CHAPITRE XII

VanslA à Chio. — Monastère de Néamoni. — Recherche vaine des manuscrits de saint Denis l'Aréopagite. — École d'Homère. — Une première Messe. — Parure des dames de Chio. — Excursions dans llle, — Distractions. — Honneurs rendus à Vansleb. — Attachement des Chiotes pour la France. -* Prise de Maestricht par Louis XIY: ce fait d'armes est célébré à Chio. — Départ de Vansleb. — Horrible tempête. — Rentrée dans llle. — Départ dé6nitif.

Si le secret destin dont se plaint Vansleb fut contraire à ses vœux, en l'obligeant de quitter Rhodes sans l'avoir visitée, il contenta du moins ses désirs en le jetant pour deux mois sur les rivages enchantés de Chio. Il y débarque le samedi 25 novembre.

Chio est tout à la fois une des plus belles îles de TArchipel, et Tune des plus fameuses. Dotée par la nature d'un sol fertile, d'une douce température et d'un climat délicieux, merveilleusement située vis-à-vis de la splendide lonie, baignée par les flots d'azur de la mer Egée, embaumée par des bois d'orangers et de lauriersroses, divisée en deux parties par une chaîne de montagnes qui court du nord au sud, et protégée à la fois contre les vents du nord et les rayons du midi, elle est

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appelée justement le Paradis de la Grèce. Mais sa richesse el sa beauté ont fait son malheur. Convoitée par tous les ambitieux, exploitée par tous les tyrans, dominée par toutes les grandes puissances orientales, elle ne s'est jamais appartenu à elle-même. Dans l'antiquité, les Perses, les Grecs et les Romains l'oppriment tour à tour. Lâchement abandonnée par les potentats de By— zance, elle passe successivement aux Génois (1595), aux Turcs (1666), aux Vénitiens (1695), puis de nouveau aux Turcs (1696), qui l'ont gardée jusqu'à ce jour. Elle florissait néanmoins entre toutes les iles de la Grèce. Au moyen âge, elle a renfermé dans ses étroites limites (trente-huit lieues de superficie) jusqu'à centvingt mille âmes, et trente mille négociants. Son commerce, son industrie, son célèbre collège, sa riche bibliothèque, ses établissements scientifiques, lui ont valu, à juste titre, le surnom d'Athènes moderne. Au temps de Vansleb, sa gloire avait pâli, mais elle était encore populeuse. Aujourd'hui l'étranger qui la visite n'y découvre plus, à la clarté de son beau soleil, que des amas de ruines. A la barbarie de ses oppresseurs se sont joints, pour la dévaster, la peste et les tremblements de terre. Vansleb, pendant le peu de temps qu'il y demeura, sentit lui-même sous ses pieds les ébranlements du sol. Cent ans plus tard (1788), une horrible épidémie enleva quatorze mille de ses habitants. Enfin le soulèvement de la Grèce, en 1820, dans lequel cette ile infortunée se vit impliquée malgré elle, lui coûta 25,000 hommes massacrés, et 40,000 emmenés en esclavage, sans que ce lourd sacrifice pût payer le rachat

de sa liberté, ni tant de sang répandu faire germer son indépendance (1). Douze à quinze mille habitants, voilà ce qui lui reste ! que peuvent, pour secouer le joug, cette poignée de malheureux qui, dans ce beau climat et sur cette terre fertile, ne respirent plus que la contagion et ne moissonnent plus que la servitude ?

Quand Yansleb descendit à Chio, il fallait donc se heurter contre la tyrannie musulmane qui pesait déjà

(1) V. Fontanier, qui fît, au nom du gouvernement français, un voyage dans TOrient, de 1821 à 1829, raconte ainsi les désastres de Chio dans cette cruelle guerre : « La beauté du climat et la liberté dont on jouissait à Chio avaient concouru à sa prospérité : on y comptait plus de cent mille âmes lorsque le capitan pacha Gara- * Ali se présenta avec la flotte turque devant File et protégea le passage des mahométans qui se trouvaient sur la côte de Tchesmé. Après que le débarquement eut été opéré, le signal du massacre fût donné ; des bandes d^assassins se répandirent dans les campagnes et égorgèrent, tous les Grecs qu'ils purent rencontrer; en même temps ils fîrent esclaves les femmes et les enfants. Le pacha gouverneur de nie payait les têtes qu'on lui apportait en trophée ; il donnait d'abord douze piastres pour chacune, puis il réduisit la récompense à trois ; enfin fiatigué de tant de carnage, il ne voulut plus rien donner. On porte à quarante mille le nombre d'individus qui ont péri dans cette effroyable catastrojihe : j'ai vu moi-même, au fond de l'Asie, à Bagdad et à Bassora, des femmes chiotes que des spéculateurs y avaient conduites ; des enfants que l'on avait convertis au mahométisme et qui appartenaient à des Arabes aux plaisirs honteux desquels ils servaient. On me cita un homme qui seul avait égorgé quatre-vingts personnes. L'Ile produit une grande quantité d'oranges et de citrons. Lorsqu'on les récolte on les place dans des paniers d'osier que l'on nomme coufes et que l'on charge ensuite sur des ânes pour les transporter à la ville. C'était de la même manière que l'on apportait au pacha les têtes des villageois qu'il devait expédier à Constantinople. Quand Son Excellence ne voulut plus les payer, on jeta les couffes dans la mer, et quelque- Ibis encore aujourd'hui lorsque les vagues se retirent, elles laissent à découvert des crânes et des ossements humains renfermés dans

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sur cette ile. L'œil sur ses instructionSt il apercevait moins le péril : elles lui signalaient particulièrement le monastère de If^aimni, où la tradition plaçait l'original des œuvres de saint Denis l'Aréopagite. Courir à cette recherche fut le premier soin du voyageur.

Dès le 4 décembre il était dans ce monastère, situé à cinq milles de Chio, et occupé par des religieux grecs. C'est un des plus célèbres de l'Orient (1). Vansleb y fut reçu avec la plus aimable cordialité: Un petit régal, pour nous servir de son expression, lui fut servi par le supérieur de la communauté, et il reçut en forme de présent un bocal d'excellent vin rouge^ de$ figues sèches^ des amandes, trais pains bénits et une chandelle de cire.

ces paniers. Dès qu!il n'y eut plus à tuer, la fureur se porta sur les maisons ; l'espérance d'y trouver des trésors cachés les fit renverser de fond en comble, et on se donna presque autant de peine pour les détruire qu'on en avait mis à les élever ; on n'épargna pas plus celles de la campagne que celles de la ville. Ce qui rendit l'expédition de Ghio plus affreuse encore, c'est qu'on ne l'entreprît qu'avec connaissance de cause, que loin de s'opposer à la fUreur des troupes, on chercha autant qu'on put à les exciter. Les catholiques de rUe et les habitants des villages de mastic devaient être épargnés et on les fit prévenir; ce ne ftit même que trois jours après le débarquement que l'on commença la boucherîe que je viens de rapporter. » V. Fontanier, Yogages en Orient.

(i) Vansleb dit en parlant de ce monastère qu'il en donnera une description exacte, aussi bien que de son église, dans l'histoire de Ghio, à la fin de son journal. Ce qui semble attester qu'il a fait ou devait faire une histoire de l'île de Ghio. Gette histoire estelle perdue? Ifa-t-elle pas été écrite? Ou bien VansJeb ne veut-il parler que de la description de cette ile qu'il donne dans la suite de son journal, en rendant compte de son second «voyage dans ce pays? Gette description est trop peu de chose pour être appelée une histoire. Il est plus vraisemblable que l'histoire en question n*a jamais existé ou qu'elle est perdue.

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Il profita de ce bon accueil pour questionner Vlgur^ mène ou prieur sur les œuvres de saint Denis. L'Igumène assura n'en avoir jamais entendu p|rler. Toutefois il refusa rentrée de la Bibliothèque à Yansleb. Mais celui-ci, le lendemain, après avoir entendu la messe, ayant visité les reliques du monastère et laissé en leur honneur deux sequins de Venise (1), le Prieur, gagné sans doute par cette générosité, se montra* de meilleure composition, et l'introduisit dans une grande chambre pleine de manuscrits grecs. Yansleb en feuilleta une grande partie, mais sans trouver celui quMl cherchait ; il s'arrêta dans la crainte d'abuser de la patience du Prieur et des religieux qui l'accompagnaient. En sortant, il recommanda au sacristain, celui de tous qui lui témoignait le plus d'empressement, de faire de nourvelles recherches, lui promettant, s'il le trouvait, une digne récompense. Mais quelque zèle qu'ait déployé ce religieux pour le satisfaire, il ne put découvrir le précieux manuscrit.

Pendant ce temps, Yansleb alla partager le déjeuné de l'Igumène dans la chambre de celui-ci ; et avant de se quitter, tous deux se firent de mutuels présents.

Le 1 2 décembre, Yansleb va visiter le lieu dit V École d'Homère^ situé à deux milles de Chio. Cette ville est une des sept qui se glorifient d'avoir donné naissance à ce grand poêle.

Septem urbes certant de stirpe imignis Homeri :

(1) La yaleur du sequin était de 11 à 12 francs.

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Smyrna, Rhodos, Colophorij Salaminaj Chio, Argos^

Athenœ{l).

Vécole d'Homère est le lieu où l'on prétend, dans le pays, que cet illustre maître donnait ses leçons. C'est un vaste rocher près d'une haute montagne. Sur ce rocher est une plate-forme entourée de bancs de pierre ; et au milieu de l'enceinte une pierre carrée. Sur les quatre côtés "de cette pierre se voit un lion gravé en bosse. Les bancs étaient pour les disciples, et la pierre servait de chaire au professeur. Le tout est taillé dans le rocher, et lui est adhérent. Mais ces objets sont défigurés par la brutalité des curieux qui en détachent continuellement des morceaux pour les emporter en souvenir. Vansleb, qui fait semblant de s'indigner contre cette fureur admiratrice, n'ose pas dire s'il s'en est fait l'imitateur. Ëtait-il moins capable que tout autre de cet innocent forfait ?

Pendant son séjour à Chio, Vansleb fut témoin de la solennité qui a lieu dans ce pays, à l'occasion de la première messe d'un nouveau prêtre. La cathédrale se remplit d'une foule innombrale. « C'est dans une semblable solennité, dit-il, qu'on voit paraître les belles dames et demoiselles de Chio, dans leurs habits magnifiques, et dans leurs coifiures majestueuses ; et ces coiffures étant d'une manière tout à fait particulière, et d'une dépense fort grande, chacune des plus belles montant jusqu'à 80 écus, aussi est-ce une des plus grandes

(1) Sept villes se disputent Thonneur d'avoir donné le jour à Homère, savoir: Smyme, Hhodes, Golophon, Salamine, Chio, Argos et Athènes.

curiosités que les étrangers affectent le plus de voir. C'est, à mon jugement, le plus beau eji le plus magnifique ornement de tête, qu'une femme, qui se pique de magnificence, puisse porter ; et je m'assure que si les dames de France, qui aiment extrêmement le faste, avaient vu une de ces belles coiffures bien ajustées, elles auraient envie d'en suivre la mode ; quoique les soins qu'il faut avoir pour les conserver, et la longueur du temps qu'il faut pour les mettre, pourraient peut-être leur donner de l'embarras, contraire à leur génie. »

0 dames de France, qu'est devenue votre antique simplicité ! Vansleb, s'il sortait de sa tombe, vous trouverait-il inférieures pour l'élégance aux dames de Chio? 0 temps précieux donné aujourd'hui à la bagatelle ! . . .

De Chio même, où il a fixé sa demeure, Vansleb parcourt les différentes parties de cet admirable pays. Partout il reçoit un bon accueil, une généreuse hospitalité, et des honneurs.

Ainsi, au village de Tholopotami^ l'archiprêtre du lieu, appelé le Protopapas^ ayant eu la nouvelle de son arrivée, fit sonner la cloche de son église, pour avertir les gens qu'il était arrivé un étranger de qualité, et quoiqu'il /ût déjà tard, il vint à la tête de tout son clergé et des principaux du bourg, pour saluer l'envoyé du roi de France, et lui témoigner la joie que tous ressentaient de le voir passer chez eux. Vansleb voulut qu'ils soupassent avec lui, et tout le village passa la nuit entière dans l'allégresse.

D'ailleurs, une noble famille de Chio avait donné

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Texemple. Le nom des Justiniens mérite une mention dans une histoire ,de Vansleb. Cette illustre famille, dont le nom évoquait de vieux souvenirs, en même temps que sa présence à Ghio rappelait les jeux de la fortune, accueillit dans son sein l'honorable voyageur, s'efforça de lui rendre agréable le séjour de Tîle, et voulut partout raccompagner dans ses courses. Racontant une de ses promenades avec ces aimables hôtes, Vansleb s'exprime ainsi :

c Hormis les chemins qui étaient incommodes, à cause que c'était la partie montagneuse de l'île que nous avions parcourue^ nous y passâmes notre temps fort agréablement. Nos messieurs avaient apporté des fusils, pour se divertir pendant le jour à la chasse^ et des cithares pour se réjouir la nuit par la musique. On avait aussi fait venir avec nous un habile chasseur^ afin de nous apporter tous les soirs du gibier. Par tous les bourgs où nous passâmes, le monde venait en foule à la maison dans laquelle nous étions, ou bien ils nous attendaient dans les rues par où nous devions passer, pour voir le Franc qui était venu de pays si éloignés. Les uns nous apportaient des amandes, ou des rayons de miel, ou d'autres semblables fruits du pays, qui, à mon égard, pouvaient passer pour des raretés; et après avoir reçu de nous quelque petite reconnaissance, ils nous ac* compagnaient de mille bénédictions.

c Dans les villages, il y a encore cela de commode qu'on peut s'y divertir sans aucune appréhension des Turcs ; car il n'y en habite point du tout : et les Grecs qui y demeurent sont d'une humeur la plus agréable du

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monde. Il faut même que je vous dise la folie de notre troupe. Ils menaient avec eux deux paysans, dont l'un était un fiffre pour jouer devant la troupe, toutes les fois que nous devions passer par quelque cazal ; et l'autre pour porter de village en village du vin avec quelques verres à la main, et quelques perdrix rôties, dans un panier, pour boire le petit coup de temps en temps sur le chemin. Et je vous laisse à deviner nos plaisirs. Assurément jamais voyage ne fut plus divertissant que celui-là. La joie et la bonne chère y régnaient partout. » Extrema gaudii luctus occupât (1). Cette parole de l'Écriture ne s'est que trop vérifiée pour Vansleb : les délices de Chio, comme nous le verrons, ont préparé les dernières angoisses de sa vie.

Son zèle pour la gloire du monarque qu'il servait semblait cependant lui présager un meilleur sort.

11 était à Chio quand il apprit la nouvelle de la prise de Maestricht par les armes de Louis XIV sur les Hollandais (juin 1673). Il profita habilement de cette circonstance pour relever encore aux yeux de ce peuple, la gloire des Français et de leur souverain.

Ayant remarqué que toute la ville témoignait de la joie de cette nouvelle, il comprit de quel heureux effet serait la célébration solennelle d'un service d'actions de grâces. Il s'adressa donc à l'évéque latin de Chio. Lais* sons-le parler encore.

€ Je priai l'évéque, dit-il, de faire chanter dans son église de la Trauena une messe solennelle et d'y faire

(1) La joie est le chemin du deuU ^Prov. xiv, 13).

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assister tout le clergé^ en action de grâces à Dieu de ce qu'il avait^ jusqu'à présent, si bénignement favorisé les armes de Sa Majesté. Et afin que tout cela se passât avec plus de pompe, il publia dès le dimanche précédent le jour fixé pour la solennité.

« Ce fut le 1 3 du mois de décembre, un mercredi et le jour de sainte Lucie, qu'on chanta la messe avec le psaume Exaudiat et l'oraison Pro rege à la fin. L'évéque y assista en personne. Le grand vicaire dit la messe à laquelle tout le clergé assista; ce clergé se monte au nombre de vingl^deux prêtres, qui pourtant n'ont aucun revenu de l'église, hormis l'aumône pour la messe... et ce fut alors que don Georgio(l) fit entendre sa belle voix. Une quantité de messieurs et une grande foule de peuple y assista aussi, cette ville ayant toujours montré beaucoup d'inclination pour la France. Ils ne souhaitaient pas mieux que d'être sous sa protection. >

Après la cérémonie, Vansleb alla remercier l'évêque, et laissa pour lui et pour son clergé, entre les mains du sacristain^ la somme de dix écus, dont on lui témoigna beaucoup de satisfaction et de reconnaissance.

« La journée, continue-t-il, était trop bien commencée pour ne pas finir de même. La triste saison d'hiver, qui régnait alors, avait besoin d'être modérée

(1) Georgîo Fatio était un des prêtres de révoque latin de Chic. Il remplissait la charge de curé et de premier chantre de l'église épiscopale. Il était génois d'origine, excellent homme et bon musicien. Vansleb ayant fait sa connaissance dès son entrée dans riie, le prit tout ensemble pour son guide et son interprète, ne connaissant alors ni la langue ni les coutumes du pays. Georgio accompagnait donc Vansleb dans toutes ses excursions.

de temps en temps par quelque sorte de joie. Il y avait déjà quelque temps que je méditais de faire un petit régal à tous mes amis ensemble. C'était une justice que je leur devais, ayant été régalé en particulier de presque tous les principaux de la ville Je ne trouvai point de jour plus propre pour effectuer ce dessein, que celui auquel tous les habitants avaient offert leurs prières pour la prospérité de Sa Majesté très-chrétienne, et qui pouvait passer pour une fête solennelle dans cette ville. Je priai donc messieurs les Justiniens, avec une partie du clergé qui avait assisté à la solennité, et plusieurs autres de nos amis, de me faire l'honneur de souper avec moi. Ils y vinrent ; je les traitai le mieux qu'il me fut possible ; et ce repas fut fait avec beaucoup d'honneur et de satisfaction de tous les conviés. >

Les relations amicales que Vansleb entretenait à Chio, quelque douces qu'elles fussent, étaient incapables de l'y retenir plus longtemps qu'il ne fallait. Il était impatient de reprendre la mer et de continuer son voyage. La persistance des vents et les périls de la navigation avaient seuls pu le retenir à Chio.

« L'île de Chio, dit-il, a cela d'incommode pendant l'hiver, que, d'ordinaire, il n'y règne que deux sortes de vents: l'un est celui du midi, et l'autre celui du nord. Le vent du midi est celui qui peut porter à Constantinople ; mais quand il souffle, il existe presque toujours de si grands orages, que ceux qui s'en trouvent surpris en mer voudraient pour toutes choses être encore au lieu d'où ils sont partis. Et si le vent du nord souffle, il est entièrement contraire pour aller à Constantinople.

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De sorte que, ayant eu le malheur, pendant que j'étais dans cette île, que le temps avait toujours été de cette sorte, ma patience était traversée de mille peines et de mille ennuis, et je fus obligé d'y passer les fêtes contre mon dessein et le bien de mes affaires.

« Les fêtes étant passées, je résolus de poursuivre mon voyage à Constantinople, quoique mes amis me priassent de ne point encore me mettre en chemin, parce que nous étions«au cœur de l'hiver, et que tout au moins je voulusse attendre que les eaux fussent baptisées ; ce qui est une cérémonie que les Grecs font dans leurs églises la nuit de TËpiphanie, après laquelle ils disent que la mer n'est plus agitée, ni les tempêtes si fréquentes. Néanmoins mes affaires ne me permirent pas de m'y arrêter davantage. Ainsi, mes amis voyant l'impossibilité d'obtenir de moi ce qu'ils souhaitaient^ me trouvèrent une petite barque à huit rames, n'y ayant pour lors aucune commodité plus propre dans le port... Étant donc convenu avec le maître de lui donner huit réaux d'Espagne (1), je dis adieu à ces messieurs à qui j'étais redevable d'un si favorable traitement que j'avais reçu d'eux, et je m'embarquai le 2 janvier 1674 après midi. 9

Ainsi^ ni les délices de Chio, ni l'expérience des dangers qu'il a déjà courus sur mer, ni les instances réitérées de tous ses amis, ne peuvent détourner Vansleb du dessein de partir. Si le zèle de sa mission ne l'excusait, son obstination passerait à bon droit pour de la

(1) Le réal d'Espagne vaut environ 1 fr. 8 centimes.

témérité. En effet, révénement vint bientôt justifier la sagesse des conseils auxquels il n*avait pas voulu se rendre.

On était encore en vue du port, et déjà le ciel commençait à se charger de nuages précurseurs de la tempête. Le capitaine n'eut que le temps de virer de bord, et de chercher un refuge dans le petit port de Sainte Jean de Tholos^ à douze milles de la capitale, dans la même île de Ghio. A peine avait-on gagné cet abri, que tout à coup s* élève une bourrasque si terrible, accompagnée de grêles et d'un déluge d'eau si effroyable, qu'on aurait pu se croire à la fin du monde. Le vent déchire en cent pièces la toile qui couvrait la barque, et l'emporte dans la mer. L'équipage reste deux heures à . découvert, exposé à toute la fureur de l'orage. Vansleb, aussi bien que tous ses compagnons, eut tous ses vêtements entièrement inondés d'eau. Il pensa mourir de froid. Cette douloureuse extrémité lui fit comprendre toute l'imprudence qu'il avait commise en s'embarquant malgré tous les avis contraires.

Quand après deux jours et deux nuits, la tempête fut calmée, il n'eut rien de plus pressé que de quitter cette mauvaise barque, et, mettant pied à terre, de reprendre le chemin de Chio. Il se vit réduit à faire ce voyage à jeun, à pieds, seul et sans guide, par le vent et la pluie, à travers les montagnes, les pierres et les broussailles. Il arriva cependant, sans trop de mal, n'ayant que de légères blessures aux pieds, causées par les bottines à la turque dont il était chaussé.

Le bruit de son arrivée s'étant répandu dans la ville,

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ses amis vinrent avec empressement le recevoir, s'informer de rétat de sa santé, des détails de sa mésaventure, et le féliciter de son retour.

Le lendemain il envoya quérir ses hardes, fit payer au maître de la barque deux écus et demi, qui étaient le tiers du nolis convenu pour tout le voyage, afin qu*il n'eût pas trop à se plaindre, et abandonna aux mariniers ses provisions et son baril de vin.

La persistance du mauvais temps contraignit Yansleb à rester dans cette ile, malgré lui, jusqu'à la fin du mois. Il essaya de dissiper son ennui en recherchant la société de ses honorables bienfaiteurs, auprès desquels il trouva toujours l'accueil le plus sympathique. En leur compagnie, il fait de nouvelles excursions dans le pays, visite les maisons de campagne, les monastères, recevant partout beaucoup d'honneurs et de marques de bienveillance

Toutefois, les tempêtes qui ne cessaient de régner sur la côte, troublaient moins encore les eaux de la mer que les pensées de l'impatient voyageur.

L'idée de son voyage et l'objet de sa mission ne le quittaient point.

La stérilité de ses occupations à Chio, et la prévision peut-être des prétextes d'accusation qu'elle pourrait fournir à ses détracteurs, le décidèrent à braver de nouveau les périls de la navigation.

S'étant donc embarqué sur un petit bâtiment à huit rames, il partit de Chio le 27 janvier( 1674), dans le but de se rendre à Smyrne.