CHAPITRE VII

Voyage à Ma-Tarea, lieu où demeura la sainte-famille. ~ Le Macad. ~ Puits miraculeux. — Le jardin du baume. — Les balsamiers. — Vieux sycomore. — Voyage à Fium. — Ville et province de ce nom. —Visite inattendue du soubachi. — L'évêque copte. — Vignobles. — Manière singulière de faire le vin. — Statue de Pharaon. — Village de Sennuris. — Le labyrinthe. — Aiguille de Bihig. — Pyramide d'Havara, — Débordement du Nil. — Retour forcé au Caire.

L'infructueuse tentative de son voyage aux monastères

de saint-Macaire n'a point découragé l'intrépide voyageur. Après trois jours de repos, il se remet avec ardeur à de nouvelles fatigues.

Pour se distraire des ennuis et des craintes passés, et reposer son esprit sur de consolants souvenirs, il part, en compagnie de quelques marchands français, vers les lieux habités, croit-on, par N. S., par la sainte-Vierge et saint- Joseph, lors de la fuite en Egypte.

« Lorsque les Mages furent partis, voici qu'un ange du Seigneur apparut en songea Joseph, et lui dit : lèvetoi, prends l'enfant et sa mère, et fuis en Egypte ; et restes-y jusqu'à ce que je t'avertisse d'en partir ; car Hérode va chercher l'enfant pour le faire périr. Joseph

86 VANSLEB

se levant, prit l'enfant et la mère, pendant la nuit, et se retira en Egypte. • Matth. II, 13, 14.

Le lieu où la Sainte-Famille s'arrêta, est, suivant la tradition locale, le village de Ma-Tarea (t), situé à deux heures de cheval à l'Orient du Caire. C'est donc vers ce village que Vansleb se dirigea.

Il y visita un oratoire appelé // Macad^ lieu de repos, dans lequel se trouve un petit réservoir en marbre de diverses couleurs, où, suivant la tradition des Coptes, la Vierge-Mère avait coutume de laver les linges de TEn— fant-Dieu ; et pendant qu'elle était occupée à ce travail, elle faisait reposer le divin enfant dans une niche qui se voit tout proche du bassin, dans la muraille. Ce bassin est alimenté par le puitx miraculeux^ puits vaste et profond, dont les eaux surpassent en qualité et en douceur celles du Nil. Selon la tradition des Copies, et même de quelques historiens mahomélans, N. S. lui-même en se baignant dans ce puits, communiqua aux eaux qu'il fournit leur qualitéextraordinaire. Vansleb, par dévotion, fit une collation dans le Macad^ et but de cette eau incomparable (2).

(Il Ou Matarieh^ village bâti sur les ruines d'Héliopolis, lieu célèbre par la bataille mémorable que Kléber, à la tôtede 10,000 hommes, remporta, le 20 mars 1800, sur une armée de 80,000 turcs.

(2) L*eau de cette fontaine, dit le P. de Géramb, est douce et agréable, tandis que celle de toutes les autres est saumâtre et de mauvais goût. D'après les traditions, elle est due à un miracle. Dieu la Gt surgir du sein de la terre pour désaltérer Jésus, Marie et Joseph. Sans prétendre qu'un tel fait mérite la môme croyance que si je le voyais consigné dans nos livres saints, il me semble qu'il était naturel que Dieu fit pour son Fils, pour Marie, pour

II visita ensuite, avec ses compagnons de voyage, un jardin tout proche de l'oratoire, où l'on plantait autrefois les arbrisseau^ producteurs du baume, et dont le terrain, fertilisé par l'eau du puits miraculeux^ donnait, par ces arbres, le plus excellent baume que l'on connût.

L'histoire des balsamiers égyptiens est intéressante à connaître.

Le baume, roi des parfums, ne se trouvait primitivement qu'en Judée.

Le baume fait mes délices y dit Martial ; c'est le parfum deshammes (1).

Entre tous les parfums^ dit Pline, le préféré j c'est le baume j produit exclusif de la Judée ^ et même autrefois de deux jardins, Vunet Vautre royal (2).

Ces deux jardins, uniques au monde, dont parle le savant naturaliste, étaient situéç sur la colline d^Engaddiy voisine de Jéricho. Quelque temps avant J.-C. ils appartenaient au roi Hérode. A cette époque, les Romains, et

Joseph, ce qu'il ne dédaigna pas de faire, par l'entremise de Moïse, à la montagne d'Horeb, pour un peuple murmuratèur et ingrat. Et ridée de la Sainte-Famille, accablée de lassitude, se soulageant à Tonde pure d'une source qu'elle doit à la bonté de Celui qui Ta fait avertir miraculeusement par un ange de fuir en Egypte, pénètre si profondément mon cœur que je ne saurais résister au mouvement qui me porte à le croire. Mon âme se sent attirée, élevée vers le ciel par la considération de ce bienfait, et trouvant son bonbeur à écouter la voix d'une tradition que ne dément aucun rédt contraire, elle admire, elle loue, elle bénit et se répand en action de grâces. (Le P. de Géramb, Pèlerinage à Jéntsalem.)

(1) Martial, lib. xiv. épigr. 54.

(2) Pline, hist. nat. lib. xu, c. xxv.

88 yânslbb

Antoioe en particulier, étaient tout puissants en Judée. La reine Cléopâtre, la plus voluptueuse des femmes, qui exerçait un empire absolu sur les volontés d'Antoine, envia le bonheur d'Hérode. Elle fit tant qu'Antoine lui promit les jardins en question. On les enleva tout entiers, et des vaisseaux les transportèrent en Egypte, où depuis lors on cultiva le balsamier (1). C'est ainsi que trois siècles plus tard, l'impératrice sainte— Hélène, animée d'intentions bien différentes, fit transporter à Rome le champ, c'est-à— dire, la terre du champ d'HaceUama. u Ces jardins, dit Barthélémy de Saligny qui les avait vus de ses yeux, furent rétablis en Egypte, non loin d'Héliopolis(2); ilsn'en forment qu'un. Sa longueur est d'environ deux jets d'arc, sa largeur d'un jet de pierre. La terre est presque blanche. Lorsque nous y étions, au mois de septembre, l'humble balsamier s'élevait à la hauteur d'une palme et demie. Ses feuilles étaient petites comme <îelles de la rt/c, mais un peu plus blanches. Ce jardin n'est cultivé que par des chrétiens. Ils l'arrosent avec l'eau d'une petite fontaine, dans laquelle la tradition rapporte que la Sainte-Vierge baigna souvent l'enfant Jésus, alors que la sainte famille demeurait en Egypte. »

(1) Ce fait mentionné par Josèplie (Antiq. Jud. 1. xv. c. 4), est raconté explicitement par Adrichomius, Burctiard, Barttiélemy de Saligny, Breid, Fretellas, Vitriacus, et d'autres encore.

(2) La culture du baume dans ce lieu est encore traditionnelle dans le pays. Jomard en parle dans la description du Caire : « Non loin d^el-Mataryieh^ dit-il, est le lieu où Ton dit que le baumier a été cultivé ; j'en puis fournir une nouvelle preuve par ces mots que l'auteur de l'ancien plan du Caire y a insérés, au sud de l'aiguille d'Héliopolis : en ce lieu est recueilli le baume. •»

Les sarrasins eux-mêmes, au rapport de Burchard, affirment avoir reconnu par expérience qu'il était inutile d'arroser ce jardin avec d'autres eaux. C'est pourquoi ils ont creusé un puits et établi des canaux pouramener à la fontaine des eaux étrangères. Celles-ci en reçoivent une propriété divine qui les rend propres à l'irrigation. Quatre boeufs sont employés à tirer l'eau du puits, au moyen d'une roue. Aussi, cette fontaine est en vénération dans tout le pays, et les infidèles ont soin d'y baigner leurs enfants.

L'arbuste merveilleux qui produit le baume, ressemble assez à la vigne. Son feuillage est perpétuel. On l'incise avec du verre, une pierre ou de petits couteaux en os. Delà plaie sort le suc qu'on appelle baume, mais en petites gouttes. On arrache une feuille de l'arbuste, du côté du soleil levant ; bientôt, de la déchirure découle une gouttelette transparente et d'une odeur unique. Celte liqueur, la plus précieuse de toutes, est reçue dans des vases de verre. Soit par défaut de chaleur, soit pour toute autre cause, si la déchirure ne se fait pas du côté du soleil levant, l'écoulement n'a pas lieu. En sortant, le baume est blanc et liquide ; plus tard, il se colore d'une légère teinte de rouge, et se condense (1).

Depuis Notre-Seigneur, le baume s'est acclimaté non^ seulement en Egypte, mais dans les di£férentes parties de l'ancien et du nouveau monde. Ainsi, aujourd'hui, nous avons le baume de Judée ou de la Mecque ; le baume du lirésil ou de Copahu ; le baume de Carlhagène

(i) Adrichomitts, Theairum ttnm tanel».

90 VANSLBB

OU de To7u; le baume du Pérou, Ces baumes se distinguent par la couleur, par Fodeur et par leurs propriétés médicales ; mais tous sont de véritables baumes. De tous^ le plus précieux est celui de Judée.

L'histoire et les rares qualités du baume ont ouvert un champ libre et vaste aux amateurs de symbolisme, qui ont vu, dans ce parfum extraordinaire, Tembléme de J.-C, chrisma christus est; et ce n*est pas sans fondement, puisque lui-même, par la bouche du Sage, le divin Fondateur du christianisme s'applique cette simi— litude : sicut balsamum aromatisans odorem dedi. Eccle. XXIV. 20.

Dans ce même jardin où croissaient les balsamiers, se voyait un vieux sycomore, qui s'était ouvert, si l'on en croit la tradition, pour donner asile à la sainte famille contre les satellites d'Hérode, dentelle était poursuivie. Cet arbre tomba de vétusté en 1656; il n'en restait plus qu'une souche dans le jardin (1), Yansleb la vit; il vit aussi les débris de l'arbre conservés, comme une relique précieuse, dans la sacristie des pères cordeliers de terre sainte résidant au Caire.

Le dimanche 1 8 juillet, Yansleb fait une autre excursion aux environs du Caire, et va entendre la messe des Coptes dans le monastère de St.— Michel, près du vieux Caire. Au retour, il visite les églises et monastères des Coptes, qui se trouvent sur son chemin.

(1) De cette souche parait être sorti un arbre dont parle Savary, dans sa Correspondance d'Orient, et que le général Kléber voulut visiter en pèlerin, après la fameuse bataille d'Héliopolis ; il écrivit même son nom sur Tune des branches. Ce nom a disparu.

Le temps des vendanges était arrivé. C'est une époque où les chemins, étant plus fréquentés, offrent plus de sûreté aux voyageurs. Ce moment lui parut favorable pour pénétrer dans l'intérieur de la moyenne Egypte, et pour visiter surtout dans cette contrée l'intéressante province de Fium (1).

Cette province a pour capitale la ville du méme.nom. Fium est l'ancienne Arsinoé. Elle est traversée par un canal artificiel partant du Nil, et appelé fleuve de Joseph^ parce que, selon Vansleb, on en fait remonter l'origine à ce patriarche. De ce canal en sortent beaucoup d'autres qui arrosent la campagne. Sur ces canaux sont établis un grand nombre de ponts en briques, bâtis, dit-on, au temps des Pharaons, qui employèrent les Hébreux à les construire.

Vansleb qui vit tous ces ouvrages, regarde cette tradition comme plausible, à cause du grand nombre d'ouvriers qu'il a fallu pour fabriquer une telle quantité de briques. Mais la critique ne parait plus admettre cette opinion aujourd'hui.

(1) Ce qu'on appelle aujourd'hui le Fayoum (Vansleb écrit Fium)^ est une province qui correspond à l'ancien Nome Arsindite^ ainsi appelé du nom de sa capitale. C'est une province écartée du Nil, à l'Occident, et fertilisée par de nombreux canaux. Elle renferme des antiquités célèbres, notamment le lac Mœris^ le fameux labyrinthe, des pyramides, etc. Le Fayoum est comme une vaste oasis^ détachée des rives du Nil.

L'ancienne capitale, Arsinoé, n'est plus aujourd'hui qu'une montagne de ruines et de décombres. La ville actuelle est appelée par les voyageurs modernes Medynet el-Fayoum^ et peuplée d'environ 5,000 habitants, dont une partie sont chrétiens. Mais la majeure partie des chrétiens de la contrée habitent Fidimin, où isont les vignobles qu'ils exploitent. Jomard.

92 VANSLEB

Ftum, capitale de toute cette fertile province, a été construite avec les ruines et au S. E. de l'ancienne Arnnoéj qui était elle-même le chef-lieu de la préfecture du même nom, dont il est mention dans Pline .11 ne reste plus de l'ancienne ville que des monceaux de décombres, et Ton juge aisément qu'elle dut être autrefois une des plus grandes et des plus magnifiques de TÉgypte. La nouvelle ville, quoiqu'elle n'ait pas hérité d'une telle magnificence, est néanmoins grande et fort peuplée. Les maisons sont petites, d'un étage seulement, et bâties de briques séchécs au soleil. On y voit beaucoup de restes de l'antiquité, comme des chapiteaux, des corniches, des colonnes brisées. Il y a peu de maisons où Ton ne trouve quelque débris remarquable.

Cette ville est célèbre par ses manufactures de toiles, de cuirs, de nattes^ et d'une certaine espèce de filets de cordes, faits en forme de grands sacs, dont on se sert pour porter, à dos de chameaux, de la paille, des pierres, de la fiente sèche propre à être brûlée en voyage, etc. (1).

La province de Fium est un pays très-fertile et trèsagréable. Tout ce qui y croît est d'une saveur particulière entre toutes les autres productions de l'Egypte. On

(1) £q Egypte, les arbres sont peu abondants. Aussi, dit Du Bois-Aymé, les paysans ne brûlent-ils guère que les tiges desséchées du dourah et la fiente de leurs bestiaux ; les femmes la pétrissent avec im peu de paille hachée, et la jettent ensuite avec la main contre les murs des maisons pour la faire sécher au soleil. Voyage dans le Delta^ par Du Bois-Aymé et Jolkns^ membres de la Commission des sciences et des arts d'Egypte^ en 1799.

y voit des champs entiers plantés de rosiers et des bosquets dé figuiers, ce que Ton ne voit pas dans les autres provinces. Les jardins y sont remplis de toutes sortes d'arbres fruitiers, tels que poiriers, orangers, citronniers, pêchers, pruniers, abricotiers,, et autres sortes, dont les habitants font grand profit, en les faisant vendre au Caire.

Il y a dans la ville beaucoup de chrétiens Coptes, et même un évéque; mais ils n'y ont aucune église, et ils font leur service à Désié qui est un village tout proche.

Toutefois, ce pays, comme toutes les autres contrées de l'Egypte, n'offre aucune sécurité aux voyageurs, à cause, tantôt des grandes chaleurs, tantôt des brigands, tantôt enfin de l'inondation du pays par les eaux du fleuve. Et quand nul de ces périls ne serait à craindre, il y a toujours à redouter la rapacité des Ca^eiefSj ou gouverneurs, sorte de petits tyrans qui ne vivent que d'exactions.

Le meilleur temps pour voyager dans cette partie de l'Egypte est celui des vendanges, alors que les habitants de cette contrée vont en foule au Caire vendre du raisin.

Vansleb qui avait entendu parler des merveilles dé Fium et de ses environs, brûlait d'y faire un voyage, et il lui semblait qu'il n'aurait vu rien de curieux en Egypte, s'il n'avait visité cette province. 11 profita donc du temps des vendanges et se mit en chemin.

Parti du Caire le 2 1 juillet, sous la garde d'un janissaire et de son brave valet nubien, il arrive à Fium le lendemain, et prend un appartement chez un honnête turc, dans le quartier des chrétiens.

94 VANSLEB

Le bruit ne tarde pas à se répandre dans la ville qu'il est venu un riche Franc en équipage; que c'est vraisemblablement quelque gros négociant qui vient faire emplette de vins au temps des vendanges. Tout à coup, le soubachi du lieu, député par le cadi et accompagné de deux palefreniers, se présente au logement de Vansleb ; il entre sans saluer, et va s'asseoir dans un coin, qui est, en Orient, le lieu du maître de la maison, pendant que les palefreniers se tiennent debout auprès de la porte. Laissons de nouveau parler Vansleb.

« On ne peut s'imaginer, dit-il, quel étonnement me causa la visite d'un homme de cette façon. Je fis signe à mon janissaire de lui demander ce qu'il voulait, et l'ayant fait, le soubachi répondit qu'il avait su que j'étais un Franc, et qu'il était venu pour voir si je voulais acheter du vin, parce qu'il m'en voulait trouver de fort bon.

€ Je lui fis dire que s'il n'avait point d'autre affaire à traiter avec moi que celle-là, il ne fallait point qu'il se donnât la peine qu'il avait prise ; que je n'avais jamais fait le métier de marchand de vin, et que je ne le ferais pas encore ; outre que nous autres Francs, nous ne nous soucions guère du pauvre vin de son pays ; à quoi il ne sut rien dire.

« Il me demanda ensuite de quel pays de la chrétienté j'étais, et quand je lui dis que j'étais de la ville d'Erford, en Allemagne, il témoigna beaucoup de joie d'avoir rencontré, dans un quartier du monde si éloigné, un homme qu'il pouvait nommer son compatriote (1).

(1) C'était un flamand renégat qui se disait d'Amsterdam.

Sa VIE, SES VOYAGBS. 95

c II m'offrit son amitié. Nous fîmes ensuite collatioD» et je ne manquai pas de lui faire boire du vin tout son saoul (sic) y ce qui lui plaisait fort, et dès que le vin l'eût mis un peu en belle humeur, il me découvrit tout le dessein du cadi^ et me dit quel était le sujet de sa visite (1). Ainsi, il devint un des meilleurs amis que j'eusse en Egypte, et il fut ma sauve-garde pendant le temps que je séjournai en cette ville, sans quoi je n'aurais pu échapper aux malheurs qui m'y attendaient. >

Vansleb lia aussi connaissance avec l'évèque de cette ville, Amba Michel ; celui-ci, de son côté, vint lui faire visite, et il obtint de lui, sur la croyance et les cérémonies des Coptes, divers renseignements dont il profita pour son histoire de l'Église d'Alexandrie.

A propos de cet évéque, Vansleb raconte un trait qui montre à quel degré d'asservissement les pauvres Coptes sont réduits sous la domination musulmane. Pour se soustraire aux persécutions du cascief^ il s'était retiré au village de Fidimin, à l'ouest de Fium. C'est là que Vansleb alla le voir, c Comme j'étais entièrement habillé à la turque, dit-il, accompagné de mon janissaire et suivi de mon nègre, tons trois bien montés et bien armés, notre arrivée le surprit tellement, qu'il était à demi-mort quand on vint dire que trois cavaliers inconnus le cherchaient. Il crut d'abord que nous étions des envoyés du cascief^ venus à dessein de lui faire quelque mal. Ces pauvres gens sont tellement devenus timides

(1) Ce dessein était de dépouiller Vansleb et de partager le butin avec le Soubachi.

par les continuelles tyrannies de ces barbares, qu'au moindre bruit ils tremblent comme des feuilles. Il reprit courage lorsque je l'assurai que j'étais un Franc venu à dessein d'avoir sa connaissance. Il nous regut dans une fort pauvre maison ; nous ayant fait entrer dans la salle, il nous fit goûter duvinvieuxdupays, qui était fort bon. •

Vansleb consacra le reste de la journée à visiter les vignobles du lieu. La province de Fium est la seule dans toute l'Egypte où l'on cultive la vigne ; encore ne la cultive— t-on que dans sept villages sur soixante-deux que renferme la province (1). Fidimin est un des sept villages privilégiés. Vansleb rend compte de la manière dont se fait le vin dans ce pays.

a Ils pressent les raisins, dit-il^ soit avec les pieds, ou autrement, dans une cuve de terre : ils mettent ensuite le moût dans un sac de grosse toile, et le pressent une seconde fois dans une autre cuve. De là, ils le mettent dans des cruches qui sont bien poissées en dedans, et qui tiennent environ trois ocques : et ces cruches, ils les mettent pendant sept jours au soleil, les laissant ouvertes, afip que le moût se puisse clarifier ; ils les bouchent après ce t^mps-là, avec des bouchons de feuilles de palmiers, les couvrant par-dessus avec de la terre mouillée. Ils conservent ainsi leur vin jusqu'à ce qu'ils le veuillent boire. Il est vrai que ce vin n'est pas estimé des Francs, à cause qu'il y reste toujours un tiers de lie,

|1) La province de Fayoum qui renfermait, au temps de Vansleb, 62 villages, possédait autrefois, au dire du même Vansleb, 355 bourgs et villages. Cette dépopulation et cette décadence sont l'effet du joug d'oppression et de terreur que les Arabes font peser sur la maibeureuse Egypte.

qui le rend trouble aussitôt qu'on en veut verser. Mais si on avait trouvé le secret de le bien clarifier, ce serait assurément un vin très-délicieux, les raisins étant extrêmement doux et agréables au goût (1). »

Le soir du même jour qui était le 24 juillet, Vansleb rentrait à Fium. Pendant son séjour dans cette ville, il ne perdit pas une journée, tantôt visitant les curiosités de la ville, tantôt parcourant les environs pour explorer celles de la province. Aucun monument remarquable n'échappe à son investigation.

Au Nord, à une demi-lieue de Fium, se trouve le village de liiiamuh où l'appelle une statue de géant : elle est d'une seule pierre de granit, sans tête et sans bras, posée sur un piédestal, qui, à lui seul, n'a pas moins de trente pieds de large sur vingt pieds de haut. L'histoire ni la tradition ne font aucune mention de ce monument. Seulement les gens du pays l'appellent la statue de Pharaon. « Ce nom vient, dit Vansleb, de la coutume des Égyptiens, qui appellent tout ce qui est d'une grandeur extraordinaire, du nom de Pharaon, s'imaginant que les Pharaons ont tous été des géants (2). »

(1) Jomard atteste aussi que le vin du Fayoum est médiocre, non à cause du terroir qui est excellent, mais à cause de la mauvaise méthode de fabrication.

(2) Jomard vit à Bayhamou deux énormes piédestaux bâtis de grosses pierres calcaires, d*environ huit mètres de côté, sur dix de haut, et qui supportaient certainement, dit-il, des statues colossales semblables aux colosses de Thèbes. Les habitants donnent à ces piédestaux le nom de rigl Parà'oun, les pieds de Pharaon.

C'est uu de ces piédestaux, sans nul doute, qui était encore surmonté de sa statue au temps de. Vansleb.

Selon Jomard, ces ruines de Bayhamou devaient appartenir aux monuments d'Arsinoé.

Un des lieux les plus intéressants et les plus agréables où Vansleb se soit arrêté, dans ces courses rapides, est le villagede Sennuris, également au Nord de Fmm, à une distance de quatre heures de cheval. En approchant de ce village, il aperçut au couchant un pont de briques, très-grand, très— ancien et à demi-ruiné, dont les habitants attribuent la construction au patriarche Joseph, selon l'usage des Égyptiens d'attribuer à Joseph ou aux Pharaons tout ce qui porte un cachet d'antiquité et de grandeur.

Arrivé à Sennuris, Vansleb loge chez le Sciech il Beled ou chef du village, qui était maure.

Près de là est le fameux labyrinthe, appelé aujourd'hui le château du Visir Caron, seigneur très-célèbre dans les historiens arabes, par ses immenses trésors, et par son épouvantable habileté dans la magie. Vansleb était résolu, à tout prix, de visiter l'intérieur du labyrinthe, mais son dessein fut rompu, c'est son expression, par l'épouvante et les cris de fureur de son lâche janissaire (1). Il apprit seulement de personnes qui avaient

(1) Le visir Caron, ,dont ce palais porte aujourd'hui le nom, passe pour y avoir enterré ses trésors, après avoir pourvu à leur gûretépar des talismans épouvantables dont le palais est rempli* C'est ce qui explique la terreur du janissaire à la seule pensée d'y pénétrer.

Ce palais est connu dans le pays sous le nom de Oasr-Qeroun^ palais de Caron^ (Jomard aime mieux traduire palais cornu). Il est situé à l'extrémité occidentale du Fayoum^ entre le lac Mœris et le désert. Il est d'un difficile accès, et les ingénieurs français qui le visitèrent en 1800, coururent de grands dangers pour y parvenir.

Cet édifice est un parallélogramme, comme tous les édifices

visité ce palais qu'il renferme 365 chambres, tellement entrelacées qu'il est impossible d'en sortir, si en entrant Ton n'a pris ses mesures pour retrouver sa route.

Selon Pline, cité par Vansleb, le labyrinthe était vlansle lac Mœris, labyrinthui in Mœridis lacu fuit. Au-

égyptiens. Il a 28 m. 60 c. de long, 18 m. 80 c. de large, et 9 m. 47 c. de hauteur.

Paul Lucas, Granger et Pococke y ont pénétré. Paul Lucas en fait une description fantastique où Timagination du conteur a plus de part que la fidélité de Phistorien.

Jomard qui le visita à son tour l'examina en détail, et il en fait une description exacte. Il pense, et son opinion est compétente, que cet édifice n'était pas un palais, mais un temple, et que les anciens voyageurs qui ont cru voir dans cet édifice l'ancien labyrinthe, se sont complètement trompés.

« Ce qui parait certain, dit de son côté le R. P. Laorty Hadji, qui visita en détail, dans ces derniers temps, l'Egypte tout entière, c'est que l'édifice de Kasr-Karoun fut plutôt un temple qu'un palais. Dans un étage supérieur du sanctuaire, on a découvert une pièce de neuf pieds de long sur trois et demi de large, pièce obscure, mystérieuse, mais sonore et répercutant la voix avec un éclat extraordinaire. N'est-ce pas le cas de supposer que cette pièce servait à rendre des oracles? Quand le Dieu était consulté, le prêtre répondait pour lui du fond de cette niche, et son organe, multiplié par les échos du temple, ne ressemblait plus à un organe humain : c'était la voix du dieu, c'était l'oracle. >• VÉgypte^ par le R. P. Laorty-Hadji,

Ce KarS'Karoun ne serait donc pas, comme l'ont pensé Vansleb, Paul Lucas, Savary et quelques autres, le fameux labyrinthe dont parle Hérodote. Ce labyrinthe, les savants de l'expédition française, et après eux les successeurs de Champollion-le-Jeane, croient l'avoir retrouvé près de la pyramide d'Havarah, à deux lieues au sud-est de Médinet-el-Fayoum, sur un magnifique plateau qui domine toute la contrée. Les ingénieurs français, malgré le mauvais vouloir des gens du pays, qui leur refusèrent tout renseignement, découvrirent, sur ce plateau, en 1800, des ruines considérables, et constatèrent l'identité parfaite de ces ruines avec le labyrinthe tel qu'il est décrit par les anciens historiens.

100 VANSLEB

jourd'hui il n'y est plus, soit que le texte du géographe latin ne doive pas être pris à la lettre, soit que le lac ait été comblé par la suite du temps. Ce lac fut aussi Fobjet de la curiosité de Yansleb. Il touche au côté oriental du châleau du Viêir-Caron^ et porte aujourd'hui le nom de Lac Kern. Ce lac est étroit, mais fort long, puisqu'il ne faut pas moins de deux journées de cheval pour le parcourir d'xine extrémité à l'autre. Vansleb ne paraît pas douter de son identité avec le lac Mœris. € C'est sans doute, dit-il, le lac itftm, dont parle Pline quand il dit : Inter Arsinoîten Prœfecturam ac Memphiten Lactis fuit, drcuitu CCL.M. passuumj aut ut Mutianu$ tradity CCCCL.M. et latiludinis L passuum, manu factus a rege qui feceral Mœridis appellatus (Lib. 5, ch. 9). Car il n'y a point d'autre lac entre le Fium qui est VArsinoéf et la ville de Memphis, ou au moins le lieu où elle était (1). •

Le lac recevait toutes les eaux qui coulent des champs pendant le débordement du Nil, et celles du canal de

(1) Le Birkel el Keroun (Vansleb écrit Kern) a été Tobjet d'une minutieuse exploration de la part des savants français pendant l'expédition d'Egypte. Ils ont conclu, comme Vansleb, à sa parfaite identité avec l'ancien lac de Mœris. Il occupe tout le Nord de la province et baigne le pied de la montagne libyque. Il a aujourd'hui une longueur de onze lieues, et un périmètre de 25. Mais il a beaucoup perdu de sa superficie comme de sa profondeur. L'ancien contour du lac que l'on peut encore apprécier, était de plus de quarante lieues. Il est actuellement à une demi-lieue du Qasr-Q&rown. « Autrefois, dit Jomard, il s'étendait à deux lieues plus au midi ; il y a peu de temps que sa rive est aussi reculée vers le Nord. En effet, en 1673, Vansleb s'embarqua sur ce lac au village de Senhour : ce village est aujourd'hui fort élevé au dessus de tout le terrain environnant... »

Joseph. Il nourrissait une grande quantité de poissons. De l'autre côté du lac sont des déserts d'une vaste étendue, où l'on voit encore beaucoup de ruines remarquables des anciennes villes.

Le lac Kern qui, au témoignage de Vansleb, était encore de son temps très-poissonneux, est aujourd'hui privé de toute communication régulière avec le Nil, et qe contient plus qu'une eau rare et saumàtre. Autrefois, ' si l'on en croit Diodore de Sicile, la pêche du lac Mceris produisait un revenu équivalant à 18,000 francs de notre monnaie, affecté aux parfums et à la toilette de la reine.

Les Arabes appellent aujourd'hui les alentours du lac, Kede Belan-Kewun (ou Karoun)^ c'est-à-dire pays de Karoun. Ce nom a fourni matière à l'histoire fameuse du nautonnier de l'Achéron. Le batelier chargé de transporter les morts dans une île du lac Mœris, où siégeait le tribunal qui devait les juger, s'appelait Karoun ou Karon. On suppose que le nom de Karon était générique et s'appliquait, non à la personne, mais aux fonctions. Cette grande famille des Karans a pu, dans cette charge abondamment rétribuée, amasser de grandes richesses, et bâtir un palais, puis fonder une ville. Ce nom de Karon ou Caron^ appliqué en Egypte à tous les bateliers des morts, aurait été recueilli par Orphée qui voyagea dans le pays des Pharaons ; et, transporté dans la mythologie des Grecs, serait devenu celui du nocher des Enfers.

Les voyageurs modernes, Jomard à leur tête, ne croient pas à la réalité de l'histoire du Caron égyptien. Mais ont-ils plus de raison de la révoquer en doute que

102 VANSLKB

la tradition de l'affirmer? Les récils mythologiques ont en général leur fondement dans quelque histoire véritable.

Vansleb demeura trois jours à Sennuris, toujours logé chez le Maure, chef du village. 11 parle avec complaisance de cette localité, de la courtoisie de ses habitants, de Taccueil qu'il en reçut. Mais il eut à souffrir de la disette d'eau. C'était alors la récolte du lin qu'on cultive abondamment dans les environs de ce village, c Les gens du pays, dit-il, mettent ordinairement leur lin dans le canal, dont ils puisent l'eau pour boire : cela ^vait tellement infecté les eaux qu'elles exhalaient une odeur pestilentielle; et je fus obligé de faire venir de l'eau douce de Fiuw^ qui est éloignée de quatre heures de chemin.»

Vansleb en visitant l'église des Coptes à Sennuris, qui est fort pauvre, remarqua dans un coin de la nef une pierre curieuse, de forme carrée, dont chaque côté avait un pied et demi de longueur. On y voyait trois petites figures ciselées, savoir : saint Michel, saint Raphaël, et entre les deux la sainte Vierge tenant dans ses bras l'enfant Jésus. Cette pierre était autrefois dans le chœur ; mais les prêtres ayant remarqué que le peuple en faisait un objet d'idolâtrie, l'avaient reléguée dans un coin de l'église pour la soustraire au culte de la multitude. Voyant que Vansleb en faisait cas, ils la lui offrirent pour la modique somme d une piastre et demie. Mais les longues courses qu'il projetait encore dans le midi avant de rentrer au Caire l'obligèrent à ménager ses fonds et à renoncer à la possession de cette curiosité.

Au milieu de ses pénibles excursions aux environs de

Fiuniy d'autres monuments fixèrent encore son attention. Nous nous contenterons d'en mentionner deux, savoir : l'aiguille ou obélisque de Bibig^ et la pyramide d'ffamra.

L'aiguille de Bibig est ainsi appelée du village de ce nom, situé aune bonne demi-lieue au S. 0. de Fium (1). Elle forme un carré long dont les côtés les plus larges ont chacun six pUds de roij et les plus étroits en ont quatre. Elle est plantée enterre, sans piédestal, au milieu d'un champ semé, où Ton ne voit aucune maison, ni aucun signe que ce lieu ait jamais été habité. cCe qu'elle a de particulier, dit Vansleb, c*est qu'elle n'aboutit pas en pointe comme les autres qu'on voit en Egypte et en Italie ; mais que sa cime est faite en dos d'âne. Au côté du Midi qui est un des grands côtés, il y a d'abord trois rangs de figures qui représentent des hommes

et des femmes, se tenant par la main ; au dessous, commencent quatorze rangs de caractères hiéroglyphiques

(l) Jomard écrit Begyg^ et il pense que cet obélisque se rattache aux ruines de l'ancienne Arsinoé ; c'est le seul monument bien conservé qui reste de cette capitale. Toutes les sculptures qu'on y remarque sont d'un travail parfait. Vansleb mentionne des sculptures sur les petits côtés. Selon Jomard, les petits côtés n'en portent aucune. Le voyageur de 1673 put mieux l'examiner, parce que l'obélisque était encore debout, et qu'il eut la faculté de tourner autour; celui de 1800 ne le vit que couché par terre, et n'en put considérer pleinement qu'un seul côté. Caristie, un des savants collègues de Jomard, ne croit pas à la tradition locale, d'après laquelle un pacha du Caire se serait amusé à l'abattre à coups de canon. On n'y voit en effet aucune trace de boulet, et les angles mêmes n'ont pas une égratignure. Ce qui n'est que trop vrai, c'est que, dans sa chute, ce précieux monument s'est cassé en deux.

104 VANSLEB

de la grandeur d'un doigt, qu'on lit de haut en bas : chaque rang est séparé de l'autre qui en est proche, par une ligne tirée entre les deux tout le long de l'aiguille ; de sorte que cette aiguille est sans contredit la plus curieuse qu'on puisse voir. Sur chacun des petits côtés, il n'y a qu'un seul rang de caractères de moyenne grandeur qui sont encore fort beaux et fort nets. » Cette colonne est de granit, comme toutes les autres; et Vansleb regrette que le temps ait usé la pierre et altéré les figures depuis le milieu jusqu'en bas, tandi* que celles du haut ont presque disparu sous les ordures des vautours et des éperviers qui se reposent la nuit sur la cime du monument ; il remarque aussi que toutes les aiguilles qu'il a vues en Egypte sont plantées sur la terre, sans piédestal, et que l'usage de les placer sur des socles ne vient pas des Égyptiens mais des Romains.

Une des plus pénibles excursions de Vansleb dans cette province est celle qu'il fit'* à la pyramide d7/crarùy située à une heure et demie du chemin de Fium, du côté du sud. Après avoir surmonté beaucoup de difficultés, il voit enfin la pyramide se dresser devant ses yeux et croit y toucher, lorsqu'un large fossé plein d'eau vient tout à coup lui barrer le passage. Il ne peut que la contempler à distance. Elle lui parut avoir les mêmes dimensions que la seconde pyramide de Girgé, mais elle est moins bien conservée, et ressemble plutôt à une montagne aiguë de sable qu'aune pyramide. Le désert dont elle est entourée ressemble entièrement à celui des Momies de Saccara dont nous avons parlé, et ren-

ferme les mêmes cilriosités (1). Accompagné de son seul janissaire, qui jetait le cri d'alarme à tout moment, par crainte des Arabes, Vansleb dut modérer sa passion de tout voir et s'en retourner à la ville.

Il se proposait de continuer ses courses, lorsque le débordement du Nil vint tout à coup affréter ses projets et l'obligera regagner le Caire, où il rentra le 17 août. Son voyage avait duré 26 jours.

(jf Vansleb, qui ne put voir que de loin cette pyramide, en jugea mal. MM. Jomard et Garistie, qui la virent de près, attestent qu'elle est bien conservée, sauf le sommet qui est émoussé. Elle a 110 mètres de longueur à sa base, et environ 60 mètres de hauteur.

Elle est située à deux lieues au Sud de Fayoum, sur le même plateau que le labyrintjie dont il est parlé plus haut. Les ruines que Vansleb crut entrevoir autour de la pyramide sont sans doute celles du labyrinthe lui-môme, avec lequel elle était primitivement en communication par des conduits souterrains.

A deux lieues à TE. de la pyramide d'Havarah (Haouarâh), se trouve celle d' El Lahoun^ àoni parle Vansleb, quoiqu'il n'ait put la visiter. Elle parait plus ancienne que la précédente ; mais elle est moins grande et moins conservée.

Ces pyramides du Fayoum sont les seules de toute l'Egypte, qui soient bâties en briques.