de services.

En premier lieu, il est pour la production un auxiliaire puissant, non pas tant en ce qu'il lui permet d'utiliser les efforts et les qualités d'une classe de la société qui n'est ni la moins nombreuse, ni la moins bien douée, mais surtout parce qu'il est un instrument de sélection, qu'il encourage exclusivement les tentatives présentant le plus d'intérêt et le plus de chances de succès. En somme, il aboutit à une sorte de contrôle du producteur par le capitaliste, contrôle qui est éminemment de nature à éviter les folles entreprises, à leur faire refuser le capital qu'elles consommeraient sans profit pour personne.

En second lieu, le crédit personnel est un instrument de nivellement social. En mettant à portée de chaque homme l'instrument qui lui permet d'arriver à la richesse, il facilite l'élévation des classes pauvres. Possédant une activité plus grande, stimulés par leur infériorité même, ceux qui sont placés le plus bas sur l'échelle de la fortune ne tarderont pas à atteindre et à dépasser ceux qui les précèdent.

Aux deux points de vue que nous venons d'indiquer, In crédit personnel possède donc une puissance supérieure à celle du crédit réel.

Mais toute médaille a son revers. Dans les sociétés moder-

nés, où tant de causes souvent ignorées, sujettes aux variations les plus rapides et les plus imprévues, viennent, à chaque instant, modifier le cours des événements, un pareil crédit ne sera jamais exempt de périls. L'entreprise qui, en apparence, a pour elle toutes les chances de succès, aboutira souvent à un désastre. Avec l'expérience de tels revers, la défiance augmentera et Ton en reviendra vite aux garanties réelles; aussi peut-on conclure de ce qui précède que le crédit personnel se manifestera surtout dans les périodes de prospérité et de stabilité, périodes que les caractères de la production moderne rendent de plus en plus rares.

Le plus souvent il faudra, pour obtenir son concours, user d'artifice ou de surprise. Nous voyons aujourd'hui à quels excès de réclame sont obligés d'en venir ceux qui se proposent d'attirer à leur caisse les capitaux d'autrui : qu'il s'agisse de réaliser un emprunt ou simplement une émission d'actions, c'est-à-dire de titres donnant à ceux qui les détiennent une part dans la direction ou dans la surveillance de l'entreprise, la première mise de fonds est le salaire des agents chargés de stimuler l'activité du crédit et d'assurer le placement des titres.

En compensation des risques auxquels il s'expose, on fait espérer au capitaliste une rémunération excessive de ses avances ; le crédit personnel peut se trouver ainsi réduit à un placement aléatoire, présentant de nombreux risques de perte, mais offrant des chances, réelles ou fictives, de bénéfices énormes. Or, un crédit qui n'aurait d autre stimulant que l'espoir de gains excessifs tomberait bientôt dans l'inaction; un tel régime ramène peu à peu la société aux mœurs des époques où l'usure, indice d'un état d'insécurité générale,

était florissante, et constituait, à vrai dire, la seule forme de crédit; et les mêmes phénomènes se produisent : le capitaliste thésaurise au lieu de placer et vit sur un capital qu'il consomme peu à peu; les entreprises de réussite certaine, mais de revenus modestes, sont étouffées par le taux des intérêts ; la capitalisation se ralentit ; le capital diminue et se dissimule ; le crédit périt, parce qu'on a voulu le détourner de son but.

Le crédit réel présente avant tout le caractère de la stabilité : il n'est point sujet à des alternatives de folle /tudace et d'excessif abattement et sa marche régulière convient parfaitement aux nécessités d'un mouvement lentement, mais sûrement progressif de la production. Si, en effet, une crise vient à se produire, les placements, sans doute, seront moins nombreux; mais les prêteurs, garantis par les sûretés qui leur ont été données, ne chercheront point à retirer leurs fonds, au risque de donner le branle à Tune de ces paniques auxquelles rien ne résiste. La confiance renaîtra aussitôt la crise passée, si elle a été de peu de durée, car ses effets n'auront pu remonter que dans une très faible mesure jusqu'aux capitalistes. Si au contraire elle se prolonge, l'intérêt des prêteurs les porte à soutenir les emprunteurs; car, même dans les circonstances graves et périlleuses, le créancier qui se sent garanti par un gage s'efforcera d'en retarder la liquidation, et de l'effectuer seulement lorsqu'elle pourra se faire au mieux de ses intérêts et, par suite, de ceux de son débiteur. L'homme qui a engagé des sommes à découvert dans une entreprise qu'il voit pencher vers la ruine, n'a plus en vue qu'une chose : éviter des pertes nouvelles; affolé par cette préoccupation, il néglige les chances de relèvement dont un peu de patience ou

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quelques avances nouvelles suffiraient à assurer le succès. A côté des avantages théoriques que nous venons d'énurnérer, des raisons d'ordre purement pratique assurent au crédit réel une importance sans cesse grandissante. Il aura toujours, en effet, les préférences du plus grand nombre des capitalistes : la nature humaine est sujette à toutes les faiblesses, et l'homme inspire à son semblable moins de confiance que la matière. Un débiteur peut se ruiner : les choses ne peuvent que se déprécier ; et des précautions bien entendues permettent d'atténuer les conséquences de ce défaut.

§ II. Rôle du crédit personnel et du crédit réel.

Nous venons de mettre en parallèle et d'opposer l'un à l'autre le crédit personnel et le crédit réel : cette opposition est purement fictive. Les deux genres de crédit ne constituent pas, l'un par rapport à l'autre, une concurrence. Ils existent* l'un à côté de l'autre; lorsque le moment est arrivé où le crédit personnel hésite et s'arrête devant les nouveaux besoins de la production, le crédit réel pourra encore utilement intervenir. Au delà de la limite que le premier ne saurait franchir, s'ouvre le domaine du second, domaine d'autant plus vaste, que l'organisation de la production à notre époque contribue à l'étendre sans cesse, tandis qu'elle semble, au contraire, avoir pour effet de restreindre les applications du crédit personnel.

En effet, le capitaliste qui veut user avec succès de ce dernier genre de crédit doit avoir pour première qualité une connaissance approfondie des divers éléments dont dépend le succès ou l'échec des combinaisons sur lesquelles repose l'espoir du

gain en vue duquel il spécule. Dans des sociétés organisées, au point de vue économique, comme Tétaient celles, par exemple, du moyen-âge, une pareille clairvoyance n'est pas impossible. Le commerce etl'industrie, formés en corporations étroites, comportent des données pour ainsi dire invariariables : même nombre de producteurs ou d'intermédiaires, mêmes procédés, même outillage, mêmes origines pour les matières premières. Les grands négociants eux-mêmes, bien que rattachés au mouvement économique du monde entier, peuvent posséder la connaissance exacte des conditions au milieu desquelles ils opèrent, parce qu'elles dépendent de facteurs assez simples, et qui, dans tous les cas, ne se modifient qu'avec une extrême lenteur. Le progrès ne se fait que graduellement; les procédés de l'industrie sont transmis et conservés avec exactitude et d'une façon presque routinière; les moyens de transport restent les mêmes, les découvertes nouvelles n'entrent que graduellement dans le domaine de la pratique. L'homme reste attaché aux usages et aux traditions; aussi les écueils qu'il doit éviter lui sont-ils connus à l'avance, et la plupart des désastres et des crises ont leur cause dans des événements extérieurs, tels que guerres, naufrages ou pillages.

De nos jours, le régime économique a pour caractéristique la complexité et l'instabilité; la science du crédit devient compliquée et incertaine. Nous aurons à indiquer plus loin les conditions dans lesquelles fonctionne la production à l'époque actuelle : il nous suffit, pour le moment, d'indiquer la principale, au point de vue qui nous occupe, parmi les conséquences de cette organisation : la surproduction, qui entraîne avec elle des à coups et des pertubations continuels, des

abaissements de prix subits et imprévus. D'autre part, les calculs les mieux établis peuvent encore être déjoués par la rapidité avec laquelle s'organisent de nouveaux centres de production, et par l'accélération prodigieuse et le bas prix des transports.

Toutes ces secousses agissent, à vrai dire, sur la production à la manière d'un frein, pour en régulariser l'allure générale. Mais elles sont de nature à inspirer la défiance et à amener Temploi, par les capitalistes, de précautions qui seront, en l'espèce, les garanties réelles.

Elles s'imposent d'autant plus, que la diminution constante des bénéfices a pour effet de pousser le producteur dans la voie des tentatives hasardeuses, qui, en cas de succès, peuvent être d'un grand rapport. L'exemple des grandes fortunes, la vulgarisation des goûts de luxe et l'amour du bien être, accentuent encore cette tendance, bien faite pour inspirer la prudence aux capitalistes.

Enfin, les modifications survenues dans l'organisation du commerce de banque ont aussi pour résultat d'accroître l'importance du crédit réel par rapport au crédit personnel. Celui-ci est, en effet, surtout en usage dans les établissements dirigés par un homme exerçant le métier pour son propre compte, agissant en son nom personnel et dans un rayon peu étendu : c'est le rôle des escompteurs et des petits banquiers, qui peuvent, étant donné le nombre relativement restreint de leurs clients, apporter dans leurs affaires une extrême vigilance. Mais les uns et les autres ne sont pour ainsi dire plus de notre époque; ils ont abandonné peu à peu la plupart des grands centres industriels et commerciaux, et le nombre croissant des succursales, que les grandes banques fondent

dans les petites places, tend à les éliminer complètement : les grands établissements, grâce au taux réduit de leur escompte, à la multiplicité des opérations auxquelles ils se livrent, à l'espèce de mirage qu'ils créent au moyen de la réclame, ont presque partout supplanté les banquiers individuels.

Us sont loin d'offrir à leur clientèle les mêmes facilités ; le crédit personnel leur est presque interdit.

Dirigés par une administration, c'est-à-dire par un ensemble d 'organes dont la vigilance est sujette à tomber en défaut, ils ont dû remplacer l'initiative et le discernement du chef de l'entreprise, qui sont la base du commerce individuel de banque, par des prescriptions statutaires, qui s'appliquent indistinctement à tous. Le commerçant dont les affaires sont en voie de prospérité ou dont les qualités personnelles pourraient avec avantage s'appliquer à l'exploitation de capitaux importants, est astreint aux mêmes nécessités que celui qui glisse sur la pente de la faillite : ils sont, l'un et l'autre, traités d'après l'importance des biens libres qu'ils peuvent donner en gage à la société. L'escompte, qui est l'une des voie par où se répartit le plus ordinairement le crédit, devient un simple recouvrement de valeurs, ou n'a plus lieu qu'en vertu d'une ouverture de crédit, garantie le plus souvent par des sûretés réelles, en particulier par des hypothèques.

Et l'on ne peut faire un reproche aux grands établissements de crédit de ne point tenir les promesses que renferme ce titre. Leur constitution même leur impose de n'agir qu'avec une extrême prudence; la multiplicité des crises et leur soudaineté rendent cette règle inéluctable.

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