CHAPITRE IV

Yansleb au Caire. — Trois excursions aux Pyramides. — Réflexions sur ces monuments. — Le sphynx. — Les grottes. — Embaumement et sépulture chez les anciens Égyptiens. — Cimetière des Momies. — Les Puits de Momies. — Descente de Vansleb dans ces souterrains. — Rentrée au Caire. — Entrevue avec le patriarche du mont Sinaï.

Vansleb choisit le Caire comme point central de sa résidence en Egypte.

Cette ville est la capitale de la moyenne Egypte» et de l'Égyple tout entière. Elle est située au pied dumont Mocattam, sur la rive droite du Nil, un peu au dessus de l'endroit où il se partage en plusieurs branches. Elle est reliée au fleuve par ses deux ports, le vieux Caire et Boulacq. L'approche de cette ville est un spectacle si ravissant, qu'en l'apercevant, on serait tenté de croire aux merveilles des MiUe et une NuiU. Mais, quand on pénètre dans l'intérieur de la ville, le désenchantement est complet. On cherche alors cette cité sainte ^ grande parmi le$ grandes^ ce délice de la pensée ^ dont le faste et Topulence font sourire le Prophète. Car, c'est ainsi qu'en parlent les Orientaux. L'étroitesse et la malpropreté de

de ses rues, la privation d'air et de lumière, les mœurs des habitants, le canal du Galitz qui se traîne comme une couleuvre impure à travers toutel'élendue de la ville, l'odeur nauséabonde qui s'exhale de partout, n'inspirent aux étrangers que le dégoût et l'horreur. Néanmoins, la position avantageuse qu'elle occupe, au point de départ des grandes bouches du Nil, la facilité qu'elle présente pour les relations de toutes sortes, le commerce dont elle est l'entrepôt, la désignaient naturellement à la préférence de Vansleb.

Le Nil fait la richesse du Caire, comme de toute l'Egypte. Nous ne suivrons point Vansleb dans la longue description qu'il en donne. C'est un fleuve mystérieux. On a longtemps cherché, et l'on cherche encore l'origine de ses eaux. Image de Vhomme bienfaisant et modestej dit spirituellement un auteur,' il se dérobe aux regards en tout ce qui tient à une vaine curiosité j et ne se révèle que par les services que rendent ses eaux. (1)

Le Caire est le rendez-vous de toutes les races qui habitent l'Egypte, Coptes, Maures, Arabes, Turcs, Grecs, Francs, Juifs, etc. Les habitants primitifs sont les Coptes, c'est-î>-dire les Égyptiens restés chrétiens, et les Maures ou Égyptiens convertis à l'Islamisme. Les Turcs sont les vainqueurs du pays; ce sont eux qui le gouvernent, le défendent, et qui occupent toutes les charges de l'État.

Vansleb qui, pendant ses deux voyages, fut continuel-

(1) Le baron de Géramb.

lement en contact avec les Égyptiens et put les apprécier, fait un portrait de ce peuple qui donnera en même temps une idée du peintre et du sujet.

€ Leurs plus signalés vices, dit-il, sont Voisiveti^ et la poltronnerie, qui leur est si naturelle, que tous en sont atteints, soit Coptes, soit Maures; ils ne font tout le jour presque autre chose que de boire du café, ou prendre du tabac en fumée; dormir, ou demeurer oisifs en une place, ou dans les rues à causer ensemble. Ilssont extrêmement ignorants en toutes sortes de sciences et de lettres ; ils sont superbes et glorieux; ce sont là deux vices dont les Coptes sont particulièrement atteints ; et quoiqu'ils sachent fort bien qu'ils ont entièrement perdu leur noblesse, leur pays, les sciences, l'exercice des armes, avec leur propre langue, leurs principaux livres et histoires publit^ues, et que d'une nation illustre et vaillante qu'ils étaient autrefois, ils sont devenus esclaves, et un peuple vil et odieux , néanmoins leur orgueil va jusqu'à croire qu'ils n'ont pas besoin de quoi que ce soit : ils s'offensent même, quand nous autres francs les exhortons d'envoyer leurs enfants en notre pays, pour apprendre les sciences, et pour voir comme nous nous y gouvernons.

« Les petites gens sont larrons, menteurs, traîtres, et si convoitcux d'argent, que pour un meidin ils tueraient leur propre père. Ils sont négligents dans leurs affaires, et tout à fait changeants; importuns dans la conversation, si inconstants dans leurs promesses qu'on ne peut ajouter foi ni à leurs paroles, ni à leurs serments mêmes; et pour tout dire en un mot, ils sont très-propres

36 YÀNSLEB

à faire toute espèce de mal. La grande pratique que j hi eue avec toutes sortes de personnes de cette nation, me Ta fait découvrir jusques au fond. >

Bien qu*aujourd'hui TÉgypte ail l'air de se civiliser au contact des Européens, le peuple égyptien ne dément guère le portrait qu'on vient de lire. Si les vieux morts de Mempbis sortaient de leurs tombeaux, reconnais traient-ils à ces traits leur postérité ?

Débarqué à Boulacq, Vansleb paie son écu à la douane, et va s'installer au Caire. Il sent tout d'abord le besoin de se créer des relations utiles. Muni de lettres de recommandation du Pacha de Seide pour celui du Caire, il se présente chez celui— ci et en obtient une promesse de protection et d'assistance.

Ces préliminaires terminés, il s'occupe incontinent de l'objet de sa mission. Du Caire, il commence à se diriger vers les différents points de l'Egypte où quelque intérêt l'appelle.

Dans son premier voyage, il avait déjà visité les Pyramides de Giseh ou deMemphis. Mais résolu cette fois de le faire avec plus de soin, et de les examiner plus en détail, il y fait trois excursions successives.

La première eut lieu le 27 avril, c'est-à-dire, quelques jours seulement après son arrivée au Caire, en compagnie de M. deTiger, consul français, et de toute sa famille, et de plusieurs marchands, avec trois janissaires pour escorte, en tout cinquante hommes montés sur des ânes. On s'achemine vers ces monuments fameux, qui, immobiles et indestructibles sur ce sol antique, voient depuis si longtemps couler à leur pied le torrent des

siècles (1). Vansleb s'était muni d*une ficelle de trente toises pour mesurer lagrande pyramide, mais la violence des vents ayant amassé contre ses flancs des montagnes de sable, il lui fut impossible de tirer une ligne droite d'un angle à l'autre, et il se vit obligé pour cette fois de renoncer à son dessein.

La seconde excursion eut lieu le 28 décembre de la . même année. Il était seulement accompagné de quelques étrangers. Le trajet fut pénible. Partis dès le matin, les voyageurs furent incommodés par un épais brouillard qui dura toute la matinée ; mais ils eurent surtout à souffrir des mauvais chemins encore humides de l'inondation du Nil, et furent contraints de franchir les fossés tout remplis de vase, en se faisant porter sur les épaules des Maures qui leur servaient d'escorte. Cette fois Vansleb put monter jusqu'au sommet de la grande pyramide.

Enfin le 26 juin de l'année suivante (1673), il fit un troisième voyage aux pyramides, avec M. Sabatery,

(1) L'étonnante conservation de ces monuments est due en grande partie au climat de TÉgypte. C'est ce que constate Vivant Denon dans le passage suivant : « La pyramide d'Hilaoun, la plus délabrée de toutes les pyramides que j'aie vues, est aussi celle gui avait été bâtie avec le moins de magnificence ; sa construction est composée de masses de pierres calcaires, qui servent de noyau à un monceau de briques non cuites : cette frêle construction, plus ancienne peut-être que les pyramides de Memphis, existe cependant encore, tant le climat de l'Egypte est favorable aux monuments ; ce qui serait dévoré par quelques-uns de nos hivers résiste victorieusement ici au poids destructeur d'une masse desiècles. » Vivant Denon, Voyage dans la basse et la haute Egypte.

38 VANSLEB

vice-consul d'Alexandrie. Non-seulement il put monter au faite de la grande pyramide, mais il pénétra dans la chambre qu'elle renferme (1).

D'après Vansleb, le lieu où sont les pyramides est un cimetière, qu'il croit avoir été celui de Memphis ; car, d'après tous les historiens arabes, celte ville était bâtie à l'endroit où sont les pyramides, vis-à-vis du vieux Caire. Elles sont percées d'une galerie qui conduit à une chambre où les Égyptiens déposaient les corps de ceux pour qui le monument était fait. Plusieurs portent des caractères hiéroglyphiques. Les trois plus grandes sont entourées de beaucoup de petites qui se trouvent enfoncées dans le sable; elles ont pour base un

(1) L'intérieur de la pyramide est aujourd'hui mieux connu qu'il n'était du temps de Vansleb. Elle renferme plusieurs galeries avec un puits et diverses chambres, surtout celles dites chambre du roi et chambre de la reine. Le tout est d'une exécution parfaite, et les voyajîeurs s'accordent à dire que la beauté du travail répond à celle de la matière. L'intérieur de la pyramide a une température de 22 degrés, et 25 au fond du puits, où l'on peut descendre quoiqu'il ait une profondeur de 63 mètres taillés dans le roc. Dans la chambre du roi se voyait un sarcophage qui, depuis l'expédition d'Egypte, a été brisé, dit-on, par des soldats anglais.

« L'écho de la pyramide est célèbre, dit Jomard ; il répète le son jusqu'à dix fois ; ordinairement en sortant de la chambre du roi et du haut du palier supérieur, les voyageurs s'amusent à tirer des armes à feu. 11 me serait difficile de peindre le singulier effet que produit cette détonation sur la colonne d'air, effet encore plus frappant au sein des ténèbres; je n'ai rien entendu d'aussi majestueux : il semble que l'oreille frémit et bourdonne ; les vibrations répercutées coup sur coup, parcourent tous ces canaux à surface polie, frappent toutes les parois, et arrivent lentement jusqu'à l'issue extérieure, affaiblies et semblables au retentissement du tonnerre quand il commence à s'éloigner. »

rocher uni. La principale n*esl, selon Vansleb, qu'un énorme rocher coupé en pyramide et revêtu de grandes masses de pierres. Les observateurs les plus compétents ont été moins afflrmatifs; ainsi Jomard n'a pas résolu la question de savoir si les pyramides ne sont qu'un revêtement de rocher, ou une masse entièrement construite par la main des hommes.

Les savants modernes sont mieux d'accord avec Vansleb sur l'origine des pierres qui ont servi à leur construction. L'envoyé de Colbert pense que ces pierres ont été tirées sur les lieux mêmes ; Jomard, sans rejeter absolument cette opinion, affirme que quelques-unes paraissent provenir de la partie de la chaîne libyque la plus voisine des pyramides, mais que la plupart de ces pierres ont été extraites de la chaîne arabique sur la rive droite du Nil^ et amenée à pied d'œuvre au moyen d'un canal alimenté par le fleuve (1).

(1) Le transport de ces pierres, quelque grandes qu'elles fussent, n'étiit qu'un travail de nains, comparé à la locomotion des obélisques. Ceux-ci, appelés aussi aiguilles, étaient des monolithes quadrangulaires, de forme pyramidale, menus et perpendiculairement élevés en pointes, destinés à orner les places, et le plus souvent couverts d'inscriptions ou d'hiéroglyphes. Les plus hauts avaient jusqu'à 60 mètres d'élévation. Ils sortaient pour la plupart des carrières de la haute Egypte, où l'on en trouve encore qui sont à demi taillés. « Les anciens Égyptiens avaient su creuser jusque dans la carrière un canal, où montait l'eau du Nil dans le temps de son inondation ; d'où ensuite ils enlevaient les colonnes, les obélisques, et les statues sur des radeaux proportionnés à leur poids, pour les conduire dans la basse Egypte. Et, comme le pays était tout coupôd'une inûnité de canaux, il n'y avait guère d'endroits où ils ne pussent transporter facilement ces masses énormes, dont le poids aurait fait succomber toute autre sorte de machines » Rollin^ histoire ancienne.

42 VANSLEB

pris une si grande opinion de la puissance de Tliomme, quand on vient à méditer l'objet de son emploi, on'ne jette plus qu'un œil de regret sur son ouvrage; on s'afflige de penser que pour construire un vain tombeau, il a fallu tourmenter vingt ans une nation entière; on gémit sur la foule d'injustices et de vexations qu'ont dû coûter les corvées onéreuses, et du transport, et de la coupe et de l'entassement de tant de matériaux. On s'indigne contre l'extravagance des despotes qui ont commandé ces barbares ouvrages. »

Uu autre auteur, qui lui-même avait visité l'Egypte etcontemplé cesmonuments, Denon (1), faitsur le même sujet les réflexions suivantes :

« Si l'on considère, dit-il, l'objet de la construction

(1) Denon (Dominique Vivant, baron), né à Chalon-sur-Saône, en 1747. Son gracieux talent comme dessinateur et graveur à i*eau forte, attira sur lui l'attention de Louis XV. Gentilhomme de Cour, directeur du cabinet des pierres gravées et des médailles, confident du baron de Talleyrand à l'ambassade de Saint-Pétersbourg, chargé de diverses missions diplomatiques et scientifiques, Denon eut une existence pleine d'activité. Il visita les principales contrées de l'Europe, en particuher l'Italie, Pendant la terreur il échappa à la mort par la protection du peintre David.

Sous le Directoire, Denon, commensal assidu de la maison de fieauhamais, s'attacha de bonne heure à la fortune du jeune Bonaparte, et sa nomination comme membre de l'Institut d'Egypte ftit une conséquence de ces relations. Pendant l'expédition, toujours aux avant-gardes avec Desaix, il s'y distingua par son activité de savant et de dessinateur, par son ardeur à décrire, armé du crayon et de la plume, tout ce qu'il rencontrait, sites, monuments, mœurs ou batailles, fixant ainsi, comme il l'écrit lui-même, le souvenir de tout ce qui se passait sous ses yeux. C'est de cette manière qu'il put rapporter en France l'immense collection de dessins, premiers éléments du travail qu'il publia,, en 1802, sous ce titre: Voyage dans la Haute Egypte pendant /e^

des pyramides, la masse d'orgueil qui les a fait entreprendre parait excéder celle de leur dimension physique; et de ce moment Ton ne sait ce qui doic le plus étonner de la démence tyrannique qui a osé en commander l'exécution, oude la stupide obéissance du peuple, qui a bien voulu prêter ses bras à de pareilles constructions : enûn le rapport le plus digne pour l'humanité sous lequel on puisse envisager ces édifices, c'est qu'en les élevant, les hommes aient voulu rivaliser avec la nature en immensité et en éternité, et qu'ils l'aient fait avec succès, puisque les montagnes qui avoisinent ces mpnuments de leur audace, sont moins hautes et encore moins conservées. > (1)

campagnes du général Bonaparte, et qui servit de prolégomènes au grand ouvrage de Tlnstitul d'Egypte.

Après son retour à Paris, Denon obtint la direction générale des Musées. Il se fît remarquer dans cette charge par un grand zèle pour les progrès de Técole française, pour Faccrolssement des nchesses de nos musées et pour la glorification de Napoléon. En 1815, il rentra dans la vie privée, et mourut le 27 avril 1825.

(1) Les pyramides d'Egypte recèlent, si Ton en croit de récents observateurs, tout un système scientifique dénotant de nombreuses observations. On avait déjà remarqué leur exacte orientation et leur importance au point de vue astronomique. Une autre conjecture fort ingénieuse attribuait aux constructeurs de ces masses énormes, le dessein d'opposer une barrière à l'invasion des sables poussés par le vent du Sud et d'arrêter la marche du désert Aujourd'hui on annonce un ouvrage de M. Piazzi-Smitb, astronome royal en Ecosse, contenant l'indication des études faites durant quatre mois de séjour près de la grande pyramide en 1864, avec la discussion des faits observés. U résulterait de l'interprétation des principaux détails architecturaux, relevés avec soin, que la grande pyramide présente les éléments d'un système de poids et mesures destiné à servir à tout le genre humain On y retrouverait non-seulement les poids et mesures des Hébreux, mais

44 VANSLEB

D'autres écrivains, avec moias de fiel et plus de vérité peut-être, ont interprété différemment la philosophie des pyramides. Les grands monuments personnifient généralement l'idée dominante du temps qui les a produits. Ainsi, les travaux gigantesques de l'art moderne, accusent la tendance générale du temps présent vers le progrès de la matière. Mais lorsque quarante siècles auront

encore ceux qui se sont conservés chez les nations modernes

de FEurope depuis les premiers âges du monde D'après le

prospectus de Touvrage, l'unité linéaire de la grande pyramide serait fondée* sur la longueur du demi grand axe de rotation du globe, dont elle est la dix-miUionième partie, et elle donnerait en môme temps le pouce et la longueur du côté d'un acre, de plus on y trouverait la longueur d'une coudée, qui répond à l'ancienne aune de la Prusse, du Danemark, nous pourrions ajouter de la France. L'unité de poids et de capacité de la pyramide serait établie sur l'unité linéaire précédente, combinée avec la densité de la terre prise dans son ensemble. Les unités de poids et de chaleur seraient également fournies par ce monument et offriraient de grandes analogies avec les unités employées chez les peuples modernes. Il est remarquable que pour déterminer l'unité de temps, on a eu égard à la période de sept jours. Ce fait et l'absence extérieur de tout signe de polythéisme montrent bien que la pyramide est l'œuvre d'un peuple profondément religieux, chez lequel étaient encore en vigueur les traditions primitives. En effet l'histoire sacrée et les monuments Égyptiens s'accordent à désigner les Hébreux comme les constructeurs de ce monument. Il n'est pas étonnant que ceux qui y ont mis la main y aient laissé leur empreinte.

Les monuments égyptiens, qui excitent à si juste titre l'admiration universelle, môme en face des merveilles de ce siècle, sont des mémoriaux immortels de cette civilisation qui a brillé à l'origine des choses, et fournissent une démonstration intelligible pour tous de l'inanité de k théorie du progrès telle que la préconisent les partisans exclusifs des idées modernes. Nos prétendues découvertes ne sont souvent qu'un plagiat de l'antiquité, et une magniiique réaction.

couché dans les profondeurs du tombeau les générations actuelles, et que la lointaine postérité, libre de toute prévention intéressée, nous jugera par nos œuvres qui auront bravé aussi les ravages du temps, serons-nous mieiix li*ailés par nos juges futurs que ne Test par nous le siècle des pyramides? Est-on plus noblement inspiré en faisant aujourd'hui des constructions pour les vivants qu'on ne l'était jadis en bâtissant des palais pour les morts ? Laissons sur ce point l'antiquité se justifier ellemême : « Tous ces peuples (d'Egypte), dit Diodore de Sicile, regardant la durée de la vie comme un temps très-court et de peu d'importance, font au contraire beaucoup d'attention à la longue mémoire que la vertu laisse après elle; c'est pourquoi ils appellent les maisons des vivants des hôtelleries par lesquelles on ne fait que passer ; mais ils donnent le nom de demeures éternelles aux tombeaux des morts, d'où l'on ne sort plus. Ainsi les rois ont été comme indifférents sur la construction de leur palais, et ils se sont épuisés dans la construction de leurs tombeaux. >

Cette* sublime pensée, issue des entrailles d'un peuple essentiellement religieux, est celle dont fut saisie le génie de Chateaubriand à la vue des pyramides. « Au premier aspect des pyramides, dit-il, je n'ai senti que de l'admiration. Je sais que la philosophie peut gémir ou sourire, en songeant que le plus grand monument sorti de la main des hommes est un tombeau; mais pourquoi ne voir dans la pyramide de Chéops qu'un amas de pierres et un squelette ? Ce n'est point par le sentiment de son néant que l'homme a élevé un tel sépulcre.

46 YANSLEB

c'est par rinstinct de son immortalité : ce sépulcre n'est point la borne qui annonce la fin d'une carrière d'un jour, c'est la borne qui marque l'entrée d'une vie sans terme ; c'est une espèce de porte éternelle, bâtie sur les confins de l'éternité... On voudrait aujourd'hui que tous les monumenls eussent une utilité physique, et l'on ne songe pas qu'il y a pour les peuples une utilité morale d'un ordre fort supérieur, vers laquelle tendaient les législations de l'antiquité. La vue d'un tombeau n'apprend elle donc rien? Si elle enseigne quelque chose> pourquoi se plaindre qu'un roi ait voulu rendre la leçon perpétuelle ?... Pour moi, loin de regarder comme un insensé le roi qui fit bâtir la grand e pyramide, je le tiens au contraire pour un monarque d'un esprit magnanime. L'idée de vaincre le temps par un tombeau, de forcer les générations, les mœurs, les lois, les âges à se briser au pied d'un cercueil, ne saurait être sortie d'une âme vulgaire; si c'est là de l'orgueil, c'est du moins un grand orgueil. » (1)

La poésie, dans son divin enthousiasme, a trouvé le même enseignement dans ce miraculeux produit du labeur égyptien :

Un sépulcre à ses pieds et le front dans les cieuXt

La pyramide qui s'élance, Jusqu'au trône éternel va porter l'espérance

De ce cadavre ambitieux. • (2)

Vansleb profita de sa dernière excursion aux pyra—

(1) Chateaubriand, /(inératre de Paris à Jérusalem.

(2) Delille, Dithyrambe sur IHmmortalité de Pdmè.

mides pour visiter le Sphynx, qui se trouve près de ces monuments, ainsi que les grottes qui servaient de tombeaux aux Égyptiens, et le cimct/ére des Momies.

L'Leure avancée l'obligea de passer la nuit dans le village de Saccara. Le lendemain, dès le matin, après avoir fait marché avec une escorte de douze cavaliers arabes, il se dirige vers le vaste champ des Momies.

Le soin des sépultures, en usage chez tous les peuples, témoigne de la persuasion traditionnelle, plus ou moins explicite, que les corps n'y sont mis qu'en dépôt. Nulle part ce soin n'a été porté si loin qu'en Egypte. Si les pyramides attestent la magnificence qu'on tenait à donner aux tombeaux, l'embaumement des corps était encore plus significatif. C'était une cérémonie religieuse d'une solennité imposante.

« Il y avait trois manières d'embaumer les corps. La plus magnifique était pour les personnes les plus considérables; et la dépense montait à un talent d'argent, c'est-à-dire, à trois mrlleécus. Plusieurs ministres étaient employés à cette cérémonie. Les unS vidaient la cervelle par les narines, avec un ferrement fait exprès pour cela; d'autres vidaient les entrailles et les intestins, en faisant au côté une ouverture avec une pierre d'Ethiopie tranchante comme un rasoir; puis ils remplissaient ces vides de parfums et de diverses drogues odoriférantes. Comme cette évacuation, accompagnée nécessairement de quelques dissections, semblait avoir quelque chose de violent et d'inhumain, ceux qui y avaient travaillé prenaient la fuite quand l'opération était achevée, et étaient poursuivis à coups de pierres par les assistants.

48 VANSLBB

On traitait fort honorablement ceux qui étaient chargés d'embaumer le corps. Ils le remplissaient de myrrhe, de cannelle et de toutes sortes d'aromates. Après un cer^ tain temps ils l'enveloppaient de bandelettes de lin trèsfines, qu'ils collaient ensemble avec une espèce de gomme fort déliée, et qu'ils enduisaient encore des parfums les plus exquis. Par ce moyen on prétend que la figure entière du corps, les traits mêmes du visage, et jusqu'aux poils des paupières et des sourcils se conservaient parfaitement. Quand le corps avait été ainsi embaumé, on le rendait aux parents, qui l'enfermaient dans une espèce d'armoire ouverte, faite sur la mesure du mort; puis ils le plaçaient debout et droit contre la muraille, soit dans leurs tombeaux, s'ils en avaient, soit dans leurs maisons. C'est ce qu'on appelle Jlfomies. > (1).

Mais pour avoir l'honneur de l'admission dans l'asile sacré des tombeaux, il fallait subir un jugement solennel. On voulait qu'après la mort, le corps fût jugé devant les hommes, comme l'âme Test devant Dieu. Sur ce dernier point, la croyance des Égyptiens nous est révéléepar d'éclatants témoignages. Divers hiéroglyphes, interprétés dansces derniers temps par M. Champollion, exposent d'une façon saisissante les diffiérentes stations de l'âme devant le tribunal du souverain juge. Il semblait à ce peuple que la divinité appelant l'âme pour la juger, ne laissait le corps sur la terre que pour l'abandonner aujugement des hommes. Aussi ce jugement

|i) Rollin, Histoire ancienne.

SA yiE, SES VOYAGES. 49

s'accomplissait-il avec un pompeux appareil. Les assises se tenaient au delà d'un lac qu'on passait dans une barque. Celui qui la conduisait s'appelait en langue égyptienne Charon; et c'est sur cela que les Grecs, instruits par Orphée qui avait été en Egypte, ont inventé leur fable de la barque de Charon. Aussitôt qu'un homme était mort, on le mettait en jugement. Près du tribunal était l'accusateur public. Si le mort était trouvé coupable, sa mémoire était flétrie et son corps privé de sépulture. Le peuple admirait le pouvoir des lois qui s'étendait jusque sur les morts. Si le jugement était favorable, on procédait aux cérémonies de l'inhumation. L'éloge du défunt était prononcé solennellement. Mais on n'y faisait mention ni de sa naissance, ni de son rang, ni de ses titres. Ses qualités personnelles étaient son seul mérite. On exaltait sa piété envers les dieux, sa justice envers les hommes, et toutes les vertus qui font l'homme de bien. Tout le peuple acclamait une vie sans tâche, qui n'avait cessé sur la terre que pour se perpétuer dans la société des hommes vertueux, au royaume de Pluton. Le sceptre royal ne mettait pas à l'abri de cette redoutable procédure. Au contraire, plus les rois, par raison d'État, étaient inviolables pendant leur vie, plus la justice populaire aimait à les saisir au trépas. On vit des têtes couronnées vouées au mépris, à l'anathème, et demeurer sans sépulture. Les chefs du peuple apprenaient que l'immortalité, à laquelle les hommes tiennent tant, n'était assurée qu'aux rois bons et justes. C'est ainsi que le prince qui, dans son orgueil démesuré, avait cru, en bâtissant la plus superbe des pyramides, assurer à sa

50 VANSLEB

mémoire, dans un asile inviolable, la perpétuité des siècles, n'eut pas le pouvoir d'y être inhumé, et fut privé à la fois de son espérance et de son tombeau. Grâce à ces coutumes nationales, la suprême consolation d'un égyptien, aux approches de la mort, était de laisser un nom estimé parmi les hommes, et de transmettre à ses enfants l'héritage des vertus qu'il tenait de ses aïeux, dont la dépouille, honoréed'une publique apothéose, restait sans fin sous ses yeux.

Outre les salles funèbres que les familles entretenaient dans leurs habitations particulières, il y avait dans les différentes localités des cimetières communs pour le peuple. C'étaient des espèces de catacombes connues sous le nom de grottes ou pwite de Momies, comme les appelle Vansleb. Quelquefois ces grottes sont reliées entre elles par des galeries souterraines ; ces galeries forment comme les rues d'une immense nécropole, que les touristes visitent avec non moins d'intérêt que les villes mêmes. Seulement elles ont été par la suite du temps comblées en partie de terre et de sable; il faut, en plusieurs endroits, se traîner sur les genoux ou ramper sur la poitrine, comme Vansleb témoigne l'avoir fait. Quelquefois les grottes sont isolées; et l'on a besoin pour y pénétrer d'en déblayer l'orifice et de s'y faire descendre avec des cordes, comme dans le champ qui avoisine les pyramides. Suivons l'intrépide voyageur dans cette excursion (1).

(1) Malgré la rapacité des arabes qui n'ont cessé de violer ces antiques sépultures, pour y chercher des trésors et faire commerce des momies, ces grottes funèbres sont à peu près ce qu'elles étaient

« Nous mdrchàmesy dit-il, au cimetière où on trouve les momieSy dans des caves souterraines.

« Le premier puits que nous pûmes voir, fut celui des oiseaux embaumés; et après que nous en eûmes lait tirer le sable qui bouchait le col du puits, par où Ton descend au fond, et ensuite passé dans la cave, nous nous fîmes descendre en bas les uns après les autres, par le moyen d'une corde double, liée autour de nous; et dès que nous fûmes descendus au fond, et que chacun eût allumé son flambeau, et plusieurs mèches que nous avions portées; nous entrâmes sur le ventre dans la cave, qui est une allée creusée dans le roc de la liau— leur d'un homme, large environ d'une toise, et d'une longueur extraordinaire ; et nous y trouvâmes de

au temps de Vansleb. Voici ce qu'en dit M. Barthélémy Saint- Hilaire qui visita TÉgypte en 1855 avec la Commission chargée des travaux préparatoires au percement de l'isthme de Suez : « A l'ouest de la grande pyramide et au nord de la seconde, se trouvent d'immenses débris qui semblent attester l'emplacement de tombeaux aussi nombreux que vastes. Ce sont de grands parallélogrammes rangés symétriquement les uns auprès des autres dont il ne reste guère que les fondations. Tout ce qui dépassait le sol a été rasé. Nous sommes entrés dans quelques chambres souterraines ; et dans l'une, entre autres, où nous avions dû nous glisser au milieu des ténèbres, sur les genoux et sur le ventre, nous avons trouvé les hiérogl^'phes les plus délicats et les plus élégants de tous ceux qu'il nous a été donné de voir. Les parois intérieures de la chambre assez étroite où nous étions, en étaient totalement couvertes, et je mettrais au déQ l'habileté moderne, si elle voulait s'arrêter à ces passe-temps, de rien faire de plus fin et de plus charmant. Cettechambre dont le pavé était caché sous le sable impalpable qu'y apporte le vent du désert, recevait le jour par une sorte de cheminée, où nous avons grimpé des pieds et des mains pour revenir à la lumière. » Lettres sur l'Egypte, par J, Barthélémy Saint'Hilaire, membre de l'Institut.

52 VANSLBB

ça et de là plusieurs autres allées, taillées a&ssi dans le roc, où il y avait plusieurs magasins spacieux, remplis de pots de terre cuite, et bouchés avec des couvercles de la même terre, dans lesquels étaient conservés des oiseaux embaumés de toute espèce, chaque oiseau dans son pot particuler. Et comme je crus que la mémoire d'une coutume si ancienne et si superstitieuse, était digne de la curiosité, j'en emportai avec moi une demi douzaine, dont j'envoyai quelques-uns à la bibliothèque du roi. Nous y trouvâmes aussi des œufs de poule tout entiers, mais vides, et qui pour cela n'avaient aucune mauvaise odeur.

€ Ayant assez considéré cette cave, nous nous fîmes tirer en haut de la même manière que nous nous y étions fait descendre; et comme nous avions auparavant donné ordre aux Arabes de nous ouvrir un puits qui fût vierge, c'est-à-dire, qui n'eût jamais été ouvert, pendant que nous serions dans celui des oiseaux, dès que nous fûmes remontés, nous trouvâmes le puits ouvert, dans lequel M. de Tiger et les autres se firent descendre de la même manière qu'on les avait fait descendre dans le premier. 11 n'y eut que moi seul qui ne pus les suivre, à cause que la fièvre quarte que j'avais depuis quatorze mois, me reprit dans ce même instant ; mais je ne perdis pas beaucoup en cela, car ces Messieurs me dirent à leur retour, qu'ils y avaient souffert une puanteur insupportable, et qu'un air enfermé avait éteint leurs chandelles, et les mèches mêmes, toutes les fois qu'ils les avaient voulu rallumer ; ce qui les avait obligés de se faire tirer en haut, sans avoir pu avancer un seul pas en dedans.

Ils me dirent aussi que ce puits était beaucoup plus profond que le premier.

• Nous en fîmes ensuite ouvrir un autre, qui pourtant n'était point un puits vierge comme le premier ; et parce qu'il n'était pas fort profond, j'y descendis avec les autres tout malade que j'étais.

• Nous y trouvâmes deux Momies^ une grande d'un adulte, et une petite d'un enfant, qui étaient toutes deux daos des cercueils, dont le plus grand était de marbre, et portait gravée sur son couvercle la ressemblance de celui pour qui il avait été fait. Nous fîmes ouvrir les cercueils, et vîmes que ces Momiet n'avaient rien d'extraordinaire ; ce qui fut cause que nous n'en fîmes point de cas, et que personne ne les voulut prendre.

« Étant sortis de ce puits, nous descendîmes dans une cave, surnommée VÈqlisey qui était la moins profonde de. toutes celles que nous avions "vues jusqu'alors. Elle ne consistait qu'en une longue allée souterraine, bien revêtue en dedans de plâtre, et peinte partout de figures hiéroglyphiques. Elle était presque entièrement remplie de sable ; ce qui nous obligea de nous tenir sur nos genoux pendant que nous y fûmes.

« Pour donner à préseYit une idée de la surfacd'de ce cimetière, il faut se représenter une campagne trèsvasle, et très-inégale, toute couverte de sable, où il n'y a ni arbres, ni herbes, ni maisons, ni aucune chose semblable; et dont la surface est pleine d'ossements secs, de bras, de jambes, de pieds, de têtes, de chiffons, de cercueils brisés, et de quantité de petites idoles, dont quelques-unes sont faites de bois^ et quelques autres de

54 VANSLEB

plâtre ; ces idoles sont vernissées de vert, et marquées par devant de lettres hiéroglyphiques; les Arabes, après les avoir tirées des Momies^ les ont brisées et rejelées, ne sachant à quoi s'en servir.

« On y trouve aussi fort souvent de grandes tables de pierre, enrichies de chiffres et de figures énigmatiques, qui représentent la chimie et les autres sciences et mystères, et de caractères étrangers, qui ne sont point hiéroglyphiques; et pendant que nous y étions, nos Arabes m'en apportèrent deux, dont je fis tirer des copies, après les avoir fait porter au Caire. »

On trouve encore dans ce champ un certain nombre de pyramides dont plusieurs sont bien conservées. Quant aux puits, lorsque les Francs les ont visités, les Arabes les remplissent tout aussitôt de sable, afin d'en tirer de l'argent une autre fois. Car ils ne prennent pas moins de trente piastres pour ouvrir un puits vierge, en raison de ce que les visiteurs ont droit d'emporter toutes les Momies et curiosités qu'ils y trouvent.

« Ce sont là, ajoute Vansleb, des restes de la grandeur et vanité passées des anciens Égyptiens, et des marques lugubres de la mortalité des hommes; elles causent d'abord de la frayeur à ceux qui arrivent pour la première fois dans ce champ ; et à voir les ossements dont il est semé, on dirait qu'il a servi autrefois de champ de bataille. »

Cette réflexion de Vansleb, prise à la lettre, ne serait pas sans vérité. La vie elle-même, partout, est-elle autre chose qu'un vaste champ de bataille où les générations humaines, tour à tour engagées, luttent sans

succès contre la mort, Tuniverselle ennemie, et succombent? Le péché du premier homme a été le casus beUi l

Rentré au Caire après ces premières excursions, Vansleb apprend que l'archevêque grec du mont Sinaï est arrivé dans cette ville. Il s'empresse de lui faire visite, et continue ensuite d'entretenir avec lui des relations amicales. Nous avons vu que le mont Sinaï était signalé à Vansleb parmi les lieux dignes de son attention. Les renseignements qu'il puisa près de Tarchevèque paraissent l'avoir détourné entièrement de ce voyage, dont il n'est plus parlé dans toute la suite de sa relation.