CHAPITRE XX

Vansleb à Paris. — Audience de Cîolbert. — Froideur du ministre. — Vansleb entre comme pensionnaire au couvent de la rue St.- Jacques. — Il célèbre les saints mystères — Dernière audience de Colbert. — Vansleb délaissé. — Instances réitérées et démarches inutiles près du ministre. — Vansleb à Âtys, à Boisle-Roi,à Bourron. — Sa mort. — Ses funérailles. — Portrait de ce savant.

II en est des caractères comme des physionomies : la nature les a diversifiés de mille manières ; à chacun elle a donné ses nuances ; à chacun, ses contrastes. En général, les génies transcendants, qui, d'une aile rapide, s'élèvent au dessus des renommées communes, descendent aisément des hautes régions où les a placés leur mérite ; une modestie naturelle et l'oubli d'eux-mêmes ajoutent un dernier trait à leur supériorité. Quant aux esprits vulgaires, ils sont plus ordinairement prétentieux; ils cherchent à s'élever au dessus d'eux-mêmes, et à briller dans une sphère où n'atteint pas leur génie. Peutêtre paraîtrions-nous avoir plus de prédilection que de justice, .et parler en panégyriste plutôt qu'en historien, si nous prétendions placer Vansleb au rang des premiers. Le lecteur en suivant ses pas, en écoutant sa parole, a peut-être soupçonné en lui un germe de présomption. La

rudesse native que lui donnait sa nationalité, et l'avan-^ tage de se dire Tenvoyé du grand roi, rendent son amour-propre excusable. Quel étranger alors eût été insensible aux témoignages de confiance prodigués à Vansleb par le plus grand monarque de Tunivers ?

Revenant d'une lointaine et glorieuse mission, Vansleb se flattait avec raison de l'espoir de quelque noble récompense ; et peut-être se créait-il par avance, dans sa pensée, une position brillante au sein de la capitale; Plein de cette douce confiance, il sollicite une audience du premier ministre. La réponse se fit attendre. Elle arriva enfin. Mais alors, cruelle déception ! au lieu de l'accueil bienveillant qu'il attendait, il ne trouve dans Colbert qu'un abord glacial et indiffèrent. Toutefois, au sortir de cette première entrevue, il conserve encore l'illusion de l'espérance.

Il continue donc de demeurer à Paris dans un logement particulier, portant toujours son habit de levantin : pelisse courte, bottines à la turque, bonnet rouge garni d'une bonne fourrure, et une longue barbe.

Les PP. Hervé et de Marigny, dominicains de la rue Saint-Jacques, lui proposent un logement dans leur maison. Vansleb accepte avec joie cette offre bienveillante, et, le 29 octobre, il entre, en qualité de pensionnaire, dans ce couvent de son Ordre. Il reprend alors l'habit de saint Dominique qu'il ne portait plus depuis cinq ans et demi.

Pendant ce même espace de temps, il était resté sans célébrer les Saints Mystères. Il avait le plus grand désir de goûter de nouveau ce bonheur. Pour s'en rendre digne.

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il s'y prépare, pendant huit jours, dans les exercices de la retraite, et fait sa confession générale à M. Gharton* pénitencier de Notre-Dame. Il eut donc la consolation de remonter à l'autel pour la première fois, le jow de 1^ Saint-Martin, 11 novembre 1 676.

L'heure de la récompense, vainement attendue jusquelà, parut prête à sonner pourVansleb. Il fut question de l'envoyer de nouveau à Constantinople, avec M. dç QuUt leragues, nommé ambassadeur dans cet|e ville à la place de Nointel. Mais de fStcbeux rapports faits contre lui empêchèrent la réalisation de cette pensée bienveillante.

Toute lueur de félicité pâlit alors pour l'infortuné voyageur. L'horizon s'assombrit autour de lui. L'amitié dont on l'entourait encore s'évanouit avec la fortune. Car bien peu d'hommes sont en état de s'appliquer, avec vérité, ces paroles d'un personnage tragique :

Je sais me garantir de cette erreur commune De trahir mes amis trahis par la fortune (1).

Obligé de payer sa pension chez les PP. Dominicains, il eut vite épuisé ses modiques ressources.

Quand l'hiver parut, la nécessité l'obligea de recourir aux moyens extrêmes, d'emprunter de toutes parts, et de vendre à vil prix des manuscrits éthiopien^ qui lui restaient. Ne pouvant encore, à l'aide de cet expédient, payer le prix de sa pension, et disgracié au milieu des moines, il se vit contraint de quitter le couvent de la rue Saint-Jacques.

Ainsi, après tant de fatigues endurées, et de services

(1) La Fosse, Tragédie de Manlius.

rendus, au péril de sa vie, le voilà au sein de la capitale, sans asile, sans argent, sans amis, sans secours. Vers quel horizon va-t-il tourner ses regards ? N'a-t-il plus rien à se promettre de l'équité du maître qui l'employa ? Il fait de nouvelles démarches pour pénétrer jusqu*au premier ministre, et ce n*est qu'avec beaucoup de difficulté qu'il obtient une nouvelle audience de Colbert.

Cette fois, l'accueil fut presque désespérant. Vansleb ne put rien obtenir. Il n'eut même pas la liberté de s'expliquer devant ce maître prévenu contre lui. Colbert le congédia sans toutefois rien décider sur son sort.

L'espérance est toujours prompte à se séduire ellemême. Le confiant serviteur ne crut pas tout perdu. 11 adressa au ministre un placet qui resta sans réponse.

Toutefois, Colbert n'avait pas dit son dernier mot. L'infatigable solliciteur résolut de faire assaut à cet opiniâtre silence. Il lui fit remettre une nouvelle requête, rédigée en tierce personne, et qui a été conservée dans ses papiers. Elle est assez intéressante pour être donnée ici tout entière.

€ Le P. Vansleb, religieux de saint Dominique, supplie très- humblement V. E. de ne le pas laisser languir plus longtemps dans l'attente de vos ordres, et sans lui faire connaître votre volonté sur un pîacet qu'il vous a présenté, il y a plus de deux mois, et dont il n'a encore reçu aucune réponse, ce qui le décourage entièrement, ne sachant plus quelle voie prendre, pour s'instruire des desseins de V. E. sur sa personne et sur ses affaires. Et quoique jusqu'à présent il ait eu lieu d'espérer^ par les marques de bienveillance qu'elle lui

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a données par le passé, qu'il ressentirait à Tavenir celles de sa générosité, pour le récompenser des grandes peines qu'il a essuyées dans un voyage de cinq années entières au Levant, qu'il n'a entrepris que par votre ordre, et pour le service de Sa Majesté ; et quoiqu'il sache fort bien qu'il n'y a personne au monde pour qui il ait fait un voyage si pénible et si périlleux, comme celui-ci, qui ne s'efforçât de lui donner quelque honnête récompense, ou tout au moins lui témoigner la salisfaction qu'il en aurait reçue, en lui donnant de quoi s'en retourner chez soi ; néanmoins, puisqu'il ne voit pas que sa bonne fortune lui donne lieu d'espérer cela de V. E. il le prend en patience, et la supplie humblement de lui faire payer la somme de trois cent vingt écus pour douze manuscrits qu'il lui a envoyés, il y a un mois et plus, et dont il a refusé des Anglais, pour neuf seulement, une somme presque aussi considérable, par l'inclination qu'il a eu de préférer même avec préjudice V. E. à tous les autres. Si V. E. lui accorde la grâce de les lui faire payey, elle lui fera un extrême plaisir, lui donnant de quoi satisfaire par ce moyen à ses dettes, et aux frais de son retour à Rome, protestant de bonne foi qu'après celte faveur, il n'importunera jamais plus pourquoi que ce soit V. E., pour laquelle il a dessein de continuer toute sa vie ses très-humbles prières* »

Celte pièce est datée du 15 février, sans indication d'année ; mais elle est sans aucun doute de l'année 1677 (1). On ignore l'effet qu'elle produisit sur Colbert

(1) On y voit que le dessein de Vansleb était de retourner à Rome. Il ne cessa de nourrir ce projet. Dans Tépître dédica-

Si elle ne le rendit pas favorable, elle parait du moins avoir triomphé de son silence, et provoqué une entrevue dernière entre le ministre et le savant dominicain.

Dans cette audience, qui dissipa toutes les illusions du voyageur, Colbert, sans formuler contre lui aucune plainte, se retrancha dans un refus net et décisif, soit de lui donner aucune gratification, soit de lui rembourser ses avances.

On a peine à comprendre cette rigueur inouïe d*un grand ministre envers un savant étranger qui s'était sacrifié en remplissant avec zèle, au nom de l'État, une mission longue, difficile et périlleuse.

Vansleb n'en pouvait plus douter, des rapports malveillants contre lui avaient excité le courroux mal dissimulé de ce maître inexorable. Résolu de repousser les traits calomnieux dont il se croyait victime, il rédigea un plaidoyer pour sa propre défense. C'est ce qui fait l'objet d'une longue et dernière lettre à Colbert, en date du 20 mars 1677.

D'après cette lettre importante, que nous donnerons textuellement dans la discussion de la disgrâce de Vansleb, les faits suivante sont acquis à l'histoire, savoir :

Vansleb, depuis un an qu'il était de retour de son voyage au Levant, avait obtenu plusieurs audiences de Colbert ; le ministre l'avait indemnisé d'une très-

toire de sa Relation d'Egypte^ adressée au cardinal d'Estrées, il parle ainsi de Rome : Je regarde cette ville comme ma patrie et le terme de mes voyages. Dans la suite du même ouvrage, il dit en parlant de son histoire de TÉglise d'Alexandrie : Je tâcherai de la ' do7iner au public aussitôt que ;e serai de retour à Rome^ où est mon séjour ordinaire.

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faible partie de ses frais de voyage ; il ne l'avait pas définitivement congédié; il n'avait articulé aucune plainte verbale dans ses entretiens avec le voyageur ; sans lui dire le dernier mot, et par conséquent lui donnant lieu d'espérer quelque emploi ou récompense, il l'avait laissé épuiser, dans Paris, ses dernières ressources ; et enfin, lorsque, au bout d'une année, l'infortuné se trouvait réduit au dernier excès de la misère, le grand ministre, sans alléguer aucun motif de sa résolution, sinon qu'il avait payé ses services et ne lui devait plus rien, lui fit comprendre enfin qu'il était disgracié sans retour.

Quels que fussent les torts prétendus de Vansleb, il semble qu'après cinq années consacrées, au péril de sa vie, à une mission officielle^ il méritait au moins de ne pas mourir abandonné, après son retour à Paris.

Il le sentait lui-même ; et considérant, d'une part, la haute position où il pouvait préteodre, et, de Tautre, le précipice ouvert sous ses pas, il fut saisi d'un immense découragement: son âme fut brisée. Trouverait— on aisément un héros assez saint ou assez stoïque pour supporter, sans trouble, le poids d'une si adverse fortune ?

Pour Vansleb, dans l'amertume de son isolement, il prit en dégoût une capitale où il n'avait trouvé qu'ennui, déception et souffrance. Épuisé de force et d'argent, où diriger ses pas? 11 prête l'oreille aux quatre vents. Une voix compatissante arrive jusqu'à lui. M. Langeois, conseiller au Châtelet, lui offre un asile provisoire dans sa maison de campagne, à Atys près Paris (1). Vansleb

(1) Cette habitation est devenue aujourd'hui, croyons-nous, la maison de campagae de VÊcole Sainte-Geneviève.

entre chez lui le 1" avril 1678, et y reste quelques

mois.

Ne pouvant fixer sa demeure définitive dans une maison d'emprunt, il quitte cet hôte bienveillant, et, après quelques hésitations, se hasarde à aller deimander l'hospitalité au presbytère de Bois-le-Roi, village près de iielun, dont il connaissait lé curé. Mais son humeur ne pouvant sympathiser avec celle de ce nouvel hôte, il n'y reste que quelques jours, c'est-à-dire, depuis le 5 septembre jusqu'au 47 du même mois, et vient chercher un dernier refuge dans l'humble village de Bourron, près Fontainebleau.

C'est là qu'il fut le mieux accueilli. Il obtint heureusement la confiance et l'amitié de M. Texier, curé de cette paroisse, auprès duquel il remplit les humbles fonctions de vicaire.

On trouve dans les vieux registres de la paroisse de Bourron plusieurs actes signés de sa main.

Il entra vraisemblablement chez M. Texier le jour même où il quitta le presbytère de Bois-le-Roi, le 1 7 septembre 1678.

Elle ne devait pas être de longue durée, cette douce quiétude qu'il venait de rencontrer chez un ami sincère. La souffrance qui se prolonge empiète sur les années. Vansleb en offre un douloureux exemple. Victime d'une longue torture, son corps n'était plus fait au repos. Souvent dans les maladies, un réactif violent tue le malade plus rapidement que la maladie elle-même. Chez Vansleb, le calme opéra soudain cette réaction funeste qui le conduisit, en peu de temps, auxporles ^du tombeau.

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Il mourut à Bourron, le 12 juin 1679, dans sa quarante-quatrième année.

Rien n'avait fait pressentir cette fin prématurée. La santéflorissante qu'il avait rapportéeduLevant,fruitcl*une bonne constitution, lui présageait une longue carrière.

La science en eut amplement profité.

Vansleb était d'un esprit vif, élevé, entreprenant, d'une conception facile, d'un jugement sûr, d'une mémoire heureuse, d'un génie subtil, délié, capable de suivre les plus difficiles carrières. Aussi, avait-il hésité longtemps avant de choisir la sienne.

 ces qualités, il joignait un désir insatiable de s'instruire, et du goût pour tous les genres d'étude. Il était infatigable au travail, plein de courage et opiniâtre dans ses desseins.

Son corps était bien proportionné, sa taille moyenne, il avait le teint coloré, la tète ronde, la pose élégante et quelque peu fière.

Sa conversation était pleine d'intérêt. A l'élévation des idées, il joignait la délicatesse des sentiments; à un cœur bon et généreux, un esprit droit et ami de la vérité.

Mais si les plus grands esprits ont leurs défaillances, Vansleb pouvait-il échapper à cette condition de la faible humanité ? On trouve chez lui un peu d'assurance dans la prospérité, d'abattement dans l'adversité. Il sacrifia trop aisément aux vaines croyances. Soyons étonnés, mais sachons que les vrais savants sont défiants d'euxmêmes ; convaincus par leur propre expérience, que des mystères innombrables se dérobent à l'esprit humain, ils sont enclins à la crédulité ; le merveilleux a pour

eux de Tattrait. Ainsi s'explique peut-être le phénomène singulier que nous présentent plusieurs grands hommes superstitieux.

Vansleb visait peut-être un peu plus qu'il ne convenait à un moine, aux honneurs de l'immortalité terrestre. Mais il est excusable d'avoir tenté sa justification, et mis en relief son propre mérite. Un homme persécuté a des droits que n'a pas le commun des mortels. Peut— on faire un crime à un infortuné de parler avantageusement de soi-même, dans un moment où son âme, protestant contre une éclatante injustice, semble être élevée au dessus d'elle-même par le sentiment auguste du malheur? Peut-on incriminer cette franchise altière, et cette naïve simplicité qui s'estime de bonne foi, et ne craint pas de le dire ?

Parmi les écrivains, Vansleb n'a pas de rang particulier. Ses ouvrages ont subi la fortune de leur auteur. Par leur nature, ils ne peuvent guère intéresser que les archéologues et les ethnographes. Plusieurs des sujets qu'il affectionne ne sont plus du goût de notre siècle. D'ailleurs, il ne pouvait pas être à la hauteur des progrès de la science actuelle. Ses livres sont tombés dans l'oubli du vulgaire ; leur rareté les fait rechercher des - bibliophiles. Toutefois son Journal^ qui nous a servi dans cette histoire, est fort attrayant. On a pu s'en convaincre par lès citations nombreuses que nous avons empruntées à son récit.

Le génie de Vansleb se peint dans ses écrits, où brillent Tordre, la concision, le discernement ; partout respire la naïveté, la clarté, la grâce. Souvent il ne fait

qu'effleurer les objets; il imite alors l'industrieuse abeille, qui puise le meilleur sue des fleurs, distille son miel et le dispose avec art (1). II composa ses livres ea soldat voyageur, tenant souvent la plume d'une main, le fusil de l'autre. Parfois il lui échappe, soit dans Texpression, soit dans le tour, des négligences qu'on pourrait appeler heureuses; elles fon( disparaître jusqu'au soupçon de la recherche et de l'étude. Du milieu de ces ombres, la vérité seule jette de l'éclat. D'autres voyageurs ont écrit pour plaire, Vansleb pour instruire. On ne peut s'empêcher de le trouver beau dans sa simplicité, charmant dans sa négligence.

Attiré en France par Colbert, il prit au sérieux son rôle. Nul savant ne fut jamais plus que lui, dévoué à ses maîtres et à sa mission. Cependant, la justice, aussi bien que la pitié, semble avoir été pour lui seul bannie de toute la terre. Et l'on ne peut, sans une douloureuse angoisse, penser qu'il a rendu les plus grands services, avec le plus pur et le plus noble dévouement, et que sans articuler contre lui aucune accusation positive, on a souffert qu'il mourût pauvre et malheureux.

Il eût fallu peut-être ne pas révéler aux siècles à venir ce fait à peine croyable, que cet homme, malgré des trésors de science incomparables (2), amassés au périt de sa vie, dont s'est enrichie la bibliothèque royale, n'a

|t) Lui-môme se peint sous cette ligure dans une lettre : faccio corne la formica che sempre raccoglie, e l'ape che di tutti % fiori cava il miele. Lettre à Arnoul, du 24 novembre 1672. Correspondance^ n* VI.

(2) Le docteur Bernard de TUniversité d'Oxford, qui avait connu Vansleb à Londres, composa à sa louange, après le voyage d'Egypte»

pas même obtenu, du plus prodigue des rois, la récompense d^un linceul, et la gratification d'un tombeau.

•Du moins Theureux bourg qui avait reçu ce savant délaissé de tous, et lui avait offert un modeste et paisible asile, voulut honorer ses restes, et réparer à son égard, autant qu'il le put, l'oubli ou l'ingratitude des hommes. Vansleb fut déposé dans l'Église, près des tombes seigneuriales, à la place d'honneur, devant l'autel delà Vierge, et confié au tombeau par M. Texier, son véritable ami, l'ami de la dernière heure.

Pouvons-nous refuser ici au dernier bienfaiteur de Vansleb le tribut de louange dû à son dévouement ?

Le nom de l'humble pasteur est désormais inséparable de celui du savant moine.

lia été pour lui le samaritain de l'Évangile. Dépouillé, meurtri, mourant, Vansleb était délaissé sur le chemin de la vie. Ses maîtres l'avaient vu, ses amis l'avaient vu, ses frères l'avaient vu ; et tous avaient passé près de lui avec indifférence !

Mais voici un bienveillant étranger. Il rencontre ce

blessé de la fortune. Il se penche vers lui, répand

l'huile et le vin dans ses plaies, le relève, lui donne une

généreuse hospitalité, et pourvoit à tous ses besoins.

Béni soit le charitable pasteur !

La Providence, secourable aux malheureux, semblait

le distique suivant, qui renferme un compliment aussi flatteur

qu'ingénieux :

Deseris iEgyptum spoliis majoribus auctus, Quam gens Hebrœum sub duce Mose tulit ! Tu rapportes d'Egypte un plus riche trésor Que les Hébreux fuyant avec Vargent et l'or !

312 VANSLEB

l'avoir député tout exprès pour recueillir cette éclatante victime de la brutalité des hommes. Depuis trois ans seulement, Texier gouvernait la paroisse de Bourron.

Par son zèle, sa piété et sa prudence, non moins que par ses bonnes œuvres, il était le modèle de son troupeau.

Vansleb et Texier avaient commencé presque en même temps, l'un sa carrière de douleurs, l'autre son ministère de charité (1).

La charité et l'infortune allèrent comme instinctivement au devant l'une de l'autre, et se rencontrèrent dans le moment opportun.

Le dévoué pasteur remplit noblement sa mission providentielle, et la termina de même, en rendant à son illustre auxiliaire, autant que le lieu et les circonstances le permirent, les honneurs dus à son caractère et à son mérite. Car, l'acte de sépulture, conservé dans les archives paroissiales de Bourron, atteste que la cérémonie de l'inhumation se fit avec solennité (2).

Quant à Texier, comme si sa tâche eût été dès lors accomplie, lui-même, peu de temps après, il rendit son âme à Dieu, et fut inhumé, non loin de Vansleb, dans le chœur de l'église paroissiale.

(1) Texier, venu d'Orléans, était entré à la cure de Bourron en décembre 1675. Il y mourut en novembre 1681.

(2) Cet acte est ainsi conçu, dans le registre ecclésiastique de 1679 : « Van 1679% U M juin a été inhumé le corps du R. P. Vansleb^ jacobin, étant mon vicaire à Bourron, devant Vautel de la Vierge avec solennité^ étant personne de mérite et de condition religieuse de la Minerve à Rome. Texier, curé. >»