CHAPITRE VIll

Ouverture du Calitz du' Caire. — Nageurs célèbres. — Oppression des Coptes. — Le Mocattam et la magie. — Voyage au monastère de Saint- Antoine. — Serment du Fatha. — Le chameau. — Le monastère. — Recherche des vieux livres. — Les voleurs arabes. — Désagréments de toutes sortes. — Retour au Caire. — Révocation du consul Tiger.

Vansleb venait de rentrer au Caire quand eut lieu

rouverture du Calitz. On donne ce nom à un canal artificiel très— ancien, qui traverse la ville, de l'ouest au nord- est. Les historiens en font remonter Torigine au temps des Pharaons. Il est alimenté par la crue du Nil, et chaque année, à l'époque de cette crue, on en fait solennellement l'ouVerture. Dans sa première lielalion d'ÊgyplCy imprimée en italien, Vansleb avait dit que les Turcs, les Coptes et les Juifs avaient l'habitude de présider alternativement chaque année à cette fête. Mieux informé dans son second voyage, il ne craint pas de se rétracter ; et, donnant une preuve de sa véridique simplicité, il avoue franchement qu'il s'est trompé, et reconnaît que le Soubachi du Caire est le seul qui soit chargé habituellement de cet office.

Vansleb fut témoin d'un curieux spectacle donné, sur ce canal, à toute la ville du Caire, par d'habiles nageurs. Il le raconte pour égayer sa relation. Nos lecteurs nous sauront bon gré de faire comme lui.

• Le 2 septembre, dit-il, qui était le troisième vendredi après que le Calitz fût ouvert, un habile nageur se fit admirer de toute la ville, par une action bien hardie qu'il fit. Il avait les bras liés derrière le dos, et les pieds attachés à une chaîne de fer, qui pesait dix livres ; et en cet état, il nagea sur le dos, depuis l'embouchure du CalitZy jusqu'au bout de la ville, qui est de la longueur de trois quarts d'heure à pied.

< Cette coutume s'est introduite au Caire depuis longtemps. Un habile nageur fait tous les ans cette action, deux vendredis de suite, après qu*on a ouvert le Calilz. Le pacha lui donne pour récompense, mille metdinSj qui font trente-trois piastres courantes.

« Les gardes du soubachi allaient devant lui dans un bateau, pour empêcher qu'on ne lui fit du mal : vingtcinq autres bateaux, ou environ, chargés de spectateurs le suivaient. Il ne nagea, cette année, qu'une seule fois, parce qu'Ibrahim Pacha, qui n'aimait pas ces dépenses inutiles, le chassa, quand il vint lui demander son étrenne ordinaire, et au lieu de mille meidins^ il ne lui en donna que cent.

• Il y en a encore un autre, qui nage de même que celui— ci, depuis le commencement de ce CalitXy jusqu'au bout de la ville ; il a aussi les pieds liés avec une ebaine : il tient une tasse pleine de café d'une main, et une pipe de l'autre, fumant du tabac, sans que pour

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cela il renverse le café. Le pacha donne à celui-ci la même récompense qu'à l'autre. Mais parce que le premier n'avail pas eu son étrenne ordinaire, ce dernier ne fît pas son exercice accoutumé.

« On me dit que ces nageurs ne mangent rien trois jours auparavant, aue des pois chiches, et qu'ilà avalent leur souffle pendant ce même» temps, ce qui leur rend le ventre aussi léger, et aussi enflé qu'une Outre pleine de vent. On me dit aussi que fort souvent ils en crevaient, ou que du moins ils en devenaient malades. »

Pendant son séjour au Caire, Vansleb, pour utiliser les loisirs forcés auxquels le condamne l'inondation du pays, commence son histoire de V Église d'Alexandrie^ ouvrage très-curieux^ dit-il, et très-utile au public^ et surtout aiLX savants, qui s'appliquent à la recherche de la conformité de la foi des églises orientales avec la Ro— maine. 11 se délasse de ce travail par de fréquentes promenades dans la ville et aux environs.

Il visite particulièrement le grand aqueduc, appelé en arabe El Migre, qui porte l'eau du Nil au château du Pacha ; c'est un ouvrage très-curieux des anciens califes, construit vers la fin du neuvième siècle*.

Yansleb aime à se rendre de temps en temps chez le patriarche des Coptes, qu'il dit avoir été un de ses plus intimes amis. Mais vainement il essaie de l'attirer au moins une fois à sa table Le patriarche décline obstinément toutes ses invitations, par crainte des Turcs qui font peser sur les chrétiens coptes, le joug de la plus dure tyrannie ; il est observé de si près, qu'il ne peut ni sortir de sa maison, ni entretenir ouvertement

des relations avec un étranger, quel qu'il soit, moins encore voyager en aucun lieu, sans encourir l'accusation de tramer quelque complot contre l'État, et sans mettre sa vie en danger. 11 n'y a point de nation en Egypte, qui soit tant opprimée que celle des Coptes. Ils subirent encore une nouvelle exaction cette année-là, en ce que Ibrahim Pacha augmenta leurs impositions au dessus de la taxe ordinaire. Celte innovatiouy dit Yansleb, a mis les pauvres Coptes au désespoir. C est pourquoi lorsque les exacteurs arrivent dans quelque village pour lever le tribut^ ils s'enfuient sur les montagjiesy et quittent tout^ pour éviter les violences dont ils sont victimes en ces circonstances.

Vous penseriez qu'une telle servitude dût être la honte exclusive des Turcs. Hélas ! au sein de l'Europe civilisée, au soleil du xix* siècle, ne voit— on pas, avec douleur, des nations entières gémir sous une oppression pire encore! On connaît le sort de l'Irlande, et surtout celui de la malheureuse Pologne !

Nous ne pouvons omettre de signaler ici, en passant, un trait particulier du caractère de Vansleb.

Il croyait aux secrets de la magie, et à la science fantastique des talismans. Il parle sérieusement des rêveries égyptiennes au sujet de la fameuse montagne qui domine le Caire, leGcbelilMocattam, dans les entrailles de laquelle sont des grolles profondes et mystérieuses, recelant d'immenses trésors, remplies d'eau, et gardées par un crocodile merveilleux et séculaire. Ce crocodile et cette eau sont l'effet d'un talisman ; ces trésors sont ceux des anciens rois d'Egypte. Pour s'en emparer, il

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faut détruire le talisman, ôter l'eau et tuer le crocodile (1). Le calife Hakem avait eu ce pouvoir, àPaide de la magie.

Vansleb ajoute : « J'ai été fort curieux, étant en Egypte, de rechercher et d'envoyer à Paris, entre les autres manuscrits rares, les plus anciens et meilleurs auteurs arabes, qui pouvaient fournir quelque lumière sur cette noble science. Et je puis dire que j'ai épuisé l'Egypte de semblables livres, dans la pensée que si j'étais un jour employé au service de celui qui m'avait honoré de cette commission, j'aurais le temps de découvrir avec beaucoup d'avantages, les secrets admirables de cette science ; de développer les énigmes sous lesquelles elle est cachée ; et de faire voir en même temps de quelle conséquence sont ces manuscrits, quoique méprisés peut— être par ceux qui n'en connaissent ni le prix ni l'usage. »

Que la magie ait dans ses principes des secrets efficaces, et dans ses conséquences de surprenantes merveilles, nous ne chercherons ni à l'approfondir, ni à le

(1) On s'étonnera moins de c^s superstitions égyptiennes, si Ton fait attention à certaines pratiques orientales encore usitées de nos jours. Dans le palais de Hué, capitale de la Gochinchine, est un vaste réservoir entouré de murailles élevées, et sur lequel il n'existe de vue que par une fenêtre de la chambre de Tempereur. Pïir cette fenêtre on jette tous les ans dans le réservoir un tronc d'arbre d'un bois incorruptible rempli de lingots et de monnaie d'or et d'argent Ce qui entre dans ce réservoir n'en sort jamais; et c'est là que s'entassent des métaux précieux qui sont pour jamais enlevés à la circulation. Quels sont les gardes chargés de veiller sur ces trésors?— Les plus vigilants, les plus terribles, les plus incorruptibles de tous, des crocodiles, qui ont pour domicile ce réservoir!

contester. Mais Torigine de ces secrets, s'ils sont réels, et la cause de ces merveilles, si elles existent, nous paraissent trop peu chrétiennes et trop peu morales pour qu'on puisse être autorisé à qualifier ces choses de noble science, et à nourrir le projet de mettre cette science en honneur dans un pays civilisé et chrétien.

Les plus grands hommes ont eu leurs travers et leurs faiblesses.

Un des lieux que les instructions de Vansleb signalaient à son attention, était le célèbre monastèrede Saint- Antoine. Quand les grandes chaleurs furent passées, il crut le moment propice à L'exécution de ce voyage.

Quittant donc momentanément son travail sur l'Église d'Alexandrie, il s'embarque au vieux Caire, le 26 septembre, pour aller visiter et honorer, comme il le dit, dans ce lieu vénérable, les traces du père de tous les moines, et du fondateur de la vie cénobitique.

Arrivé à Beika^ il y prend ses mesures pour la sûreté du voyage. Suivant les sages conseils dont il eut soin de s'entourer, il charge un chameau de l'eau qui lui sera nécessaire dans ces routes désertes. Il loue quatre autres chameaux pour lui et pour sa suite, composée d'un abyssin, d'un copte, de son nubien Idris, et de cinq arabes, armés pour la défense de la caravane.

Le prudent voyageur ne manque pas, pour s'assurer la fidélité de ses hommes d'armes, de les faire jurer sur le Falha. Le Fatha est le premier chapitre du Coran, pour lequel les Arabes ont autant de vénération que nous pour le Pater; quand on leur a fait dire cette prière, on peut aller avec eux sans crainte aucune, comme avec ses

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propres frères. « Ce qui nous fail connaître, dit Vansleb, qu'il n'y a point de peuple au monde, quelque barbare et sauvage qu'il puisse être, qui n'ait du respect pour la religion qu'il professe. Et si l'on a vu que quelque intérêt les ait parfois aveuglés, et qu'il leur ait fait commettre quelque perfidie, on a vu aussi que Dieu les a châtiés très-sévèrement dans le même instant. » C'est ce qui est arrivé à l'égard des Arabes qui l'accompagnaient, comme nous le verrons bientôt.

Suivons rinléressante caravane à travers les sables du désert.

Vansleb se trouvait, pour la première fois de sa vie, monté sur un chameau. « Mon estomac, dit-il, eut beaucoup de peine à s'accoutumer aux balancements que me causait la démarche extraordinaire de cet animal fantasque. J'avoue que de me voir sur ce colosse, sans appui et comme en l'air, assis sur une vilaine barde, tenant les pieds dans deux cordes au lieu d'étriers, et de n'avoir pour toute bride qu'une corde de filets de palmier, qui me coupait les mains, cela me sembla la chose du monde la plus étrange. Néanmoins je fis gloire de surmonter toutes ces difficultés, et bien loin de me chagriner, je tournai en divertissement ce qui aurait fait bien de la peine à un autre. )>

Ce n'était là qu'un léger prélude aux tribulations de ce voyage, où la variété et l'intérêt vont naître des périls et des difficultés mêmes.

L'abyssin qui avait offfert ses services à Vansleb était un jeune homme à peu près de même âge que lui, bien fait de sa personne, fort sage et fort dévot en apparence.

Séduit par ces dehors, Vansieb accepta d'autant plus volontiers ses offres, qu'il avait toujours eu, comme il le dit, une inclination particulière pour les gens de cette nation. Mais celui-ci était tout simplement un hypocrite sans jugement, étourdi et plein de jactance. Il fut pour Vansieb une cause perpétuelle rie contrariétés et d'ennuis. Jaloux du Copte qui lui était associé, il s'en vengea par mille taquineries. Dès la première nuit, il lui défendit, contre l'ordre du maître, de donner du café aux Arabes. Ceux-ci, indignés contre l'abyssin, l'auraient assommé sans la médiation de Vansieb.

On approchait du monastère ; l'étourdi prit les devants pour annoncer aux religieux^ l'arrivée d'un voyageur franc ; et, croyant faire plaisir à son maître, il exagéra son importance, pour lui assurer une brillante réception. Par ce zèle intempestif, il ne fit que lui susciter toute espèce de désagréments, comme nous le verrons tout à l'heure.

Après mille circuits et détours dans un désert aride, on arrive enfin au monastère tant désiré le 4 octobre.

Ce monastère est bâti sur la pente du mont Colzim^ dans le désert appelé en arabe Gebel Araba, ou Mon— tagnedes charrettes (1). Il est tout en ruine et entouré

(1) Le monastère de Sl-Aiitoiae se trouve fort avant dans les terres désertes et montagneuses qui séparent le Nil de la mer Rouge, et assez près de cette mer, environ à 30 lieues de Beiha ou Bayàd^ qui est un port sur le Nil. Beiha est en même temps un village chrétien situé à Feutrée d'une grande vallée qui conduit jusqu'à la mer Rouge. C'est dans cette vallée que Vansieb s'engagea ; on y voit des mines dont il fait mention, et que Jomard, qui n'a pu les visiter, croit être celles d!Alabastronpolis dont

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de hautes et vieilles murailles, incapables de résistance^ et construites en briques cuites au soleil. Il n'a point de portes : il faut tirer en haut par une poulie tout ce qu'on y veut introduire, même les hommes et les bêtes. On y voit encore trois églises, dont la principale est celle de Saint'Antoine^ petite et fort ancienne, la même, selon les religieux, que saint Antoine lui-même fit bâtir. Elle est la seule qui ait échappé à la fureur des Arabes.

Prévenus par l'abyssin, les religieux accueillirent Vansleb avec beaucoup de démonstrations, comme un grand personnage. Pour lui, devinant aussitôt la maladresse de son valet, il s'empressa de les détromper, et de mettre fin à leurs cérémonies.

En visitant le monastère, Vansleb trouva, dans une tour, quatre caisses pleines de vieux manuscrits arabes et coptes. < Je les ai feuilletés, dit-il, et quoique tous fussent des livres de dévotion et d'église, il y en avait pourtant quelques-uns qui auraient bien mérité d'être dans la bibliothèque du roi; mais parce que les religieux faisaient scrupule de les vendre, disant qu'ils ne pouvaient rien aliéner de ce qui appartenait au monastère

parle Pline. Près de ces mines est une plaine nommée El-Arahdh^ ou des Chariots ; elle tire son nom de la grande quantité de chariots, sur lesquels on transportait les pierres d'albûtre qui se tirent des montagnes voisines où sont d'importantes carrières de ce précieux minéral. Pendant la campagne d'Egypte, Jomard fut chargé, par M. Reynier, d'aller avec M. Rozière, faire des observations de minéralogie et de géographie dans ces carrières d'albâtre. Mais les événements de la guerre firent avorter ce projet. Il leur fut donc impossible également d'aller visiter le monastère de St- Antoine. (Jomard. Desci^iption de VHeptanomide^ dans le grand ouvrage de l'Institut d'Egypte, tome XV.)

sans encourir Texcommunication de leur patriarche, qui est écrite au commencement de chaque livre, et parce que je n'avais porté qu'autant d'argent que j'en avais besoin pour les dépenses du voyage seulement, à cause du danger qu'il y avait, je ne témoignai pas beaucoup d'empressement pour les acheter. »

Deux de ces livres étaient la grammaire et le dictionnaire coptes et arabiques, estimés par les religieux trente écus, avec lesquels on eût pu, au dire de Vansleb, rétablir la langue copte, qui est tombée en désuétude.

Les Arabes qui avaient escorté Vansleb, sans respect pour leur serment, ne craignirent pas d'exiger de lui vingt-cinq meidinn (1), au delà de ce qui avait été convenu au départ. Mais bientôt, attaqués eux-mêmes par une bande de voleurs arabes, ils eurent quatre chameaux enlevés, trois hommes blessés, et tout leur argent fut perdu. Le lendemain, ces malheureux se présentèrent au monastère dépourvus de tout et implorant la pitié. Ils n'osaient même plus paraître en face de Vansleb, regardant sans doute leur malheur comme un juste châtiment que leur infligeait la justice divine, pour la violation sacrilège du redoutable Fatha qu'ils avaient juré.

Une autre caravane de cinquante— cinq chameaux et treize arabes, qui avait été aussi, peu de jours auparavant, attaquée, pillée et maltraitée parles mêmes voleurs, se présenta à son tour au monastère, mais moins pacifiquement. Ces arabes venaient pour réparer par la vio-

(i) Le meidin^ ou para^ vaut envirou deux centimes. Cette valeur a varié suivant les temps et les lieux.

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lence les pertes qu'ils avaient faites. Ils parlaient de massacrer les religieux et de piller le monastère. Laissons à Vansleb le récit de cette nouvelle aventure.

< Ils me menaçaient aussi d'enfoncer ma porte, et d'enlever tout ce que j'avais; de sorte que les religieux, pour les apaiser, furent contraints de leur donner des chemises, des babouches, des tuniques, des bonnets, en un mot, tout ce dont les arabes avaient besoin ; et lorsqu'ils n'eurent plus rien de disponible, ils eurent recours à moi, me priant de leur donner une tunique, une chemise pour ensevelir un arabe qui mourut au monastère, un bonnet rouge, un turban^ une paire de babouches, et surtout de l'argent,^ ce que je fis pour n'être pas trahi par ces religieux, qui donnaient le tout aux arabes, sans leur dire d'où cela venait.

Mais enfin, les arabes ayant pris ombrage de ce que je demeurais toujours dans ma chambre, sans me faire voir ni à eux, ni à qui que ce fût du monastère, et ma grande retraite leur faisant croire que j'étais quelque grand personnage qui les appréhendait, ils résolurent de venir me voir pour savoir qui j'étais. Le vicaire du monastère, ayant su leur dessein, vint m'avertir aussitôt, afin que je pusse donner ordre à mes affaires. Sur cet avis, je fis porter mes bardes dans la tour du monastère, ne laissant rien dans ma chambre qu'une grosse natte de feuilles de palmier, étendue sur le pavé, sur laquelle je m'assis sans tapis et sans carreaux ; et, pour leur ôter la pensée que/e fusse un grand personnage, je prisl'habit d'un religieux du couvent ; et dans cette posture je les attendis, non sans crainte. Le lendemam, à l'heure du

diner, trois des principaux entrèrent dans ma chambre, ayant leur coutelas Ûché dans leur ceinture, au devant de leur estomac, et me saluant avec une mine sévère, ils me demandent des nouvelles de ma santé. Ayant répondu à leur honnêteté de la manière que je devais, je les fis asseoir près de moi, leur témoignant la part que je prenais à leur disgrâce, et la douleur que j'avais de ne les pouvoir secourir dans leur nécessité. Je les exhortai d'avoir confiance en Dieu et en saint Antoine, qui était aussi bien leur père et leur protecteur que celui des religieux, qui les consolerait et leur donnerait le moyen de se mettre au dessus de leurs ennemis. Ce compliment plut fort aux arabes.

« Je me fis ensuite apporter à diner^ et quoique j'eusse pris au Caire toutes les provisions qui m'étaient néces^ saires, je ne me fis servir que des lentilles dans une jatte de bois, avec du pain trempé dedans et quelques oignons, les priant d'en manger avec moi, ce qu'ils firent sans beaucoup de façon. Jugez de ce que je pensais alors, ayant à ma table des hôtes de cette nature. Mais la crainte que j'en avais me fit dissimuler ce que j'avais dans l'àme. « Après le dîner, je leur fis servir des pipes pour fumer, et du café selon la coutume du pays, ce qui fut pour eux un grand régal, particulièrement dans ce lieu là, où l'on ne voyait guère de ce breuvage ; de sorte que ces arabes, me voyant si franc ejt si cordial, prirent une telle aflTeclion pour moi qu'ils me promirent leur protection, et m'assurèrent qu'ils seraient caution, en cas que leurs camarades me voulussent faire quelque insulte. Après s'être entretenus quelques heures avec

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moi, ils s'en altèrent on ne peut plus contents, et racontèrent à leurs camarades les honnêtetés que je leur avais faites : ce qui fait voir qu'il n'y a point de nation au monde, quelque barbare qu'elle puisse être, qui ne se laisse gagner par la douceur (1). »

Vansleb perdit dans cette circonstance, pour cinq ou six piastres d'effets, qui lui furent dérobés. Accusé de ce vol par le jaloux abyssin, son valet copte disparut tout à coup sans rien dire.

Réfléchissant à tous ces contre-temps, et aux nouveaux dangers qui pouvaient survenir encore, Vansleb résolut de quitter sans plus tarder le monastère.

Les moines avares, peu satisfaits de l'aumône qu'il leur donna avant son départ, se prirent à murmurer en sa présence disant qu'un Franc de sa qualité aurait dû leur laisser au moins trente ducats d'or de Venise; et quand il leur eut représenté les grands frais qu'il avait faits dans ce voyage, ceux que son retour allait nécessiter encore, et l'étonnement où le jetait la hardiesse avec laquelle des religieux prétendaient taxer un étranger comme lui, qui venait de loin, et à travers

(1) L'arabe égyptien professe aujourd'hui encore le respect traditionnel de l'hospitalité. Pendant la campagne d'Egypte, un officier français était depuis plusieurs mois le prisonnier d'un chef d'Arabes. Le camp de celui-ci fut surpris la nuit par notre cavalerie, et il n'eut que le temps de se sauver ; tentes, troupeaux, provisions, tout fut pris. Le lendemain, errant, isolé, sans ressources, il tire de sis habits un pain, et en donnant la moitié à son prisonnier, il lui dit : Je ne sais quand nous en mangerons d'autre ; mais on ne m'accusera point de n'avoir pas partagé le dernier avec l'ami que je me suis fait. (Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Egypte).

tant de périls, voir leur misérable monastère et leur jrtt6tti6ri(», ils se piquèrent de cette réponse, et le traitèrent avec quelque mépris.

Vansleb ayant loué trois chevaux d'un arabe, à qui il promit, en outre, un habit neuf pour récompense, se fait descendre par la* fenêtre du monastère, et quitte avec joie uh lieu où il avait, en si peu de jours, essuyé tant de traverses (1).

La fin du voyage ne fut guère plus agréable que n'avait été le commencement. A peine les voyageurs sontils entrés dans le désert, que l'arabe mécontent du prix convenu, qui était d'une piastre et demie par chaque cheval, ne craint pas d'en demander le double., Vansleb a beau se révolter d'une pareille injustice, le guide entêté le fait aller et venir deux jours de suite dans le désert, le menant tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, et le menaçant quelquefois de l'abandonner, ou de le ramener au monastère.

< J'eus alors, dit-il, toute la peine imaginable à me retenir, et je lui aurais sans doute baillé des coups de bâton, si nous eussions connu le chemin, et l'endroit où nous pourrions trouver de l'eau ; mais, considérant que nous étions perdus si j'eusse maltraité cet homme, je fus contraint de consentir à ce qu'il voulait.

« A toutes ces fâclierieSy continue-t-il, il fallut

(1) D'après les plus récents voyageurs qui ont visité le désert de St-Antoine, ce monastère est encore habité par sept ou huit cénobites qui se livrent à la prière et aux travaux manuels, genre de vie qui parait oublié dans la plupart des couvents situés sur la rive du Nil, où les moines passent leur vie à mendier.

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ajouter encore la crainte des voleurs, que nous eûmes pendant le chemin, laquelle n'était pas une des moindi*es, car il nous fallait à chaque pas regarder en terre, pour voir s'il y avait des vestiges imprimés sur le sable, ou non ; et lorsqu'il y en avait, et qu'ils étaient frais, la peur nous saisissait; maiselle redoublait lorsqu'ilsétaient tournés vers l'endroit où nous allions, parce qu'il était à craindre que nous les rencontrassions. La peur nous faisait prendre de loin les bêtes pour des hommes, et les buissons pour des voleurs qui nous faisaient embuscade.

« Étant enfin arrivés à la vue de Beihaj et croyant que toutes nos peines allaient finir, alors les chameaux, reconnaissant les campagnes où on les menait paître ordinairement, se mirent à sauter de joie, parce qu'ils se voyaient de retour à leurs pâturages accoutumés, de sorte que la barde de celui sur lequel j'étais monté, n'étant pas bien serrée, ni la corde suffisante pour l'arrêter, il me fitsauterplus d'une fois en l'air, et je ne m'attendaispas à moins qu'à me rompre le cou, en retombant sur labarde, ce qui pourtant n'arriva pas, grâce aux soins de mon arabe qui tâcha de l'arrêter tout court. Ce qui fait voir que s'il y a quelque plaisir à voyager, et à voir des curiosités, on l'achète bien cher, et qu'il est accompagné de mille dangers et traverses, surtout en Egypte, où la barbarie semble avoir établi son empire. »

Vansleb rentre au Caire le 23 octobre, ayant consacré trente et un jours à ce mémorable voyage.

Il passe au Caire le fort de l'hiver, mais sans négliger le but de sa mission. Il met soigneusement à

profit toutes les occasions qu'il peut trouver de visiter les curiosités de la ville et des environs, et de recueillir d'utiles renseignements sur le pays. Il assiste aussi à plusieurs cérémonies religieuses des Coptes, notamment à la bizarre et indécejite ablution qui se pratique dans leur église au jour anniversaire du baptême de N. S. Le commencement de cette même année 1673 apporte à Vansleb une douloureuse épreuve. Le 26 janvier, M. de Tiger, consul de France au Caire, ami et protecteur de notre voyageur, fut soudainement révoqué de ses fonctions. C'était, au dire de Vansleb, un homme habile, et bien entendu dans la politique. Mais une poli tique* plus raf&née parvint à supplanter la sienne. Il succomba, victime des intrigues de cour, grâce aux dépositions jalouses que les marchands français avaient adressées contre lui à la cour de France.

Instruit par ces disgrâces subites, qu'il eut plus d'une fois sous les yeux en Orient, un homme expérimenté comme Tétait Vansleb aurait dû sentir la nécessité pour lui de se montrer plus circonspect vis— à-vis des marchands et des consuls. Mais les hommes sont de grands enfants : chaque jour à l'école du malheuc, ils en comprennent peu les salutaires leçons.