CHAPITRE XI

Départ de Rosette. — Grande tempête. — Dispositions de Vansleb en face de la mort. — Il est soupçonné de transporter de la momie, réputé par les mariniers un agent de tempêtes. — Lutte avec le capitaine de la barque. — Il jette à la mer le Sepher* Adam, — Superstition. — Ck)urt séjour à Rhodes; curiosités de la ville. — Hé de Stanco. — Rencontre de Leonardo latro; prétendue origine des Médicis.

Une fois sa résolution prise, Vansleb s'occupe de la réaliser.

Grâoe aux soins et à la bienveillance de M. Reynaud, marchand et vice-consul de France, résidant à Rosette, il trouve pour s'embarquer, une saïque commandée par un capitaine grec, qui se charge de le transporter à Constantinople pour vingt piastres courantes, qui faisaient quinze écus de France. Ce Grec, en présence du vice— consul, prend rengagement de veiller avec sollicitude sur son passager, et, à son retour, de présenter au vice-consul un rapport écrit de Vansleb lui-même sur la manière dont il l'aurait traité pendant le voyage, afin qu'il put être puni s'il avait manqué à sa parole et à son devoir. Le départ a lieu le 20 octobre.

On peut prendre ses mesures avec les hommes, mais

SA VIE, S£S VOYAGES. ioS

on ne saurait compter avec les éléments. Etd*ailleurs tous les traités du monde ne pouvaient rendre ni la barque bonne, ni le pilote habile, ni la saison favorable.

On était à la mi-octobre (1673). La traversée fut assez heureuse jusqu'à Rhodes. On était en face de cette île où l'on pensait aborder, quand la vue d'un corsaire oblige le capitaine à gagner le large, et comme il s'efforçait d'atteindre le Châleau-Rouge qni est un îlot et un port près de l'Anatolie, une furieuse tempête vint tout à coup assaillir la barque. Empruntons à Yansleb son intéressante narration :

« A mesure que le soleil s'approchait de son occident, le vent s'élevait aussi petit à petit ; et plus la nuit s'avançait, plus la tempête s'augmentait, jusqu'à ce que, vers la minuit, l'orage était dans sa plus grande furie. La mer était tellement irritée, que de la voir dans cette agitation, et d'entendre le bruit que le vent faisait, c'était un sujet capable de nous faire dresser les cheveux. Car les vagues, grosses comme des montagnes, venant tantôt à travers de notre saïque, la renversaient entièrement sur le côté et la cachaient pendant un long espace de temps * au dessous des ondes, si bien que l'on ne voyait hors de l'eau que les mâts ; et tantôt venant par dessous la proue, et manquant au même temps à la pouppe, elles la haussaient droit comme un arbre, de sorte que nous qui étions à la pouppe, liés de cordages à quelques parties stables du vaisseau, nous croyions que les abtmes allaient nous engloutir. Parfois aussi, les mêmes vagues, venant par dessous la pouppe, et manquant à la proue, relevaient de même vers le ciel, et il

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nous semblait, en regardant devant nous dans la mer,^ que notre saïque .était sur une haute montagne, et qu'elle allait tomber au môme instant dans un précipice.

€ Il nous fallut passer toute cette nuit dans les frayeurs et dans la crainte d'être à tout moment engloutis dans les abimes de la mer. Enfin vers la pointe du jour, nous étant approchés du port où nous souhaitions d'arriver, il nous fallut retourner en pleine mer, à cause qu'il ne faisait pas assez clair pour reconnaître les rochers qui sont à son embouchure, et attendre en voltigeant de côté et d'autre jusqu'à ce que le grand jour fût venu.

« Cependant, le vent de la mer s'étant changé en un vent de terre, qui nous empêcha d'entrer dans le port, nous crûmes que le plus grand bien qu'on pouvait espérer était de gagner Agazaii^ qui est un golfe étroit, et qui entre fort avant entre deux montagnes sur Tune desquelles on voit les ruines d'un gros bourg nommé Agazari^ dont le golfe a pris son nom, et qui est éloigné de douze milles de Château-Rouge du côté de l'Égypfe. Ce fut là où nous nous retirâmes, après neuf heures de chemin, et où nous fimes sécher nos voiles, et reprîmes un peu de courage > .

On allait en avoir un grand besoin pour de nouvelle» épreuves.

La vue d'un bâtiment qu'on prit pour un corsaire fit tellement peur au capitaine, qu'elle le rendit sourd aur remontrances et aux sollicitations de tout l'équiqage. Il s'obstina à vouloir gagner le port du Châteaur Rouge,

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C'était courir à de nouveaux périls. Laissons encore la parole à Vansleb.

€ Le capitaine fit lever Tancre au commencement de la nuit, sortant du port comme un homme qui semblait aller se perdre volontairement. Et en eifet, à peine avions-nous quitté le port que la tempête recommença. Une furieuse pluie se déchargea sur nous, laquelle, incommodant extrêmement nos mariniers, leur ôta la force de travailler et de manier les voiles, devenues extrêmement pesantes par l'abondance des eaux du ciel qui tombaient dessus, de sorte qu'ils furent obligés de les plier toutes, hormis le trinquet, et d'abaisser les arbres. L'obscurité de la nuit leur fît perdre leur route, et les engagea parmi des écueils, de manière qu'ils ne pouvaient plus avancer ni reculer. Se voyant donc engagés de cette sorte, au lieu d'agir et de tâcher de sortir de l'embarras où ils étaient, ils commencèrent à s'entre-quereller les uns les autres, de manière que le pilote en demeurant étourdi et ne sachant à quel avis se rendre, négligea le gouvernail, et les grands coups de la mer donnant incessamment contre la saïque, et la poussant en arrière, nous nous trouvâmes tout à coup proche et à un jet de pierre seulement loin de la terre.

« Je ne saurais exprimer l'épouvante que cet accident causa parmi nos gens. Ils commencèrent tous à crier comme si déjà ils eussent été perdus. On voyait les pères embrasser leurs enfants et leur dire un dernier adieu; les autres faisaient avec précipitation leurs paquets pour les jeter en terre, croyant que le vaisseau était déjà brisé; et ceux qui n'avaient point l'espérance de se

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sauver ^ la nag6| poussaient des cris épouvantables vers le ciel, et imploraient l'assistance de la Saiate- Vierge du Château-Rouge, à laquelle tous firent beaucoup de vœux, promettant l'un le meilleur habit qu'il avait , les autres ou de l'aiigent ou de la marchandise.

« Il n'y avait que le seul capitaine dans tout le vaisseau, qui n'avait pas encore perdu courage, et qui travaillait comme un lion, exhortant les mariniers à prendre cœur, coupant ce qui embarrassait, et jetant dans la mer ce qui était inutile. Et parce qu'il ne restait point d'autre espérance humaine que l'ancre, il la fit jeter précipitamment en mer, sans auparavant sonder le fond, comme c'est la coutume aux mariniers, quand ils ne sont pas si pressés; et par bonheur on trouva qu'il n'y avait que cinquante brasses d'eau, ce qui nous rassura un peu. Nous passâmes néanmoins toute la nuit dans une crainte continuelle, voyant incessamment de grosses montagnes d'eau arriver £ur notre vaisseau qui était si proche d'un effroyable rocher qu'il y touchait presque. Et notre appréhension redoubla lorsqu'on connut que le fond y était tout plein de rochers tranchants; et partant il y avait lieu de craindre que si notre ancre fût tombée parmi ces cailloux ou plutôt, petits brisans, ils pourraient couper le cable qui le tenait, parce que la saïque était extrêmement agitée; ou bien en cas qu'elle ne fût pas tombée dans un endroit où il y avait de ces cailloux, le fond pouvait être sablonneux, et ainsi l'ancre pourrait glisser, et alors le vaisseau se serait reculé et il

se serait brisé contre le rocher qui était à la pouppe; de sorte que, ou de l'une ou de l'autre manière nous n'atten-

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dioDS que la mort durant toute cette nuit-là, jusqu'à ce que le jour ayant commencé à paraître, on redressa les arbres, on raccommoda ce qui était brisé, et on mit en ordre ce qui était en confusion. Tous à la fois travaillaient pour lever l'ancre, afin de sortir promptement de cet endroit dangereux, et de gagner un port assuré. Mais l'ancre étant tombée parmi les rochers qui la te^ naient si ferme qu'il était impossible de la tirer dehors, dans cette grande agitation de la mer, on fut obligé de couper le cable, après y avoir attaché auparavant une marque pour le pouvoir retrouver lorsque la mer serait devenue calme. Ainsi nous sortîmes avec joie de cet en* droit fâcheux, nous retirant en un autre plus assuré, et qui était tout proche, louant et rendant grâce à la Majesté divine de nous avoir redonné la vie.

€ Et puisque par ce récit j'ai assez exactement instruit le lecteur de tout ce qui s'est passé parmi nous en général pendant les extrémités de cette nuit, je me persuade f\\x'il sera bien aise de savoir encore quelle était la disposition de mon cœur dans cette rencontre. Je confesse donc ingénument que la furie de la mer que je n'avais jamais vue si véhémente comme en ces deux nuits-là, et les éclairs accompagnés du bruit épouvantable des tonnerres, et de celui d'un vent furieux, avec les cris et la confusion qu'on entendait dans la saïque, m'affaiblirent beaucoup. Je fus aussi extrêmement fâché de m'étre engagé dans un si long voyage, dans une semblable saison, et de me trouver avec des mariniers mal habiles, et parmi lesquels on ne voyait que crainte et confusion, et que des brouilleries continuelles. Ce—

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taient des motifs assez puissants pour me faire prendre la résolution de songer une autre fois fnieux à mes affaires. Néanmoins pour ce qui était de la crainte de la mort, j'étais dans mon intérieur fort calme, et je n'en sentais pas la moindre émotion. Il est bien vrai que je faisais mon paquet aussi bien que les autres, pour tâcher de sauver tout au moins les choses les plus nécessaires pour continuer mon voyage, et celles que j'estimais le plus, si, en cas de naufrage, j'avais pu sauver ma vie- Mais grâce au ciel, les choses n'en vinrent pas à cette extrémité. II est pourtant nécessaire de faire part au lecteur d'une aventure risible que j'eus cette nuit-là avee le capitaine.

€ Comme les Grecs sont très— superstitieux, et que leur manière d'agir est fort indiscrète et incivile à notre égard, le capitaine s'étant déjà plusieurs fois fâché contre le temps, et ayant souvent considéré que ce voyage était un des plus longs et des plus malheureux qu'il eût jamais faits, il rechercha dans son imagination quelle en pourrait être la cause ; et tous ceux de l'équipage me considérant comme une personne extraordinaire qui était parmi eux, ils commencèrent enfin à soupçonner que je pourrais avoir de la momie dans mes hardes. Car c'est une opinion généralement reçue parmi les mariniers, soit turcs, soit grecs, soit francs, que cette drogue cause des tempêtes et des mauvais temps, étant portée sur mer. Et c'est aussi pour cette raison qu'aucun maître de vaisseau ne veut en recevoir parmi sa charge, quoiqu'il pût gagner le double du salaire qu'il aurait pour une autre marchandise.

« Dans cette pensée, le capitaine vint me trouver, et me demander avec emportement si j'avais de la motniej me conjurant de la jeter au même moment dans la mer, car, disait-il, c'est de là que tous nos malheurs procèdent. Je lui répondis que je n'en avais point, et que son caprice plutôt que la momie était la cause de nos peines, et je le priai de me laisser en repos. Mais ne voulant point ajouter foi à mes paroles, il persista à m'importuner, me menaçant de faire visiter mes bardes ; ce que ne pouvant souffrir, je m'y opposai fortement, et sans l'arrivée de quelques mariniers qui avaient entendu notre querelle, l'affaire n'en fût pas demeurée là.

« 11 faut aussi que je fasse part au lecteur d'une action que je fis cette même nuit, qui était à la vérité un peu simple selon le monde, mais qui me parait assez bonne selon la conscience, afin que je lui fasse voir ma disposition le plus naïvement qu'il me sera possible.

c Pendant que, dans ces extrémités, je fis moi-même réflexion sur les malheurs et sur les disgrâces qui nous avaient accompagnés continuellement depuis le commencement de ce voyage jusqu'à cette heure, je m'imaginai, comme autrefois firent les mariniers qui portaient le prophète Jonas, qu'il pourrait y avoir parmi nous quelque grand scélérat que la vengeance de Dieu poursuivait. Et examinant ma conscience le premier, je ne trouvai point d'autre chose qui me donnât de l'inquiétude, que le souvenir de ce que, entre mes manuscrits arabes, j'en avais un qui traitait de la magie, et qui était un des plus fameux que* j'eusse pu trouver en Egypte touchant cette science. Ce livre s'appelait Séfer-Adam^

OU Livre d'Adam^ Bommé ainsi d'autant que par l'ordre de Dieu, selon que la préface le portait, les anges avaient inspiré à Adam la science qui y était contenue, et qu'il avait été recommandé à Noé, pour le prendre avec soi en> entrant dans Tarche, et qu'après le déluge il avait passé de père en flls, et qu'ainsi il s'était conservé jusqu'à nos jours. Il me prit un scrupule que c'était un grand péché pour un homme de ma profession de porter un si méchant livre, qui étant un jour arrivé dans la chrétienté pourrait tomber entre les mains de gens qui peut-être en feraient un mauvais usage. Je le jetai aussitôt dans la mer, me persuadant que c'était rendre un service agréable à Dieu.

c Néanmoins, je conçus, après que la tempête fut passée, un si grand regret de cette action, que, confessant ingénument l'attache que j'avais pour ce livre, j'aurais mieux aimé avoir perdu toutes mes bardes, et mes nippes les plus curieuses, que ce manuscrit. Car, je l'avais lu au Caire plusieurs fois d'un bout à l'autre, et je me Tétais fait expliquer par un mahométan habile dans cette science, croyant qu'il pourrait beaucoup me servir pour rétablir un jour la science des talismans, et celle de la connaissance des esprits, dont ce livre donnait une très-ample instruction. Un an après, me trouvant à Constantinople, le bibliothécaire du roi m'écrivit pour me prier de chercher ce même livre pour la bibliothèque de sa Majesté ; mais n'ayant pu en rencontrer un autre, cela redoubla le regret que j'avais de la perte d'un si rare livre I >

Nous ne dirons rien de la bizarre frayeur de notre

sairant mome. Nous avons déjà remarqué le penchant proMncé de son esprit à la superstition.

La superstition est le milieu où se rencontrent l'excès de la piété et l'excès de l'irréligion. C'est une extension outrée du penchant invincible de l'homme à croire au surnaturel et au divin.

c La crédulité, dit M. rabbéMonnin(l),est en raison inverse de la foi. Que ceux qui ne connaissent pas le don de Dieu soient crédules par besoin de croire, je le .comprends. Philoiophes^ race crédule, dit un ancien (2). Après tout, il faut croire à quelque chose. Ce besoin est si fort, si impérieux dans l'homme, qu'il préfère abdiquer toute raison, plutôt que de renoncer à toute foi. Qui ne croit pas en Dieu est d'autant plus près de croire au diable... >

C'est pourquoi on voit la superstition s'emparer également des grands et des petits esprits, s'insinuer dans les cœurs vicieux et dans les âmes simples. C'est le point de rencontre où les extrêmes se touchent.

Jamais avant le xvin* siècle, les esprits réfléchis n'avaient fait table rase de toute intervention divine dans les affaires de ce monde. Quant à Yansleb, son goût non équivoque pour les idées superstitieuses et pour les sciences occultes avait pu naître de ses premières croyances et de ses premières études. On se souvient qu'il était né au sein du protestantisme, dans la rêveuse Allemagne. La prétendue réforme n'avait pas encore

(1) Vie de M. Yiannay, curé dCArs.

(2) Sénéque.

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porté ses lèvres à la coupe empoisonnée de cette philosophie rationaliste, qui naquit un jour, sceptique et frondeuse, sous la plume du patriarche de Ferney.

Si Vansleb, mieux éclairé par la vérité catholique, n'étouffa pas un penchant natif et enraciné, il en prévoyait du moins les suites funestes ; et l'on aime à le voir s'arrêter en tremblant devant la pensée d'empoisonner l'Europe des dangereuses folies de la magie orientale.

Le navire échappé à tant de dangers aborda enfin ^ heureusement au port du Château-Rouge le 7 novembre.

Délivrés, contre toute espérance, d'un péril imminent, les passagers s'empressent d'accomplir religieusement les vœux qu'ils ont faits à la Vierge. Les uns, à l'aide de cire, collent des pièces d'argent à son image. Vansleb, pour son compte, y met un sequin de Venise. D'autres déposent au pied de la statue les effets promis; le pauvre capitaine y laisse son meilleur habit, il a même scrupule d'ôter ce qui se trouve dans les poches, tout est offert à la madone.

Après quelques jours de repos, la saïque reprend la mer, et cingle vers Rhodes, où elle aborde le 22 novembre.

Vansleb fut enchanté des beautés de Rhodes, et il regrette amèrement de n'avoir pu séjourner dans cette île. « J'aurais bien souhaité, dit-il, qu'au lieu de Château— Rouge, et de plusieurs autres endroits, où les corsaires et le mauvais temps nous avaient obligés de nous arrêter, nous y eussions demeuré quelques jours, pour avoir le plaisir de l'agréable séjour de cette Rote de la mer,

car c'est ce que signifie le mot de Rhodes. Mais il est arrivé ce qui arrive ordinairement aux voyageurs, que, dans des endroits où il y a de méchants cabarets, les accidents les obligent de rester malgré eux ; et qu'un secret destin les fait partir promptement des bons lieux. C'est pour cette raison qu'il n'est rien de si nécessaire à un voyageur, que d'avoir l'esprit toujours indifférent pour tout ce qui peut regarder sa satisfaction, et de ne se préoccuper d'autre chose que d'arriver au plus tôt au terme de son voyage, s'il ne veut pas ajouter aux fatigues ordinaires des voyages beaucoup de peines d'es— prit. >

Le navire quitta Rhodes le même jour où il en avait touché le rivage. Ainsi Vansleb ne put goûter qu'un soleil dans celte île où Tastre du jour se donne 365 fois l'an ; car elle jouit d'un climat si privilégié, qu'il ne se passe pas vingt-quatre heures, dit-on, sans que le soleil y montre sa face radieuse. Mais partout, sur la terre, le bien comme le mal a ses compensations. Que de fois l'horizon de l'histoire apparaît sombre sur cette lie fameuse! que de tempêtes et de vicissitudes changèrent successivement la physionomie de ce pays enchanteur! Le souvenir du passé se joint à la vue du présentpour attrister le voyageur qui le visite. Longtemps sous la dépendance du Bas-Empire, Rhodes en fut violemment arrachée au commencement du xiv* siècle par les Sarrasins, auxquels cette île fut bientôt enlevée parles chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Ceux-ci la possédèrent jusqu'en 1522, où, après un siège mémorable,

elle retomba sous la domination du cimeterre, qui pèse

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encore sur ses malheureux habitants. Yansleb rappelle en quelques mots ces vicissitudes; mais il ne put que jeter un regard rapide sur la capitale, une des villes les plus belles et les plus fortes, non— seulement de l'Ar^ chipel, mais de tout le Levant. Il contemple avec tristesse ces splendides monuments dont l'ont ornée les chevaliers de Saint-Jean, ces élégantes maisons, ces riches palais, ces belles rues bien pavées, ces grandes et magnifiques églises, devenues des mosquées. II voit partout au dessus des portes des maisons les armes de ceux qui les ont fait bâtir ; et sur les portes de la ville, les images des saints et des rois autrefois leurs protecteurs, relevées en bosse, dont les Turcs ont brisé les yeux et défiguré les visages, comme ils font en tout lieu, par une aversion et un préjugé que leur religion leur inspire contre les images : ils sont persuadés que les maisons où il s'en trouve ne sont pas visitées par l'ange gardien. Dans tout le pourtour des murailles et des bastions, se voient les armes des Grands-Maîtres qui les ont élevés, avec la croix de l'Ordre. Les fortifications que les chevaliers ont construites sont entretenues avec soin par les Turcs.

Le port de Rhodes a la figure de la lettre C. A chaque pointe est un château-fort ; et au centre de la demicirconférence, sur l'emplacement, croit-on, du fameux colosse de Rhodes, une des sept merveilles du monde, s'élève une tour carrée, très-forte et d'une grande hauteur, bien munie de bouches à feu, et occupée par une garnison» Cette garnison exerce, la nuit, une continuelle vigilance sur les navires qui entrent dans le port.

Désireux de visiter Rhodes, mais obligé de continuer sa route, Yansleb, au départ, salua cette ile avec un regret véritable.

Dans le trajet de Rhodes à Chio, le navire touche à Tîle de Stanco (l'ancienne Cos)j où le voyageur met pied à terre. Il admire la fertilité de cette ile, ses beaux jardins, ses arbres fruitiers de toute espèce, et s'arrête, tout étonné, devant un arbre pouvant donner le couvert à 2,000 hommes sous son ombrage (1).

Dans ce pays, il fait la rencontre d'un certain Léo—

(1) Cet arbre fameux est unplatanequetousles voyageurs admirent comme une merveille de la nature. Depping qui putle contempler en feit la description suivante : » Ce vieux prodige de végétation ombrage la place du marché de la ville, en étendant à des distances considérables ses branches horizontales, soutenues par de vieilles colonnes et des piliers de granit et de marbre. Autrefois une quarantaine de boutiques jouissaient de son ombre tutélaire; mais depuis que la plus grosse branche qui se dirigeait vers la mer s'est cassée, Tarbre a beaucoup perdu de son volume prodigieux : cependant c'est encore un platane unique dans son espèce ; il faut que les supports datent déjà d'un âge très-reculé, puisque les branches qu'ils soutiennent les ont tellement enveloppés et serrés dans leur écorce qu'ils en sont soutenus à leur tour. On prétend môme que, lorsqu'il est violemment agité par les vents, les branches soulèvent les colonnes, qui y sont maintenant comme suspendues. Après avoir donné son ombrage peut-être aux Grecs libres de l'antiquité, il a préservé de l'ardeur du soleil, pendant les derniers siècles, les Turcs indolents, leurs tyrans qui ftimaient, sans rien penser, sous ces vénérables rameaux. Peut-être abriteront-ils des insulaires libres et indépendants, avant de succomber à la vétusté » (Depping, La GrèceJ. Dans la dernière assemblée générale de la Société de Géographie^ (30 avril 1869), M. Simonin, ingénieur civil des mines, et voyageur en Californie, intéressa vivement son illustre auditoire par la description et la représentation par l'optique d'un arbre prodigieux, vu par lui, sur le tronc coupé duquel on pourrait aisément disposer un salon.

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nardo latro, ou Léonard Médecin, avec qui il avait lié connaissance à Damiette en 1674, et qu'il appelle son ami. Ce Léonardo était athénien de naissance, grec de religion, et se qualifiait parent des grands ducs de Florence, prétendant que cette illustre famille était originaire d'Athènes d'où elle s'était transportée en Italie ; là, peu à peu, elle s'était élevée à ce haut degré de fortune et d'honneur où on la voyait ptirvenue. c Mon dessein, dit Yansleb, n'est pas maintenant de démêler cette affaire ;je ne la rapporte qu'en passant. Il yapourtant assez de vraisemblance en ce que ce grec disait. Car, en premier lieu, il n'est pas hors de raison de dire que le nom de Médicis a été tiré du grec latrOy qui signifie médecin j et qui est le nom de sa famille ; et, en second lieu, ce grec se servait dans son cachet, sans aucune différence, des mêmes armes que portent les grands ducs de Florence. Il avait une saïque et une frégate à lui, pour vous dire qu'il était un homme fort accommodé. Cependant il ne faisait pas le métier de carabichieri ou de capitaine, et quand même il l'aurait fait, cela n'-aurait dérogé en aucune manière à sa noblesse, cette profession étant estimée fort honnête au Levant ; même quelquesuns des Justiniens à Chio n'ont point honte aujourd'hui de faire ce métier. >

Le navire s'arrêta quelques heures seulement dans le port de StancOj et Vansleb ne put que jeter un coup d'œil rapide sur la patrie d'Hippocrate et d'Apelles.