CHAPITRE V

Voyage à Gémiane. — Célébrité de ce lieu. — Description de TÊglise. — Prétendue apparition des saints. ^ Repas commun ; Vansleb convive. — Erreur au sujet du Nil ; rétractation. ^ Retour au Caire. — Visite au patriarche des Coptes.

Vansleb avait entendu parler d'un célèbre pèlerinage k Gentiane j dans le Delta, et d'une prétendue apparition des Saints qui en faisait l'objet. Accompagné du domestique du consul et de plusieurs Coptes, il se met en route le 9 mai (1672) pour se^ rendre à cette fête.

Il rend compte de cet intéressant voyage dans une lettre à Carcavy en date du 28 juin 1672 (1).

« Le 13, dit-il, nous arrivâmes heureusement au but de notre voyage. Et comme ce lieu, quoique peu remarquable, est néanmoins connu de nous autres Européens, et que la fête qui s'y célèbre est très-curieuse, pour ne pas dire ridicule, je l'ai jugée assez digne de la curiosité

^1) Pendant toute la durée de son voyage en Orient, Vansleb entretint une correspondance suivie avec Carcavy, pour lui rendre compte de ses travaux, et Carcavy conununiquait ses lettres au premier ministre. Plusieurs de ces lettres ont été conservées. Toir à la fin du volume.

de V. S. pour la lui raconter dans tous ses détails, l'ayant vue de mes propres yeux.

c Gémiane n'est autre chose qu'une église, sans aucune habitation. Elle est ainsi appelée d'un martyr de ce nom, dont on ne trouve de l'aveu même des Coptes, aucune trace dans leurs livres. Ils se contentent de dire qu'il était natif de Dèguey ville voisine, et pensent qu'il était gouverneur de la province.

« Cette église est située sur la c6te de Damiette, dans une plaine très-vaste, mais inculte, à cause des fréquentes inondations de la mer qui est proche de là, et qui rend le terrain salé ; c'est dans cette partie de l'Egypte que les géographes appellent communément le DeUa. La construction de cette église, au dire des Coptes, était anciennement très-simple et n'avait qu'un seul dôme. Mais il y a vingt ans un seigneur appelé Mualiin, pro— tecteur de l'église, l'a agrandie et y a ajouté vingt-quatre dômes, au point que celui qui l'apergoit de loin s'imagine voir une construction merveilleuse ; mais lorsqu'il ' arrive auprès, il ne peut s'empêcher de blâmer cette grossière architecture, l'un de ses sommets s'élevant en pointe, l'autre en rotonde*, celui— ci étant une masse informe, celui-là une construction légère, les autres eniin d'une irrégularité plus ou moins choquante. En un mot, tout dans cette église est sans ordre et sans proportion. 11 n'en est pas moins vrai que c'est une des plus belles églises que possèdent les Coptes dans toute l'Egypte.

• Au dedans elle est aussi bien éloignée de la perfection. Elle ne renferme que deux chapelles blanchies à la chaux, l'une où l'on dit la messe, et qu'on appelle

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keikel^ l'autre où se fait la prétendue apparition des Saints. Elle n'a qu'un autel, conformément à ce qui se pratique dans toutes les églises de cette nation, et n'a pas plus de trente-sept pas de longueur. En voilà assez pour ce qui concerne la construction de l'église. Maintenant j'en viens à la célèbre apparition des Saints qu'on prétend avoir lieu dans cette église, et de l'incroyable illusion dont sont victimes ces pauvres chrétiens.

« Pour bien entendre ce que j'ai à dire, que V. S. Ill"® se souvienne de ce que j'ai déjà dit, savoir : r Que dans cette église il n'y a que deux chapelles, blanchies en dedans, l'une où est l'autel et que l'on tient toujours fermée : l'apparition s'y fait sans doute également, mais elle est invisible ; et l'autre où se fait la solennelle apparition. 2* Que tous les dômes ont une ou deux petites fenêtres dans la partie haute : c'est par là que pénètre la lumière, car l'église n'a pas d'autre clarté que celle qu'elle reçoit par ces fenêtres ; la chapelle où se fait l'apparition n'a que deux fenêtres qui ne sont pas plus grandes qu'une feuille de papier à peu près. 3** Que cette fête est l'occasion d'un grand concours de peuple, soit de chrétiens, hommes et femmes avec leurs petits enfants; soit d'Arabes, les uns à pied, les autres à cheval, les uns pour voir l'apparition des Saints, les autres pour s'amuser, pour faire bonne chère et pour se divertir, l'usage s'étant introduit très-anciennement que le protecteur de l'église, qui est un chrétien, doit nourrir, pendant trois jours pleins, avec du pain, de la viande, du riz, tous les Arabes qui se rendent à la fête, et donner encore le grain à leurs bêtes. Ces dépenses se prélèvent

sur les revenus de l'église. J'estimai que le nombre des chrétiens qui s'y trouva, sans compter les femmes et les enfants, pouvait être évalué à quinze cents; et celui des arabes et étrangers à un peu moins de mille personnes. Tous ces pèlerins,* les chrétiens particulièrement, portent avec eux des lentes et des provisions pour quatre jours, c'est-à-dire, pour le temps que dure la fête ; et cette multitude de gens avec cette variété de tentes produit un assez beau spectacle. On doit savoir encore que les Coptes n'ont aucune connaissance des saints de nos pays, tels que S' Dominique, S' Philippe de Néri, S^e Brigitte, etc., mais seulement de la S^^ Vierge, de S^ George, de St Mennas, de l'abbé Sennodius qu'ils appellent Amba Seinude^ et des autres saints qui se trouvent dans leur martyrologe. Ils ne sauraient donc en mentionner d'autres que ceux que nous venons de nommer. Ils croient de plus que c'est là que tous ces saints habitent, ou du moins le plus grand nombre d'entre eux; c'est pourquoi le vrai nom de cette église n'est pas seulement l'église de Gémiane, mais l'église de Sokkan Gémiane^ c'est-à-dire, Vhabitationj ou plutôt, les habitants de Gémiane. De plus, ils se repré—

sentent la Madone comme une dame qui apparaît sous une forme gracieuse, brillante et ronde comme la lune (ce sont leurs propres paroles), et portant toujours l'enfant Jésus dans ses bras ; St George comme un cavalier toujours monté sur un cheval et armé d'une lance ; enfin Si Mennas se montre avec un vêtement rouge, etc., et c'est toujours de cette manière qu'ils apparaissent. • Tout cela supposé, V. S. 111™® pourra aisément

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deviner d'où vient l'illusion de ces pauvres gens. L'église alors étant continuellement entourée de toutes sortes de gens, d'hommes, de femmes qui portent leurs petits enfants sur les bras, les uns à cheval, les autres à pied, ceux-ci vêtus de rouge, ceux-là de vert, ou de toute autre couleur; toutes les fois qu'ils passent devant l'église, leur ombre se projette dans la petite chapelle dont les murs çont badigeonnés de blanc ; et ces gens simples, qui voient l'apparition au dedans, s'imaginent, en regardant le reflet des ombres à l'opposé de la fenêtre, apercevoir les saints qui passent ; par exemple, vient-il un Arabe à cheval, avec une lance sur l'épaule, c'est S* George ; une femme avec son enfant dans les bras, c'est la Madone; un paysan avec son bâton à la main, c'est S* Poctor, qui portait toujours une épée ; et ainsi des autres. Alors ils se mettent à crier à haute voix, en faisant des salutations : Selam lak Kaddis Filartj c'est-à-dire, je vous salue y â Vierge Marie I ou bien, Selam lak mari Girges, salut saint George I puis ils sautent, ils rient, ils gesticulent des pieds et des mains, comme des fous, baisant les murailles de la chapelle, les touchant des mains, faisant des signes de croix. Et ils sont si opiniâtres dans leur croyance que celui qui essaierait de les en désabuser, en leur montrant la cause de leur erreur, s'exposerait à être maltraité sans pitié.

« Je finirai ce récit en racontant à V. S. sur ce sujet un colloque intéressant que j'ai entendu de mes propres oreilles. Un dimanche matin qui était le premier jour de la fête, je me rendais, vers deux ou trois heures de

joor, à la chapelle, pour voir l'apparition des saints. Près de ma tente, je rencontrai deux de nos voisins qui en revenaient; etTun d'eux racontait à son compagnon, en arabe, ce que je rapporterai en italien (I). Mon cher UonsieuTy lui dit-il, fai vu aujourd'hui un grand miracle ; fax vu h B. MennaSy avec un vêtement rouge^ et une pipe à la bouche. Son interlocuteur lui répliqua, plein de surprise : Et comment cela peul-^il être ? Le$ saints du Paradis fumenl-^ils du tabac ? Assurément je ne comprends pas que cela puisse Hre véritable. En entendant cet entretien, je pensai crever de rire. »

Cette lettre de Vansleb montre avec quelle attention minutieuse il observait les choses, et quelle judicieuse critique présidait à ses appréciations.

La continuation de la fête ne fut pas moins intéressante que n'avait été le commencement. Les Arabes profitent volontiers de cette circonstance pour se faire traiter splendidement aux dépens de l'église du lieu. Ils se prétendent les maîtres de tout le pays environnant ; et les chrétiens ne croient pas trop faire que d'acheter par un peu de générosité, la pleine liberté de célébrer leur fête à Gémiane. C'est VÊpitrope ou marguillier de l'église qui est chargé de traiter les Arabes. 11 fit venir cette année-là sept jeunes vaches, dont deux furent tuées chaque jour pour la consommation quotidienne. Il y avait aussi abondamment du riz et du blé pour les hommes et de l'orge pour les bétes. Vansleb, en qualité .

(1) L'criginal de cette lettre, comme de toutes celles qiie Vansleb écrivait de TOrient, est en langue italienne.

d'étranger, fut admis au festin; et, en qualité de Franc, invité dans la tente même du marguillier. Le service fut splendide, à l'exception que le vin manquait, et que l'on ne se servait, pendant le repas, ni de cuillers, ni de fourchettes, ni de serviettes, ni de couteaux ; on déchirait la viande avec les doigts, selon la coutume du pays (1). Après ce premier repas qu'on peut appeler le

(1) Cette coutume est encore la même aujourd'hui., Denon raconte ainsi les mêmes usages dont il fut témoin lors de l'expédition d'Egypte : « Un tapis était étendu ; tout autour on formait un bourlet de trois ou quatre espèces de pains et de gâteaux dont tout le centre était couvert de petits plats de fruits, de confltures et de laitage, la plupart assez bons, surtout très-parfumés. On semblait ne faire que goûter de tout cela; effectivement en quelques minutes ce repas était fmi ; mais .deux heures après, le même tapis était couvert, de nouveau, d'autres pains et d'immenses plats de riz au bouillon gras et au lait, de demi-moutons mal rôtis, de grands quartiers de veaux, des têtes bouillies de tous ces animaux, et de soixante autres plats tous entassés les uns sur les autres : c'étaient des ragoûts aromatisés, herbes, gelées, confitures, et miel non préparé. Point de sièges, point d'assiettes, point de cuillers ni de fourchettes, point de gobelets ni de serviettes ; à genoux sur ses talons, on prend le riz avec les doigts, on arrache la viande avec ses ongles, on trempe le pain dans les ragoûts, et on s'en essuie les mains et les lèvres; on boit de l'eau au pot : celui qui fait les honneurs boit toujours le premier. » Voyage dans la Basse et la Haute-Ègypte^.^v Denon.

M. Barthélémy Saint-Hilaire raconte la même chose d'un repas que le vicerroi d'Egypte, Mohammed-Saïd, donna en 1855, aux membres de la Commission du canal de Suez : « Au déjeuner, ditil, que nous avons fait à la turque, c'est-à-dire avec nos doigts, nous nous sommes beaucoup égayés de nos gaucheries mutuelles p et inévitables. C'était fort amusant; les mets étaient aussi bons que la ifianière de les prendre était étrange. Je me hâte d'ajouter qu'elle n'est pas égyptienne, et qu'elle est exclusivement turque. Elle n'est pas du tout dans l'habitude de Mohammed-Sald, qui mange d'ordinaire à l'européenne; C'est une surprise qu'il a voulu nous foire;

i'estiû aristocratique, on étala par terre, hors de la *ente, une large peau en guise de table et de nappe, pour Mes gens du commun ; et tous ceux qui se présentèrent :furent admis indistinctement et purent manger à discrétion.

L'apparition des ombres miraculeuses est la chose -^ui intéresse le moins les Arabes. Ils viennent là uniquement pour manger, se divertir et égayer la fête par "Soutes sortes de jeux. Ils faisaient deux fois par jour eurs exercices de guerre. Vansleb fît peu d'attention à us ces divertissements. Sa mission avait un but plus levé. Dans son rapport à Carcavy, après avoir parlé de ■a prétendue apparition des saints, il ajoute : c II y a S)eaucoup d'autres choses que je pourrais raconter, ■els que les jeux auxquels se livrent les Arabes pendant ette fête, pour amuser tous ceux qui y viennent ; mais omme ce sont des choses communes dans ce pays, je es passerai sous silence. Je laisserai encore de côté pluieurs autres choses, qui offriraient plus de satisfaction V. S. Ill"*, mais elle sait que la fin pour laquelle S. E. 3Igr Colbert m'a envoyé dans ce pays, ce n'est pas de

^t un passe-temps qu'il s'est donné. Nous en avons ri à notre plaisir ; mais je ne conseille à personne de quitter les couteaux et ies fourchettes. » Lettres sur VÊgypte.

N'en déplaise à l'éminent écrivain, nous ne croyons pas que Vhabitude de se servir des doigts en guise de couteaux et de fourchettes, soit exclusivement turque : les Coptes s'en servaient bel et -bien à Gémiane, il y a deux cents ans, sous les yeux de Yansleb, ^ui dut faire comme eux ; et ce ne sont pas les Turcs qui ont porté ^%t usage en Abyssinie où il est général, même à la cour du iîégus.

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rechercher ces bagatelles, à moins qu'elles n'offrent l'occasion de découvrir quelque chose de plus utile pour le bien public ; mais plutôt de m'informer de l'état du pays et des curiosités du Nil. Jusqu'à ce moment, je ne me suis épargné aucune fatigue pour m'acquitter de cette obligation, et depuis mon arrivée au Caire, je n'ai cessé de voyager avec de grandes fatigues, au détriment de ma santé qui est encore faible et incertaine. > Ce zèle infatigable était quelquefois payé de satisfactions inattendues. Ainsi dans ce voyage de Gémiane, il crut être dédommagé de ses peines par la découverte d'un bras du Nil qui jusque-là avait échappé à l'atten* tion des géographes. Il eût bien désiré en suivre le cours jusqu'à son embouchure, pour en constater l'étendue et l'importance ; mais la fièvre quarte qui le tourmentait, l'obligea de rentrer au Caire. Quelque temps après, dans son voyage de Rosette et d'Alexandrie, il étudia de nouveau la question sur place, et reconnut

que ce qu'il avait cru un cours d'eau, n'était qu'un golfe de la Méditerranée. On a vu des savants, convaincus d'erreur, continuer de soutenir opiniâtrement ce qu'ils avaient enseigné une première fois, plutôt que de s'infliger un démenti à eux-mêmes. L'orgueil du savoir fait que dans la bouche d'un homme, ce mot si simple : je me sui$ trompé^ est aussi rare qu'il est noble. Ce que nous connaissons est peu de choses dit Laplace ; ce que nous ignorons est immense. Un vrai savant le sait, et ce n'est pas la moindre de ses connaissances ; il l'avoue, et ce n'est pas le moindre de ses mérites. La science s'ennoblit et s'épure en convenant de ses erreurs. Yansleb

porte au front ce signe du savoir et ce cachet de la sincérité. N'ôtons rien au charme et à la simplicité de sa rétractation : « J'ai longtemps douté, dit-il, si l'eau du Naadie ou du Trajet^ qui est à moitié chemin entre Rosette et Alexandrie, était un bras du Nil ou bien un golfe de la mer ; même dans une autre relation d'Egypte que j'ai faite en italien, imprimée à Paris en 1671, j'ai avancé que c'est un bras du Nil : mais je me suis à présent éclàirci ; et j'ai su -au contraire que c^est un golfe. » (1)

Pour les voyages de Vaïisleb aux environs du Caire, M. de Tiger, consul français de cette ville, mettait complaisamment à la disposition du docte voyageur, sen domestique, appelé Léonard, qui savait dessiner, et qui prenait copie des lieux intéressants, par exemple, de l'église de Gémiane, de l'embouchure du Nil, etc. Vansieb, dont l'àme aimait à cultiver la reconnaissance, rendait compte à Carçavy de cette bienveillance du consul, dans son rapport sur Gémiane. « M. le consul, dit-il, a eu la bonté, encore cette fois, de me donner son jeune domestique qui connaît le dessin, et je lui fais prendre copie de toutes les choses curieuses que nous rencontrons, afin de pouvoir tôt ou tard les publier, quand Dieu me fera la grâce de retourner en France. » (2).

Ce voyage dura onze jours.

(1) Relation d* Egypte,

{2) Ce projet ne parait pas s'être réalisé ; dans sa Relation d'Ê^ gypte, Vansleb atteste que ces dessins se trouvaient chez une personne de qualité qu'il ne mentionne pas autrement que par M. C. (peut-être M. Carcavy).

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De retour au Caire, Vansleb se rend chez le patriarche des Coptes, Matthieu de Mir, qu'il avait connu trèsparticulièrement lors de son premier voyage en Egypte, et qui avait été, san^ le vouloir, l'instrument de sa conversion. Dans cette visite, qui n'était sans doute pas la première depuis son installation au Caire, il avait pour but de solliciter de ce haut dignitaire ecclésiastique, des lettres de recommandation pour se présenter au couvent de Saint-Macaire, où il voulait se rendre. Il obtint aisément ce qu'il souhaitait.

En attendant le moment favorable d'exécuter son projet, il prend le parti d'aller passer le temps des grandes chaleurs à Rosette et à Alexandrie. C'était le moyen d'utiliser ses loisirs, en échappant à une atmosphère embrasée.