CHAPITRE XIV

VanslebàConstantinople. — - L'ambassadeur NointeL — Vansleb au palais de l'ambassade. — Cruel embarras. — Logement chez l'apothicaire Chaber — Perfidie de cet homme. — Vansleb en prison au sujet de l'impôt — Sa délivrance. — Barbarie des Turcs contre les chrétiens. — Le Doa. — Curiosités de Constantinople. — Colonne de Pompée. — Porte d'or. — Aqueducs. — Colonne historiale. — Visite au patriarche grec.

Débarqué à Péra, vers trois heures du soir, Vansleb se trouva dans la plus grande perplexité. Les anglais avec lesquels il avait voyagé s'empressent de se rendre à la maison de leur ambassadeur. Pour lui, resté seul, . et ne sachant où porter ses pas, dans une ville qui n'offrait aucun hôtel aux étrangers, il interroge ses pensées tumultueuses ; et, le jour étant déjà sur son déclin, il s'arrête au parti d'aller aussi lui-même vers la maison de l'ambassadeur de France, en attendant qu'il puisse trouver ailleurs un logement convenable ; et puis, il était alors, suivant son expression, fort mal dans ses

finances.

L'ambassadeur de France à Constantinople était le marquis de Nointel. Il est à propos dédire un mot de cet homme éminenl : il joua un grand rôle dans les affaires

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d'Orient à cette époque ; Vansleb fut en relation avec lui ; et il dut tremper plus ou moins dans la disgrâce du célèbre voyageur.

Avant d'être envoyé à Constantinople, de Nointel était conseiller au Parlement de Paris, et conseiller d'Étal.

En 1668, des difficultés survenues entre la France et la Porte— Ottomane, avaient fait interrompre les relations diplomatiques entre les deux pays. Après la prise de Candie par les Turcs, le gouvernement du Sultan s'étant un peu radouci, Louis XIV consentit à renouer les rapports internationaux. II fallait choisir pour ambassadeur un homme capable de rétablir l'influence française à Constantinople et dans le Levant. Le gouvernement jette les yeux sur M. de Nointel.

Le nouvel ambassadeur arrive à son poste le 22 octobre 1670. Il entre dans le port de la capitale ottomane avec trois vaisseaux de guerre et un brûlot que commandait l'amiral d'Apremont. Dès le début, il donne une preuve de l'énergie de son caractère. M. de Nointel ne veut pas saluer la ville impériale, si d'avance il n'est siir que les batteries du sérail lui rendront le salut ; le caimacan et le capitan-pacha répondent négativement aux ouvertures de l'envoyé de Louis XIV, se fondant sur les usages ottomans qui ne le permettaient pas. L'escadre française passe alors devant le sérail avec ses canons muets, au grand étonnement de la flotte turque.

La marche de M. de Nointel et de son cortège, depuis Galata jusqu'au palais de l'ambassade, fut des plus pompeuses. Le nouvel ambassadeur et son prédécesseur M.

de la Haye, s'avançaient précédés de quatre trompettes ricfaement vêtus ; les instruments de ceux-ci, ornés de banderolles richement brodées, ne cessaient de se faire entendre, M. de la Haye, monté sur un cheval blanc, était vêtu d'un habit de velours noir à boutons d'or, et portait un collier de perles autour de son chapeau ; M. de Nointel, monté sur un cheval Isabelle, portait un habit écarlate recouvert de dentelles ; une touffe de plumes blanches surmontait son chapeau. Puis venaient sur de beaux coursiers, les secrétaires, une foule de gentilshommes de la première noblesse de France, et tous les négociants français de Gon^antinopie. Des masses de curieux remplissaient les rues et les fenêtres et couvraient les oits. Cent bombes et une décharge de mousquetaires turcs rangés devant le palais de l'ambassade saluèrent l'arrivée de l'envoyé de la France à sa demeure. Tout, dans ce cortège, annonçait le représentant d'un grand empire. M. de Nointel parut magnifique : on fut ébloui de la richesse de ses présents et de l'abondance de ses largesses.

Installé à son poste, le nouvel ambassadeur ne tarda pas à faire valoir les réclamations de son gouvernement, et il les porta devant le sultan au camp' d'Andrinople. Gomme le divan semblait peu disposé à les accueillir, le diplomate français fit partir pour Paris un attaché d'ambassade, le chevalier d'Arvieux, avec des lettres destinées au ministre des affaires étrangères. La réponse du roi fut un ordre de retour immédiat, dans le cas où le divan persisterait à refuser. Le divan effrayé souscrivit à tout. Les anciennes capitulations, conclues entre

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François V et Soliman, furent renouvelées, avec les articles que Louis XIV y fit ajouter.

c Le renouvellement des capitulations, dit le chevalier d'Arvieux, fit grand bruit à la Cour et à la ville, et beaucoup d'honneur à M. de Nointel. On en parlait comme d'une merveille. On mit ce grand événement ddJkslsL Gazette. On fit crier, par les colporteurs, des relations imprimées qui avaient pour titre : le renouvelle* ment et la nouvelle alliance du grand seigneur avec le rai j et le rétablissement de la foi calholùiue dans Vsmpire ottoman^ par M. de Nointel > (1).

En eflTet la capitulation d'Andrinople assurait la resti-* tution des sanctuaires de la Palestine ravis aux catholiques, et le protectorat des églises d'Orient, dont le roi de France voulait faire son droit à l'exclusion de toute autre puissance ; l'église des Capucins de Galala, brûlée depuis quinze ans, devait sortir de ses cendres, et désormais les églises devaient être réparées sans qu'il fût besoin d'en demander la permission ; le traité, en octroyant aux catholiquesle libreexercice de leur religion dans les États du sultan, donnait au roi de France le titre de Padischa (Empereur) ^ et accordait au commerce tous les avantages qu'on avait réclamés .

M. de Nointel, pours'assurerpar lui-même de l'exécution des nouveaux traités, et pour envelopper en quelque sorte de ses rayons protecteurs les intérêts français et les intérêts catholiques, se mit à parcourir les Échelles du Levant.

(1) Mémoires du chevalier (TArvieux.

Les consuls, en Orient, étaient alors, comme on l'a YU, une sorte de petits potentats, c Ils jouissent, dit' Yansleb, d'unplein pouvoir pour juger tous les différends qui surviennent entre ceux de leur nation ; mais on peut appeler de leur sentence à l'ambassadeur de Gonstantinople, de qui tous relèvent ; ils peuvent lever de l'ài^ent sur les vaisseaux et sur les marchandises, si la nécessité et le bien de la nation le demandent. Ainsi, le seul con-* ' sul de Smyme fit payer à chaque vaisseau qui arrivait dans le port, 1200 écus d'avance, et à chaque barque 600, pour subvenir aux frais que Nointel avait faits à Andri— nople, lors du renouvellement des traités, et pour contribuer aux dépenses de son grand voyage dans le Levant ; de sorte que, pour ces deux objets, le seul commerce de Smyrne versa 10,000 écus, depuis le mois de septembre 1673, jusqu'au mois de mars 1674. > Le commerce était aux abois ; les murmures des marchands contre l'ambassadeur et contre le gouvernement écla— talent de toutes parts. L'accueil fait par Chambon à im pensionnaire de l'État, qui réclamait aussi des appointements, s'explique de lui-même.

Quant à Nointel, il n'était pas homme à s'intimider. Il parcourait, avec un train magnifique, les Échelles du Levant. Ghio venait de le voir, quand Yansleb y débarqua. Le palais de l'ambassade à Gonstantinople était, pendant ce temps, dans une solitude inaccoutumé.

Yansleb en entrant dans ce palais n'ignorait pas Tabsence de l'ambassadeur. Il n'en fut pas moins surpris de n'entendre autour de lui qu'un silence de mort. Après y être resté une heure sans rencontrer personne, il se

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hasarde enfin à frapper à la porte d'une chamDre. Ne changeons rien à son récit :

c II en sortit un homme avec une pipe de tabac à la bouche, lequel me demanda ce que je souhaitais, et me dit qu'il était le premier truchement de la nation. Je fis connaître à ce truchement qui j'étais, et ce que je souhaitais ; et je crus qu'il allait porter la patente de Sa Majesté au front, et la baiser ensuite, en marque du respect qu'un sujet doit avoir pour son maître, comme c'est la coutume des Levantins, quand ils lisent quelque ordre de leurprince ; mais au lieu d'en agir ainsi, il la lutcommesi c'eût été un billet de quelque marchand ; il n'ôta pas même sa pipe de sk bouche ; et pour toute réponse, il me dit qu'il fallait que je m'adressasse à la maîtresse d'hôtel, sans se donner lui-même la peine de m'y accompagner. Je vous confesse ingénument que si jamais, dans tout le cours de mon voyage, mon humeur fière avait reçu de la mortification qui lui fût sensible, ce fut alors que j'eus toutes les peines du monde à ne lui point faire connaître quelque ressentiment. Cependant je le laissai pour lors, attendant une meilleure occasion.

c Je fus donc trouver cette dame, qui s'appelait madame Retel, et je connus d'abord sur son visage l'embarras où cette rencontre la mettait, ne sachant à quoi se déterminer. D'un côté, elle m'alléguait des raisons très=-fortes pour s'excuser de ne recevoir personne dans la maison de son maître ; et de l'autre, l'honnêteté, ce semble, ne lui permettait pas de refuser le couvert à un voyageur de ma qualité. De sorte que, ayant à la fin,

par sa bonté naturelle, surmonté toutes les difficultés qu'elle m'avait faites, elle m'offrit, de la manière du monde la plus obligeante, et une chambre et sa table. »

Assuré ainsi de son gite,Vansleb se fait conduire à la maison des marchands, pour lesquels il avait des lettre^ de recommandation. Il les avait reçues au Caire du principal négociant chargé des affaires de la compagnie du Levant, et qui avait Tordre de ses supérieurs de donner à Yansleb des lettres de faveur pour les autres lieux où il devait aller. Mais les marchands ayant déjà connaissance de la manière dont le consul de Smyrne avait accueilli le voyageur, en prirent occasion de le traiter de la mémefagon, et lui refusèrent nettement ce qu'il demandait, c Je vous laisse à penser, dit-il, quel chagrin cela me causa, de voir mes affaires prendre une si mauvaise tournure. >

Le 10 avril, quittant le palais de l'ambassade, il va prendre son domicile dans la maison d'un apothicaire français, nommé Ghaber, moyennant la somme de vingt écus par mois, pour sa chambre et sa nourriture. Cet apothicaire était marié à une demoiselle Thérèse Phisibé, dont Vansleb avait connu le père qui était truchement de la nation française à Seide, lorsque luimême s'y trouvait en 1671. Cette circonstance lui fit choisir cette maison de préférence à toute autre, en attendant que des ordres venus de France lui permissent de toucher ses appointements, et de prendre un loge— ment à part.

Dans ses premiers entretiens avec Vansleb, Chaber se

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mit à critiquer rambassade française de Gonstantinople, les dépenses qu'elle occasionnait aux marchands et à rÊtat, la splendeur inutile dont s'entourait le représentant de la France : il n'était pas nécessaire que Sa Ma— jesté y maintint une ambassade si dispendieuse; un simple résident pourrait y exercer les mêmes fonctions avec autant d'honneur pour Sa Majesté, d'avantage pour la nation, et avec moitié moins de dépenses que n'en fait un ambassadeur ; les marchands en étaient fort contrariés, parce que c'étaient eux qui lui devaient avancer ses appointements, pour attendre ensuite leur remboursement de la Cour, ce qui leur ôlait le moyen d'employer une partie de leur aident pour le trafic; tout ce grand éclat avec lequel les ambassadeurs paraissaient à Constantinople et à la Cour du grand seigtieur ne les faisait pas plus considérer ni du grand visir, ni des autres personnages de la Porte-Ottomane, tous gens grossiers, ignorants de nos coutumes, et ne sachant nullement distinguer la différence qu'il y a entre un ambassadeur et un simple résident, puisqu'ils confondent l'un et l'autre indistinctement sous le nom de légats, Eltcis, si ce n'est qu'ils donnent à celui de France la préséance sur les autres, et même sur celui de VEmpereur. Et pour confirmer son discours, il apporte l'exemple de M. R., qui, n'étant qu'un simple marchand, laissé par M. N. à sa place, pour avoir soin des affaires de sa nation, pendant son absence, avait soutenu les intérêts français, l'espace de plusieurs années, avec tant de vigueur et de sucées, qu'un ambassadeur même n'aurait pu faire davantage ; néanmoins ce résident n'avait eu pour ses appoin—

SA. VIE, flES VOYàGBS. 211

tements que 4,000 écus par an. L'ambassade de Gonstantinople, toujours selon Chaber, était la plus misérable de toutes celles que la France entretenait à l'étranger, parce qu'elle ne donnait pas assez d'occupation à ceux qui l'exerçaient, et que celui qui en était revêtu se voyait sans cesse exposé à toutes sortes d'affronts de la part des barbares turcs ; très-souvent même sa vie est en danger, particulièrement quand il n'est pas eh bonne intelligence avec le visir, ou qu'il existe des difficultés dans les affaires d'Êlat entre l'un et l'autre gouvernement, parce que la Porte ne permet pas au représentant d'un prince chrétien de quitter son poste à volonté, s'il ne laisse quelqu'un pour y tenir sa place. Par une autre raison, continue Chaber, cette charge d'ambassadeur est la plus lucrative de toutes, attendu que les appointements officiels dont elle est rémunérée s'élèfent à 12,000 écus, sans compter 17,000 livres que lui fait le commerce de Marseille ; ce qui permet à l'ambassadeur de vivre splendidement, et de faire encore de belles épargnes, s'il veut être tant soit peu ménager de ses revenus.

Yansleb écoutait avec intérêt ces détails. Il était bien aise de s'instruire des affaires et des sentiments des Français de Gonstantinople. Il ne manqua sans doute pas, au milieu de l'entretien, d'émettre lui-même ses opinions personnelles. Il s'aperçut plus tard qu'il avait été trop conflant. « Je connus depuis, dit-il, en plusieurs autres rencontres, que la langue de cet homme était aussi adroite à faire un mauvais rapport, que sa main était habile à donner une bonne médecine. »

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Cet apothicaire était donc un traître. Dans ses dis* cours, il tendait un piège à Vansleb ; il abusa des propos de son interlocuteur, il en inventa au besoin, pour lui faire un mauvais parti, soit auprès des consuls, soit auprès des marchands, ou plutôt auprès des uns et des autres.

Accoutumé au commerce des hommes, Vansleb aurait dû, sans doute, montrer plus de circonspection vis-à-vis de ceux qu'il ne connaissait pas. Mais la simplicité ces—" serait d'être elle-même, si elle pactisait avec la défiance, Innocens crédit omni verbo (1).

Le 17 avril, eut lieu la première audience publique accordée au nouvel ambassadeur d'Angleterre, par le Caïmacatij ou lieutenant du Grand-Viiir.

Vansleb fut témoin de la pompe déployée en cette circonstance. Son récit n'est pas sans intérêt. On y voit le cérémonial usité à cette époque dans la réception des nouveaux ambassadeurs à Constantinople, et la prétention du roi d'Angleterre, en plein siècle de Louis XIV, de s'attribuer non-seulement la prééminence sur tous les princes chrétiens, mais encore le titre honorifique et banal de roi de France.

A la tête du cortège, vingt-quatre janissaires marchaient deux à deux, ayant leur grande canne à la main^ et sur la tête leur bonnet de cérémonie. Après eux venaient trente chiaoux, h cheval, et deux à deux, avec leur grand turban en tête. Puis le bachi et le soubachi qui marchaient seuls, l'un après l'autre, en costume de cérémonie. Venait ensuite la maison de l'ambassadeur^

(1) L'innocent croit tout (Prov. XIV 15).

composée de douze laquais en livrée, et des pages, marchant deux à deux. A leur suite, on voyait les truchements de l'ambassadeur, les officiers de sa maison, les envoyés des princes chrétiens, les marchands anglais, les gentilshommes et les gens de marque, tous à cheval et deux à deux. Enfin paraissait l'ambassadeur lui-même porté sur un magnifique cheval de l'écurie du Caîtnacan, richement caparaçonné.

Arrivé à la maison du Caîmacan, tout le cortège met pied à terre. Un page porte l'épée de l'ambassadeur devant lui. Deux des principaux marchands le tiennent par le bras, à droite et à gauche, pour le conduire à la chambre d'audience. Là, il s'assied sur un petit tabouret couvert d'un tapis rouge, en face du siège du Caîmacan, Celui-ci entre un instant après, salue à sa manière l'ambassadeur, et lui adresse ses félicitations. L'ambassadeur lui répond en ces termes : c Je suis envoyé ici comme représentant du plus puissant et du plus absolu roi des chrétiens, du roi d'Angleterre, d'Ecosse, de France et d'Hybernie, qui est le défenseur de la \Taie foi des chrétiens contre tous ceux qui adorent les images, au plus puissant roi de tous ceux du Levant, qui est le défenseur de la vraie religion mahométane pour maintenir la paix et la bonne intelligence établie depuis longtemps entre les deux nations. » Le truchement chargé d'interpréter ce compliment supprima prudemment ce qui concernait l'adoration des images, comme offensant pour les catholiques qui se trouvaient là. Le haut fonctionnaire turc oflrit le café au noble visiteur, et il y eut entre eux un mutuel échange de présents.

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Le pompeux appareil déployé en cette circonsts^ce accompagna le retour de l'ambassadeur jusqu'à la porte de son palais.

Mille sujets d'ennui assaillirent coup sur coupVansieb à Gonstantinople. Il eut avec l'administration turque un démêlé qu'il raconte en ces termes :

c Le 12 juin^ il m'arriva une affaire assez fâcheuse, et peu s'en fallut qu'elle ne m'attirât des coups de bâton. Pour en apprendre le sujet, il faut savoir qu'à Gonstantinople ce n'est pas la coutume que les Francs portent le turban en tète, ni qu'ils laissent croître leur barbe, particulièrement ceux qui ne font que passer, comme on le fait au Caire/à cause que les Turcs de Gonstantinople sont accoutumés de les voir avec leurs chapeaux en tète, et avec leurs mentons rasés. Or, parce que je n'avais pas encore quitté mon turban, ni fait ' raser ma barbe, pour les raisons que j'en avais, et que cela faisait croire aux gens du vaivode de Galata que j'étais un homme du Levant, et peut-être un Ghiote, ils m'arrêtaient presque toutes les fois qu'ils me rencontraient dans Galata, me demandant le caraôhe ou tribut. Mais je m'étais toujours fort bien débarrassé d'eux, hormis ce jour-là que m'ayant rencontré ils m'arrêtèrent brusquement, me demandant comme les autres fois le tribut ; et, croyant que je me moquais d'eux en leur disant que j'étais un franc, ils m'emmenèrent devant leur maitre, afin que lui-même pût examiner la chose au fond.

« Et étant arrivé devant le vaivode, il commença d'abord à me charger d'injures, selon la coutume des

Tares, disant qu'il savait fort bien que j'étais un Ghiote, quoique je voulusse passer pour Franc, pour ne pad payer le tribut au G. S.; mais que les coups de b&ton me feraient bientôt confesser la vérité. Encore que ces injures et ces menaces me fussent très-sensibles, je n'en fus pas ébranlé, je demeurai toujours ferme à lui dire que j'étais franc, et même français, et qu'en cette occasion je ne craignais point de m'attribuer cet avantage. Il me parut que ma fermeté et le nom de français firent quelque impression sur son esprit ; car depuis il ne me parla plus de coups de bâton. Cependant il me mit en arrêt dans une chambre de sa maison, me faisant garder par deux de ses valets, qui me firent beaucoup d'insultes pendant que je fus entre leurs mains. Car ils se faisaient un plaisir de contrefaire toutes mes actions, mes gestes, et toutes les manières des Francs, pour se moquer de moi, et pour me faire connaître qu'elles étaient ridicules en comparaison des leurs. Peu après il me fit mettre dans une cage, dans laquelle je demeurai quatre heures, jusqu'à ce que l'on eût pu avertir le premier truchement de la nation française de ce qui m'était arrivé. Ce truchement étant venu, et ayant assuré le vaivode que j'étais un véritable franc, sous la protection de l'empereur de France, et pour cette raison nullement obligé de lui payer le tribut, il me mit en liberté. > (1)

(1) Le caractère turc n'a pas changé. Voici ce qui s'est passé en 1865 à Constantinople. Trois savants français, en mission en Orient, passaient, dans cette capitale, sur le pont de Galata. Un des trois, H. Boudry, portait sous le bras une badine dont Pextré-

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C'était pour la seconde fois, dans son voyage, que Vansleb subissait la prison des Turcs. Une pareille épreuve avait marqué le début de son voyage. En sortant d'Alep, en 1671, il avait voulu soustraire ses malles aux exactions de la police turque. Dénoncé par les espions, poursuivi et arrêté, il fut enfermé dans le magasin de la douane, puis condamné à une amende de 150 écus; trop heureux encore que, chez les Turcs, Tor fût une clef propre à ouvrir toutes les portes, même celle d'un sombre cachot. Grâce à leur appétit pour ce métal, Vansleb put, en cette circonstance, retrouver, avec sa liberté et ses malles, l'occasion et le prix de son voyage qu'il avait déjà réglé avec une caravane.

Dans l'affaire de Constantinople, son élargissement lui coûta moins cher. Il en fut quitte pour un petit cadeau remis au concierge de la prison. Mais l'outrage

mité recourbée accrocha la veste d*un matelot turc. Celui-ci lance aussitôt un coup de pied au savant distrait, qui riposte par des coups de canne. La foule qui s'amasse voit un chrétien aux prises avec un mahométan, et, selon son habitude, tombe sur les étrangers. La police intervient et conduit au poste les trois savants, qui, quelques heures après, sont mis en liberté sur la demande de M. de Moustier, ambassadeur français. Le réprésentant de la France ne se contente pas de cette réparation sommaire. Il envoie immédiatement une note à Aali-Pacha, ministre des affaires étrangères, et dans cette note M. de Moustier signifie au gouvernement turc que si, dans les 48 heures, une réparation sérieuse n'était pas accordée, Tambassadeur irait chez le sultan et au besoin en écrirait à Paris. Quelques heures après l'envoi de cette note énergique, Moustapha-Pacha, commandant en chef le corps des xaptiers^ hommes de police, se rendit à l'ambassade de France et fit des excuses en présence des trois savants.

fait à son caractère affecta bien davantage son amour— propre. « La mortiûcation que j'en eus^ dit-il^ me fut bien plus sensible que l'autre, parce que j'avais en cette ville une bien meilleure opinion de moi qu'alors; et que je croyais que dans une ville où un ambassadeur de France réside^ un français n'était pas sujet à de semblables insultes. Cependant il me fallut souffrir que je fusse mis dans une cage, qui était si basse que je n'y pouvais être autrement qu'à genoux, ou couché, et en la compagnie d'un pauvre homme qui était malade de la peste.

€ Et cet exemple, continue-t-il, pourra servir à faire connaître la barbarie des Turcs, et le peu d'estime qu'ils ont pour toutes sortes d'étrangers, pour nobles, pour riches, ou pour qualifiés qu'ils puissent être. Car, au lieu que nous autres Européens, faisons gloire de les honorer et de les estimer, eux au contraire, se font un honneur de nous mépriser, et de nous fouler aux pieds. »

Cette conduite des Turcs n'avait rien qui dut étonner Vansleb. Chez eux, voler et rançonner les chrétiens, les torturer et les occire, est une partie de la religion. Cela se suce avec le lait, et s'enseigne avec l'alphabet. On sait quel délice trouve un fils de Mahomet à assommer un disciple du Christ. L'extermination des infidèles, voilà le mot magique qui enflamme le patriotisme des grands et des petits. Voilà ce qu'alors surtout, on jetait en pâture à la jeune imagination des enfants, jusque dans les écoles publiques.

Vansleb mentionne, à ce sujet, l'usage que les Turcs appellent le Doa^ ou prière pour la guerre. Quand le

Sultan est en guerre avec un potentat quelconque, chaque matin, tous les enfants s'assemblent, tant que dure la guerre, dans leur mosquée respective ; et de là, sous la conduite de leur Hogia^ ou maître d'école, ils vont visiter les principales mosquées, en récitant à haute voix des prières à travers les rues de la ville.

Vansleb fut témoin de cet usage, au mois de juillet de cette année, à l'occasion de la guerre avec les Polonais.

Les contre-temps n'empêchèrent pas le fidèle envoyé du grand roi de s'occuper activement à Constantinople, et d'en visiter tous les quartiers et les environs.

€ Qui n'a pas vu Constantinople-, dit un récent auteur, éprouve à l'aspect de cette ville, un étonnement, une admiration, un enthousiasme que rien ne peut égaler, quelle que soit d'ailleurs sur l'âme l'impression que puisse faire la description de ses grandeurs. Cette ville, fortunée entre toutes les villes du monde, possède toutes les magnificences orientales ; elle remue dans le souvenir toutes les gloires du passé ; elle éveille dans l'âme toutes les aspirations vers l'avenir ; son immobilité aux mains des Turcs semble un appas de plus aux tentatives de civilisation que voudrait lui faire subir l'Europe moderne....

« A l'extrémité orientale de l'Europe, en face du continent asiatique, sur une péninsule de forme triangulaire, dont les rives échancrées sont majestueusement relevées par les accidents des sept collines qui en tracent le périmètre au milieu d'un ciel enchanteur, c'est là que s'élève Constantinople. . .

0 Cette terre, dont la base du côté de Toccident B*unît à la Thrace, et dont le sommet regarde TAsie k rorient, est baignée, sur toute retendue de ses rives méridionales, par la Propontide ou la mer de Marmara.. ••

c Telle est la position topographique de la ville de rislamisme, de l'antique Byzance, de Stamboul comme rappellent les Turcs. Encadrée par sept collines plus élevées que celles de la Rome antique, Constantinople^ en reine superbe et coquette, se mire de leurs sommets, ^ans la mer d'azur qui baigne amoureusement ses pieds. Quel délicieux spectacle s'offre aux regards que celui ^ui accueille le voyageur du côté de la mer de Marmara! Quel splendide horizon se déroule alors pour l'imagination des poètes et les sensations de l'artiste, horizon où s'efface <}ans le lointain, avec une suavité infinie, cette nature enchanteresse qui rayonne sous un ciel de saphir !(1) »

Un port admirable, nommé la Corne d'or, s*étend au nord comme un fleuve immense serré par deux rangs de collines pittoresques. De l'autre côté du port sont les faubourgs de Péra et Galata. Péra, place européenne, est le siège de la diplomatie ; du point élevé où elle est assise, Péra contemple Gonstantinople. Galata est aussi une place européenne, et très-commerçante ; elle est renommée par ses tavernes où les musulmans vont à la dérobée s'abreuver à longs traits du jus prohibé par le Prophète.

Gonstantinople renferme sept à huit cent mille habi—

0) Vimercati, Consiantinople et V Egypte { 1 857).

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tants. Magnifique au dehors, eiie consterne l'étranger qui la parcourt au dedans. Il ne voit partout que des places irrégnlières, des rues étroites, tracées pour la plupart en pentes rapides ou tortueuses, mal pavées et toujours couvertes d'immondices que des chiens aussi affamés que nombreux^ les seuls voyers de la capitale, se disputent sous les pieds des passants. Le touriste est peu dédommagé des tristesses présentes par la vue des anciens monuments que le temps et les Turcs ont également dégradés. Quelques débris des anciennes fortifications charment encore l'œil de l'artiste par l'eflTet pittoresque de leur désordre, et par l'entrelacement des plantes parasites qui les tapissent de leur verdure.

Les antiquités de Conslantinople excitent d autant plus la curiosité des voyageurs, qu'elles sont plus rares et plus mutilées. Vansleb se montra empressé de courir à leur recherche. Nous le suivrons seulement dans ses excursions principales.

Le 20 juin, accompagné de son janissaire, il visite d'abord le ehâteau des Sept Tours, circuit immense, fermé de murailles et muni de grosses tours ; il fut construit vers la fin du v* siècle pour ajouter à la défense de Constantinople, et domine la mer de Marmara. Les empereurs grecs y renfermaient jadis leurs trésors ; les Sultans en ont fait une prison redoutable à tous les ministres des puissances qui avaient des contestations avec la Porte Ottomane. Ses chemins souterrains, ses murailles noircies et attristées par des inscriptions funèbres, ses tombeaux, ses ruines, ses cachots, semblent suer le meurtre et le sang. Dans le terrible incendie qui

SA VIE, ses VOYAGES. 221

consuma près du tiers de Gonstantinople en 1782, périrent au milieu des flammes un grand nombre de malheureux renfermés aux Sept Tours, dont plusieurs corps de logis, à l'intérieur, furent réduits en cendres.

Yansleb inspecte ensuite les murailles, et surtout la fameuse Porte d^or, précieux reste de l'antiquité chrétienne. Cette porte, flanquée de deux belles colonnes de granit, était encore surmontée de l'aigle romaine, et d'une croix avec le chiffre^ fChristosJ que la piété des empereurs chrétiens avait substitué dans leurs drapeaux à l'aigle romaine. Les magnifiques bas-reliefs dont elle est ornée, œuvre des plus habiles maîtres de l'antiquité, n'occupent pas moins de douze grandes tables de marbre, où l'on admire ce qu'il y a de plus recherché dans la sculpture. Ces tables représentent les travaux d'Hercule. Vansleb décrit brièvement ce qu'il en a pu voir ; mais il eut la douleur de ne pouvoir discerner qu'une partie de ces beautés, à cause de leur élévation et de la finesse de la sculpture.

Le V^ juillet, accompagné d'Ulmitz, consul de la nation allemande, et de Marc Antoine, premier truchement de l'Empereur (I), il va voir ce que le vulgaire appelait la Colonne de Pompée^ située sur un écueil, à l'entrée de la mer Noire, vers l'embouchure du Bosphore. A ce grand nom de Colonne de Pompée, il espérait trouver une merveille capable de rivaliser avec la fameuse colonne du même nom qu'il avait admirée à Alexandrie.

(1) On donnait ce nom au chef de Tempire allemand, qui portait, comme on sait, le titre honorifique de saint Empire-Romain,

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Quelle déception ! Pour toute merveille, les trois amateurs ne trouvent qu'une pierre de marbre blanc de douze pieds d'élévation, ayant pour unique ornement un feston en bosse et quelques tètes de bœufs; de sorte que nous eûmes, dit Yansleb, quelque regret de la peine que nous nous étions donnée, de venir de vingt milles loin, pour voir une semblable bagatelle (1).

Sortons maintenant au N.-O. de la ville, à la suite de l'intrépide voyageur, et de son escorte. Ils ont pris les chevaux de l'ambassade française. Montés sur ces nobles coursiers, vous les eussiez vus, parcourant les campagnes, traversant les forêts, gravissant les monts élevés, pour visiter en détail les aqueducs de Constantinople, curieux ouvrage des empereurs musulmans, qui les ont construits pour faire passer une rivière artificielle du dessus des vallées, et approvisionner d'eau la capitale.

Faut-il mentionner encore parmi les monuments de Constantinople qui excitèrent la curiosité de Yansleb, la colonne de Marcien, V obélisque égyptien de VHippoirùme, les tombeaux des empereurs musulmans, et la colonne d'Arcadius, appelée par les Francs Colonne historiale. Cette dernière mérite une mention particulière. Elle est plantée sur une éminence dans Tintérieur de la ville ; son

(i) D'autres voyageurs ont attaché plus d'importance que Yansleb à ce monument qui parait fort ancien. Gyllius, Spon et Wheler en parlent dans leurs ouvrages. Plusieurs croient que c'était un autel érigé par les anciens en l'honneur é* Apollon, c'est-à-dire du Soleil, à l'entrée du Pont-Euxin, surnommé, pour de bonnes raisons, la mer inhospitalière (Andréossy, Voyage à l'embouchure de la mer Noire (1818).

diamètre est de douze pieds, son élévation de soixante, sans compter le socle qui en a six de hauteur. On y voit gravés les faits d*armes d'Arcadius, et elle était autrefois surmontée de la statue de cet empereur. Aux quatre faces du chapiteau on voit gravée la figure de la croix. Cette colonne est creuse, et Ton peut monter jusqu'au faite, par un escalier très-curieux en coquille de limaçon. Vansleb ne put toutefois en approcher, à cause des boutiques d'artisans qui entouraient son piédestal ; et il n'osa même pas en vérifier la hauteur par crainte des Turcs, quoiqu'il se fût muni d'instruments propres à cette opération.

Vansleb songeait au voyage du mont Âthos que lui recommandaient ses instructions. Ce lieu que les Européens nomment Mante Sanio, est une presqu'île située sur les côtes de l'ancienne Macédoine^ à 80 milles environ de l'embouchure de l'Hellespont. Il n'est habité que par des CaloperSj ou religieux grecs, au nombre de plus de cinq mille^ placés sous la juridiction du patriarche de Constantinople.

Vansleb^ dans le dessein d'obtenir de ce haut dignitaire de l'Église grecque, des renseignements et des lettres de recommandation, va lui. rendre visite.

Ce patriarche s'appelait Érasme. Il était de Retimo en Candie^ et parlait fort bien l'italien. Il y avait moins d'un an qu'il était revêtu de cetîe dignité. Vansleb le trouve au lit^ tourmenté de la goutte. Sa maison^ située près de l'église palriarchale de Saint-Georges, est grande et commode ; mais tout, au dedans de ce palais, est fait pour inspirer la compassion, c Je remarquai.

dit Yansleb^ dans ses babils et dans ses meubles une grande pauvreté. Son lit était fait sur le pavé de la chambre, selon la coutume des Turcs ; ses carreaux étaient vieux et sales. Il me présenta du café^ et un plat de pistaches pour boire ensuite un verre de vin rouga. ....

« La plus grande partie de mon entretien avec ce patriarche fut sur l'état de son patriarchat. Il ne me parla que des chagrins et des inquiétudes que cette grande dignité lui donnait. Quoique cet entretien ne fût pas fort agréable, j'y donnai pourtant toute l'attention qui me fut possible, étant bien aise de savoir à quelles peines sont exposés ceux qui se trouvent dans un siège si considérable.

« Il m'apprit que ses concurrents, lorsque le patriarchat était devenu vacant, avaient tellement haussé le prix de cette dignité que, pour l'emporter sur eux, il avait été obligé de trouver 300 bourses d'argent qui font... écus de France (1); et que maintenant, à cause des dettes immenses dont il était accablé, et qu'il ne pourrait jamais payer, il n'avait pas encore eu un moment de repos, depuis qu'il en avait été pourvu. Il me dit qu'il avait vu quelquefois jusqu'à cent créanciers dans sa maison, pour lui demander de l'argent, et qu'il ne se passait pas un jour qu'il n'en eût tout au moins cinquante. Il se plaignait fort de l'inconstance de ses métropolitains et évoques, qui l'avaient poussé à briguer cette dignité, et qui maintenant l'abandonnaient et le laissaient dans la peine, et même il me dit que ses propres domestiques étaient devenus ses ennemis et le

(1) 150 mille écus, la bourse équivalant à 500 écus.

SA YIB, SES VOTAOBS. 225

trahissaient. Nous passâmes ensuite à d'autres choses ; c'est aussi de sa propre bouche que j'appris que le patrimoine du patriarchat ne montait tout au plus qu'à cent bourses par an, et que de^ces cent bourses le siège était obligé de faire tous les ans des présents aux grands de la Porte de la valeur de cinquante bourses^ ou dixsept cent mille écus. » (1)

Yansleb fut très-satisfait de la courtoisie du haut dignitaire de l'Église grecque, et il en obtint aisément la lettre de recommandation qu'il désirait pour se présenter chez les religieux du mont Athos. Mais ensuite ayant appris que la plupart des manuscrits que la renommée plaçait dans ces monastères avaient été enlevés pour la bibliothèque Yaticane, et que la perfidie des moines grecs avait naguère livré une barque française aux corsaires turcs, il abandonna son projet de voyage. II s'en dédommagea par un voyage à Brousse où sont les tombeaux des Empereurs musulmans.

(1) Ce chiffe est évidemment erroné. Vansleb évalue quelque part la bourse à 500 écus : cinquante bourses faisaient donc 25,000 écus.