CHAPITRE IX

Départ pour la Haute Egypte. — Navigation du Nil. — Rencontre d'un spadassin; grand danger. — Vansleb perd sa monture. — Monfallot. — Siut. — Monastère blanc. — Monastère rouge. — Grottes des montagnes. — Le talisman du Moulin à yent. — Décret du Cascief contre Vansleb. — Fuite précipitée.

Il entrait dans les plans de Vansleb de visiter la Haute- Egypte, ou Thébaïdôy appelée aujourd'hui Said.

Cette contrée, non moins que la Basse et la Moyenne- Egypte, renferme des monuments et des souvenirs intéressants pour l'étude du savant, comme pour la curiosite du touriste. C'est là en effet que se voient encore les antiquités fameuses d*Emch et de Denderahj et surtout les restes de l'ancienne Thèbes à Luxor et à Karnah. Tous les auteurs s'expriment avec admiration sur la beauté de ces ruines imposantes. Champollion le Jeune dit en parlant des dernières :

€ L'imagination , qui, en Europe, s'élance bien au dessus de nos portiques, s'arrête et tombe impuissante aux pieds des cent— quarante colonnes de la salle de Karnak. •

Plus connus aujourd'hui, surtout depuisque la grande épée du vainqueur des Pyramides ouvrit mille routes à la science à travers l'Egypte, et sabra tous les obstacles, ces antiques monuments, reproduits par l'art, sont accessibles à tous les yeux. Mais dans le siècle de Louis XIV, on sentait le besoin de palper de près ces merveilles. Ce besoin, rendu si fort et si pressant par le réveil des arts et des sciences, était le mobile des missions lointaines confiées aux savants voyageurs.

Vansleb, pour accomplir dignement la sienne, avait déjà, comme nous l'avohs vu, risqué plus d'une fois sa vie. Malgré tes périls courus, les fatigues essuyées, les dépenses faites, les pertes subies, on aime à le voir, ardent à l'œuvre, ne se rebuter d'aucune diflRcuIté, aller toujours de l'avant, et ne s'arrêter enfin qu'en présence de barrières infranchissables.

La ville d*Isne (Esneh) et la province qui Tenvironne, où se voient des antiquités célèbres, étaient le principal but du voyage de Vansleb dans la Haute- Egypte.

Le jour de son départ (vendredi 24 Février 1673), à son grand déplaisir, il est retenu toute la journée à la douane, et ce n'est que vers le soir qu'il peut s'embarquer. Il est convenu avec le chef batelier de 25 paras pour le trajet. Après avoir louvoyé toute la ûuit autour du vieux Caire, la barque est, dès le malin, assaillie d'une pluie torrentielle qui menace de submerger l'équipage et qui dure jusqu'à midi. La même pluie recommence la nuit suivante pour continuer jusqu'au lever du 5oleiU J'aurais souhaité pour lors, dit Vansleb, que

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quelqu'un de ceux qui disent qu'il ne pleut pasenÉgypte^ y eût été, car il aurait été convaincu du contraire.» (1) Mais quand le soleil eut dissipé les nuages, il s'éleva un bon vent du N. 0. qui favorisa singulièrement la navigation.

Le passager qui suit le cours du Nil est ravi du spectacle de ses rives^ tantôt fertiles, tantôt sablonneuses, presquetoujours bordées de montagnes, etembelliesd'une multitude de villages. Vansleb a soin de tout mentionner,

dans sa Relation, avec une telle exactitude qu'on pour—

rait, à l'aide de ses indications, établir la carte des pays qu'il a traversés.

Mais les voyages sur le Nil ont aussi leurs désagré— mentSé Plusieurs fois la barque s'arrête contre des bancs de sable. Au village de Serratie, les bateliers sont im— ' puissants à la dégager, et les janissaires de la barque forcent à coups de bâtons les Chrétiens à la manœuvre. A Jl!ftme(itfmteft), même aventure : tous les bras sont vainement réunis ; la nuit surprend trop tôt les travailleurs et il faut remettre la besogne au lendemain. Dès le matin, Vansleb s'esquive, laissant les bateliers à l'œuvre, et va visiter la ville ; à la faveur de son habillement à la turque, il pénètre à volonté dans les mosquées. A son retour, la barque est dégagée et le

(1) Sur la rive droite du Nil, il y a des chutes d'eau considérahles, qui arrivent subitement et qui causent de grands dommages. « J'ai été témoin, dans rbiver de 1801, dit Jomard, de plusieurs orages de cette espèce, et des dégâts qu'ils ont amenés... Il faut savoir qu'entre le fleuve et la mer Rouge, il y a des pitons élevé» qui rassemblent les nuages, et d'où les pluies s'écoulent vers la, vallée du Nil partout où les vallons leur offrent une issue. »

voyage continue. C'est au sortir de cette ville qu'apparaissent au flanc des montagnes les premières grottes de la Thébaide,

Après sept jours de marche, on avrwe k Mon fallût ^ bourg élégant de la Moyenne-Egypte, qui renferme un grand nombre de chrétiens coptes, mais sans église. C'est la résidence d'un Cascief, et le chef-lieu de la province du même nom, qui compte 51 villages, et 21 églises, sur les deux rivages du Nil. Vansleb prend un logement dans rOccrr/c (1) du prînc^ Ofman, vieil édifice à demi ruiné, mais où il est en sûreté contre les insultes des janissaires.

A quelques heures de 5îon fallût y vers le Sud, est une des villes autrefois les plus célèbres de la Haute-Egypte, la ville de Siut iSyout), ancienne Lycûpolis (2). Celui qui remonte le Nil l'aperçoit à sa droite, oisive et silen—

(i)L'Occate, ou Okel,.esX un vaste édifice qui sert d'entrepôt aux marchandises et d'hôtel aux voyageurs.

(2) Les savants de la Commission d'Egypte ont fixé irrévocablement la situation de l'ancienne Lycopolis^ et son identité avec la ville moderne de Siut {Syouti. Sur le plateau qui domine cette ville, et d'où l'on jouit du plus magnifique panorama, devait être une forteresse. Dans la montagne sont les catacombes ou hypogées de Lycopolis. Les loups ou chacals étaient en vénération dans cette contrée ; c'est de là que venait à la capitale le nom de Lycopolis. Jomard et ses compagnons trouvèrent en efiet dans les grottes de la montagne beaucoup de momies de ces animaux. On y voit aussi des sculptures bien conservées, représentant entre autres choses, des scènes complètes de sacrifice, et des exercices militaires. Plusieurs de ces grottes ont servi de refuge aux chrétiens dans les premiers siècles.

La ville de Syout ayant manifesté an esprit de révolte, au temps de l'expédition d'Egypte, fut prise d'assaut par l'armée française, et livrée au pillage. Jomard.

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cieusc, au pied d'une montagne aride, et regardant l'Orient. On dirait une reine détrônée de l'ancienne Egypte, tristement assise sur les débrisde sa puissance, et pleurant sa ruine. Arrivé dans cette ville, Vansleb va prendre deux chambres dans l'Occale du bain^ logis étroit, mais agréable et commode. Il s'empresse d'aller saluer l'évèque copte ; car le nombre des chrétiens est notable à Sitif, pouvant s'élever à 500 CaracheSj ou têtes qui paient tribut. Âmba Joannes, c'est le nom de Tévêque, est un très-honnéle homme et d'une vie sans reproche ; il accueille cordialement le voyageur et lui donne connaissance d'un certain Copte, nommé Muallim AthanasCy le seul homme dans toute l'Egypte qui sAt encore la langue copte; comme c'était un vieillard sourd et âgé de 80 ans, Vansleb ne put rien tirer de lui, mais il se flatta d'avoir vu l'homme avec qui devait périr entièrement la langue copte.

En compagnie de Tévéque, Vansleb fait une excursion dans la province de Siut. A Doveinej il est témoin de la consécration d'un autel ; à Nezelct^ d'une ordination de diacres. Ils arrivent enfin tous deux au bourg de Tahtahj et logent ensemble chez un riche Copte, appelé Muallim Petrus^ non moins recommandable par ses qualités que par sa fortune,

Obligé de rester dans cette localité, l'évèque procure au voyageur franc, devenu son ami, un guide arabe, pour le conduire au monastère de Saint-Sennode^ vulgairement appelé le Monastère Bhnes à une demijournée de Tahtah. Vansleb était loin de prévoir le danger qu'il allait courir. A peine sorti du bourg, il aper-

çoit sur le bord de la route, un seimen (1), assis, le mousquet sur l'épaule et le sabre au côté. Laissons-le raconter l'aventure. \ Quand nous fûmes près de lui, dil-il, il s'avança vers nous; et m'arrètant brusquement, il me dit qu'il fallait mettre pied à terre. Je fus fort sur-r pris de cette insulte, et qu'on voulût m'enlever ma monture, sans aucune raison. Je m'obstinai àne vouloir point descendre, et nous fûmes quelque temps à disputer ensemble ; jusqu'à ce que, voyant qu'il levait la hache qu'il portait attachée à sa ceinture, pour me fendre la tête, et que mon arabe nous regardait faire, sans se mettre en défense, je fus obligé de lui céder mon animal à grandes oreilles, sur lequel il monta incontinent, et s'en alla. Je m'en retournai donc à pied au bourg trouver l'évêque qui, ayant appris de moi l'accident qui venait de m'arriver, me fit sur-le-champ donner une autre monture. Je me remis en chemin. » (2)

(1) Les Seimen sont des espèces de Janissaires qui n'ont aucune paie du grand seigneur, et qui ne vivent que des commissions que leur donnent les Cosciefs, {Renseignement donné par Vansleb.)

(2) Ces parages, au temps de Texpédition d'Egypte, étaient encore connus comme recelant une multitude de voleurs qui rôdaient sur le Nil ; ce qui rendait cette contrée dangereuse pour les voyageurs peu attentifs à se tenir sur leurs gardes. « Ces voleurs, dit Jomard, sont singulièrement hardis. Comme nous partions de Cheykhrtl'Harydy^ la nuit, par un beau clair de lune, un homme se glissa sur notre barque ; il osa voler un turhan sur la tôte du pilote, pendant qu'il tenait. le gouvernail. On lui tira un coup de pistolet ; mais il plongea et ne releva la tète qu'à une grande distance, où il se trouvait hors de la portée. »

« Nous allions fréquemment, dit-il ailleurs, sans escorte

et sans armes, à une grande distance du fleuve oti nos barques stationnaient ; plusieurs fois des cavaliers arabes troublèrent nos opérations ; et ce n'est pas sans péril que nous vînmes à bout de

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Son malheur ainsi réparé, Vansleb arrive avant la nuit au monastère. C'est, à l'en croire, un reste d'un des plus beaux édifices qui aient ejtisté en Egypte. Il est près des ruines de l'ancienne ville d'Adribe (1). C'est

les terminer. Un jour quelques-uns de nos œmpagaons de voyage se promenant dans THippodrôme (ruine d'Antinoé ), virent arriver trois bédouins au galop, ils furent obligés de se retirer précipitamment vers le Nil. Une autre fois un voyageur |M. CorabœuÂ, occupé à mesurer les dehors de la ville, entendit le hennissement d'un cheval ; en se relevant, il vit à 'quatre pas deux cavaliers arabes embusqués. Son domestique tenait un tromblon ; le voyageur s'en saisit, et dit aux arabes, avec une heureuse présence d'esprit, que, s'ils étaient amis, ils pouvaient passer sans rien craindre. Surpris de sa contenance, les Arabes délibèrent un moment, puis tournent la bride et se sauvent dans la montagne. »

(i) Il n'y a point de pays au monde, où les noms propres aient plus varié que dans l'Egypte. C'est une conséquence des révolutions incessantes qui ont bouleversé ce beau et malheureux pays. Il est, la plupart du temps, impossible de retrouver les anciens noms dans les nouveaux. Sans les restes d'antiquités qui s'y trouvent mieux conservés qu'ailleurs, l'emplacement môme des villes les plus célèbres serait aujourd'hui ignoré, comme ceux de Babylone et de Ninive.

La quantité et le rapprochement des ruines sont même souvent une cause d'incertitude. Nous avons cherché vainement quelle est cette ville d'.4rfri6e, dont Vansleb se contente demcntionner le nom. Il n'est môme pas fait mention de ce nom dans le grand ouvrage de la Commission d'Egypte. Selon Vansleb, les ruines d'Adribe seraient J)eu éloignées de Tahtah, Or, on ne trouve, aux environs de Tahtah, à la distance de cinq à six lieues, que les ruines des anciennes villes de Selino ou Passalan (aujourd'hui Cheyk-el-- Ha7*ydy)^en face ée'Tahtah, sur la rive opposée; celles d'iinraîopolis (aujourd'hui Qdou tUKtbyr)^ à trois lieues au Nord ; et celles de Chemmis ou Panoplis (aujourd'hui Àchmym) à trois lieues au Midi. Est-ce à quelqu'une de ces ruines qu'il Êtut rattacher le nom d'Adribel Le laconisme de Vansleb et le silence des autres voyageurs ne nous permettent aucune affirmation à ce sujet.

un carré long, bâti de pierres de taille très-blanches, d'où il tire son nom vulgaire. Il mesureencore224 piods de longueur, sur 111 de largeur. Le dedans est en ruines excepté leHeikeU oùl'onditla messe, elle chœur. On voit encore debout le double rang de colonnes qui soutenaient la nef, au nombre de 24, avec deux magnifiques colonnes surmontées de leurs chapiteaux à l'entrée du chœur. Partout sur les murailles, sur le pavé, et jusque sur les marches du grand escalier des religieux, sont gravés des chiffres et des figures hiéroglyphiques.

A une heure de ce monastère s'en trouve un autre semblable^ mais de moindre dimension, appelé le Monastère rouge^ de la couleur des briques dont il est construit. Vansleb s'y transporte le lendemain, escorté de son arabe ; et il admire là les mêmes ruines et les mêmes beautés que dans le précédent. II remarque surtout les deux colonnes du chœur, auxquelles rien n'est comparable, dit-il, pour ce genre de travail, dans tout le reste de l'Egypte.

Revenu à Tahlah^ il retrouverévéquedeSiMf,qui, débarrassé des affaires qui l'avaient retenu, veut l'accompagner dans de nouvelles excursions. Nulle contrée au monde n'est couverte d'anciens monastères comme cette partie de l'Egypte. Sous la conduite de son noble guide, Vansleb les explore avec avidité. Sur la montagne de Doronque, l'évêque lui en montre un qui était dédié à Saint Sévère d'Antioche : « C'est là, lui dit-il, qu'habitaient jadis 360 religieux, dont l'occupation était de chercher la pierre philosophale et d'étudier la chi-

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mie. > Belle occupation, ajoute Yansleb, pour des gens qui ont renoncé au monde et aux richesses!

Pour reposer ses yeux du triste spectacle de toutes ces ruines, Vansleb visite les grottes de la montagne. La première qui s'offre à lui Tétonne par sa vaste étendue : elle pourrait contenir mille cavaliers rangés en bataille. Dans une autre, à une capacité plus grande encore s'ajoute une merveille d'un autre genre. Sur l'invitation de l'évéque, il approche l'oreille de la muraille et entend avec surprise le bruit sonore et mystérieux d'un moulin à vent. Impossible d'expliquer naturellement ce phénomène séculaire. Pour les gens du pays cette grotte renferme évidemment des trésors cachés, et ce bruit est l'effet d'un talisman. Il est connu sous le nom vulgaire de Talisman du moulin à vent. Vansleb, cette fois, ne paraît pas converti à la superstition égyptienne (1).

Vansleb après avoir épuisé toutes les curiosités de ce pays, si riche en souvenirs, quitte à regret Tévêque, son généreux ami, et revient à Monfallot, les mains vides

(1) Jomard, en visitaut les grottes voisines d'Antinoé, entendit parler d'un phénomène semblable. « Au rapport de mon guide, ditil, vieillard de 70 ans, qui gravissait les rochers comme une chèvre et presque en dansaat, il y a parmi les excavations une grotte très-profonde où Ton entend un bruit semblable à celui d'une roue de moulin qui tourne. Je ne puis donner aucune explication de ce fait que je n'ai pas vérifié, et qui n'est probablement qu'un conte populaire. >

L'opinion de Jomard tombe devant la réalité du fait attesté par Vansleb. C'est sans doute par erreur aussi que le môme auteur place la grotte en question dans les montagnes d'Antinoé, tandis qu'elle est dans les environs de Syout^ h moins que le môme feit ne se produise dans deux montagnes différentes.

peut-être, mais le cœur plein d'émotions, et l'àme pleine de reconnaissance. Il est si doux, dans la terre étrangère, de trouver des amis fidèles et dévoués, ne serait-ce que pour un jour! Vansleb avait eu cette bonne fortune à Sittt ; le revers de la médaille l'attendait àJtfonfallot ; son récit va nous apprendre une nouvelle mésaventure qui renversa tous ses projets.

€ A peine étais-je entré dans mon premier logis, ditil, qu'un homme de ma connaissance vint m'avertir que les chrétiens du lieu, et même ceux à qui j'avais été recommandé par leur patriarche, m'avaient calomnié auprès du Cascief, disant que j'étais un riche Franc, qui ne faisait que courir par l'Egypte, pour découvrir les endroits où il y avait des trésors cachés, afin d'en donner avis au roi de France, qui devait venir s'emparer de leur pays. Cet ami ajouta que le Cascief avait donné ordre de m'arrêter, en quelque lieu qu'on me put trouver.

€ Ces méchantes nouveHes me firent songer à la fuite; et comme dans ce temps il ne se trouva point de commodité pour m'embarquer pour Girgé, outre que si j'avais tenu cette route, il aurait été facile au Cascief de me faire suivre, sa juridiction étant fort étendue de ce côté là, je fus obligé de rebrousser chemin vers Mélave^ sa puissance n'ayant que très-peu d'étendue dans celte direction, et de m'en retourner au Caire, lieu de ma résidence ordinaire : et je fis ce voyage par terre, ayant vu autrefois ce qu'il y a de plus remarquable le long du Nil. )>

On se demande si Vansleb, en cette circonstance, n'a

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pas sacrifié trop légèrement les grands intérêts de sa mission à une vaine frayeur. Il est au cœur de la Haute- Egypte, sur la route de l'Ethiopie, le but capital de tous ses voyages ; et voilà que, sur la parole d'un seul homme, d'un Copte, d'un de ces chrétiens toujours tremblants devant les Turcs, il cède la partie, il cache sa tête, il demande son salut à la fuite ! Fallait-il tant se hâter? N'avait-il aucun moyen de contrôler la fâcheuse nouvelle ?

Telle est la question que se pose le lecteur. Est-elle sans réponse?

Yansleb n'était ni timide, ni trop crédule. Son audace même a créé le danger qu'on lui signale. On l'a vu hardiment pénétrer dans la profondeur des grottes mystérieuses, où la terreur populaire plaçait des trésors cachés, et des talismans épouvantables ; rechercher avec une sorte d'avidité fiévreuse, les vieux monuments, en palper et noter les ruines. On lui a fait la réputation d'un riche Franc; son nom est dans toutes les bouches au milieu des contrées qu'il traverse. En est-ce assez pour éveiller Tattenlion et la cupidité des Casciefs^ de ces gouverneurs ombrageux, avides et cruels, qui se jouent de la vie des opulents voyageurs dont ils convoitent les dépouilles?

Voilà ce que n'ignore pas Vansleb. On lui dénonce de nouveau un de ces dangers imminents, où déjà plus d'une fois il a failli perdre la vie. C'est une bouche amie qui l'en avise discrètement. Dans VOccale^ maison ouverte à tout le monde, où il est descendu, la rumeur publique ne manque pas d'arriver à son oreille ; il en-

tend tous les bruits qui circulent. Sa sagacité et son expérience en saisissent aussitôt toute la portée, et soulèvent pour lui tout le voile du mystère. Précédemment, en pareille rencontre, il n'a dû son salut qu'à la promptitude de sa fuite. Le passé lui dicte la conduite du présent. La prudence chez lui est toujours la compagne de l'intrépidité. Affronter la mort pour le salut de son semblable ou pour l'honneur de tous, c'est l'héroïsme de la charité ou le sublime de la bravoure ; mais exposer sa vie en pure perte, c'est de la témérité, rien de plus ; et si, avec sa vie, on risque encore le fruit de longs et pénibles travaux, la témérité devient de la démence. On a vu, en effet, plus d'un voyageur poussé par une folle audace, courir à une mort certaine, et emporter avec lui dans le tombeau les plus précieuses découvertes. Tel eût été Vansleb, s'il n'eût consulté que son zèle ; bravant le danger, iJ eût infailliblement péri, et ses peines, ses dépenses, les nombreux manuscrits qu'on lui doit, et dont la science profite encore aujourd'hui, auraient été perdus sans ressource. Ce qu'il a fait, tout homme sage et expérimenté l'eût fait à sa place.

CHAPmiE X

Mélave. — Monastère d'Abuhennis. — La Thébaïde et les grottes ; réflexions. — Ruines d'insine ou Enséné (ancienne Antinoé) : colonne de Marc-Aurèle, arc de triomphe, portique ou palais cornu, — Colonnes. — Cruches. — Rentrée au Caire. — Abreuvoir enchanté. -^ Puits de Joseph. — Vansleb accusé de nouveau. — Sa tête est mise à prix. — Il quitte l'Egypte,

Arrivé heureusementà>/clflv<?, Vansleb se rend àl'Orcale du marchéy pour y prendre un logement. Tous les appartements supérieurs étant envahis par les Turcs, il se résigne à occuper une chambre basse, près de la porte, où il est exposé à mille incommodités et à mille désagréments.

Mélave (1), autrefois engloutie par le Nil, a été re—

(1) Mélave^ ancienne Hermopolitana-Philace^ et appelée par les auteurs modernes Meylâouy el-Arich (aujourd'hui Ddrout- Achmoun), parait avoir été autrefois une station commerciale dépendante d'Hermopolis magna. Cette ville, que Vansleb dit avoir été engloutie par le Nil, est aujourd'hui à plus de deux kilomètres du fleuve, qui s'est retiré vers l'Orient. Avant d'être détruite par les eaux, elle était le port de chargement des grains destinés à la Mecque. Cet avantage a passé depuis à Minieh^ qui en jouit encore aujourd'hui. Le fleuve, après s'être éloigné de Mélave, tend aujourd'hui à s'en rapprocher de nouveau. Jomard, qui constate ce phénomène, en laisse à d'autres l'explication.

bâtie à la place d'une forêt qui servait auparavant de retraite aux voleurs. A-t-elIe changé de destination en ^levenant l'asile des Musulmans? On pourrait le contester. La rapacité de ces orientaux est connue. Vansleb fut témoin cette fois de leur prodigalité.

Le 29 mars tombait leur fête appelée la Pdque des Victimes. Ils célèbrent cette solennité, en immolant force moutons, dont ils distribuent la chair aux pauvres pour l'amour de Dieu. Aussi, pendant les trois jours qu'elle dure, les Coptes évitent soigneusement d'acheter aucun aliment aux sectateurs de l'Islamisme, montrant ainsi l'horreur qu'il professent pour la religion de Mahomet.

Les chrétiens sont nombreux à Mélave ; on n'y compte pas moins de 700 caraches. Ils y ont une petite église, obscure et pauvre, et un archiprêtre. Celui qui gouvernait alors cette église s'appelait Nassr-Alla. Vansleb en fait un pompeux éloge ; il le proclame le plus honnête homme, le mieux fait et le plus habile de tous ceux de cette nation qu'il eût jusque-là connus en Egypte : il s'applaudit et se félicite d'avoir pu lier connaissance et amitié avec ce digne ministre de l'Église copte.

Grâce aux renseignements et à la protection de ce précieux ami, il eut l'avantage de pouvoir visiter en détail la portion la plus fameuse de l'ancienne Thébaïde, qui est proche de Mélave.

Sous la juridiction de cet archiprêtre se trouve le monastère d'Abuhennis ou de St- Jean le Petite voisin de la montagne et des grottes. C'est là que Vansleb va s'installer pour neuf jours.

Chaque matin il sort du monastère, accompagné

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d'un guide, pour visiter quelque portion de ce vaste désert.

L'étendue, la construction, le nombre de ces grottes mystérieuses saisissent tout d'abord son imagination. Le religieux disciple de saint Dominique pénètre, avec autant de respect que d'avidité, dans ces demeures des anciens ermites. Elles sont désertes et silencieuses ; mais leur silence même, imprégné de lant de souvenirs^ parle au cœur. On n'y voit souvent rien de remarquable, si ce n'est ça et là, sur les murailles, des croix taillées dans le roc, et des signes de la piété de leurs anciens habitants. Quelques-unes offrent pourtant un véritable intérêt au touriste et à l'archéologue (1).

(i) Selon Joroard, Deyr Âbou-Hennys (monastère de Saint- Jean) est un village qui subsiste encore et où s'est retirée la population chrétienne de Tancienne ville voisine (Antinoé). Ces chrétiens sont très-pauvres. « Désirant, dit-il, connaître les grottes sépulcrales égyptiennes qu'on me disait être dans une gorge de la montagne, située derrière Z)e?/ri45oî^^enny5, je pris des guides au village. La montagne est très-élevée en cet endroit : je montai péniblement jusqu'au sommet par des chemins très-escarpés, à la hauteur de 400 pieds environ; mais après beaucoup de fatigues, je n'y trojivai que des carrières. L'une d'elles est décorée du nom de

Kenyset {église) Aucune n'était revêtue de sculptures ou de

peintures égyptiennes, toutes sont d'une petite étendue. Malgré leurs salles informes et le mauvais goût des ornements, ces grottes sont admirées par les chrétiens qui vont les visiter constamment. »

Jomard, on le voit, préoccupé exclusivement des antiquités égyptiennes, se contenta de jeter un regard distrait sur quelques-unes de ces grottes. Il est ici, contre son habitude, moins exact et moins complet que Vansleb. On s'aperçoit qu'en parcourant ces vénérables solitudes, son cœur n'est pas plus ému que son œil n'est charmé, et Ton ne voit en lui que le froid arciiéoiogue oublieux de nos origines chrétiennes.

8à VIE, SES VOYAGES. 137

Tantôt, c'est un monastère tout entier, (aillé avec son «église dans le roc vif, et dont les murailles sont ornées 4e peintures à l'antique, avec des figures d'ermites, et des inscriptions en langue copte ou en langue grecque. Vansleb put à peine, en trois visites successives, rassasier ses yeux de cette merveille. Parlant de ce monastère: j'ai toujours pris plaisir à le considérer ^ dit-il, et sa vue me donnait une dévotion particulière.

Tantôt, c'est une grotte où l'on voit encore les insi^riptions funèbres des anciens abbés auxquels ce lieu ^6ervi de sépulture. Vansleb prit la pçine de copier ces inscriptions (1).

Ailleurs, c'est la grotte appelée Église^ à cause des ^roix nombreuses qui sont peintes à ('intérieur. Elle est taillée dans le roc, et forme un carré de 24 pieds de longueur sur 13 de largeur. On y voit partout, au plafond, aux murailles, des emblèmes de la science des anciens, ^t des figures hiéroglyphiques dont le nombre est si prodigieux qu'un mois suffirait à peine à qui voudrait ^n tirer copie. Vansleb croit qu'elle fut anciennement un temple païen, et l'appelle la grotte hiéroglyphique (2).

(1) n voulait les insérer dans sa Relation d'Egypte^ mais Fimprimeur ue voulut pas en faire graver les caractères {Renseignement donné par Vanslebl»

(2) Parlant des montagnes situées au midi é!Âbou-Hennys^ Jomard dit que là est une gorge dont le côté méridional est rempli de grottes égyptiennes. « L'accès en est difiicile, dit-il, et je n'ai pas eu le loisir de visiter ces catacombes. C'est probablement une 4'elles que le P. Vansleb appelle la grotte hiéroglypliiqhe^ bien qu'il l'indique dans une vallée appelée Ouâdy-Gamous (Vansleb 4it VadirGamusJj que j'avais vue plus au Sud, vers Establ-A'ntar. » Jomard oublie que ce nom de Ouddy-Gamous, qui veut dire

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Plus bas est un rang d'autres grottes également taillées dans le roc, mais de moindre étendue et sans^ figures. En face de chaque grotte est un puits carré où Ton peut descendre, et au fond de chaque puits une galerie aussi taillée dans le roc. Yansleb croit que ces grottes, dans l'origine, étaient destinées aux sépultures des Égyptiens.

Un spectacle incomparable qu'offrit à Vansleb ce désert de la Thébaïde, c'est le Yadi-Gamus, ou Vallon du Buffle. C'est une vallée étroite, présentant la figure d'un buffle ; elle se prolonge agréablement entre deux montagnes, et s'élève par degré jusqu'à leur sommet pour s'y terminer en plate-forme. De chaque côté de la vallée, sont creusées, aux flancs de la montagne, deux rangs de grottes superposées. Chaque rang comprend cinquante grottes, ce qui fait 200 environ ; elles sont symétriquement placées en regard les unes des autres. Vansleb en visita plusieurs. Leur étendue est considérable ; mais elles ne sont ni régulières, ni uniformes ; il s'en trouve même de si hautes que trois piques dressées bout à bout n'en pourraient atteindre la voûte.

Vansleb remarqua, non sans tristesse, que plusieurs des grottes les plus intéressantes avaient été notablement endommagées par les gens du pays, c lis sont persuadés, dit-il, qu'il n'y a point de grotte, où il ne se

vallée du Buffle est coounun à plusieurs gorges semblables ea Egypte. Lui-môme en cite plusieurs dans ses descriptions. Il n'est donc pas étonnant qu'il s'en trouve une de ce nom dans des montagnes qu'il n'a pas visitées.

trouve quelque trésor caché . Les arabes y ont fouillé partout, et tout gâté, sans épargner même cette belle grotte hiéroglyphique, qu'on nomme Église^ dont ils ont tellement affaibli les fondements, que le dessus s*étant ouvert, la pluie a gâté une grande partie des emblèmes et des caractères dont ces murailles sont ornées. Et pour achever ce que l'injure du temps n'avait pu faire, ils ont, par une brutalité qui leur est naturelle, effacé le» yeux des ligures qui y sont : ce que je ne pus voir sans un sensible déplaisir ; car, sans cela, le lustre de cette belle grotte aurait pu durer encore plusieurs siècles. » (1)

On s'indigne avec Vansleb de cette brtitalité des

(1) « Ces mutilations provienaeot de la rapacité des Arabes. Us ont porté le marteau sur ces monuments, dans Tespérance d^y trouver des trésors, et, rebutés par la solidité des constructions, ils ont reculé devant la difficulté de les détruire. Néanmoins, ils demeurent encore convaincus que ces blocs gigantesques recèlent des richesses mystérieuses, et c'est avec la plus grande défiance qu'ils voient des voyageurs en dresser le plan géométrique. Le père Sicard, raconte qu'au moment où il admirait, presque en extase, le portique d'Achmouneyn, son guide arabe craignit un acte de magie, et lui dit : N*allume pas ton encensoir ; il noits arriverait malheur.— Que veux-tu dire ? Je n*ai ni encensoir ^ ni feu, ni en* cens. —Tu te moques^ un étranger comme toi ne vient point ici par pure curiosité, — Et pourquoi donc ? — Je sais que tu connais par ta science Vendroit où est le coffre plein d'or que nous ont laissé nos pères. Si l'on voyait ton encensoir^ on croirait bientôt que tu n'es venu ici que pour ouvrir notre coffre par la vertu de tes paroles magiques^ et enlever notre trésor. Dans toute rÉgypte et la Syrie, nous avons retrouvé les mômes idées. Ainsi, encore aujourd'hui, aux yeux des Arabes, les Européens sont des iaiciers qui n'ont d'autre but que de s'approprier, par le moyen des sortilèges, tes ridi^sses cachées dans les monuments. » (Le B. P. Laorty-Ha4Ji, ÉgypU (1856). )

Arabes, mais sans s'étonner. Que peuvent dire ces monuments de la piété antique au grossier matérialisme de ce peuple. Au chrétien, ils imposent, au contraire, un respect profond ; son âme y respire je ne sais quel parfum de religieuse ferveur.

Résumant ses pensées sur ces étonnantes merveilles, Yansleb s'exprime ainsi :

« Je ne pus assez admirer le dessein des anciens Égyptiens, de faire des grottes si vastes, si élevées, en si grand nombre» et néanmoins si peu commodes à ceux qui devaient y demeurer. Car, elles sont faites sur des montagnes escarpées et sablonneuses, fort éloignées des villes, et creusées dans des rochers affreux et obscurs. Et si je n'avais pas lu l'histoire de Saïd-Ibn-Patrik, qui dit que les rois pharaons employaient les Israélites à creuser des montagnes et à faire des cavernes, je tomberais presque dans les sentiments des gens du pays, qui croient que toutes ces grottes ont été faites par des esprits, contraints à cela, à ce qu'ils disent, par des exorcismes ; cette science de les conjurer ayant été de tout temps fort en usage dans l'Egypte. Car il semble être impossible que les homimes les aient faites ; et j'ose dire qu'un voyageur qui n'a pas vu ces montagnes et ces grottes de la Thébaïde, quand il aurait remarqué tout ce qu'il y a de curieux dans les villes d'Egypte, pourrait véritablement dire qu'il n'a presque rien vu » (1).

(1) Denon fait deces grottes la description suivante : « Les rochers aont creusés par d'innombrables tombeaux, plus ou moins grands, décorés ayecplus ou moinsde magnificence; cette magniikenoe ne

Sk VIB, SBS VOYâQBS. 141

Nous sera-t-il permis de joindre ici nos réflexions à celles du savant voyageur ?

L'Egypte est par excellence le pays des merveilles naturelles* et artificielles. Ce Nil, ce sol, ces lacs, ces tombeaux, ces pyramides, ces palais, ces temples ! Quoi de semblable ailleurs! C'est un pays à part, et un peuple unique- Dans son sein se mêlent et se confondent tous les contrastes. Un ciel ingrat, et un sol fertile ; une civilisation fastueuse, et une barbarie effroyable ; des

peutlaisseraucun doute sur Pantique proximité d'une grande ville. Tous les intérieurs de ces grottes sont couverts d^liiéroglyphes ; il faudrait des mois pour les lire, si on en savait la langue; il faudrait des années pour les copier; ce que j'ai pu voir avec le peu de jour qui entre par la première porte, c'est que tout ce que les Grecs ont employé d'ornements dans leur architecture, tous les méandres, les en* roulemen ts, et ce qu'on appelle vulgairement les grecques, est ici exécuté avec un goût, une délicatesse exquise. Si une telle excavation est une seule et même opération, comme la régularité de son plan semblerait l'indiquer, c'était une grande entreprise que la fabrication d'un tombeau ; mais il est à croire qu'il servait à perpétuité à toute une famille, à une race entière ; qu'on y venait rendre quelque culte aux morts : car si l'on n'eut jamais pensé à rentrer dans ces monuments, à quoi eussent servi ces décorations si recherchées, ces inscriptions qu'on n'aurait jamais lues, ce feste ruineux, secret et pe^ du?... Outre ces principales grottes, il y en a une telle quantité de petites, que la montagne entière est devenue un corps caverneux et sonore. Plusloin, au Sud, on trouve le reste de grandes carrières, dont les cavités sont soutenues par des pilastres: une partiedecescarrières a été habitée par de pieux solitaires : à travers les rochers, dans ces vastes retraites, ils joignaient à l'austère aspect du désert celui d'un fleuve qui dans son cours majestueux répandait l'abondance sur ses rives. C'était l'emblème de leur vie ; avant leur retraite, troubles, richesses, agitations ; et depuis, calme et jouissances contemplatives : la nature muette imitait le silence auquel ils s'étaient condam- Dés ; la splendeur constante et auguste du ciel d'Egypte commande avec sévérité une étemelle admiration ; le réveil du jour n'est point

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rois oppresseurs du peuple, et un peuple juge de ses rois: enfin, un pays toujours asservi à un culte mensonger et absurde, et sans cesse le refuge de la vérité persécutée.

Le peuple de Dieu, captif dans ce pays, mis au ban de la société égyptienne, est condamné par ses cruels persécuteurs à d'intolérables travaux, imaginés dans le seul but d'anéantir sa race. Néanmoins, quelle n'eût pas été la consolation de ce peuple, si, réduit à un dur esclavage, il avait pu prévoir que, par ces travaux même, il creusait des retraites sûres pour le second peuple de Dieu contre de nouveaux Pharaons ?

Du moins est-il permis de penser que la construction presque miraculeuse de cesgrottes innombrables, n'était pas étrangère aux desseins providentiels de Dieu sur l'Egypte (1).

réjoui par les cris de joie, les bondissements des animaux ; le chant d'aucun oiseau ne célèbre le retour du soleil ; l'alouette qui égaie et anime nos guérets, dans ces climats brûlants, crie, appelle, mais ne chante jamais ; la nature grave et superbe semble n'inspirer que le sentiment profond d'une humble recoiinaisance ; enfin la grotte du cénobite semble avoir été placée ici par Tordre et Iç choix de Dieu même ; tout ce qui devrait animer la nature partage avec lui sa triste et stupéfaite satisfaction sur cette Providence, distributrice éternelle d'éternels bienfaits. De petites niches, des revétissements en stuc, et quelques peintures en rouge, représentant des croix, des inscriptions, que je crus être en langue copte, sont les témoignages et les seifls restes de l'habitation de ces austères cénobites dans ces austères cellules. » Denon. Voyage dans la basse et la haute-Egypte.

(1) Dieu parait avoir eu sur cette contrée, qui avait été habitée par son peuple privilégié, des desseins particuliers de miséricorde qui commencèrent à s'accomplir lors de la présence del'enfont Jésus en Egypte. « Ce qui parait certain, dit Pezron, et les Pères de VÈn

Une cité en ruine, dans le voisinage des grottes, appela aussi l'attention de Yansleb.

c Le 3 avril, dit-il, je me fis conduire à l'ancienne ville d7nsi?ie, appelée dans les dictionnaires coptes, tantôt Anttno^', tantôt Thèbes. »

Ces différents noms demandent une explication que Yansleb ne donne pas. Nous la donnerons pour lui.

La ville primitive était Hermopolis Magruiy sur la rive occidentale du Nil. Hermopolis étant tombée en ruines^ l'empereur Adrien la rebâtit sur la rive orientale. Inconsolable de la mort tragique du jeune Antinous, instrument de ses honteuses passions, il voulut honorer la mémoire de ce nouvel Adonis, en bâtissant cette ville à l'endroit où il périt, et en lui donnant son nom. Il lai dédia aussi des temples, des prêtres, et des oracles, comme à une divinité. C'était vouloir éterniser le souvenir de ses infamies.

€ Telle était, dit Feller, la philosophie de ces siècles, peu d'hommes célèbres étaient exempts de ces lâches horreurs, qui disparurent sous l'empire des mœurs chré-

glise en sont convenus, c'est que la présence de Jésus-Christ en Egypte a été comme la source féconde de toutes ces grâces et t)éné' dictions qui se sont depuis répandues sur ce royaume ; ça été conmie rorigine et le principe des vertus extraordinaires qui ont éclaté dans ses provinces, et qui ont £ait tant de saints solitaires et tant d'illustres vierges. Ils ont été en si grand nombre, que, non • contents de remplir ses villes, on les a vus peupler presque tous ses affreux déserts et ses vastes solitudes. Et Ton peut dire que ce eont ces hommes célestes qui ont ruiné le culte détestable de tant d'idoles qu'on y adorait et qui y avaient prévalu durant tant de siècles. Le P. Pezron. L'histoire ivangélique confirmée par la romaine et la judaïgtu.

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tiennes, et qui renaissent à mesure que le Christianisme s'éteint parmi nous. » Aussi, n'éprouve-t-on pas moins de peine que d'étonnement, à voir le savant Jomard, d'ailleurs si recommandable par son zèle, sa capacité et ses travaux archéologiques, cherchera justifier le fondateur d'Antinoé aux dépens des Pères de l'Église, et accuser ceux-ci d'ingratitude pour avoir flétri la conduite morale de cet empereur, quoiqu'il n'ait pas été un persécuteur des Chrétiens, comme si l'absence d'un vice dans un homme imposait l'obligation d'encenser chez lui tous les autres ?

Au nom romain d'Antinoé succéda plus tard celui d'Insine ou Enséné, qui paraît avoir été le nom vulgaire de ces ruines, au temps de Vansleb. Jomard l'entendit encore prononcer dans le pays.

Aujourd'hui on ne voit plus dans cet endroit qu'un village arabe appelé Cheykh Abadeh.

Il est vraisemblable, et c'est l'opinion de Jomard, que, sous le Bas-Empire, Antinoé devint la métropole de toute la Thébaïde. Ace titre, elle a pu être appelée la ville des Thébains. C'est ainsi qu'on peut expliquer le nom de Thèbes qu'on lui donnait quelquefois, et que mentionne Vansleb. Quatremère conjecture judicieusement qu'il s'agit de cette ville dans la vie de Saint Pachôme, où il est dit qu'il fut conduit dans la ville des Thébains, Eiç icoXiv tûv 6T)6ai(oy.

En tout cas, cette ville décorée du nom de Thèbes, n'est pas la fameuse Thèbes aux cent portes, capitale de Tancienne Egypte. Cejle-ci, Vansleb, malgré son désir, ne put la visiter. Mais les voyageurs modernes en ont

admiré et décrit les ruines grandioses qui se voient aujourd'hui aux villages de Luxor et de Kamak^ environ 80 lieues plus au sud.

Les principaux monuments que Yansleb ne put se lasser d'admirer, à//?sme,.au milieu d'un amas de ruines, sont la colonne de Marc— Aurèle, l'arc de triomphe» et le palais d'Âbul-Kerun.

La colonne de Marc-Aurèle n'a pas moins de 45 pieds d'élévation, compris le piédestal, qui porte une inscription grecque. Le chapiteau est d'une seule pierre ; et la partie basse du fut^ qui a près de 4 pieds de diamètre, est entourée d'un élégant feuillage, unique en son genre dans toute l'Egypte (1).

V Arcade-triomphe àépouryn de toute inscription et de toute marque, d'où l'on puisse conjecturer son origine, est un des plus beaux qui se puisse voir. Il a 48 pieds de longueur sur 24 de largeur, et est percé de trois arcades cintrées. On y monte par un escalier en

(1) L'ancienne ville d'Antinoé était remarquable par le nombre et la magnificence de ses colonnes. Elle était partagée en quatre quartiers par deux grandes rues qui se croisaient, et qui étaient bordées d*un rang de colonnes de chaque côté. On voyait aussi deux grands quadriinum ou carrefours, décorés chacun de quatre colonnes triomphales. Il ne restait plus au temps deJomard, qu'une de ces buits colonnes, au quadrioivtm du Nord ; elle était encore intacte. C'est sans aucun doute cette colonne dont parle Vansleb. Jomard en fait une longue description. Elle avait 17 m. 84 c. de hauteur. L'inscription grecc^e dont pa^le Vansleb se composait de quatorze lignes, et portait le nom de Marc-Aurèle Alexandre Sévère. Jomard pense que les quatre colonnes de ce carrefour étaient égales entre elles, et qu'elles avaient été érigées en l'honneur d'Alexandre Sévère, à l'occasion d'un voyage qu'il fit en Egypte, en 234, après la défaite des Perses.

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coquille de limaçon pratiqué dans la muraille. Vansleb s'empressa de gravir les 50 degrés de cet escalier, el du haut de la grande arcade du milieu, il put contempler à Taise, semblables aux membres épars d'un grand cadavre, tous les monuments détruits de cette cité fameuse ( 1 ) .

A quelque distance de ce lieu, se trouvent encore 4 belles colonnes de porphyre, dont une couchée parterre, et 1 4 autres de granit, servant à étayer les maisons des Arabes.

Enfin le palais d'AftwI-Keran, ou Bdtiment Cornu^ est encore une belle ruine. Il tire ce nom de ce que les chapiteaux des colonnes ont des angles tellement saillants qu'on dirait des cornes. Autour de ce palais sont aussi un grand nombre de colonnes d'une rare magnificence (2).

(1) Ce monument terminait à PO près du Nil la rue transversale d'Antinoé. A l'époque de l'expédition d'Egypte, il était encore dans le même état de conservation où Vansleb l'avait vu. L'enlèvement des colonnes adossées aux pilastres, était le principal dégât qu'il eût subi. «. Quand on approche du monument, dit Jomard, on est frappé de la beauté el de la finesse de l'exécution ; il y a dans les lignes, dans les angles, dans toutes les moulures des arcbivoltes, une pureté qui na peut être comparée à rien de ce qu'on voit en Egypte dans le môme genre d'architecture. Le choix de la pierre qui est d'un grain très-fin, est une des causes de la perfection admirable du travail. >» L'édifice avait, suivant le môme auteur, 17 m. 39 de longueur, 10 m. 12 de largeur, et 18 m. 75 de hauteur.

(2) Ce monument que Jomard apnelle le Portique terminait au midi la rue longitudinale, comme Tare de triomphe terminait à l'ouest la rue transversale. « Il se distingue de loin, dit-il, aux chapiteaux corinthiens de ses piliers et de ses colonnes, dont les angles sont très-avancés, et lui ont fait donner par les Arabes le nom d^AbouHqeroun ou Cornu; c'est à quoi l'on distingue Antinoé, quand on navigue sur le Nil : ces chapiteaux élevés et sail-

Fatigué d'admiration devant ces belles antiquités, Vansleb rentra tout malade au monastère. En présence

lants se découvrent à travers le bois épais de dattiers qui garnit tes rives du fleuve. »

Cet auteur croit que le Portique était une dépendance du Ihéâtre.

Après la description des ruines d'Antinoé, le célèbre archéologue feit les réflexions suivantes : « J'ai fait ressortir le mérite des édifices d'Antinoé, et le talent qu'on remarque dans l'exécution. Toutefois le style n'est pas partout de la même pureté, et je dois signaler toutes les parties des constructions qui m'ont paru pécher contre le goût. On voit que le siècle d'Adrien est l'époque depuis laquelle on vit l'art dégénérer : la simplicité commençait alors à faire place au bizarre. Quoique la disposition restât encore soumise à cette loi de l'unité qui est fondamentale en architecture, et que les principes de la construction fussent encore excellents, le goût des ornements aflectés entrait déjà dans la décoration. Il ne faut donc pas être étonné que la ville qu'Adrien fonda en Egypte, offre des exemples de décadence. »

Malheureusement le vandalisme arabe, qui ne sait rien respecter quand son intérêt parle, a fait depuis peu main basse sur ces antiquités romaines.

« Tous ces restes si remarquables de la ville d'Adrien, que nous avions admirés lors de notre premier voyage, dit un voyageur de ces derniers temps, avaient presque complètement disparu lorsque nous revîmes l'Egypte deux années plus tard. Un jour Ibrahim- Pacha, ayant eu envie de faire élever une raffinerie de sucre et d'autres usines sur l'autre rive du Nil, avait pris les matériaux des édifices romains pour construire ces manufactures. Il ne restait plus sur l'emplacement de la ville antique que quelques chapiteaux brisés, les jambagesde l'arc de triomphe et des collines de débris.

« Près des ruines d'Antinoé est bâti le misérable village de Cheik-Abadeh^ dont les huttes informes s'adossaient à des massifs de palais. La population du lieu est mohométane ; mais, par une bizarre tradition, elle a conservé le nom d'Abadeh^ saint évoque, martyr à Antinoé, dont le tombeau existe dans la chaîne arabique. Les indigènes vont prier sur cette tombe; et quand on leur demande si c'est en connaissance de cause qu'ils rendent cet hommage à un chrétien, ils répou'dcnt : Tbi, tu le sais ; mais n(ms^ nous n'en savons rien, » (L'Egypte, par le R. P. Laorty Hadji.)

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d'un tel spectacle, la peine de contempler ce qui reste et celle de ne plus voir ce qui est détruit, se disputent rame et suffisent pour Tabattre.

De ces excursions il rapportait un souvenir simple, mais précieux. Il le mentionne en ces termes: « Dans Insine, dit-il, aussi bien que dans les grottes des montagnes, on trouve dans la terre des cruches dans lesquelles les anciens habitants de la Thébaïde consentaient leur vin. Les cruches ont à chaque côté une anse, et elles sont pointues par le bout, pour être plantées en terre^ Mon guide eut l'adresse d'en trouver et m'en apporta plusieurs, mais le vin^tait tout à fait séché dedans, et devenu noir comme de la poix. J'en envoyai deux à Paris. »

Après neuf jours passés au monastère à'AbuhenniSy Vansleb retourne kMélave, et de là à Minier changeant le premier dessein qu'il avait eu de suivre la route de terre, à cause des fatigues et des dangers qu'il prévoyait.

Il se voit donc obligé de renoncer malgré lui au grand voyage à'Isné (Esneh). Il cherche à s'en dédommager, lui et son lecteur, en donnant, d'après le P. Portais, capucin, qui en avait fait le voyage en 1668, un court aperçu des curiosités de cette ville et des environs, particulièrement de celles de Laxoty tout en regrettant l'insuffisance de cette description. Pour nous, depuis les grandes recherches des savants de l'Institut d'Egypte, et surtout depuis les incomparables travaux de Gharn^ pollion le Jeune, et des autres archéologues, ses doctes émules, nous n'avons à regretter ni le laconisme du P. Portais, ni les projets avortés de notre intéressant

voyageur, clar les descriptions des anciens ont bien pâlî -devant les lumières archéologiques denoscontemporaîns. Danscette terre d'Egypte, plus on cherche, plus on découvre; et plus on découvre, plus on admire ces prodiges de l'art, rivaux de ceux de la nature. Néanmoins le génie de la vieille Egypte semble avoir tout fait comme en se jouant, et il s'admirait sans doute moins lui-même que nous ne l'admirons aujourd'hui, à la vue de ses œuvres ; et notre xii« siècle, si blasé sur tout, si prompt à regarder avec un superbe dédain ce que les hommes ont fait avant lui, et à se couronner d'une auréole fastueuse, en s'intitulant le siècle des lumières et du progrès, s'arrête, terrassé d'étonnement, devant les gigantesques produits du labeur égyptien, et s'il était moins fier de lui-même, on le verrait peut-être muet, humble et jaloux.

Vansleb rentre au Caire le 24 avril. Pendant cinq mois et demi qu'il reste encore dans cette ville, il n'ose plus guère se montrer en public. Les bruits compromettants qui circulent de toutes parts contre lui l'obligent à ce douloureux sacrifice. Pour se faire oublier peu k peu, il sent le besoin de contrefaire le mort, et de rester chez lui comme dans un sépulcre. Parfois néanmoins il s'échappe de sa retraite, pour explorer discrètement les curiosités qu'il n'a pas encore vues. C'est une nouvelle tactique du prudent voyageur. Soupçonné au Caire de rechercher les livres des Arabes, il agit de ruse en faisant mine de visiter les monuments.

Deux de ces derniers excitèrent particulièrement l'ai— lention de Vansleb.

Le premier, dont aucun voyageur avant lui n'avait fait

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mention, est V Abreuvoir enchanté. C'est une pierre en marbre noir, en forme d'abreuvoir, longue de sept piedB; elle sort de terre d'un pied et demi. Sur les côtés, tantaa dehors qu'au dedans» sont gravées de petites lettres hiéroglyphiques. Son nom vient de ce que, au temps des anciens Ëgyptiens, disent les gens du Caire, les malades qui buvaient de l'eau de ce réservoir recouvraient la santé, par la vertu d'un charme dû aux prières des prêtres égyptiens.

Le second est le puits merveilleux qui se voit dans la citadelle du Caire, appelé communément Puits de Joseph. Il est de forme carrée, large et taillé dans le roc. Sa profondeur est de 750 pieds. On en puise l'eau par le moyen de deux roues, placées l'une sur l'orifice du puits, l'autre à 450 pieds au dessous. Chaque roue est tournée par un bœuf. On descend jusqu'à la plus basse par un large chemin, qui tourne autour du puits, et qui reçoit un peu de jour par des fenêtres ouvertes du côté de l'eau. Ce chemin est très-commode pour les bêtes elles-mêmes. L'eau arrive d'abord, par la première roue, dans un réservoir placé auprès, et la roue qui est à l'orifice la tire ensuite de ce réservoir jusqu'en haut. Ce puits est une merveille qui semble avoir exigé un travail au dessus des forces humaines. Vansleb croit plutôt à l'opinion qui en attribue la construction aux esprits, qu'à la tradition qui en fait remonter l'origine au patriarche Joseph. Mais il était dans l'erreur, et il s'est fait illusion sur le merveilleux de cet édifice. Jomard, qui séjourna longtemps dans la citadelle du Caire, affirme, sur le témoignage des gardiens

mêmes du puits de Joseph, que ce puits a seulement, da&s sa partie basse, au dessous du réservoir intérieur, 40 mètres 3 décimètres, ou 1 24 pieds ; et, dans sa partie haute, 50 mètres 3 décimètres, ou 1 55 pieds ; il attribue la construction de cette curiosité, comme celle de plusieurs autres monuments égyptiens que la tradition k)cale fait remonter jusqu'au patriarche Joseph, au sultan Saladin, qui portait lui-même le prénom de Joseph.

Jusqu'alors, Vansleb avait bien conduit ses aifaires. Les curiosités l'avaient assez occupé pour couvrir le principal dessein de sa présence en Egypte. Il avait déjà envoyé à la bibliothèque du roi, 334 volumes tant arabes que turcs et persans. Enfin il apprend par ses amis que le secret est complètement éventé ; qu'il n'est bruit dans tout le voisinage que du commerce qu'il fait de cette marchandise, qu'il est observé de près, et que d'un jour à l'autre il peut être appréhendé dans sa retraite. Or, les lois musulmanes font un crime capital à tous autres qu'à ceux de leur religion, d'avoir, de lire du d'acheter des livres écrits en leur langue, soit qu'ils limitent de la religion ou non, et que même le moindre soupçon qu'on pourrait avoir contre quelqu'un à ce sujet suffirait pour attirer sur sa tête une sentence de mort (1). .

(1) Le trait qui suit atteste l'horreur qu'inspire aux musulmans la vue de leurs livres entre les mains des chrétiens. Sous le règne de Louis-Philippe une colonie de jeunes arabes fut envoyée en France par Méhémet-Ali, vice-roi d'Egypte. A la tête de ces jeunes musulmans se trouvaient deux fils du vice-roi lui-môme. Lors-

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« Considérant donc, dit Vansleb, que mon séjour au Caire était extrêmement dangereux, et que je m'étais exposé à un très-grand péril, pendant deux ans que j'avais fait commerce de leurs livres, je résolus de me retirer dans un autre climat, où je pourrais continuer ce commerce avec plus de sûreté. Ne trouvant point d'autre ville, ni plus propre pour mon génie, ni plus à propos pour mon dessein que celle de Constantinople, je résolus d'y aller. >

Cette brusque détermination de Vansleb n'a rien qui doive étonner. Outre le danger réel qu'il courait désormais en Egypte, et qui pouvait compromettre, avec sa vie, le fruit de ses travaux, il avait encore, pour embrasser ce parti, les raisons les plus puissantes. En essayant de pénétrer dans la Haute-Egypte, il tentait déjà laroute de l'Ethiopie, qui était le but principal de sa mission. Arrêté soudainement par un obstacle insurmontable, il sent que l'accès de ces nouvelles régions lui est irrévocablement fermé, à moins d'un sauf— conduit extraordinaire. Constantinople lui est signalée dans ses instruo— tions comme une des villes les plus dignes d'attirer ses regards. En se dirigeant vers cette capitale, il aura la faculté d'obtenir un fimmn du grand seigneur, pour pénétrer sûrement dans des lieux qui lui sont devenus

qu'ils visitèrent la bibliothèque royale, à Paris, M. Champolhon- Figeac mit sous les yeux de Fun de ces jeunes printes, le riche et magnifique Coran enlevé dans une mosquée du Caire, lors de la campagne d'Egypte : il détourna la tête, en se couvrant le visage de ses deux mains. Nous tenons ce fait de M. ChampoUion luimême.

inaccessibles, et de là en Ethiopie. Tel était son

dessein ; le zèle pur de sa mission lui dictait sa conduite.