CHAPITRE XVIII

Dernier séjour de Vansleb à Constantinople. — Sa détresse. — Doléances à Colbert et à CarcaYy. — Il touche ses appointements. — Sa reconnaissance et son dévouement . — Nouveaux préparatifs de voyage, -r Brusque rappel à Paris. — Témoignage de Nointel.

Vansleb avait vu luire à Chio ses derniers beaux jours. II avait dessein, comme l'atteste une de ses lettres, de passer l'hiver dans cette île (1). Et nous avons vu quel fut son empressement d'en sortir à l'approche de cette saison. C'était courir tête baissée vers l'abîme déjà ouvert devant ses pas.

Une regrettable lacune qui se trouve ici dans son Journal nous laisse ignorer les détails de sa vie pendant sa dernière étape à Constantinople, mais nous avons quelques lettres de lui pour y suppléer. Les renseignements qu'on y trouve nous apprennent que, pendant plus d'un an qu'il fut contraint d'y séjourner, il se vit condamné à l'inaction, et jeté dans un délaissement plein d'amertume.

Sa première entrée à Constantinople avait été pour

(1) Lettre à Carcavy, Correspondance, n« X.

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lui d'un fâcheux pronostic, on se. rappelle les avanies dont il fut abreuvé, dès l'abord, dans la maison de Tambassadeur.

Voici comment, dans une lettre à Carcavy, datée de Galala le 8 août 1674, il raconte lui-même les autres ennuis qu'il eut à dévorer dans cette capitale (1).

« Ici, à Galata, je fais de grandes dépenses, et je ne suis pas à l'aise, outre que l'ambassadeur n'est pas ici pour me protéger, en cas qu'il m'^rrive quelque disgrâce. Et quand il y serait, je ne pourrais pas pour cela fréquenter avec satisfaction sa demeure, parce que, à mon arrivée dans cette ville, ses gens m'ont abreuvé de peines; et, au lieu de me prêter la main dans ma détresse, tant pour l'honneur de l'ambassadeur que pour l'honneur de Sa Majesté, au service de laquelle nous sommes l'un et l'autre, ils m'ont jeté dans le plus grand embarras, en me faisant sortir du palais, sous un misérable prétexte, comme je l'appris ensuite, c'est-à-dire parce que j'étais allemand, et que Sa Majesté très-chrétienne était en guerre avec l'empereur, comme si c'étaient choses incompatibles d'être un allemand, et d'être un bon serviteur du roi très-chrétien. Aussi, quand les autres français surent cela, un chacun se croyait autorisé à me mépriser et à m'insulter, ce qui fut cause que quelquefois je ne sortis pas même de ma chambre deux fois en un mois. »

La misère dans laquelle Vansleb restait plongé par la privation de ses appointements était la principale

(1) Correspondance^ n« X.

SA. VIB, 6E8 VOYAGES. 271

cause de ce mépris dont il était l'objet. La preuve en est dans le changement même qui s'opéra, sous ce rapport, lorsqu'il eût touché les 730 piastres qui lui permirent de faire son second voyage à Chio.

Il témoigne lui-même de ce changement dans la même lettre.

• .Mais, à présent, continue-t-il, voyant qu'un secours m'est arrivé, avec des recommandations efficaces de M. Amoul et de Messieurs de la Compagnie, auprès des principaux marchands ; que, de plus, ils me voient avec un équipage plus noble et plus honorable, avec mon janissaire et un valet bien habillé, tous me recherchent, et il n'y a pas ici plus docte ni plus habile homme que moi. » L'antique adage est toujours vrai :

Donec eris felix, multos numerabis amicos; Tempora si fuerint nubila, solus eris.

Dans la prospérité, les faux amis foisonnent; Mais dans Tadversité, tous ils vous abandonnent.

Nul ne s'en aperçut mieux que Vansleb. Le zèle de ses prétendus amis vacillait comme la balance de sa fortune*

Des arrérages lui restaient encore dus sur ses appointements, et il ne recevait rien pour achat de livres et autres objets. Aussi, ne pouvait-il s'en occuper. C'est ce qu'il exposait encore à Carcavy dans la même lettre.

€ Touchant l'achat des livres, dit-il, j'avoue la vérité, je n'ai pas encore commencé à m'en occuper, parce que les ordres de S. E. ne sont pas encore venus pour le paiement de ces livres. Ayant par le passé expérimenté les désagréments qui ont coutume de nous arriver

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en pays étranger, lorsque nous sommes dépourvus d'argent, je crains jun peu d'avancer pour des livres l'argent qui était destiné pour ma subsistance. Mais sitôt que les ordres seront venus, je me mettrai à l'œuvre avec activité, ayant déjà découvert les lieux et les possesseurs où sont les bons livres. »

Les frais qu'il avait dû faire pour sortir de la condition méprisable où il se trouvait, joints au voyage de Cliio, eurent bientôt épuisé ses faibles ressources ; et dès le mois de janvier suivant (1675), il écrivait à Colbert pour l'informer de son état, et de la très-grande misère à laquelle il se voyait réduit (1).

Il espérait, au retour de l'ambassadeur, voir quelque heureux changement se produire dans ses affaires. Mais son espoir fut déçu, comme il en informa de nouveau Colbert par une nouvelle lettre datée de Constantinople, le 20 mars 1675 (2).

« J'avais la ferme confiance, dit-il, qu'avec l'arrivée de M. l'ambassadeur, je serais secouru dans mes be— soins, conformément à l'espérance que m'avait donnée V. E. qu'elle enverrait des ordres, quand, à son arrivée, j'appris de lui-même que V. E. ne lui avait rien écrit; qu'il n'avait ni argent, .ni ordre de m'en faire donner. Je demeurai tout confus, me trouvant au service de Sa Majesté et de V. E., et cela dans le lieu même où est son premier ministre, réduit à d'extrêmes besoins, et à la dernière misère, sans que celui qui représente Sa

( 1 ) Cette lettre est perdue.

(2) Correspondance, n* XI.

Majesté elle-même dans ce pays pût me donner la moindre assistance.

« Je suis donc forcé de faire de nouvelles instances, et de supplier de nouveau V. E. d'avoir la bonté de me tirer de cette profonde détresse, en donnant promptement les ordres qu'Elle m'a fait espérer, afin qu'à l'avenir je puisse toucher, sans ennuis et sans délais, seulement ce que V. E. m'a alloué pour ma subsistance; et que j'aie occasion de me réjouir de l'honneur que j'ai d'être sous ses ordres, et de la servir avec un cœur content. »

Soit que ces plaintes n'arrivassent pas à leur adresse, soit que les ordres du ministre ne parvinssent pas à leur destination, Yansleb continua de languir dans le besoin, et de renouveler sans cesse, et sans effet, les mêmes doléances.

Seulement au mois d'avril, époque de l'échéance de son traitement, il reçut de nouveau un petit à-compte de cinquante piastres (1), que lui avança M Maggi, représentant de la Compagnie du Levant à Smyrne. C'était trop peu pour l'arracher efficacement aux longues privations qu'il endurait.

Avec cela, on le laissait dans l'incertitude de ce qu'il devait faire. Depuis qu'il était venu à Constantinople, des lettres de Carcavy, datées du mois d'avril 1674, et remises à Vansleb le 20 juillet suivant, lui annonçaient

(1) La piastre es9 une monnaie commune en Orient, et d'une valeur très-variable. Elle équivalait alors à 3 francs de notre monnaie.

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des ordres prochains, clairs et nets, pour la continuation de sa mission.

Et ces ordi^es n'arrivaient pas plus vile que ses appointements. Il s'en plaint tour à tour à Carcavy le 8 août 1 674, et à Colbert le 20 mars 1675. Et sa plainte reste toujours sans résultat.

Qu'on se figure la situation d'un homme actif et dévoué, réduit à ime honteuse inaction et au dernier dénûment, dans Tattente toujours vaine d'ordres qu'on lui annonce et d'argent qu'on lui promet.

Aussi, le séjour de Constantinople lui devenait-il de plus en plus insupportable ; et il rêvait différents projets de voyages, qu'il expose ainsi à Colbert dans sa lettre du 20 mars 1675.

« Je supplie V. E. de m'indiquer à la prochaine occasion, ce que j'ai à faire à l'avenir, c'est-à-dire si je dois rester ici, ou bien me transporter dans un autre pays. Quant à demeurer ici davantage, cela ne me paraît pas à propos, attendu que je suis déjà resté ici une année sans aucune occupation sérieuse et ennuyé de ce séjour.

« Pour entreprendre quelque autre voyage, la modique pension que V. E. me fait ne me le permet pas, à cause des grandes dépenses qu'il faut faire dans de pareils voyages, particulièrement quand on ne veut pas aller en désespéré, mais faire les choses avec sécurité et de la manière qu'on doit. Si V. E. avait la bonté de me l'augmenter, alors je pourrais faire un voyage à Trébizonde, à Caffa, pour chercher les livres que M. Carcavy m'a recommandés; ou bien je pourrais faire

im voyage en Perse, ou à Saint-Jean de Bassora, pour chercher les livres des chrétiens de ces pays, qui ont une langue et des rites particuliers, non encore connus des Européens; ou bien je pourrais retourner en Egypte, en Syrie ou au mont Liban, ou à Balbek, ou à Gherso— nèse, parce qu'il y a dans ces lieux une inflnité de choses curieuses, que je n'ai pas encore vues, et une quantité incroyable de bons manuscrits qu'il m'a été impossible d'acheter alors, faute d'argent; car, j'ai maintenant, outre l'habitude des voyages et la connais^ sance des pays, l'avantage de la langue grecque et de celle des Turcs, que je n'avais pas auparavant, aussi bien que l'assistance de M. l'ambassadeur, lequel pourrait facilement me procurer un passe-port du G. S., aOn que je ne passasse plus comme il m'est arrivé dans mes autres voyages, pour un espion^ dans l'esprit des Bassa, et autres gouverneurs, par les terres et par la juridiction desquels j'aurais à voyager.

« Au reste, je m'en remets aux ordres de V, E. que j'attendrai ici. Et quand il plaira à V. E. de m'ordonner quelque autre voyage, je la voudrais supplier d'envoyer en ces lieux pour moi, de nouvelles lettres de recommandation, mais efficaces, aux Gonsuls de Seide, d'Alep, ou du Gaire, et au résidant à Ispahan, avec des ordres clairs et nets, et qui spécifiassent non-seulement une somme déterminée que j'aie à toucher dans chacun de ces lieux, pour l'employer en livres et en curiosités (comme il plaira à V. E. parce que, au Gaire seul, ou à Alep seulement, on peut dépenser deux mille écus en livres, à cause de la grande quantité de livres qu'on y

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trouve), mais encore le temps que ces ordres devront durer. Car il pourrait arriver que pour une affaire importante, je quittasse un lieu pour quelques mois seulement, et que j'y revinsse ensuite, afin que les ordres soient bons jusqu'à un temps déterminé, le tout selon le bon plaisir de V. E. »

On se rappelle quelle mauvaise humeur avait manifestée Colbert, en prenant connaissance des instructions données à Vansleb par Carcavy, parce qu'il n'y était point question de l'Ethiopie. Il avait signé presque à regret son départ. Il est vrai que depuis Carcavy avait assuré Vansleb, notamment dans sa lettre d'avril 1674, que ses fatigues et ses travaux étaient agréables à S. E.

C'est apparemment ce qui portait Vansleb à parler au ministre comme il fait, dans le passage que nous venons de citer. Autrement on pourrait le soupçonner d'avoir manqué de tact, en faisant de telles propositions à un ministre déjà mal disposé à son égard, et parcimonieux à l'excès.

Quoi qu'il en soit, il ne recevait de réponse ni à ses propositions ni à ses demandes. Sa détresse devint de plus en plus profonde. 11 n'y pouvait plus tenir. Il avait formé le dessein d'abandonner son poste, se voyant lui-même si abandonné, lorsque enfin, à la veille de partir, deux lettres de Colbert viennent lui redonner l'espérance et la vie.

La reconnaissance de Vansleb envers le ministre éclate dans la lettre suivante qu'il lui adressa, en date du 21 novembre de ladite année (1675), et dans laquelle il

lui rend compte aussi des difficultés qu'on a opposées à Texécution de ses ordres (1).

c C'est avec une satisfaction non ordinaire, lui dit-il, que j'ai reçu les deux très-agréables lettres de V. E., l'une du 4 juillet, l'autre du 17 août, arrivées par la voie de Smyrne, lesquelles m'ont été exactement remises le 22 du mois dernier. Et si elles avaient tardé seulement vingt-quatre heures à m'étre remises, elles ne m'auraient plus trouvé ici, car j'avais pris la résolution de me rendre dans la chrétienté, contraint que j'étais par la plus affreuse nécessité où un homme puisse tomber. Mais je rends grâce à la divine Providence, qui ne manque jamais d'envoyer son secours, à l'heure où l'homme en a le plus besoin.

« Et quelle satisfaction plus grande aurais-je pu avoir que de partir incontinent pour le pays où m'envoie V. E. (2). Mais ces MM. de la Compagnie n'ayant pas encore donné ordre à leurs correspondants ici de me payer la somme contenue dans les lettres de V. E., ces correspondants ont fait difficulté de m'avancer quoi que ce fût. On est convenu d'en référer à M. Maggy à Smyrne, et d'attendre sa réponse. Elle fut un mois sans arriver, et ces difficultés ayant retardé le paiement de la somme, mon départ lui-même en a été retardé, attendu que, jusqu'à ce jour, je n'ai reçu d'eux que mille francs

(1) Correspondance, n® XII.

(2) Il paraît, par ce mot de Vansleb, que Colbert, dans œs lettres, lui assignait une nouvelle contrée à visiter. Quelle était cette contrée ? Ce ne pouvait être que TÉthiopie, principal but de sa mission. Et c'est en effet pour TÉthiopie qu'il avait Jait ses préparatife de voyage.

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en monnaie si mauvaise que j'aurai de la peine à l'employer sans une perte considérable...

« Comme V. E. m'a fait l'honneur de me promettre qu'à l'avenir elle aurait soin de pourvoir à ce que je pusse toucher ma pension de six mois en six mois, par avance, je la supplie encore de ne point oublier de donner des ordres aux consuls d'Alep, de Seide et du Caire, afin qu'ils me la paient, et que je n'aie point à supporter à l'avenir de si grandes privations, ni à perdre mon temps aussi misérablement que par le passé

€ Ensuite je dois encore rappeler à V. E. que sur ma pension pour l'année déjà échue il y a sept mois, il m'est encore dû cent seize piastres un tiers ; et c'est pourquoi je la supplie d'avoir la bonté de donner des ordres à quelqu'un à Alep, afin que cette somme aussi me soit payée. J'espère être à Alep, si Dieu m'accorde la vie, vers la fin de janvier. »

Ayant reçu en décembre les 2000 fr. qu'il attendait, Vansleb se dispose à se mettre en voyage.

Il écrit alors une nouvelle lettre au ministre, pour le remercier, et pour lui donner connaissance de ses dispositions, et de l'itinéraire qu'il se propose de suivre. Cette lettre porte la date du 18 décembre 1675 (1).

« Si je n'avais pas, dit-il, à attendre la commodité d'une caravane, qui me manque présentement, et le passe-port du Grand Seigneur que j'attends de jour en jour, je serais déjà en route. J'espère toutefois partir d'ici à la fin de janvier...

(l) Correspondance^ n'XIII.

€ Il est probable que je m'arrêterai à Aiep, aa moias un mois, pour voir Antioche et TEuphrate. De là^ je repasserai â Damas, à Seide, d'où j'ai l'iAteution, s'il plaît à Dieu, de visiter tous les lieux que précédemment je n'ai pas iBu la commodité de visiter, tels que Balbek, Chersotièsé, te pays des Druses, etc. C'est là que je m'iùfbrmerai où sont les livres abyssins. Quand j'aurai exploré tous ces lieux, je me rendrai à Jérusalem, sans me faire connaître pour un Franc, et dé là je passerai eh Êgypie, où j'attendrai une occasion favorable pour pé«nétrer en Ethiopie. »

Ainsi Vansleb avait senti renaître son courage. Oubliant tout d'un coup les dangers, les fatigues et les dures privations qu'il avait subis, il n'hésitait pas à braver les difficultés d'un voyage plus long et plus périlleux encore que tous les précédents. Il protestait au ministre de son dévouement sans borne à sa mission et à ses maîtres.

« Je supplie Y. E., disait-il dans la même lettre, de croire que je n'ai pas de plus grand désir au monde que de trouver toutes les occasions possibles de lui témoigner le zèle que j'ai pour exécuter ponctuellement tous les précieux commandements de Y. E. »

En exprimant d'une manière si nette les sentiments de sa gratitude et les dispositions de son zèle, il était loin de penser que cette main secourable, qui semblait, par des ordres bienveillants et de rassurantes promesses, avoir tari pour toujours la source de ses maux, avait déjà, dans ce moment même, signé l'irrévocable arrêt de sa disgrâce, et creusé pour lui cet abîme sans fond,

MO VANSLEB

OÙ allaient s'engloutir à tout jamais son bien-être et ses espérances !

Que s'était-il passé dans les secrètes relations de Colbert? Quels ressorts avaient été mis en jeu par le zèle, les préventions, ou la malveillance? Quels rapports étaient parvenus à l'inexorable ministre? L'histoire ne le dira sans doute jamais clairement. Mais, ce qu'elle a trop constaté, c'est que la sentence prononcée contre Vansleb fut aussi sévère qu'imprévue. La lettre de rappel, signée le 30 septembre précédent, et adressée à N'ointel, n'a point été conservée, que nous sachions. Vraisemblablement elle ne portait autre chose, sinon que Vansleb était rappelé à Paris. Mais sous cette simple forme était cachée une disgrâce aussi complète que peut rinfliger la colère d'un maître aussi puissant que terrible.

Quanta Vansleb, soit qu'il ne soupçonnât pas la possibilité d'une défaveur, soit qu'il espérât, par sa présence et ses explications, dénouer toutes les trames, et confondre toutes les intrigues, il ne parut pas s'émouvoir de cet ordre inattendu.

Tel il avait été dans ses paroles, tel il se montra dans sa conduite, un homme plein de respect et de docilité pour la volonté de celui qui l'avait envoyé.

Nous avons encore la lettre de Nointcl à Colbert,dans laquelle l'ambassadeur rend compte au ministre de Tac- 3ueil fait par Vansleb à l'annonce de son rappel inopiné. Vansleb est tout prêt à obéir :

€ Il est très-satisfait, dit Nointel, d'avoir reçu vos ordres assez tôt pour les exécuter ponctuellement. Il

Sa VIE, SES VOYAQBS. 281

était tout préparé au voyage du Caire, pour lequel il devait incessamment passer à Scutari en Asie, ayant fait quelques dépenses à ce sujet. Mais sans hésiter, il s'embarque dès demain sur une polacre pour Malte. Je souhaite que sa bonne fortune le fasse rendre diligemment auprès de votre personne (1). »

Celte lettre est du 5 janvier 1676.

Il nous reste maintenant à suivre Yansleb dans la dernière et triste phase de sa vie.

(1) Correspondant^ n' iv.