CHAPITRE VI

Voyage à Rosette et Alexandrie. — Les ânes égyptiens. — Antiquités d'Alexandrie: Conclave des Septante.AiguilIes deCléopatre. Colonne de Pompée, Vieux Cimetière. — Corporation des Courriers à Alexandrie. — Voyage au désert deSt-Macaire. Fâcheuses aventures. — Retour au Caire.

Vansleb s'embarque pour Rosette le 31 Mai (1672), accompagné de Léonard, domestique de M. de Tiger, et de son valet nubien. Le Mitral, soufflant avec violence, retarde la marche, et le voyage dure quatre jours.

Arrivé à Rosette, il trouve chez M. Reynaud, viceconsul français, le logement, la table et une protection efficace qui lui permet de visiter à loisir les curiosités des environs. Il est vrai qu'il n'en mentionne aucune , elles offraient sans doute peu d'intérêt. Ce qui le préoccupe, c'est le désir d'explorer celle des embouchures du Nil qui se trouve près de cette ville, dont elle porte le nom. Il s'y fait conduire le 10 juin. L'entrée du fleuve est défendue de chaque côté par un chàteau-fort, muni de canons et de soldats musulmans. Vansleb allait franchir le passage quand son bateau est tout-à— coup arrêté par des soldats de cette garnison, et il est obligé

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de rebrousser chemin, quoique le janissaire qui était avec lui fût connu d'eux et voulût répondre du voyageur. € Ils en usèrent de la sorte par précaution, dit-il, parce qu'il y avait alors un corsaire maltoisqui croisait devant Tembouchure ; et ils craignaient que je n'eusse correspondance avec lui, et que je ne le voulusse avertir des voiles chargées, qui étaient prêtes à partir de Rosette. »

Vansleb ne put donc, pour cette fois, ni examiner l'embouchure du Nil, ni en lever le plan ; mais il le fit depuis dans une occasion plus favorable.

Le 14 juin, accompagné d'un Maure que le vice- consul lui a donné pour guide, il prend la route d'Alexandrie. Plusieurs fois déjà nous avons vu l'éminent voyageur cheminer sur un âne. C'est encore de la même manière qu'il voyage cette fois. L'usage de l'âne est très-commun en Egypte. On peut évaluer, sans exagération, à plus de 30,000 la quantité des ânes employés aujourd'hui dans la seule ville du Caire et aux environs, pour les courses et pour le transport des fruits et des herbages. Les Égyptiens ne connaissent pas l'usage des voitures pour charrier leurs marchandises ; ce qui multiplie prodigieusement le nombre des animaux qui en tiennent lieu. Le chameau est employé pour les longs voyages. L'âne partage les travaux des jardiniers ; et comme il ne demande pas à beaucoup près autant de soin que le cheval, il sert encore de monture à la majeure partie des habitants.

€ Les chevaux, dit le P. de Géramb, étant en général réservés aux grands personnages, aux Arabes et aux

troupes de cavalerie, les autres (et «sous ce mot, les dames elle3*ménie& sont comprises), les autres, s'ils ne veulent pas aller à pied, n'ont d'autres montures que ' des ânes ; et il a bien fallu me résigner à subir le sort commun. Heureusement je m'en trouvai beaucoup mieux que je ne l'eusse jamais imaginé. Le nombre de ces animaux en Egypte est immense; et pour la beauté, pour la taille, pour l'intelligence, ce sont sans contredit, (prenez, je vous prie, l'expression dans le sens le plus favorable) ce sont les premiers ânes du monde. Bien qu'entoutpays j'en aie vu beaucoup, nulle part je n'en ai rencontré de pareils.

€ L'âne égyptien est d'une vivacité rare. Son pas est sur, son allure si douce qu'elle ne fait pas éprouver le moindre mouvement pénible ; et, pour surcroît de mérite, il est infatigable. Avec lui, je fais de longues courses au grand trot, au grand galop, sans le lasser ; qu'après avoir ainsi couru deux ou trois heures entières dans la poussière de- la ville, ou dans les sables des environs, il m'arrive de descendre un instant par curiosité ou pour affaire, quand je reviens à lui, je le trouve joyeux, me regardant fièrement, frappant du pied, et comme le plus ardent coursier, manifestant l'impatience de partir. En un mot, rien de plus vif, de plus actif, de plus vigoureux, de plus adroit ; et si je ne craignais de vous paraître ridicule, je dirais, de plus spirituel que l'âne du Caire. Vingt fois déjà, sans son intelligence, au milieu de cette foule de chameaux ou de dromadaires chargés d'énormes caisses, encombrant les rues étroites le long desquelles j'étais emporté , j'aurais eu

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la tête cassée, oli j'eusse couru risque d'être écrasé.

a Plus reconnaissant que l'Européen, malgré la civilisation dont celui-ci se vante, l'habitant du Caire sait dignement apprécier les services qu'il relire de l'animal domestique le plus méprisé, le plus maltraité parmi nous, et il l'en récompense parles soins les plus constants. Il le peigne, le lave, l'étrille, lui rase tout le corps dans les grandes chaleurs, et lui prodigue une nourriture abondante. C'est même pour l'homme, opulent un objet de luxe qu'il paie quelquefois douze à quinze cents francs. Ce n'est, au reste, que la continuation de ce qui s'est toujours pratiqué en Orient, où, du temps même des Patriarches, l'âne était en estime, et faisait partie de leurs richesses. » (1)

Vansleb put apprécier ces qualités de l'âne égyptien dans son voyage d'Alexandrie. Grâce à sa monture il marcha toute la nuit, le long du rivage de la mer, sur un sol humide où son infatigable roussin le porta pendant dix heures, les pieds presque toujours dans l'eau. C'est, il est vrai, un pays sans aspérités et tout uni ; mais à la réserve d'un Han,{2) situé à la moitié du chemin, où les voyageurs prennent un instant de repos, on ne rencontre dans tout ce trajet ni village, ni végétation, pas une plante, pas une herbe : ce n'est qu'une campagne immense et stérile.

Arrivé à Alexandrie, Vansleb paie à la douane le tribut impose aux voyageurs européens dans la plupart des

(1) Pèlerinage à Jérusalem^ etc. parle P. de Géramb.

(2i Espèce de caravansérail, ou bâtiment pour les voyageurs.

villes de l'Orient, et va saluer incontinent M. Laurens, vice-consul français et M. Sabatery, facteur de la compagnie du Levant. Ces deux messieurs se disputent l'honneur de le recevoir chez eux, et pour les satisfaire l'un et l'autre, il accepte la table chez celui-ci, et le logement chez celui-là.

Une de ses premières démarches est d'aller revoir l'archiprêtre de l'église Saint -Marc des Coptes, Jean €omos, avec lequel il s'était lié d'une étroite amitié dans son premier voyage, et qui lui avait fourni beaucoup de renseignements touchant les affaires de l'Egypte.

Malgré la fièvre intermittente qui le ronge, Vansleb ne perd pas une journée. Il visite toutes les parties de la ville et des environs.

Le 16 juin, il marchande d'un juif une pierre hiéroglyphique très-curieuse qui sert de seuil à la porte de sa maison. Elle est de marbre noir, longue environ d'une aune et demie, et large d'un pi^d de rot, on y voit gravées trois lignes de lettres hiéroglyphiques en petits caractères. Déjà M. Thévenot avait offert de cette pierre 30 piastres sans l'obtenir du juif. Vansleb en donne le même prix et ne l'obtient pas davantage. Il revient visiblement contrarié, et il exhale à cette occasion sa mauvaise humeur contre les Orientaux: « Les Levantins, dit-il, ont généralement cette folle coutume, de faire les renchéris, quand ils voient qu'un Franc a envie de quelque chose ; et ne fût-ce qu'une bagatelle, ce leur est une raison pour croire qu'elle est inestimable. Ils la mettent alors à un prix si haut, qu'ils rebutent ceux qui la veulent acheter. Ils sont même assez fous pour aimer

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mieux que la marchandise leur reste et se gâte, que de la vendre à un Franc pour le même prix qu'ils la donneraient à un Levantin. ■

Les mosquées sont nombreuses à Alexandrie, mais elles n'ont rien de remarquable. Celle qui attire principalement l'attention du voyageur chrétien, c'est la Mosquée des Seplantc. Vansleb croit que c'est réellement l'édifice m^me où se renfermèrent pour la traduction des livres saints, les interprètes hébreux que le grand prêtre Éléazar envoya à Ptolémée Philadelphe, et qu'on y voit encore les cellules qui servirent de cabinet à ces savants traducteurs. Ce qu'on peut dire de plus vraisemblable, avec les voyageurs modernes, c'est que cette mosquée a été bâtie sur l'emplacement de l'édifice en question. On la visite à prix d'argent. Peu fourni de ce métal nécessaire, Vansleb se priva sans doute de la satisfaction d'y pénétrer, voulant ménager ses fonds pour les entreprises qu'il méditait.

Le 19 juin, il visite les salines du grand seigneur, près de la ville. Le sel abondant qu'elles fournissent, est produit là en fort peu de temps, par les eaux du Nil. Vansleb admire ce sel qui est non-seulement le plus blanc, mais encore le plus parfait du monde, et qui a le goût et l'odeur de la violette.

Les antiquités les plus fameuses que les voyageurs visitent à Alexandrie sont les aiguilles de Cléopâtre, et la Colonne de Pompée.

Les premières, qui sontdes obélisques hiéroglyphiques devaient servir, suivant Denon, à décorer une des entrées ^lu palais des Ptolémées. Cette opinion paraît hasardée.

Nous ne pouvons donner celle de Yansleb ; il ne dit mot de ces deux monuments. Pouvait-il ignorer leur existence? Son ignorance^ et son silence sont également inexplicables.

Le 21 juin, il était au pied de la Colonne de Pompée. Huit ans auparavant il l'avait vue droite sur sa base, et cette fois il la trouvait sensiblement penchée. C'est que les Arabes, poussés par la manie de chercher des trésors, avaient creusé sous son piédestal, et ils l'auraient complètement renversée sans l'obstacle insurmontable opposé par la dureté de la pierre à leur cupide fureur. Yansleb renvoie à la description qu'en a donnée avant lui le savant Thévenot. Elle est quadrangulaire et n'a pas moins de 9 pieds de diamètre, et 11 5 pieds de haut, compris la base et le chapiteau corinthien. Denon reconnaît la fausseté du titre dont Ta gratifiée le quinzième siècle, mais ne peut lui assigner sa véritable origine. Une inscription trouvée en 1801 atteste qu'elle a été dédiée au très-magnanime empereur Dioclétien^ dieu tutélaire d'Alexandrie.

Vansleb ne manque pas de visiter encore les grottes ou ancien cimetière d'Alexandrie, au S. 0. de la ville. Il y trouve à peu près les mêmes curiosités, les mêmes émotions et les mêmes fatigues qu'au cimetière des Momies qu'il avait précédemment visité, prèsde Saccara. Nous ne le suivrons point cette fois parcourant, son flambeau à la main, les galeries souterraines de cette nouvelle nécropole ; ce serait offrir au lecteur un, tableau peu différent de celui que npus avons déjà placé sous ses yeux.

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Vansleb a soin de noter les coutumes particulières ou bizarres des pays qu'il visite. Nous en signalerons une entre autres, qui l'intéressa beaucoup à Alexandrie.

Il y a dans cette ville la corporation des messagers ou porteurs de lettres d'Alexandrie au Caire. Celui qui a la prétention d'entrer dans ce corps, doit auparavant subir une épreuve aussi singulière que diflBcile. On lui charge les épaules d'un panier de fer en forme de réchaud, plein d'un feu ardent, et suspendu au bout d'un long bâton, auquel sont attachés plusieurs cercles de fer, le tout du poids de 36 rotob (environ 35 livres); et avec ce fardeau il doit faire une course de 27 milles (environ 9 lieues) sur le chemin de Rosette, et revenir le même jour à la ville, avant le coucher du soleil^ ce qui fait en tout 54 milles (18 lieues), toujours sous le même fardeau (1). S'il en vient à bout, il reçoit l'enjeu d'une gageure et est admis parmi les messagers. Au contraire, si les forces lui manquent, il est impropre au service.

Le 23 juin, Vansleb fut témoin du retour d'un de ces infatigables piétons. Sa course héroïque finissait deux

(1) M. Barthélémy Saint-Hilaire, dans ses Lettres sur l'Egypte^ raconte le fait suivant qui témoigne,. aujourd'hui encore, de Tincroyable habileté des Égyptiens à la course. « Méhémet-AIi, de retour d'une excursion en Arabie, apprit à Suez qu'une révolte était imminente au Caire. Il partit sur-le-champ; et en neuf heures, monté sur un chameau, il fit les 32 lieues sans s'arrêter. Ce qu'il y eut peut-être de plus étonnant encore, c'est que son saïs, fidèle jusqu'à en mourir, fit les 32 lieues aussi vite que le chameau, en s'attachant par la main aux cordons et aux banderoUes qui pendent d'ordinaire aux selles richement ornées. Ce £ait est parfaitement notoire en Egypte ; et le saïs vécut de très-longue» années encore après cette course fabuleuse et à toute volée. »

SA VIK, SES VOYArfES. 75

heures avant le' coucher dn soleil. Il palpa gaîment quinze piastres, prix de la gageure, auxquelles vinrent s'adjoindre huit autres piastres dont le gratifia l'enthousiasme des spectateurs pour son glorieux exploit. Mais il était inondé de sueurs^; on aurait dit qu'il sortait d'un bain. A sa suite marchaient une grande foule de gens à pied et à cheval, les uns portant du bois pour alimenter son feu, les autres de l'eau pour le rafraîchir.. Vansleb, ignorant d'abord la cause véritable de ce rassemblement tumultueux, crut à une émeute populaire. Il ne fut rassuré qu'en apprenant les curieux détails que nous venons d'emprunter à son récit.

N'ayant plus rien à faire à Alexandrie, Vansleb retourne à Rosette. Venu par terre, il choisit pour le retour la voie de la mer. C'était risquer sa vie sans le savoir. La bafque faillit sombrer à l'embouchure du Nil, où le choc incessant des eaux du fleuve contre les vagues de la mer, fait trembler les plus habiles pilotes (1).

(1) L'embouchure du Nil, appelée Boghâz (gosier), offre un passage des plus dangereux. Pendant Texpédilion d'Egypte, l'ingénieur Jollois, se rendant par mer, comme Vansleb, d'Alexandrie à Rosette, éprouva les difficultés de ce passage, et, comme lui, trembla pour sa vie. A cause des sables qui encombrent l'embouchure du fleuve, il fallut passer de l'aviso sur une chaloupe canonnière, qui n'avait qu'un tirant d'eau peu considérable. « La mer étant très-agitée, dit-il, notre changement de bâtiment ne se lit qu'avec une difficulté extrême, et nous montâmes sur la chaloupe

en maudissant la mer et le voyage Le passage du Boghâz oSï^

un sqectacle vraiment effrayant lorsque la mer est agitée : les dunes de sable qui bordent le débouché du fleuve, sont aussi mobiles que les vagues elles-mêmes ; et ce n'est qu'avec un pilote très-expérimenté que l'on peut alors espérer d'échapper au naufrage. Nous en avions heureusement un fort habile, qui nous tira

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C*était le 29 juin, jour de la fête de saint Pierre.

Impatient du repos, il s'embarque dès le lendemain, à dessein d'exécuter son projet de voyage au monastère de Saint-Macaire. Délivré enfin, pendant son séjour à Alexandrie, de la fièvre quarte qui le travaillait depuis seize mois, et qui l'avait contraint, à cause des ardeurs de l'été, de rechercher le climat tempéré des bords de la mer, il n'hésite pas à s'arracher aux douceurs de Rosette, et aux instances de ses amis, pour braver dans un difficile voyage, les rayons brûlants du soleil de juillet, et des périls sans nombre.

Il se trouve dès le début en face d'une difficulté sérieuse. Une canevette de vin qu'il portait avec lui en fut Toccasion. Quatre jeunes turcs en réclament insolemment une portion. Or, la loi musulmane interdit le vin à ses sectateurs. Vansléb eût couru des risques en devenant complice d'une prévarication. Sur son refus, les jeunes impertinents s'emportent, et font mine de vouloir jeter le tout à l'eau. Le capitaine de la barque auquel Vansleb avait été recommandé par le vice-consul de Rosette, réussit non sans peine, à leur faire entendre raison. Ce n'était là que le prélude des contradictions qui l'attendaient.

Arrivé en face du village de Tarane où il devait débarquer, yansleb descend dans une petite barque pour gagner le rivage du Nil. Les Turcs signalés plus haut

très-adroitement des périls dont nous étions, pour ainsi dire, environnés de toutes parts. Lorsque nous fûmes entrés dans le fleuve, il manifesta la joie la plus vive, et tous les passagers lui témoignèrent, en lui donnant quelques pièces de monnaie, combien ils appréciaient son adresse et son habileté. >» JoUois, description de Rosette, dans le grand ouvrage de l'Institut d*Égypte, tome XVIII.

s'y jettent précipitamment avec lui; et délivrés de la présence dn capitaine qui les avait intimidés, ils mettent la main sur la canevette pour la jeter dans le fleuve. L'intrépide voyageur l'arrache de leurs mains ; et voulant leur imposer par un coup audacieux, il prend son fusil et couche en joue ses agresseurs. Enhardi par cette fermeté de son maitre, le valet nubien dont il se faisait partout accompagner, en prend un au collet et le précipite au milieu du courant. Puis brandissant un grand couteau, il se met en devoir de repousser les autres. Déconcertés par cette vigoureuse défense, ces forcenés s'empressent de regagner leur barque.

La malheureuse canevette devait de toute façon nuire à la sécurité du voyageur, et compromettre à la fin le voyage lui-même. Laissons parler Vansleb.

« En débarquant à Tarane, dit-il, j'avais besoin de gens pour porter mes bardes dans la maison où j'avais fait dessein de loger. Je fis appeler par mon Nubien quelques-uns des Arabes qui venaient d'arriver du désert de Saint-Macaire ; celui à qui ma canevette échut, voyant que le poids en était grande et ne sachant ce qu'il y avait, s'imagina que c'était une caisse pleine d'argent, laquelle apj^enait à un Franc qui venait d'arriver, et, comme

s'il eût été glorieux de ce fardeau, s'en ventait à tous

ceux qu'il rencontra sur le chemin. Ce faux bruit s'étant incontinent répandu par tout le village, me causa bien du danger et du déplaisir. Car on n'entendit parler d'autre chose dans ce village que du riche Franc qui y était arrivé; et chacun de convoiter son argent. Ils s'imaginèrent' que jetais un consul qui voyageait inco-

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gnilo pour voir le pays, et ils résolurent de m'attendre en chemin, et de s'emparer de ces trésors imaginaires.

€ Avec ce bon augure j'arrivai à Tarane, un jour de dimanche, et je fus loger chez un pauvre chrétien copte, charpentier de profession, le seul chrétien qui fût dans ce village. Il me donna pour chambre le lieu où il mettait la paille destinée aux bestiaux, qui n'était couvert que de fagots de branches de palmier, afin d'empêcher les ardeurs du soleil. J'y trouvai encore deux religieux laïques d'un de ces monastères où j'avais fait dessein d'aller, et avec eux je passai mes ennuis le mieux que je pus.

€ Et comme il me venait de tous côtés des nouvelles du complot que les Arabes avait formé contre moi, considérant le danger dans lequel je me trouvais, je fus le lendemain chez le cascief (1) à dessein de lui demander une escorte, pour me conduire aux monastères en sûreté ; et afin de l'obliger à me l'accorder de meil-

(1) Les Casciefs étaient des officiers publics dont chacun était préposé à la garde d'une Province. Leurs fonctions principales étaient de visiter les provinces dont ils étaient chargés, de découvrir les Arabes, les larrons, tous les gens de mauvaise vie qui troublaient le repos public, et de les châtier. Ils devinrent peu à peu gouverneurs des Provinces. Ils recevaient l'investiture du Pacha, auquel ils payaient un tribut annuel. Ils étaient au nombre de 24 dans la Haute Egypte, 6 dans TËgypte Moyenne, et 6 également dans la Basse Egypte. Ces derniers avaient coutume de se retirer au Caire pendant Finondation du Nil, qui commence au mois d'août. C'est pourquoi, depuis cette époque jusqu'à leur rentrée dans leurs Provinces respectives, qui avait lieu vers l'Epiphanie des Grecs, les chemins de l'Egypte n'oflhdent aucune sûreté aux voyageurs. Détails extraits de la Nouvelle Relation d'Egypte^ par Vansleb.

leure grâce; je lui présentai quelques livres de café

avec quelques pains de sucre Mais le casciefy ayant

déjà eu la nouvelle de ce que la renommée avait publié de moi, me répondit qu'une escorte de peu de gens me serait inutile, à cause que les Arabes avaient fait dessein de m attendre en chemin, et de me couper la gorge, qu'il fallait que lui-même m'accompagnât, ce qu'il promit de faire quand il aurait vidé quelques affaires d'importance qu'il avait sur les bras. € Jamais je ne fus plus surpris que d'entendre les offres qie me faisai! le cascief. J'eus beau lui dire que je n'étais point un consul, comme le bruit avait publié de moi contre la vérité, mais au contraire un pauvre Franc qui allait aux monastères pour se perfectionner dans la langue arabique ; que dans cette caisse qu'on avait vue, il n'y avait point d'argent, mais seulement quelques fioles de vin que j'avais portées avec moi, à cause que je n'étais pas accoutumé à boire de l'eau. J'eus beau lui dire tout cela, son esprit était tellement prévenu de ce faux bruit, que je ne pus rien gagner sur lui. Voyant donc que je perdais mon temps, je me retirai dans mon logis, avec le doute si j'accepterais ses offres ou non.

« Pendant cela j'eus nouvelle que Nasrr-AUa, abbé d'un de ces monastères que je voulais aller voir, était à Tuh-Inessara, village situé de l'autre côté du Nil, et peu éloigné de Tarane, pour les affaires de son monastère. Je lui envoyai une lettre écrite en arabe, par un de ces religieux que je trouvai à Tarane à mon arrivée, lui faisant savoir mon dessein, et lui faisant part de tout ce

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qui s'était passé entre le cascief^ les Arabes et moi, le priant instamment de me donner le moyen de me pouvoir débarrasser de ces gens-là, afin que je pusse faire mon voyage en sûreté. Je l'assurai que je lui aurais des obligations particulières, outre que je savais bien que tous les bons offices qu'il me rendrait seraient fort agréables à son patriarche, duquel j'étais grand ami, et qui m'avait particulièrement recommandé aux supérieurs de ces monastères. Mais, bien loin de me faire réponse comme je m'étais promis, ce malhonnête homme d'abbé retint même près de lui le religieux par lequel je lui avais envoyé ma lettre.

« Voyant donc l'incivilité que me fit cet abbé, et le désir de poursuivre mon voyage s'augmentant de plus en plus, malgré toutes ces difficultés, je résolus d'aller voir le cascief une seconde foisj pour le prier de me donner une escorte, espérant de le trouver dans un autre sentiment qu'il n'avait pas quand je le vis la première fois. Mais tout au contraire, il me fit la même réponse, me témoignant qu'il ne voulait pas que je me misse en chemin sous une autre escorte que la sienne ; il me dit qu'il fallait qu'il répondit pour moi au Pacha, au prix de sa tête, en cas qu'il m'arrivât quelque malheur dans le voyage» Il ajouta qu'il savait que j'étais très-mal logé chez le chrétien, et il me pria de prendre une chambre dans sa maison.

« Il faut avouer que si l'offre qu'il me fit la première fois m'avait donné de l'embarras, celle-ci jeta mon esprit dans une inquiétude qui n'est pas concevable. Car cet empressement qu'il marquait de me con—

duire lui-même, ne me promettait rien de bon ; et il avait une très-méchante réputation dans le village ; et quand même je n'aurais rien eu à craindre de son côté, et qu'il n'aurait point eu de mauvais dessein contre moi, les dépenses que j'aurais été obligé de faire alors pour lui et pour toute sa suite, et les étrennes qu'il m'aurait fallu lui donner pour ses peines, auraient été excessives pour moi, sachant bien qu'un easciefne se met jamais en voyage sans un grand nombre de gens à pied et à cheval, et sans espérance de quelque chose de bien considérable.

« Voyant donc le risque et les peines que j'avais pour venir à bout de mon voyage, je résolus d'en abandonner la poursuite, et de m'en retourner au Caire au plus tôt; et ayant passé, dans cette résolution, le reste du jour à mon logis, songeant au moyen de la pouvoir exécuter, j'entendis, à deux heures de nuit, frapper à la porte, d'une manière qui montrait qu'on avait grand empressement pour entrer ; et parce que l'heure était indue pour parler à quelqu'un, et la manière dont on frappait extraordinaire, je commençai à soupçonner qu'il y avait quelque méchante afiafre pour moi en campagne. Pour n'être pas surpris, j'éveillai les autres ; je me mis en étal de me défendre le mieux que je pourrais ; et cependant j'envoyai mon Nubien à la porte pour voir ce que c'était; €t il me vint dire que c'était un palefrenier du cascief qui voulait me parler d'une affaire sérieuse et pour moi de la plus haute importance.

€ Je le fis entrer et reconnus que c'était celui qui m'avait introduit à l'audience, et auquel j'avais fait quelque petite gratification ; et d'abord qu'il me vit, il

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me conjura, à la mode du pays, par sa religion, par la mienne, de partir de là'à l'instant, et le plus secrètement que je pourrais, parce que son maître avait déterminé de m*assassiner, à cause qu'il voyait que j'étais un homme qui n'allait par le pays que pour chercher les trésors des anciens Égyptiens. Et afin qu'il pût exécuter son dessein avec moins de bruit, il avait résolu de me conduire le lendemain aux monastères, et étant arrivé au milieu du désert, de me laisser un peu reposer, et puis me couper la gorge ; et quand après on viendrait demander des nouvelles du Franc, qui avait passé par Tarane, il dirait qu'il s'en était retourné au Caire par un autre chemin. Ce palefrenier ajouta qu'il n'y avait qu'un mois seulement que son maître avait fait assassiner dans le village, un autre voyageur mahométan de la Barbarie, et jeter son corps dans le Nil pour le même sujet que celui-ci (I).

(1) La vengeance, la cruauté, Pabsence de toute légalité, étaient choses communes jusqu'à ces derniers temps dans cette vieille terre de la civilisation. Voici un fait dont plusieurs soldats français furent témoins durant l'expédition d'Ég^^pte. A deux jours de marche d'Alexandrie, ils rencontrèrent, près de Béda, dans le désert, une jeune femme le visage ensanglanté ; elle tenait d'une main un enfant en bas âge, et l'autre main égarée allait à la rencontre de l'objet qui pouvait la frapper ou la guider. Leur curiosité est excitée; ils appellent leur guide, qui leur servait en même temps d'interprète ; ils approchent, ils entendent les soupirs d'un être auquel on a arraché l'organe des larmes; une jeune femme, un enfant, au milieu d'un désert! Étonnés, curieux, ils questionnent : ils apprennent que le spectacle affreux qu'ils ont sous les yeux est la suite et l'effet d'une fureur jalouse : ce ne sont pas des murmures que la victime ose exprimer, mais des prières pour l'innocent qui partage son malheur, et qui va périr de misère et de faim. Nos soldats, émus de pitié, lui donnent aussitôt une part de

€ Sitôt que j'eus appris cette méchante nouvelle, je n'eus plus envie de dormir ; et ayant donné à cet homme la récompense qu'il avait méritée, je fis à l'instant chercher un chameau pour charger mes hardes, et à une heure après minuit, je partis aussitôt pour Gizey, village situé à l'autre côté du Nil, et descendant à une heure et demie ou environ de Tarane, et ayant fait avec le maître du bateau le prix pour mon passage, je fis embarquer mes hardes à la pointe du jour, et partis en grande diligence. A peine avions-nous quitté la terre, que nous découvrîmes de loin le cascief^ qui venait à nous au galop, avec une trentaine d'hommes à cheval pour m'attraper ; mais il manqua son coup, et de cette manière j'échappai à ses mains.

« Étant arrivé à Gizey, l'abbé Nassr-AUa, dont j'ai

leur ration, oubliant leur besoin près d'un besoin plus pressant ; ils se privent d'une eau rare dont ils vont manquer tout à fait, lorsqu'ils voient arriver un furieux, qui de loin repaissant ses regards du spectacle de sa vengeance, suivait de l'œil ces victimes ; il accourt arracher des mains de cette femme, ce pain; cette eau, cette dernière source de vie que la compassion vient d'accorder au malheur : Arrêtez ! s'écrie- t-il ; elle a manqué à son honneur, elle a flétri le mien. Nos soldats veulent s'opposer à ce qu'il la prive du secours qu'ils viennent de lui donner ; sa jalousie s'irrite de ce que l'objet de sa ftireur devient encore celui de l'attendrissement ; il tire un poignard, frappe la femme d'un coup mortel, saisit l'enfant, l'enlève, et l'écrase sur le sol, puis, stupidement farouche, il reste immobile, regarde flxement ceux qui l'environnent, et brave leur vengeance. Je me suis informé, ajoute Denon qui était là et qui raconte ce trait, s'il y avait des lois contre un abus d'autorité si atroce; on m'a dit qu'il avait mal fait de la poignarder, parce que si Dieu n'avait pas voulu qu'elle mourût, au bout de quarante jours on aurait pu recevoir la malheureuse dans une maison, et la nourrir par charité. Denon.

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parlé ci-dessus, arriva, et m'offrit de me conduire luimême aux monastères, si je voulais retourner à Tarane ; mais l'envie de les voir m'était déjà passée. »

Vansleb rentre au Caire le 9 juillet. Bien qu'il n'ait pu pénétrer jusqu'aux monastères de Saint-Macaire, il en donne néanmoins la description d'après les rapports de personnes bien renseignées. Â chaque pas, dans son voyage, il prçnd de même des informations, et enrichit sa relation d'intéressants détails sur les productions, les monuments, les coutumes du pays. Nulle part il ne perdait de vue l'objet précis de ses instructions.