CHAPITRE XVI

Second voyage à Chio. — Fâcheuse affaire. — Distractions. — Récolte du mastic. — Cérémonie religieuse à cette occasion. — Excursion aux villages du mastic. — Grande frayeur. — Dîner chez le consul français. — Les Chiotes musiciens et poètes. — Témoignages d'amitié prodigués à Vansleb. — Adieux et échange de présents. — Départ de Chio.

Vansleb quitte Galala le mardi 4 septembre, accompagné de son valet Costa, et d'un turc nommé Mustapha Reûs, qui allait chercher du raisin dans un port d'Anatolie.

Après une navigation sinon périlleuse, au moins trèsagitée, il arrive à Chio le 9 septembre, et va loger chez un parent de Georgio Fatio, curé de la cathédrale, avec qui il s'était lié d'une étroite amitié dans son premier yoyage.

Son nouveau séjour dans cette île parut s'inaugurer sous de fâcheux auspices.

Dès le 1 7 de ce môme mois, il lui tomba sur les bras une affaire épineuse dont la nature et les circonstances nous sont restées inconnues, mais si grave qu'elle lui fait encore, comme il le dit, dresser les cheveux à la tète, rien que d'y penser.

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« 11 s'agissait, dit- il, de perdre le tout. Néanmoins, grâce au ciel et à mon bon ami GeorgioFatio, elle fut accommodée le mercredi suivant, 19 du même mois^ moyennant une très-modique somme d'argent qu'il me fallut débourser à celui à qui appartenait la connaissance de cette affaire. Ce fut alors que je connus que l'avarice dont nous blâmons tant les Turcs ne doit point être appelée un vice chez eux, mais plutôt une de leurs meilleures qualités. Car en satisfaisant à cette passion qui les do— mine, on sort de toute affaire, quelque éïjineuse qu'elle soit. »

Cette appréciation trouve son excuse dans la circonstance même où se trouvait le voyageur, mais empêchet-elle que la cupidité de ces barbares ne soit détestable en elle-même, et justifîe-t-elle les vexations et les injus— tices de toute nature dont cette cupidité est le mobile (1)?

(I) Voici un autre fait qui se passa un jour à Chic même : Deux Grecs portaient une affaire devant le cadi. Un des plaideurs avait des papiers et des raisons qui décidaient en sa faveur. Il plaida sa cause avec toute Téloquence que peuvent inspirer Tint^ôt etlebon droit ; les assistants croyaient son plaidoyer sans réplique, et condamnaient déjà son adversaire. Celui-ci se présenta néanmoins avec confiance, et même avec un certain air de triomphe, quoique, pour toutes pièces justificatives, il n'eût à la main qu'un simple papier blanc, dans lequel il avait enveloppé quelques pièces d'or. Quand son adversaire eût dit tout ce qu'il avait à dire, il s'avança et alla droit au fait. En présentant au cadi son papier plein de pièces d'or : ^ Seigneur, lui dit-il, tout ce que ma partie vient d'avancer est « faux ; en voici la preuve par témoins ; je vous prie de l'exami- <* ner vous-même. » Le cadi prend le papier, le déploie, et, après « avoir compté les sequins, il dit au premier : « Mon ami, tes rai- ^ sons sont bonnes, mais celui-ci a quarante témoins d'une sincé- « rite éprouvée qui déposent contre toi. Je suis obligé de te

Il est regrettable que Yansleb n'ait pas jugé à propos d'enregistrer les causes et les détails de cette mésayenture que ses ennemis, plus tard» comme nous le verrons, devaient exploiter contre lui. Mieux eût valu, plutôt que de tronquer ce récit, le couvrir entièrement du voile du silence. Mais Vansleb pouvait— il prévoir les conséquences de son laconisme? Et puis, est-il moins facile à la malveillance d'abuser du silence que de la parole ?

Ses nombreux amis rivalisèrent d'empressement pour adoucir l'amertume dont son âme fut abreuvée dans cette occasion.

Le jour même où l'affaire se termina, Dom Georgio, pour le distraire, l'emmène à sa maison de campagne et le fait assister à une pèche aux anguilles des plus intéressantes. Il la raconte ainsi :

« Le jour de saint Matthieu, 21 septembre, nous allâmes pécher des anguilles, avec du blomo ou titimale, dans un amas d'eau, qui était proche de la((mr(l) de Dom Georgio. Voici la manière dont nous fîmes cette pêche.

< Nous fîmes amasser par un paysan, de la titimalej trois fois autant qu'il en pouvait porter entre ses bras ; ensuite nous le fîmes entrer dans l'eau qui lui allait jusqu'à la ceinture. Le lac était large environ de trois jets de pierre et long d'une fois autant. Le paysan coupa cette plante en petits morceaux, et les jeta en se prome—

• condamner, à moins que tu n*cn fournisses d'aussi hons et en

• aussi grand nombre. « Gomme ce malheureux n'avait ni le pouvoir ni la volonté de produire de tels témoins, les quarante segnins l'emportèrent sur son bon droit.

(1) Les maisons de campagne à Ghio s'appellent Tours,

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nant par tous les endroits de cette eau. La titimale est une plante qui représente assez bien le dattier, et partout où on la coupe il sort un suc blanc comme du lait, qui est le venin des poissons. Sitôt donc que ce lait s*est répandu dans l'eau, et que les poissons le sentent, ils de—

viennent incontinent étourdis ; ils se retirent vers le rivage pour chercher de meilleure eau, et n'en trouvant point ils se pâment ; et alors on a le plaisir de les prendre avec la main à demi- morts. Nous n'eûmes ce plaisir que six heures après, et nous attribuâmes la cause de ce retard à ce que nous n'avions pas fait jeter assez de titimale dans le lac. Nous n'en primes pas une quantité

fort grande, à cause que d'autres y avaient péché peu auparavant, lesquels avaient pris une charge d'anguilles. C'est une pêche fort divertissante et qui ne coûte aucune peine. »

Les autres seigneurs de l'île, Vincent Fitili, Pierre Justinien, Joseph Justinien, etc., mettent tout en œuvre, de leur côté, pour faire oublier à Vansleb sa mésaventure, et lui prodiguent tous les témoignages de la plus sincère amitié.

Ignace d'Âvila les réunit tous dans un grand festin, où figurent, comme un mets des plus recherchés, ces grasses et excellentes perdrix, dont file abonde à cette époque de l'année.

Quelques jours après l'affaire en question, le consul de France, le signor Rendi (1), vient lui-même saluer

(1) Ce personnage n'était qu'un vice-consul dépendant de celui de Smyrae, ce qu'atteste une lettre de Vansleb à Carcavy,du 8 août 1674. {Correspondance^ n* X.)

Vansleb ; et apprenant que son dessein est de parcourir le pays pour être témoin de la récolte du mastic» il veut être de la partie.

Le mastic est un des produits importants de Tile de Chio. C'est une espèce de gomme qu'on recueille péni— blementautour du tronc des arbres qui le portent. Il prend la forme d'un grain blanc ou d'un pois plus ou moins gros, et transparent comme le cristal. 11 a une vertu partixîulière pour fortifier l'estomac, quand le matin on en avale trois ou quatre grains. Les gens aisés en mettent dans la pâte pour donner un meilleur goût au pain. Mâché, il parfume la bouche ; et rarement on se trouve en la compagnie d'une dame, à Conslantinople ou à Chio, sans remarquer qu'elle en fait usage (1 ). En Egypte, les grands du pays en mettent au fond des vases où ils conservent Teau du Nil pour la rendre encore meilleure, quoiqu'elle soit déjà la plus douce et la plus agréable de toutes les eaux connues.

Le lentisque^ producteur du mastic, est un arbre de dix à douze pieds de haut ; le tronc de l'arbre peut avoir un pied de diamètre. Il croît naturellement sans être . semé ni planté. On ne le trouve que dans l'étendue de

(l) « La consommation en est affectée aux Sultanes, dit un voyageur du dernier siècle, mais toutes les dames de Constantinople trouvent les moyens de s'en procurer, et c'est une espèce de luxe d'en avoir une petite boîte, comme nos petites maîtresses ont une bonbonnière. Elles en mâchent le matin à jeun, et souvent dans la journée pour avoir l'haleine plus douce; quant à moi qui ai vu toutes les gentillesses masticales, je trouve qu'il n'est pas agréable de voir des mâ( boires qui, par une habitude difficile à perdre, sont toujours en mouvement, et semblent ruminer sans cesse, i» (Comte de Ferrières-Sauvebœuf, Mémoires historiques des voyages,)

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31 villages. Les feuilles en sont petites, et elles exhalent, aussi bien que le bois, Todeur de la résine. Le mastic se recueille deux fois Tannée, la première vers la fin d'août, la seconde après la mi-septembre. Celui de la première récolte est de beaucoup préférable à Tautre.

Vansleb raconte la manière dont se fait celte récolte. Un mois d'avance, à l'aide d'un instrument fait exprès, on pratique dans l'écorce de l'arbre des incisions assez profondes, et bientôt on en voit découler, par petite» larmes, le suc qui se congèle peu à peu, et tombe par terre en grains de mastic. On a soin préalablement de battre la terre tout autour de l'arbre, et le mastic reste là jusqu'au moment de la récolte. Il est défendu sous les peines les plus sévères d'en approcher et d'en prendre le moindre grain ; et des gardes veillent jour et nuit dans la campagne pour empêcher qu'on en ramasse.

La récolte du mastic se fait très— solennellement. C'est une fête dans toute l'ile. Vansleb décrit cette solennité dont il fut témoin le 24 septembre.

« Les portes du bourg, dit-il, furent fermées ce jourlà jusqu'à 3 heures du jour, afin que tout le peuple eût du temps pour s'y assembler. II n'y a qu'une porte par laquelle il faut sortir, et le peuple s'y étant rassemblé, l'archiprêtre du lieu qui demeurait auprès, l'étole au cou, donna auparavant sa bénédiction à tous, et leur fît en même temps défense, sous peine d'excommunication, d'aller aux arbres les uns des autres, et ainsi ils sortirent tous, chacun allant à ses arbres. »

Vansleb se rendit lui-même sur les lieux, avec ses compagnons de voyage, afin de voir le travail pénible

des Ghiotes, occupés à recueillir leur précieuse gomme. Rien de plus fatigant que cette opération. Ces pauvres gens, occupés à ramasser le mastic dans des paniers, sont obligés de demeurer accroupis toute la journée sous les branches d'arbres qui souvent rampent jusqu'à terre. Ils le ramassent sur le sol ou, le détachent de l'arbre grain par grain, et leurs mains sont toutes gluantes comme s'ils avaient manié de la poix.

La cupidité des Turcs n'a pas manqué de s'abattre sur cette richesse locale. « Tous les arbres, dit Vansleb, sont pris à ferme par un fermier qui paie annuellement 24,000 écus au Grand Seigneur ; et, outre cela, il donne encore dix caisses du meilleur et du plus choisi ; et ces caisses sont portées au sérail. Ge fermier tient une liste exacte de tous les arbres que chacun possède en son particulier, et selon le nombre que l'on en a, on est taxé à lui donner du mastic. A Pirghi où il y a des Grecs (car les Francs ne s'en mêlent point du tout) qui ont jusqu'à 700 arbres, quelques-uns sont obligés^ de lui en donner jusqu'à 70 ocques; tout le bourg en commun est taxé à 3,000 ocques. Elata, qui est un village pauvre, paie 1,022 ocques^ et les autres en proportion. Le terme auquel ils sont obligés de le lui rendre est à Noël ; tout l'intervalle leur est donné pour avoir le loisir de le nettoyer. »

En outre, le gouvernement turc s'est réservé le monopole de cette denrée ; et ceux qui seraient surpris vendant ou achetant le mastic, et même coupant les branches de l'arbre qui le produit, seraient punis de

mort (1). Cependant les cultivateurs trouvent moyen de soustraire et de cacher au moins la moitié du produit, et Ton s'en procure aisément.

Au temps de Vansleb, la caisse de mastic, de 72 ocques pesant, vendue en gros, coûtait 70 écus. Pen achetai^ dit-il, quelques pots à 30 sols pièce, pour régaler mes amis à Constantinople.

Vansleb parcourut à cheval, avec ses amis, les villages où se recueille le mastic. Les paysans s'empressèrent de remplir ses poches de rette gomme odoriférante ; il emporta même quelques branches de l'arbre qui le fournit. C'était, comme nous l'avons dit, un crime capital. Il avait déjà tant de fois expérimenté la barbarie des Turcs qu'il avait sujet d'être circonspect et quelque peu craintif. Tout à coup, dans un chemin, on se trouve en face du cadi de la ville. Toute la troupe se croyait perdue. Mais on put tromper l'œil fin du loustic, et Vansleb en fut quitte cette fois pour la peur.

Pendant le retour à Chio, on s'arrête, un soir, dans le bourg de Nenita, qui est un des principaux de tout le pays. Laissons Vansleb raconter la scène dont il y fut témoin.

« Le consul voulant, ce jour-là, traiter la compagnie

(1) Foatanier raconte à ce propos le trait suivant qui se passa de son temps à Chio : « Pour un marché de cette nature, un individu porteur d'un passeport français avait failli être saisi trois jours avant mon arrivée à Chio. Il avait été assez heureux pour se réfugier à temps dans le consulat, où pourtant les Turcs Pavaient suivi sans craindre de violer le pavillon. La fermeté de M. Fleurât (consul français) l'avait seule arraché à la mort, mais ce n'avait pas été sans de vives contestations avec le pacha lousouf. « (Fontanier, Voyage en Orient {iS2^),]

à son tour, s'en acquitta d'une manière merveilleuse.

€ Deux choses entre autres furent le ragoût du festin.

€ L'une fut une si grande quantité d'ortolans, d'a/omachiy et d'autres semblables petits oiseaux, qui étaient alors de saison et fort gras, que nous en étions étonnés ; et l'autre, qu'ils firent venir deux filles des plus belles du cazal (bourg), pour nous faire entendre les voix charmantes de ces agréables paysannes. Une de ces deux filles se nommait Marie. En l'entendant chanter, on aurait dit que ce n'était pas une fille, mais un ange. Et ce qui me surprit en elle, outre la douceur de sa voix, fut qu'elle faisait des octaves de vers grecs à Vimpromptu^ sur telle matière qu'on lui proposait, sans contrainte et sans hésiter, et qu'elle les chantait en même temps qu'elle les faisait.

€ Ce fut la seconde fois, à Chio, qu'on me fit voir des personnes qui étaient naturellement poètes.

• La première, ce fut dans la maison de Dom Matthieu, grand vicaire de l'évêque. Cet ecclésiastique m'ayant prié un soir avec Dom Georgio et plusieurs autres de nos amis de souper avec lui, il fit venir un homme qui touchait la cithare admirablement bien, et en la touchant il faisait en même temps des octaves grecques, qui s'accordaient merveilleusement bien avec le son de la cithare. Ce qui fait connaître la disposition naturelle que les Chiotes ont pour la poésie. »

Yansleb avec sa compagnie rentre à la ville le samedi 29 septembre.

Bien des motifs pouvaient le retenir encore dans cette

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lie charman'e. Mais il avait atteint le but qu'il s'était proposé : il avait vu la récolte du mastic. Dès le lendemain, 30 septembre, il commence ses préparatifs de départ. Il les fait en secret pour déjouer, les artifices que l'envie et la malveillance pouvaient tramer de nouveau contre lui. Il ne peut toutefois cacher sa résolutioa à ses nombreux amis, qui eu éprouvent une douleur sincère, et font, mais en vain, mille instances pour le retenir quelques jours encore. Une occasion favorable vient même hâter son départ.

Rien n'égale les marques d'attachement et les témoignages d'ami lié, que ses amis lui prodiguent en cette circonstance.

c Mes amis, dit-il, me donnèrent un jeune gardon, de bonne famille pour demeurer avec moi à Constan— tinople ; et je le reçus d'eux particulièrement pour avoir quelqu'un dans ma maison qui me fit continuellement souvenir de leur bonté pour moi.

€ Ils me régalèrent, les uns de cofiFres remplis de limons, de cèdres et d'oranges, des meilleurs et des plus beaux du pays; les autres de bouteilles d'eau de senteur qui est Irès-exquise dans cette, ville; d'autres me donnèrent des pots d'olive ; d'autres des bouteilles d'eau-de-vie ; d'autres de belles bourses, et des*cein— tures pour les caleçons, des jarretières et d'autres raretés du pays.

« Le docteur Pepano' qui, avec Dom Géorgie, ne m'avait presque point quitté, fit un acrostiche sur mon nom, touchant mon histoire de l'Église d'Alexandrie, que je vous donnerai dans quelque autre occasion. Il fit

encore un pronostic de ce qui devait m'arriver à Tégard de la récompense de mes services, lorsque je serais de retour en France. Ce pronostic était conçu en ces propres termes :

-< irtuti

>^ lemannicœ

^ imiœ

02 acer

^ udovicus

W xhibebit

t:d ona

^ mmensa

O ptimaque (1).

a Mais il n'avait pas le don de prophétie (2).

« J'avais fait encore provision de quelques pots de miel de mastic, d'amandes qui ont Técorce tendre; et je n'oubliai point de porter avec moi un tonneau de bon vin d'Homère, pour me régaler avec mes amis, lorsque je serais de retour à Constantinople, où ce vin est rare et fort estimé.

« Et ayant ainsi dit adieu à mes amis, apparemment pour toujours, et eux me souhaitant un calo catabodio^ ou heureux voyage, je m'embarquai le vendredi 5 oeil) Au docte voyageur que la Saxe a vu naître Louis prodiguera faveurs, écus^ bien-être !

(2) Cette réflexion de Vansleb semblerait témoigner qu'il achevait ses Mémoires quand déjà sa disgrâce était consommée, et peutêtre pendant son séjour à Bourron. Ferme courage d'un homme qui, abimé dans le mépris, ose rédiger des Mémoires ! S'il avait Tœi 1 fiur la postérité, elle répond à son attente.

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tobre, à neuf heures du matin, sur une frégate qui était venue de Candie, chargée d'huile et de fromage. >

C'est à Chio, sans contredit, que Vansleb avait trouvé^ en même temps, le pays le plus délicieux, la société la plus aimable, et les jours les plus doux de sa vie.

On Teût dit pressé de couper de sa propre main, le fil de cette paisible existence.

Il avait l'espoir, il est vrai, que, plus tard, après les péripéties de ses longs et pénibles voyages, il trouverait enfin, à l'ombre du premier trône de l'univers, une position tranquille et honorée. Mais l'espérance qui cherche son appui sur la terre ne trouve souvent qu'un roseau pour soutien !