CHAPITRE XIX

Départ de Vansleb pour la France. — Tempête. — Débarquement à Candie. — Recours au consul français. — Huit jours à Milo.

— Mœurs déréglées dans cette île. — Curiosités. — Départ. — Périlleuse navigation. — Arrivée à Toulon. — Vansleb à Lyon.

— Mal d'yeux. — Lettre à Colbert. — Arrivée à Paris.

Déjà fatigué de tant de périlleux voyages, ignorant le sort qui l'attendait, désireux même, comme nous l'apprend une de ses lettres, de revenir passer quelque temps à Paris, pour répondre aux accusations de ses ennemis, Vansleb éprouva peut-être une secrète joie de son retour en France.

A la fin de sa relation imprimée, rappelant cet événement qui devait avoir pour lui de si funestes conséquences, il en parle sans trahir aucune émotion.

€ Le deuxième de janvier 1676, dit-il, jour où je devais partir avec la caravane pçur Alep, afin de m*en retourner au Caire pour la troisième fois, je me trouvai obligé de revenir en France. Et parce qu'il n'y avait pour lors aucun bâtiment français au port de Constantinople qui allât droit en France, mais seulement une polacre française chargée pour Lisbonne, et qui était déjà

sortie du port, pour attendre le bon vent aux iles qui en sont proches, je m'y embarquai le 9 du courant, dans le dessein néanmoins de la quitter au premier port de VArchifélage, où je trouverais quelque vaisseau français qui allât droit en France.... >

Son dessein fut secondé par une furieuse tempête qui pensa faire périr tout l'équipage, mais qui n'eut pour effet que def jeter le bâtiment au port de la Suda, en l'île (Je Candie. C'était le dimanche 19 janvier.

Quand le navire fut à l'ancre, Vansleb écrivit au consul français de la Canée, place forte et bon port au N. de nie, à trois heures de la Suda, pour savoir s'il n'y avait point dans le port une voile prête pour la France.

Le consul lui fit réponse qu'un navire provençal était prêt à appareiller pour Toulon, et qu'il enverrait le lendemain des chevaux pour le chercher.

Le lendemain, 22 janvier, le fils et le neveu du consul, accompagnés de plusieurs hommes, avec un janissaire et des chevaux pour Vansleb, pour son valet et ses bardes, arrivent à la polacre.

Après avoir déjeûné tous ensemble, ils se mettent en route à travers une agréable campagne entièrement semée de blé et plantée d'oliviers.

Candie est l'ancienne Crète, si fameuse dans l'antiquité. L'Olympe lui devait ses grands dieux, et l'enfer ses juges. Rien n'égalait la sagesse de ses lois, la fertilité de son sol, et l'habileté de ses habitants à manier lare et la fronde. Elle occupe, au sud de l'Archipel, une superficie de 100 lieues de long du levant au cou-

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chant, sur 15 lieues du nord au sud. Elle est la plus étendue des lies de la Grèce. Au temps de la guerre de Troie, elle comptait, selon Homère, jusqu'à cent villes dans ces étroites limites, et les principales de ces villes renfermaient jusqu'à 200 et 300 mille habitants. Grâce à tous ces avantages réunis, elle put, avant la suprématie de Sparte et d'Athènes, dominer par son influence la Grèce entière. Sous le règne successif des empereurs d'Orient, des Arabes, des Génois et des Vénitiens, il resta aux Candiotes quelque chose de la splendeur d'autrefois. Mais l'aversion des Grecs pour les Latins, jointe à la mésintelligence de ceux-ci entre eux, porta malheur à Candie, et la protection armée de Louis XIV ne put sauver cette île de la fureur des Turcs. Après un siège mémorable, la capitale tomba en leur pouvoir en 1669. On calcula que les assiégeants avaient, pendant ce siège, tiré 100,000 coups de canon, et perdu 7 pachas,. 80 officiers et plus de 10,000 janissaires. Comme pour se venger d'un tel désastre, ils ont tout flétri dans cette île infortunée. Une misère générale se répandit^ dans tout le pays, dit Depping, plus de 60,000 Candiotes se firent musulmans, et l'on vit des pères et mères de famille vendre leurs propres enfants pour soutenir leur vie. Peu à peu ce despotisme réussit à ruiner ce beau pays, jusqu'au point qu'il ne présenta plus que l'aspect de la pauvreté et de la désolation (1). Comme tant d'autres contrées orientales tombées sous le joug des Ottomans, l'île de Candie n'a plus rien d'elle-

(1) Depping, la Grêce^ tome iv.

même aujourd'hui. Sa population est de 240,000 habitants, suivant Olivier, et de 300,000, selon Savary, c'est-à-dire à peu près ce que contenait une de ses villes au temps de sa prospérité. Cette décadence avait déjà commencé, au temps de Vansleb. Son âme s'attristait à l'aspect de ces infortunées victimes de la tyrannie ; et comme s'il avait honte d'en parler, il se contente de donner une courte description de la Siida et de la Canée.

La Suda est un petit écueil fortifié, sur la côte de Candie, au fend d'un golfe, qui surpasse en étendue le port de Constantinople, et qui peut abriter, dit-il, jusqu'à dix armées navales. Les Vénitiens étaient restés en possession de cette place qu'ils avaient gardée, en vertu de leur dernière paix avec les Turcs. Ils y avaient un Provéditeur et une bonne garnison. Quoique jetés dans ce port par la tempête, Vansleb et ses compagnons n'eurent pas la faculté de descendre à terre, parce qu'ils venaient d'un lieu atteint de la peste. C'est pourquoi Vansleb s'empressa de se rendre à la Canée.

La Canée est une autre place forte et un bon port sur la côte septentrionale de l'ile, et non loin de la Suda. Elle se rendit aux Turcs en 1645. La ville, qui est peu considérable, était néanmoins ornée encore, au temps de Vansleb, de beaux palais construits à l'italienne. Mais depuis qu'elle gémit sous la domination du croissant, les riches familles chrétiennes qui l'habitaient s'en sont éloignées, pour échapper à la servitude. C'est un pays pauvre, une population digne de pitié. Elle est gouvernée par un Pacha. C'est un ancien caïmacan disgracié que le grand visir a envoyé mourir honorablement

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dans cette ilç. Il est ami des français qui s'y trouvent en petit nombre. Çç^ français sont queliques marchands établis depuis trois ans dans ce pays. L'un d'eux remplit la charge de consul, et s'appelle Jean Bonnet, natif delà Ciotaten Provence, Vansleb n'eut qu'à se louer des procédés de ce consul ; il fait son élQge et témoigne qu'il remplit sa charge avec honneur. Près de lui, habitent deux PP. capucins, qui foj:^t partie de sa maison, et qui instruisent la jeunesse.

La peinture que fait Vansleb du triste ét|t des Candiotes donne une idée du joug tyrannique qui pesait déjà sur eux. Ce joug n'a fait depuis que s'aggraver. Les Grecs de l'île ont dégénéré, même sans le rapport de la physionomie et de ).a taille. < Est-il étonuant, ajoute encore Depping, qu'un peuple exposé depuis plusieurs siècles aux avanies les plus outrageantes ait perdu ces avantages par lesquels il se distinguait dans les jours de sa gloire et de sa liberté ? La sérénité de l'âme peutçlle briller sur des fronts courbéssousun joug insultant? L'incarnat de la joie peut-il embellir des visages qu'attriste l'aspect de la tyrannie ? » Dans ce pays, la nature elle-même, souriante jadis à la prospérité de ses habitans, partage le deuil universel. Ainsi le sommet de Vida, la plus poétique de ses montagnes, n'est plus, selon Tournefort, qu'un gros vilain dos d'àne tout pelé ; et il recèle dans ses flancs, selon quelques voyageurs modernes, les restes naéconnaissables de l'ancien labyrinthe. Mais la terre, compatissante pour ses enfants malheureux, quoique moins fertile, n'a pas cessé de leur fournir des fruits succulents ; et de ses coUiçes,

SA VIE, S]PS yOTAQES. 287

comme d'autant de mamelles fécondes, elle prodigue toujours le généreux malyoJisie.Âu^si, la noble ardeur du patriotisme ne s'est pas éteinte en eux. Périodiquement ils sont en révolte contre leurs oppresseurs. Mais hélas! ces insurrections ne sont que les convulsions d'un malade impuissajjkt, qui s'agite avec violence, pour retomber peu après dans un plus morne abattement. Tel est leur triste état, au montent où nous traçons ces lignes (février 1869). La diplomatie, bien inspirée, vient de Içs gratifier d'un repos forcé, en les secourant contre ^ux-mémes, en dépit des convoitises moscovites.

Le vendredi 24 janvier, Vansleb s'embarque sur le navire provençal. Le capitaine ayant besoin à Mihj oingle vers cette ile, où Ton aborde le dimanche suivant, dès le matin. Tous, matelots et p9.ssagers, mettent pied à terre pour aller entendre la messe dans l'église <les Capucins, au bourg voisin du port.

Le séjour dans cette iîe devant durer une huitaine, Tansleb se met en mesure de chercher un logement. C'était l'heure où toutes les femmes, après la messe des ^recs qui venait de finir, étaient aux fenêtres ou sur le seuil de leurs maisons, occupées à converser entre elles. A la vue d'un étranger de bonne mine, habillé d'une pelisse courte de drap bleu, chaussé de bottines à la turque, avec un bonnet rouge garni d'une bonne fourrure, et le menton orné d'une belle barbe, elles s'approchent en foule, l'accablent par leur nombre, et lui demandent en langue grecque s'il n'a pas de musc à leur vendre. vEUes s'imaginaient que c'était un arménien. Car les ^arméniens foqt d'ordinaire trafic de cette marchandise.

€ Connaissant, dit Vansleb, que leur empressement n'était pas tant pour le musc que pour Tarménien supposé, qui était un homme de très-bonne mine, et sachant que cette île est recueil où la pudeur a fait naufrage, je leur fis connaître qu'il n'y avait point de conquête à faire pour elles ; de sorte que me retirant, elles demeurèrent sans musc et sans capture. »

Vansleb eut la satisfaction de loger à Milo, chez un catholique, nommé Andréa Brilo^ venu depuis peu de Marseille, et qui était au courant des usages de la France. C'est pourquoi il préféra ce logis à tous les autres qui lui furent offerts, même à celui du consul français, grec de religion.

Il se lia encore dans la ville de Milo, avec un gentilhomme du pays, nommé Demetrio Segnagno, ancien consul français. Ce gentilhomme, qui parlait très-élégamment l'italien, était fort honnête homme et l'un des plus riches du pays. Je l'obligeai de telle sorte, dit le voyageur, qu'il ne me quitta presque point tandis que nous y demeurâmes.

Milo est l'ancienne Mélos, une des îles les plus fertiles de la mer Egée, et dont le peuple fut si cruellement maltraité par les Athéniens dans la guerre du Péloponèse.

Mélos eut longtemps à rougir d'avoir donné le jour à l'impie Diagoras, le plus fameux, sinon l'unique athée de l'antiquité païenne. La Grèce entière s'épouvanta d'une telle impiété. Son athéisme fut un crime capital. La justice athénienne, interprête des vœux de tous, mit chèrement sa tête à prix. Les dieux outragés parurent

se charger du soin de la vengeance. Ne trouvant plus d'asile nulle part, Timpie s'embarqua et périt dans un naufrage.

Le souffre et d'autres minéraux, cachés dans les entrailles de la terre, entretenaient déjà anciennement, à Mélos, une chaleur active, qui donnait un goût exquis à toutes ses produclions (1).

Dans celte Grèce fameuse, l'intérêt du passé se communique partout^au présent. Mais Vansleb se borne en général à décrire ce qu'il a sous les yeux, sans remonter beaucoup aux souvenirs de l'antiquité. Est-ce par système? Est-ce par inadvertance? On ne saurait le dire. Quelle qu'en soit la cause, son laconisme, sous ce rapport, est regrettable. Les temps s'éclairent l'un par l'autre, comme les lieux. Le voyageur qui a mission d'examiner les monuments, les productions, les mœurs, etc., des contrées qu'il parcourt, est obligé, s'il veut apprécier justement ce qu'il voit, d'écarter souvent plus ou moins, le voile qui couvre le passé d'un pays. Car, outre l'intérêt qui s'attache au parallèle des temps, il en jaillit encore une lumière précieuse sans laquelle beaucoup de choses restent sans explication.

Ce qu'on ne peut refuser à Vansleb, du moins, c'est une ardeur sans égale pour utiliser ses moindres loisirs. Il était rappelé en France; sa mission pouvait lui paraître terminée. Mais qu'importe? Il a huit jours à dépenser à Milo. Ce sont huit jours de courses pénibles à travers le pays.

(1) Voyage du jeune Anacharsis en Grèce.

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Entre le bbttrg et le port est une grotte tem|rtiB d^lne eôu nàturellenlerit chaude. Cette eau Vient de là mèr par des passages souterrains ; et en séjournant dans la gfottft, elle en ôoîîferacte la tempÔrâtui*e élevée. Au milieu même de l'hiver, elle office un bain délicieux. Vansleb en avait pu juger huit ans auparavant. Il visûte de nouveau cette grotte avec plusieurs compagn(wi6 de voyage, c Je m'y baignai encore cette seconde fois, dit-il, plutôt par complaisance pour la compagnie avec laquelle j'étais, que pour en espérer quelque avantage pour ma santé, qui était, Dieu merci, la meilleure du monde. »

Pendant que Vansleb était allé voir cette grotte avec ses amis, un de ces périls imminents qui avaient mis déjà vingt fois sa vie en danger se préparait pour lui. Dans le port étaient entrés six armateurs chrétiens, maltais pour la plupart. C'étaient des pirates de la pire espèce. Tout tremblait quand ils arrivaient avec leurs vaisseaux dans un lieu quelconque.

€ Notre troupe, dit l'intéressant narrateur, n'élaît pas bien aise de voir ces démons dans le port, à cause qu'ils sont extrêmement insolents et débauchés. Ce qui oblige pour lore le monde à se retirer, et ce qui est cause qu'on n'a ni plaisir, ni conversation, ni aucune liberté. Je fus en particulier l'objet de leur envie, parce qu'ils me voyaient toujours fort propre et marcher d'un bel air. Ils avaient fait dessein d'enfoncer la nuit la porte de mon logis, pour prendre ce que j'avais; et ils l'auraient fait, si quelques-uns de leurs camarades, à qui ils avaient commimiqfié leur dessein, ne les en eussent

SA VIE, SES voyages! 291

dissuadés, en leur remontrant que ce coup leur pourrait coûter cher. »

La piraterie formait alors à Milo, et généralement dans rOrient, une sorte d'industrie publique. Des flibustiers grecs rivalisaient dans ce métier avec les corsaires mahométans. Ils avaient même à Milo un agent d'affaires. A l'approche de l'armée navale du G. S. qui venait, à époque fixe, lever les impôts, cet agent disparaissait, pour revenir ensuite. Depuis peu, on y voyait même installés pour trafiquer de la piraterie, deux français, dont l'un, appelé Louis Bonnet, était frère du consul de la Canée. Ces deux messieurs recevaient le butin que les corsaires francs leur apportaient, pour l'envoyer en France ou à Messine.

Ces armateurs de contrebande faisaient main-basse sur les embarcations qui arrivaient à leur portée, et ruinaient ainsi le commerce extérieur. C'était par eux seuls néanmoins qu'on vivait tant bien que mal à Milo, car ils en achetaient toutes les denrées. Sans cela, ce pays eût été inhabitable. La terre labourable y est de peu d'étendue ; les montagnes couvrent une bonne partie du sol : on y trouve peu de pâturages pour le bétail, en sorte que les habitants sont fort pauvres.

Le pays renferme des mines de souffre et de chaux. La chaux s'emploie pour la conservation du vin qu'on y récolte en abondance ; ce vin est aussi savoureux que bon marché ; Vansleb en but d'excellent à trois sous la bouteille de Venise, qui contenait deux pinles de France. On y cultive encore le coton et les oliviers. Les femmes, ajoute-t-il, y nourrissent des poulailles en quantité :

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nous achetâmes les chapons gras vingt sous pièce, les cochons de lait quinze sous, et la paire de perdrix autant.

Les curiosités de Milo qui intéressèrent plus particulièrement Vansleb, sont Tétuve sèche et la carrière de meules à moulin.

L'étuve sèche, où il se rendit le 21 janvier, en compagnie du seigneur Demetrio, est une petite grotte naturellement si chaude, qu'une étuve chauffée artificiellement ne saurait l'être davantage. Elle est située sur le sommet d'une montagne. Les bains qu'on y prend, dans les mois de mai et d'août, exhalent une odeur de rose. Ils guérissent toutes sortes de maladies, mais ils passent surtout pour un remède souverain contre le virus syphilitique. Cette grotte est fort étroite et ne peut contenir plus de trois personnes à la fois. En sortant de l'étuve, le baigneur va se reposer dans une chambre voisine, où il a eu soin de faire porter un lit, et là se fait éponger par un serviteur. On ne voit pas que Vansleb, toujours empressé d'expérimenter par luimême les choses singulières et curieuses, se soit payé le luxe de ce bain de rose. -

Peu après, toujours avec son compagnon de voyage, il va visiter la carrière de meules à moulin. La fabrication de ces meules est une industrie si importante à Milo, que, selon Vansleb, cette île en a pris son nom ; car Milo en grec vulgaire signifie moulin. La carrière en question est au flanc d'une haute montagne dans la partie orientale de l'ile. On y arrive par une longue allée étroite. C'est une sorte de cave très-vaste et

affreuse, qui n*esl éclairée que par quelques lampes. Vingt ouvriers y sont constamment occupés à tailler la piei^re et à la transporter. Il fait si chaud dans cet atelier sauvage qu'en moins de rien on y est inondé de sueurs. Tout ce que put faire Vansleb, ce fut d'y rester un quart d'heure, pour voir à l'œuvre les travailleurs. Ceux-ci sont obligés, pour durer dans cette atmosphère de feu, de travailler dépouillés de tout vêtement. Je m'étonnai, dit Vansleb, comment on pouvait trouver des gens qui voulussent s'engager à un si pénible travail ; nous en sortîmes au plus vite, après avoir donné à ces misérables quelque chose pour boire.

Cette carrière appartenait à un nommé Parocci, gentilhomme de Candie. C'était le prix du sang. Ce Parocci était un traître, il avait vendu sa patrie. C'est grâce à lui que le général turc avait connu le côté par où la place pouvait être emportée d'assaut ; et, pour prix de sa trahison, le vainqueur l'avait gratifié de cette riche carrière, et de quatre villages de Candie, dont les revenus lui appartenaient sa vie durant.

La tactique guerrière du Grand Turc n'a-t-elle pas déteint quelque peu, dans ces derniers temps, sur d'heureux envahisseurs, au cœur même de l'Europe civilisée? Les âmes vénales trouvent partout des acheteurs.

L'île de Milo est habitée par des chrétiens, tant latins que grecs. Elle payait, au temps de Vansleb, un tribut de 4200 écus au G. S., partie en argent, partie en nature ; elle comptait 720 personnes au rôle des impositions, à trois réaux d'Espagne par tête. Le gouverneur turc est chargé de veiller à la sûreté des personnes, aux

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intérêts de tous, et à rapprovisiontiement du pays. Il est autorisé à lever, au soti d'une petite cloche établie sur la place publique, jusqu'à 500 hommèâ armés, pour réprimer au besoin l'insolence des corsaires francs, qui sans cela pilleraient l'île entière. Là France y entretient un consul, aussi bien que Venise et l'Angleterre; et les Latins y ont un évêque, qui reçoit un traitement de la Propagande.

Telle était la situation des choses à Milo au tenips de Vansleb.

Le capitaine du navire ayant terminé toutes les affaires qui l'avaient retenu dans l'ile, fait àvei'lir les passagers de se tenir prêts pour l'embarquement. Vansleb se rend à bord le samedi V février, et le départ a lieu la nuit suivante.

Pendant plusieurs jours, on eut un vent favorable, avec une température aussi douce qu'au printemps, et un ciel magnifique.

On avait l'intention de faire une descente à Malte ; mais ce projet fut déjoué par un contre-temps que Vansleb raconte en ces termes :

€ Le jeudi 6 du même mois, ayant pointé notre proue pour gagner Malte, notre garde du grand mât découvrit avant midi deux vaisseaux sur notre chemin ; ne sachant pas d'où ils étaient, et entrant en défiance, nous fîmes un bord pour prendre la gauche de Malte, afin d'éviter leur rencontre; et ce bord fut cause que nous ne pûmes jamais plus nous ùiettre en état de gagner cette île. Le vendredi nous eûmes pendant toute la journée un vent fort variable, qui nous obligea de dres-

ser notre proue, tantôt vers le ponant (occident), et tantôt vers le nord. La même chose nous arriva encore le samedi et le dimanche, sans que nous pussions savoir avec certitude en quel endroit nous étions, n'ayant pu découvrir la terre depuis le jeudi précédent. Le lundi 40 février, le temps s'étant mis au beau, nous découvrîmes Malte, mais parce que nous l'avions au dessus du vent^ qui venait à nous du côté de cette île, il nous fut impossible d'y aborder »

Vansleb ajoute que le mercredi 1 2 février, on passa près du cap Bona en Barbarie. Ces détails montrent à quelles difficultés et à quels périls, à quels détours et à quelle lenteur était encore assujettie lanavigationà cette époque, où les navires étaient réduits à n'avoir d'autre force que le vent, d'autre guide que la vue du rivage, et souvent d'autre escorte que les écqmeurs de mer.

€ Le jeudi matin, 13 février, nous découvrîmes l'île de Sardaigne que nous laissâmes à notre droite. Le vent était fort modéré et tout à fait à nos souhaits. Ce même jour^ nous découvrîmes aussi plusieurs voiles, tantôt à notre proue, et tantôt du côté de la Sardaigne, lesquelles nous donnaient beaucoup d'alarmes. Quand on est en mer, il faut se défier de tout : et le danger qu'il y a des voleurs est cent fois plus grand que n'importe où l'on se trouve sur terre. Cependant ces voiles passèrent leur chemin. Toute la nuit suivante, il fit un grand calme. Le vendredi, à l'aube du jour, nous découvrîmes tout à coup un vaisseau, qui était au dessus du vent, éloigné de nous de deux portées de canon seulement. L'obscurité de la nuit ne nous permit pas de

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reconnaître promptement si c'était un marchand ou ud corsaire. Le plus sûr pour nous était de nous disposer au combat, en cas qu'il eût été ennemi. Nous préparâmes toutes choses pour nous défendre vigoureusement. Il ne paraissait pas être fort grand; et nous étions bien cinquante hommes tant mariniers que passagers : le nôtre était monté de vingt-quatre pièces de canon ; et nous nous flattâmes beaucoup de l'espérance qu'il n'aurait point d'avantage sur nous. Cependant le grand jour étant venu, il tourna sa proue ailleurs, et cessa de nous poursuivre, ce qui nous donna bien de la joie. Nous eûmes peut-être ^celte obligation à notre poupe, qui était grande et belle, et qui faisait paraître notre vaisseau comme une frégate armée en course ; pour vous dire que l'apparence trompe fort souvent, et particulièrement en mer. Toute la journée suivante, il fit un fort beau temps jusqu'au soir où se leva un vent du nord qui nous était contraire, de sorte que la mer fut fort agitée pendant toute la nuit, et ses courants nous étaient opposés, ce qui retarda de beaucoup la marche de notre vaisseau. Cette agitation dura jusqu'à trois heures après midi du lendemain. »

Ici se termine ce qui nous reste du manuscrit de Vansleb, La suite de son récit est perdue : perte regrettable, s'il est vrai, comme le disent ses biographes» que ses Mémoires contenaient l'histoire de son dernier séjour à Paris.

Le navire qui portait le voyageur^ nous l'apprenons par sa Relation imprimée, arriva le 20 février dans le port de Gênes, où il demeura un jour.

Enfin, après toutes ces péripéties, Yansleb, sorti de toutes les épreuves et. de tous les dangers de ce long voyage, glorieux de mille travaux, riche de succès, plein d'espérance, entre heureusement dans le port de Toulon, le 24 février 1676, et met joyeusement le pied sur le sol français, après cinq ans d'absence.

Ce sol devenu pour Vansleb celui de la patrie devait être encore plus inhospitalier pour lui que n'avait été la terre étrangère.

Néanmoins, le cœur content, l'àme tranquille, il se met en route pour Paris.

Une ophthalmie cruelle l'oblige de sVrréter à Lyon.

A part la fièvre quarte qui avait rendu si pénibles les commencements de sa mission en Egypte, il s'était fort bien porté pendant toute la durée d^son voyage.

Mais il est peu de voyageurs qui ne paient tribut, tôt ou tard, au climat des pays qu'ils parcourent.

L'Egypte surtout est une contrée funeste aux étrangers qui la visitent. La stagnation des eaux du Nil, les vents brûlants du Midi, une prodigieuse variation de température, y sont une source intarissable de maladies. Sur cette plage, la peste se montre endémique, les affections cutanées sont fréquentes, et surtout une ophthalmie dangereuse tourmente en même temps les hommes et les bêtes (1). Plus d'un voyageur y rencontra la mort.

(l)PeDdaDt la campagne d'Egypte, Tarmée ft^nçaise eut à souffrir de ces cruelles opbthalmies. C'est ce que constate Denondansle passage suivant :

« La chaleur des jours, la fraîcheur des nuits dans cette saison,

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L'entrée de l'Egypte est une tentative hasardeuse. Ce pays semble défier les étrangers et se venger de leur audace. On dirait que, jaloux des richesses incomparables qui s'étalent à sa surface ou qui se cachent dans la profondeur de ses hypogées, il voulût fermer ses portes aux curieux explorateurs de ses antiquités. Le ciel et la terre, les éléments et les hommes sont conjurés contre ceux qui vont palper ses monuments quarante fois séculaires, ou interroger les caractères sacrés que la main de ses prêtres a burinés sur la pierre, ou gravés sur récorce du papyrus. Malheur à la main téméraire qui touche à ces trésors, à l'œil hardi qui veut lire dans ces mystères I N'est-il pas tout palpitant encore le souvenir du savant illustre qui, armé de son génie, osa soulever tous les voiles, fracturer tous les sceaux, et dérober violemment àla vieille Egypte le secret de sa langue mystérieuse? Hardi ravisseur, tl avait pillé la mort, elle le poursuivit

avaient affligé l'armée d'un grand nombre d'ophtlialmies; cette maladie est inévitable lorsque de longues marches ou de longues fatigues sont suivies de bivouacs dans lesquels l'humidité de l'air répercute la transpiration ; ces contrastes produisent des fluxions qui attaquent ou les yeux ou les entrailles. »

Le même auteur signale une autre cause de cette douloureuse affection : «Les villages, dit-il, sont entourés de monceaux d'ordures et de décombres, qui, dans un pays de plaine, forment autant de montagnes d'où l'on découvre tout le pays d'alentour : aussi les crêtes de ces monticules sont-elles chaque soir couvertes d'une partie des habitants, qui, accroupis, y respirent l'air, fument leur pipe, et observent si la plaine est tranquille. L'inconvénient de ces tas d'ordures, c'est d'offusquer les villages, de les rendre malsains en les privant d'air, d'empâter leà yeux des habitants d'une poussière fiangeuse, mêlée de brins de paille imperceptibles,, et d'être une des nombreuses causes des maux d'yeux dont TÉgypte est affligée. >»

jusque sur le sol de la patrie ; mais sa conquête, plus précieuse que la toison d'or, était déjà en mains sûres ; la science en profite aujourd'hui, et des lauriers immortels ombragent la tombe prématurée de Cbampollion le Jeune !

Plus épargné, Vansleb ne rapporta de l'Egypte que cette ophthalmie douloureuse, qui, l'espace de cinq grandes semaines, le contraignit de garder, à Lyon, un pénible repos.

Voyant $on arrivée à Paris retardée i)^r ce contretemps, il résolut d'écrire au ministre pour l'informer de son retour.

€ Je suis arrivé hier à Lyon, lui dit-il, en très-bonne santé, et je me serais incontinent mis en chemin pour Paris, afin 4'avoir l'honneur de rendre compte à V. E. de mon voyage, si une cruelle ophthalmia causée par la chaleur du soleil ne m'ejit obligé de me reposer quelques jours en cette ville. Alissitôt qu'elle sera passée, je me remettrai en route, pour me rendre auprès de V E. et avoir l'honneur de recevoir ses ordres. (1) p

Ces paroles ne trahissent encore, chez Vansleb, aucune apparence d'inquiétude au sujet de son avenir. 11 compte sur l'in^té^pét que prendra le premier ministre à écouter le récit de son voyage, et sur de nouveaux ordres de Son Excellence.

Plein de ces pensées, et bercé de cette espérance, il Çait son eipitrée à Paris le 22 ayfi^ tfiTjS.

1 1} Correspondance^ n» xvi.