THÉORIE DES CHANGES ÉTRANGERS DANS LES CAS NORMAUX

L'échange international ne se règle que d'une façon minime en monnaie; le mode général de règlement des comptes internationaux est la lettre de change, si bien que les dettes internationales sont en fin de compte représentées par une masse constante de lettres de change dans lesquelles elles prennent corps. Toute opération de commerce international passe donc par un change dont l'action vient compliquer la pratique des affaires; or, c'est par une étude quotidienne seule que Ton peut arriver à la connaissance complète du change. Aussi est-il très rare de voir les producteurs d'un pays faire eux-mêmes directement des affaires avec l'étranger; ils recourent presque toujours à des intermédiaires, courtiers ou commissionnaires d'exportation ou d'importation, qui connaissent à fond ces questions. Si la connaissance du change rend de grands services aux négociants et aux banquiers, elle est aussi très utile à l'économiste qui y cherche des indices de la balance du commerce : « Le change est un baromètre sûr, indiquant l'état du marché financier, la solidité du crédit, le taux de l'intérêt, la situation comparative de la circulation dans les divers pays » (*).

Supposons qu'un éleveur américain A ait vendu pour cent mille francs de bétail à un Français B; supposons, d'autre

(') Goschen, Théorie des changes étrangers. Introduction, p. 67.

part, qu'un négociant bordelais C ait vendu pour cent mille francs de vin à un Américain D, nous nous trouvons en pré-

sence de deux dettes en sens opposé. Est-ce que B enverra cent mille francs à A, et D cent mille francs à C? Pas du tout ; le règlement des deux dettes s'eflectuera par compensation. Au lieu de nous trouver en présence d'un double mouvement de numéraire, nous constaterons l'opération suivante : A tirera une traite de cent mille francs sur B ; D/qui a un paiement équivalent à faire en France, achètera cette lettre de change à A qui se trouvera ainsi payé, puis D enverra sa lettre de change à C qui se fera payer par B.

Dans un pays, à un moment donné, nous trouvons d'une part des gens qui désirent vendre des lettres de change, et d'autre part des gens qui désirent en acheter; entre ces gens sont apparus des intermédiaires, les banquiers, qui achètent les lettres de change sur un pays étranger pour les revendre à ceux qui ont un paiement à faire dans ce pays. Les banquiers sont des marchands de lettres de change; ils les achètent pour les revendre (,). L'Américain A n'attendra pas c* d'avoir dans ses relations un Américain qui ait à faire un paiement en France; il s'adresse à un banquier, il lui endosse la lettre de change, et tout autre commerçant qui aura besoin d'une lettre de change sur la France s'adressera au banquier. En réalité, le banquier ne garde pas les lettres de change qu'il achète, souvent il n'aurait pas l'occasion de les revendre avant l'échéance et pourrait courir le risque des déchéances; en outre, une lettre de change ne peut pas se diviser; or, on ne viendra pas lui demander une lettre de change précisément de même valeur que celle qu'il possède. Ce banquier

(l) D'après l'art. 76 du code de commerce, ce rôle de marchands de lettres de change est réservé aux agents de change, mais ceux-ci n'usent pas de ce droit qui, en fait, est exercé par les banquiers.

américain a un correspondant, banquier habitant la Fronce, avec qui il est en compte-courant; il lui adresse sa lettre de change et celui-ci le crédite du montant de la traite qu'il vient de recevoir et qu'il fera toucher à l'échéance. Dans certains pays, il y a des banquiers ou courtiers de change dont la fonction exclusive est d'effectuer ces compensations de traites; les Américains les appellent des brokers.

La théorie des changes est l'étude qui consiste à montrer comment et pour quelles raisons varie le cours du change. Comme la valeur de toute marchandise, la valeur des lettres de change varie d'après l'état, à un moment donné, de l'offre et de la demande. Ces variations constituent ce qu'on appelle le cours du change, cours coté comme celui de la Bourse et publié chaque jour par le Syndicat des agents de change dans une cote officielle. A ce sujet, il faut distinguer les places qui donnent l'incertain, comme Paris, c'est à-dire dont le tableau de la cote indique la somme variable en monnaie française qu'il faut donner pour acheter une lettre de change donnant droit de toucher à L'étranger une somme fixe de monnaie étrangère (100 roubles, 100 marks, 100 piastres, etc.) et les places qui donnent le certain, comme Londres, dont la cote indique le nombre variable de francs, roubles, marks, piastres, etc.. que vaut une livre sterling.

Examinons rapidement quelles sont les causes qui font varier le cours du change dans les cas normaux, c'est-à-dire entre deux pays qui ont une bonne mounaie.

Les offres de lettres de change faites par exemple à Paris sur Londres, représentent les créances des négociants parisiens envers les négociants anglais; le coursdu change variera suivant que varieront les offres et les demandes, suivant l'état des créances et des dettes de Paris sur Londres. Si, à un moment donné, nous avons un nombre de lettres de change

tirées sur Londres et offertes à Paris, plus grand que celui demandé par les négociants parisiens, c'est-à-dire plus de créanciers à Paris sur Londres, que de débiteurs à Paris sur Londres, la lettre de change se vendra au dessous de son montant par suite de la concurrence. Si, à un autre moment, il yaàParisoffre des lettres de change inférieure à la demande, c'est-à-dire si les créanciers de Paris sur Londres sont moins nombreux que les débiteurs de Paris sur Londres, la lettre de change se vendra au-dessus de son prix marqué.

Quels sont donc les éléments qui font varier les offres? Ils se résument tous en un seul, l'état des créances et des dettes d'un pays envers l'autre à un moment donné ; mais les dettes internationales peuvent provenir de plusieurs causes, dont la principale est l'échange international, la balance du commerce, l'état des exportations et des importations. Les lettres de change tirées d'un pays sur un autre deviennent rares lorsque la valeur des marchandises importées est bien supérieure à celle des marchandises exportées; c'est ainsi que pendant longtemps les Américains exportant peu de produits en Chine et, au contraire, achetant aux Chinois beaucoup de soie et de thé, les importateurs de ces articles trouvaient difficilement à se procurer des lettres de change payables en Chine. C'est & l'heure actuelle le cas des colonies à sucre de canne dont les exportations sont inférieures aux importations ; elles exportent surtout la canne à sucre et importent les objets les plus nécessaires à l'alimentation et à la vie sociale; or, la baisse du sucre (60 p. 100 environ) à la suite du développement pris par l'industrie du sucre de betterave, a réduit d'une façon prodigieuse la valeur de leurs exportations et comme elles n'ont pu réduire d'une façon proportionnelle leurs importations, il en est résulté une sortie de monnaie. Ces importations doivent être payées en numéraire, puisqu'el-

les ne peuvent plus être compensées par des exportations, d'où une crise monétaire comme premier effet et un état permanent de change défavorable, c'est-à-dire de change très audessus du pair, comme seconde conséquence. La Guadeloupe, la Martinique et la Réunion se trouvent dans cette situation et subissent ainsi des crises fréquentes du change. Les lettres de change tirées de ces colonies sur la France représentent leurs exportations, c'est-à-dire le sucre vendu à des négociants français, mais leur nombre a énormément baissé depuis que les exportations de sucre ont diminué et comme il faut ou que les commerçants de ces colonies nous envoient de la monnaie ou qu'ils achètent ces lettres de change pour éviter le transport du numéraire, celles-ci font prime.

Ainsi depuis longtemps il faut payer pour les traites de la Guadeloupe sur Paris 30 à 35 p. 100 et même à ce prix il est presque impossible d'en obtenir ('). M. Isaac, sénateur de la Guadeloupe, a déposé, en janvier 1900, une motion pour remédier à cet état de crise du change.

C'est là aussi une des causes de la crise qui a assailli le Brésil. Cette nation a concentré sa production principalement sur le café, alors qu'un pays neuf doit au contraire produire et exporter beaucoup de denrées variées, afin d'attirer les capitaux étrangers et de s'assurer de saines conditions monétaires. Le café était considéré dans ce pays comme une véritable monnaie d'or permettant de payer les créances de l'Europe et des Etats-Unis; or les cafés ont baissé, surtout par suite de l'accroissement de la production qui a marché plus vite que la consommation. La baisse a été à Hambourg de 30 p. 100 en 1896 et de 45 p. 100 en 1897 (f). Il en est résulté que le Brésil, qui, en 1898, sur une récolte universelle de

{') Monde économique, 8 janvier 1898.

;•) Monde économique, 22 janvier 1898.

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15.700.000 balles, pouvait en revendiquer pour sa part 11 .100.000, soit presque deux fois plus qu'en 1895, se trou: vait ne recevoir, pour prix de ses cafés, que 10 millions de livres sterling, alors que les 6 millions et demi de balles de 1895 lui avaient rapporté 25 millions de livres sterling. Les producteurs brésiliens ont donc commis une lourde faute dont eux-mêmes et l'Etat subissent aujourd'hui le contre-coup.

Les mercantilistes croyaient à tort que les exportations et les importations étaient la seule source des engagements internationaux, il y en a d'autres : le trafic des valeurs mobilières (titres de rente sur un Etat, actions ou obligations de sociétés industrielles), qui constituent à notre époque de véritables articles d'exportation, le fret maritime dû à une nation qui transporte des marchandises pour le compte des autres nations. Les emprunts qu'un pays consent à un autre agissent aussi sur le change. Lorsque les Français souscrivent un emprunt russe, il y a là un élément de créance pour la Russie, de dette pour la France : « Un emprunt contracté à l'étranger est l'équivalent d'un accroissement d'exportations » (!). Un autre élément important à notre époque où les déplacements sont si faciles et si fréquents est constitué par les sommes que les étrangers domiciliés ou voyageurs dépensent dans le pays. On a calculé qu'en France les étrangers dépensent ainsi environ un milliard par an; certaines personnes fixent même ce chiffre à 1.500 millions. En Italie, les calculs les plus modérés évaluent à 2 ou 300 millions l'or et l'argent qu'apportent les étrangers et, dit M. Leroy- Beaulieu, à qui nous empruntons ces chiffres, cette somme parait fort au-dessous de la vérité (*). Voilà donc un certain nombre de causes normales qui peuvent agir sur la balance des engage-

{') Goschen, op. cil., p. 87.

- Traité de la science des finances, II, p. 730.

ments internationaux. 11 y en a d'autres qui sont exceptionnelles, les indemnités de guerre par exemple.

Lorsque, par suite de ces divers éléments, l'offre et la demande sont en équilibre, lorsque à Paris le nombre des lettres de change offertes est égal à celui des lettres de change demandées, la lettre de change se vend à son montant, le change est au pair. Par exemple, la livre sterling représente un poids d'or équivalent à 25 francs 22 centimes et demi, lorsqu'une lettre de change de Paris sur Londres d'une livre sterling se vend à Paris 25 francs 22 centimes et demi, le change est au pair.

Lorsque la lettre de change se vend au dessus du prix marqué sur elle, c'est-à-dire lorsque à Paris on demande plus de lettres de change qu'il n'y en a d'offertes, le change est dit défavorable, les dettes de Paris sur Londres sont supérieures aux créances de Paris sur Londres. Le change de Paris sur Londres est dit favorable lorsqu'il est au-dessous du pair.

Ces expressions de change favorable ou défavorable ne sont pas exactes par elles-mêmes car elles ne traduisent pas l'avantage ou le désavantage du cours du change. Lorsqu'on dit que le cours du change est favorable à Paris, il est avantageux pour les gens qui ont un paiement à faire à Londres et qui achètent pour cela des lettres de change, mais il est désavantageux pour ceux qui les vendent. Si, au contraire, le change est au-dessus du pair, il est favorable aux vendeurs de lettres de change tirées sur l'étranger, mais par contre cette situation est défavorable aux acheteurs, puisqu'ils sont obligés de payer une prime.

Ces expressions s'expliquent par la théorie mercanliliste, elles datent de l'époque où régnaient les idées mercantiles. Lorsque le change est au-dessus du pair en France, les créan-

ces que la France a sur l'étranger ne sont pas suffisantes pour équilibrer ses dettes, elle devra par conséquent régler la différence en envoyant une certaine quantité de numéraire à l'étranger, ce qui, dans la théorie mercantile, était considéré comme très désavantageux. Mais nous savons qu'il ne faut pas exagérer l'importance d'une entrée ou d'une' sortie de numéraire, ces mouvements ne constituant par eux-mêmes ni un péril, ni un avantage pour le pays. Cependant les grandes banques doivent prêter attention à cette situation révélée par la hausse ou la baisse des changes, car c'est dans leur caisse qu'on viendra puiser le numéraire puisqu'elles constituent les réservoirs d'or du pays (*). Un change élevé est donc véritablement défavorable pour elles puisqu'il entraîne une sortie de monnaie et surtout de monnaie d'or puisée dans leurs caisses.

Si tous les pays avaient le même système monétaire que la France, une lettre de change de 100 francs serait au pair si elle se vendait 100 francs, mais étant donné la diversité des systèmes monétaires, il faut faire l'équivalence des monnaies et les ramener toutes à un même poids d'or.

Si ces monnaies sont de même métal, le pair est fourni par le rapport des poids de métal fin qu'elles contiennent. Mais entre une monnaie d'or et une monnaie d'argent, il n'y a pas de pair immuable, car la valeur commerciale de l'or et de l'argent varie comme celle de toute marchandise. Cependant on a établi entre ces deux valeurs un certain rapport qui permet de calculer le pair entre une monnaie d'or et une monnaie d'argent d'après les poids d'or et d'argent qu'elles contiennent.

Ainsi le change au pair entre notre monnaie d'or et une

(') Leroy- Beaulieu : Le rôle de9 banques d'émission. (Economiste français, 5 juin 1897.)

monnaie d'argent étrangère est le change s'effectuant suivant notre rapport légal : 1/15,5.

Le change au pair entre notre monnaie d'or et une monnaie de papier étrangère est celui qui s'effectue comme si le billet était remplacé par la monnaie d'or étrangère dont il porte la dénomination.

Les variations du change sont modérées entre pays dont l'étalon monétaire est le même, entre l'Angleterre et l'Allemagne par exemple, ou entre l'Angleterre et la France, notre pays pouvant être considéré comme monométalliste-or en ce qui concerne les relations internationales, puisque la frappe de l'argent y est suspendue. Entre ces nations, le taux du change ne peut pas varier au-delà de la limite déterminée par les frais d'expédition du métal.

Le trafic du papier n'a d'autre but que de servir à économiser les frais de transport du numéraire, or ces frais de transport sont très minimes, très minimes aussi par conséquent devront être les variations du change.

Un négociant doit payer de Paris à Londres une livre sterling dont le pair est de 25 fr. 22 centimes et demi. Les frais de transport de cette somme sont de 12 centimes et demi, frais d'assurance compris. Si à Paris, pour s'acquitter à Londres au moyen d'une lettre de change, il doit payer cette lettre de change plus de 25 fr. 35, il aura économie à envoyer de l'or; le cours du change ne sera jamais supérieur au total du pair et du prix du transport de la monnaie métallique. Quand le prix de transport est trop élevé et qu'on peut trouver des lettres de change à un taux inférieur, on achète la lettre de change ; dans le cas contraire, on expédie de l'or. Les Anglais appellent gold- point (bullion point), le point d'or, les Américains appellent shipping-point, point d'embarquement, cette limite maxima h laquelle puisse atteindre le cours du

change. Généralement le cours du change n'atteint pas cette limite et cela pour plusieurs raisons : tout d'abord l'état du change agit sur l'état des créances et des dettes, le cours du change réagit à son tour sur les éléments essentiels des créances et des dettes, sur les importations et les exportations.

À un moment donné, le cours du change de Paris sur Londres est favorable, c'est-à-dire au dessous du pair; on trouve à acheter à Paris des lettres de change sur Londres en les payant moins cher que leur montant, tous les gens qui ont des paiements à faire à Londres bénéficient de la différence entre le cours du change et le pair. Ce bénéfice est cause que des Français vont faire venir des marchandises de Londres en France, qu'ils paieront avec des lettres de change achetées à perte, les importations des marchandises anglaises en France vont augmenter. A l'inverse, les exportateurs de marchandises françaises à Londres perdent autant que gagnent les importateurs; ils vendent à perte les lettres de change de Paris sur Londres, et sont amenés à réduire leurs exportations. Par cette augmentation des importations et cette diminution des exportations, l'état des créances et des dettes entre la France et l'Angleterre est retourné; quand le change était favorable, il y avait à Paris plus de créanciers français envers l'Angleterre que de débiteurs; maintenant le nombre les créanciers diminue et le nombre des débiteurs augmente, le change varie et se rapproche du pair. Le cours du change est limité dans ses variations autour du pair par les bénéOces que, tantôt les importateurs, tantôt les exportateurs, retirent du fait que le change est tantôt favorable, tantôt défavorable. Le cours du change sera ramené au pair avant d'avoir atteint la limite maxima fixée par les frais de transport ajoutés au montant de la lettre de change.

Il y a une seconde série de faits qui font que le change en

ses variations n'atteint ni le maximum, ni le minimum : un pays ne commerce pas seulement avec un autre pays, mais en même temps avec plusieurs. Un pays À a un excédent de créances sur un pays B, B a un excédent de créances sur un pays C, C a un excédent de créances sur A. Ces trois pays font un cercle : A doit à G et B à A. A paiera ses dettes envers C par des lettres de change sur B, B paiera ses dettes envers A par des lettres de change sur C. Le taux du change de deux pays ne dépend donc pas seulement de l'excédent des créances sur les dettes d'un pays envers l'autre, mais de l'excédent des créances sur les dettes envers tous les autres pays. On peut citer l'exemple de l'Inde, de la Chine, des Etats-Unis et de l'Angleterre. L'Inde et la Chine ont régulièrement un excédent d'exportations sur les Etats-Unis; elles leur vendent plus qu'elles ne leur achètent; les Etats-Unis ont un excédent d'exportations sur l'Angleterre et l'Angleterre a un excédent d'exportations sur l'Inde et la Chine. Les Etats-Unis sont donc débiteurs de la Chine et de l'Inde et créanciers de l'Angleterre, alors que l'Angleterre est créancière de l'Inde et de la Chine. Les Etats-Unis paieront l'excédent de leur dette sur l'Inde et la Chine au moyen de lettres de change tirées sur Londres, lettres de change qui constituent le paiement des créances qu'ils ont sur l'Angleterre. Cette opération, qui consiste à aller acheter des lettres de change tirées dans un pays, dans le pays où elles sont le meilleur marché, pour les revendre dans celui où elles font prime, s'appelle Yarbitrage. De nombreux banquiers ont pour mission presque unique d'étudier le cours du change sur tous les marchés du monde, ce sont les arbilragistes ou cambistes. Grâce à ces opérations d'arbitrage qui s'exécutent de façon très rapide, le cours du change sera encore réduit dans ses variations.

Si le cours du change de Paris sur Londres dépasse le maximum à un moment donné, on transporte de l'or au lieu d'acheter des lettres de change de Paris sur Londres; ce transport de la monnaie agit mécaniquement, en vertu du théorôme de Ricardo, les exportations et les importations reviendront à l'équilibre. Mais il peut être dangereux d'attendre que le change revienne au pair par le jeu naturel des faits, divers moyens peuvent activer ce retour au pair, la hausse du taux de l'escompte entre autres permet d'arriver au même résultat. L'escompte est l'intérêt que retiennent les banques lorsqu'elles paient le montant d'une lettre de change qu'on leur apporte. Les banques, et en particulier les grandes banques centrales, Banque de France, Banque d'Angleterre, etc., qui détiennent des sommes considérables en espèces métalliques, peuvent, lorsque le cours du change a dépassé le gold-point, le ramener au cours normal par l'élévation du taux de l'escompte.

L'élévation du taux de l'escompte produit trois effets sur le cours du change.

Son premier effet est un remède apporté au danger résultant de ce que le cours du change a dépassé le gold-point. Kilo empêche la sortie de la monnaie, en diminuant le nombre de lettres de change apportées à l'escompte, car les négociants préféreront attendre un moment plus favorable.

I /encaisse métallique des banques serapréservée, l'escompte étant une des voies par lesquelles s'écoule l'argent déposé dans les banques. Cette élévation du taux de l'escompte est une politique qui se recommande à toute grande banque comme la Banque de France qui est le réservoir de la monnaie métallique de notre pays.

Le deuxième effet de l'élévation du taux de l'escompte est de produire dans le pays un arrêt dans les affaires, le crédit

s'est resserré, les négociants sont moins enclins à augmenter leur chiffre d'affaires. Cet arrêt du mouvement des affaires se traduit de deux façons : diminution des achats faits à l'étranger ou diminution des importations et ralentissement des affaires à l'intérieur. Il en résulte une tendance à la hausse des prix, les matières premières sont moins demandées, les exportations diminuent, les étrangers achètent moins de marchandises dans le pays car elles sont plus chères.

Enfin la hausse du taux de l'escompte a pour troisième conséquence un apport de capitaux dans le pays qui a haussé son escompte. Elle attire l'or du dedans et du dehors. L'escompte est un intérêt, or hausser l'escompte, c'est hausser cet intérêt. Les capitaux cosmopolites, c'est-à-dire ceux qui sont immédiatement disponibles à la moindre différence dans le taux de l'intérêt, se précipitent dans le pays où ce taux est le plus élevé. Cet apport de capitaux venus du dehors agit directement sur le cours du change ; il en fait baisser le cours.

En résumé, dans les cas normaux, entre pays ayant un même système monétaire et une administration financière régulière, la théorie des changes étrangers a pour conclusion que le change tend de lui-même à revenir au cours du pair. Il a une puissance de réajustement spontanée. Les limites sont maintenues par le prix du transport de la monnaie d'un pays dans un autre, par les opérations d'arbitrage, par la réduction des importations et le développement des exportations, par la hausse du taux de l'escompte, par l'apport des capitaux du dehors, par la réalisation des valeurs mobilières, soit internationales, soit nationales ayant un marché à l'extérieur. Tous ces phénomènes font que normalement le change, dans ses perpétuelles variations autour du pair, s'en éloigne très rarement.