HOLLANDE. PEINTRES. VAN DER MEER. — I

ont été dénaturées, elles ont changé d'étiquette, et la spéculation les a portées au compte d'autres artistes mieux cotés.

La constatation de ce méfait ne date pas d'hier.

« Personne n'ignore, écrivait en 1808 le chevalier de Burtin ' , qu'en effaçant les noms un vil manège a déjà plongé dans l'oubli le souvenir de maint excellent artiste ancien, dont on ne retrouve plus, ou presque plus de traces, sinon dans les ouvrages des biographes, qui nous ont transmis les justes éloges qu'ont mérités de leurs contemporains (parmi tant d'illustres concurrents) beaucoup de peintres dont on ne connaît plus les ouvrages aujourd'hui. »

C'est ainsi que la spéculation dépouille systématiquement certains artistes de la part de gloire à laquelle ils ont droit, en attribuant uniformément leurs œuvres à un rival dont la signature fait prime; et, de la sorte, à cinquante ans de distance, une génération touffue de peintres et de sculpteurs, qui comptait par centaines les hommes de talent, semble se résumer en une douzaine de producteurs qui, seuls, demeurent appréciés des amateurs et connus du public.

Le plus souvent, il est vrai, on essaye de se consoler de cette disparition singulière et du nom et de l'œuvre, en se persuadant que quiconque n'a pas survécu n'était pas né viable. En vain, l'estime dont certains artistes ont joui dans leur temps vient-elle protester contre un jugement si lestement formulé. En vain, objecte-t-on les prix relativement élevés, payés pour leurs œuvres, le goût avéré de leurs protecteurs, la haute considération dont les entouraient leurs confrères : on trouve toujours quelque bonne raison pour s'abuser sur leur compte, quelque motif ingénieux pour expliquer leur éclipse; et cela dure jusqu'au jour où l'apparition subite d'un chef-d'œuvre inattendu vient renverser le pénible échafaudage de ces suppositions téméraires; jusqu'au jour où une œuvre de mérite incontestable vient attester que le pauvre oublié était, sinon un artiste de génie, du moins un ouvrier d'un merveilleux talent.

C'est là le cas de Johannes Vermeer, plus connu dans le monde des arts sous le nom de « Van der Meer, de Delft », habile et vaillant artiste qui, pendant deux siècles, est demeuré enseveli dans l'oubli le plus complet et dont nous allons essayer de retracer la vie.

1. Traité théorique et pratique des connaissances qui sont nécessaires à tout amateur de tableaux, etc. Bruxelles, 1808, t. Ier, p. 3o3.