CHAPITRE XXI

Recherche et découverte de la sépulture de Vansleb, dans l'église de Bourron en 1859. — Restauration de sa tombe. — Négociations et correspondance à ce sujet. — Pose d*une pierre tumulaire, en 1861, par l'ordre de Sa Majesté l'empereur NAPOLÉON III.

Vansleb était descendu silencieusement au tombeau dans l'obscurité d'un simple village, auprès de la solitude des bois. Le bruit qui s'était fait autour de son existence avait cessé ; le fantôme de sa renommée était enseveli avec sa dépouille. Comme sa mort avait été sans éclat, sa tombe demeura sans gloire ; ses livres ne se trouvaient plus que dans quelques catalogues. Ses manuscrits mêmes étaient oubliés: l'ouvrier et l'œuvre se trouvaient engloutis dans une ruine commune. Seul, le sanctuaire de la science répétait les échos de son nom j et ces échos, prolongés deux siècles, étaient bien affaiblis.

Mais le sommeil n'est pas la mort; ni la nuit, une éclipse étemelle. Le jour de la réparation allait éclore, et la mémoire de Vansleb surgir de l'obscurité du tombeau.

Une bibliothèque particulière était en vente à Fontai-

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nebleau, celle du feu marquis de Coulanges. La bonne fortune de Vansleb voulut que celte bibliothèque reçût la visite d'un savant illustre, M. ChampoUion-Figeac.

Reconnaître et acheter les manuscrits de Vansleb^ fut une même chose pour le docte orientaliste. Sans ce hasard providentiel, ce trésor allait sans doute périr à tout jamais.

Possesseur de cette trouvaille inattendue^ l'heureux bibliophile rentre chez lui tout rayonnnant, et montre à sa fille (1), en le serrant convulsivement dans ses bras, le précieux volume. Ce trait caractéri^stique peint au naturel la noble passion des savants.

Depuis lors, M. ChampoUion se sentit particulièrement affectionné à la mémoire du célèbre voyageur.

Le 4 août 1856, il écrivit au curé deBourron (2), pour lui demander des renseignements sur le séjour de Vansleb dans ce pays, et sur l'état actuel de son tombeau.

(1) Madame Faiathieu, qui nous a raconté eUe-môme cette anecdote.

(2) Première lettre de M. ChampoUion au curé de Bourron :

Fontainebleau, le 4 août 1856.

Monsieur le curé.

Permettez -moi de vous prier de me faire connaître tous les renseignements qui peuvent rester dans votre paroisse du P. Vansleb, dominicain, mort vicaire du lieu, en Tannée 1679 ou environ. Je désirerais une copie de son acte de décès, savoir si son tombeau existe, s'il porte quelque inscription, s'il existe dans les archives de la commune ou de Téglise quelques papiers de sa main ; en un mot tout ce que vous voudrez bien m'indiquer me sera précieux et je vous en serai fort reconnaissant.

Veuillez aussi, monsieur le curé, agréer mes respectueuses civilités. J .4 . GhaQ^polfioa-^Figeac,

Bibliothécaire.

Malheureusement le court passage de Vansleb dans la paroisse de Bourron, n'avait laissé aucune trace dans les traditions locales. La présence même de ses restes dans l'église paroissiale demeurait complètement ignorée des habitants. Son nom seul était resté, mais perdu, avec l'acte de sa sépulture, dans les vieux registres de la localité. Néanmoins, les données qu'offrait cet acte, quoique fort laconiques, étaient infiniment précieuses ; elles rendirent possible la recherche de son tombeau (1).

En 1859, l'église de Bourron subissait une complète restauration. L'occasion était favorable. Encouragé par M. Champollion, le curé de la paroisse fit faire des fouilles à l'endroit indiqué dans l'acte de sépulture.

(1) Le curé de Bourron ayant adressé à M. Champolliou Pacte de la sépulture de Vansleb, accompagné de quelques renseignements, reçut de Téminent archéologue la réponse suivante :

Fontainebleau, le 24 août 1856.

Moûsieur le curé,

« J'ai lu avec le plus vif intérêt et une juste reconnaissance, les renseignements que vous avez si heureusement découverts sur le P. Vansleb, ancien vicaire de votre paroisse. Nous sommes ainsi et par votre grâce, possesseurs de toutes les indications utiles à rhistoire de ce savant homme, pendant son séjour dans la contrée et son service à Bourron. Pour les temps antérieurs, pour ses voyages et ses écrits, je puis vous donner les faits et les dates les plus précises; je suis tout à votre service pour ce que vous désirerez. Il reste encore deux choses à faire : 1» chercher s'il ne reste aucune trace matérielle, aucun indice de sa vie, quelques fragments de ses écrits, quelque curiosité orientale dans Téglise et dans quelque maison du pays ; 2* ouvrir sa tombe que vous avez déjà reconnue sans doute. Pour cette grave opération, je vous demanderai de Tajourner à la fin d'octobre, à cause d'un voyage d'un mois que je me propose de faire avec ma famille. Peut-êU-e trouvera-t-on dans sa tombe quelques traces de sa vie. Nous aurons, je crois,

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Les recherches furent couronnées de tout le succès désirable, comme l'atteste l'extrait suivant du procèsverbal dressé en cette circonstance, et conservé à Bourron dans le Registre de paroisse.

« L'acte de la sépulture constatant que Vansleb a été inhumé devant V autel de la Vierge, nous avons fait ouvrir la terre audit lieu (6 septembre 1 859),

« Arrivé à la profondeur d'un peu plus d'un mètre» nous rencontrâmes un squelette bien conservé, dans la position où il avait été placé dans son cercueil. Ce cercueil ne se faisait plus remarquer que par des traces noires, et quelques débris de planches assez consistants.

« Les pieds étaient tournés vers Tautel, et la tète vers le bas de l'église. Cette tête, presque ronde et de médiocre grosseur, était garnie d'une chevelure abondante, de couleur brune, et bien conservée. Cette chevelure n'était qu'une perruque posée sur un crâne entièrement dénudé. Elle présentait au sommet* un peu en arrière, un vide de forme ronde qu'on devine avoir dû être une tonsure. Sur le devant était un bandeau de galon de soie, ayant de dix à douze centimètres de long

une troisième opération à faire, ce sera de déposer dans la chapelle où son corps repose une inscription à sa mémoire. Nous trouverons facilement des souscripteurs pour la légère dépense qu'entraînera ce pieux devoir. Vous pourriez consulter sur ce projet M. le baron de Brandois, qui se souviendra peut-être de nos bons rapports avec M. le premier président Séguier, et avec lui-même à la bibliothèque royale.

« Voilà, monsieur le curé, une honorable mission que nous dgus donnons, veuillez compter sur mon zèle et mon empressement à vous seconder, et mes sentiments tout dévoués.

J.-J. ChampoUion-Figeac.

sur deux de large, et qui retenait les cheveux à l'aide d'épingles entièrement oxyd&s. Ce bandeau était couvert d'une couche de poussière où l'on pouvait aisément reconnaître les débris d'une étoffe qui dut être le suaire.

€ Malgré nos recherches minutieuses, nous ne trouvâmes dans ce tombeau aucun objet qui annonçât positivement le personnage que nous cherchions.

a Nous ne découvrîmes autour de cette tombe aucun autre corps.

€ Néanmoins l'identité de Vanslebne nous paraissant pas suffisamment constatée, nous appelâmes M. Gustave d'Arcy, docteur-médecin de la localité. Après un examen attentif du squelette que nous plaçâmes sous ses yeux, le docteur déclara que ces ossements, quoique n'accusant pas un sujet d'une force exceptionnelle, étaient cependant ceux d'un homme bien constitué et de proportions régulières. Il crut reconnaître dans la tète, peu volumineuse et d'un front proéminent, les marques d'une intelligence d'élite. Par Tinspection de ces restes, et surtout des dents, il reconnut aussi que l'homme auquel ils avaient appartenus devait être, au moment de sa mort, âgé de quarante à quarante-cinq ans.

€ En rapprochant ces renseignements des autres circonstances, nous ne dûmes conserver aucun doute sur l'identité du personnage que nous cherchions.

€ En effet, Vansleb avait été inhumé devant l'autel de la sainte Vierge, où ce corps venait d'être découvert ; cette sépulture était seule et isolée ; le savant était âgé de quarante-quatre ans, quand il mourut ; .et c'est précisément l'âge accusé par l'état de ces ossements. La

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perruque ei)fin, Utnt car elle— même que par la tonsure (^ui l'ornait, accusait en pleine ten^çs^ up prêtre et uû personnage du tenigs (Je Louis XIV.

< Il nous était difficile d'exiger des témoignages plus positifs. Toute hésitation dut cesser. Nous saluâmes, la dépouille de Vansleb.

« Nous recueillîmes la perruque, ayecquelquç débris du cercueil (1).

« Quant aux ossements, après les avoir respectueusement tirés de la poufisière, un à un, nous les plaçâmes dans un petit cercueil neuf, sur lequel nous fixâmes, à l'aide de pointes, une plaque de plomb avec cette inscription :

Jean Michel Vansleb^

Inhumé ici I^ 13 juin 1679, / Reconnu et replacé dans sa tombe Le 6 septembre 1859.

« Et après avoir remis ce précieux dépôt en son lieu, sur des pierres sècUes, pour l'isoler de tout contact humide, nous recouvrîmes le tout d'une dalle apparente, longue de 50 centimètres, large de 25, et portant pour toute inscription ce simple nom : VamUb (2). » Suivent les signatures du curé de Bourron et âes principaux témoins oculaires.

(1) Ces objets furent déposés, en 1863, au musée de Melun, avec une authentique signée des fabriciens de Bourron. M. Champollion, sur sa demande, avait reçu préalablement une portipn des cheveux.

(2) Le curé de Bourron, dans deux lettres successives, rendit compte à M. Ghampollion du résultat de ses travaux ; il en reçut la réponse savante :

Cette légitime réparation parut encore insuffisante au ^vant orientaliste qui le premier avait pri^ l'initiative de cette heureuse découverte.

M. CliarapoUion ne crut pas trop faire que dlnléres-: ser à cette œuvre le chef de l'État lui-mêuje, Sa Majesté l'empereur Napoléon III (1).

« Vif (Isère), ce 9 septembre 1859.

« Monsieur et honoré Pasteur,

<. J'ai reçu ici les deux lettres que vous m'avez &it riionneur de m'écrire au sujet de vos pieuses recherches des restes du savant Vansleb, inhumé dans l'église paroissiale deBourron. La précision des indications contenues dans l'acte original de son inhumation, le rapport évident de ce que vous avez observé dans votre fouille funèbre avec ce qui devait se trouver des restes humains et du qostume de Vansleb, me semblent des preuves suffisantes de l'identité de ces restes avec l'honorable personnage vers la mémoire duquel tendirent nos vœux et nos efforts. Ce que vous avez conservé de sa déf ouille mérite bien d'être honoré, et je prendrai la liberté de vous en demander une petite part.

« Vos projets pour indiquer à toujours la sépulture du savant voyageur me semblent bien conçus. Son nom sur le nouveau cercueil inscrit sur une matière solide, est une bonne première précaution. Une pierre tombale avec le même nom et quelques indications de ses mérites, s'il y a place, compléterait vos mesures si utiles à la mémoire du savant, dont vous avez si complètement exposé la vie et les services.

« Faites, monsieur, ce qu'il faudra ; je participerai aux frais, et nous trouverons pour cette bonne œuvre des associés.

V Je passerai ici le mois de septembre. Le mois suivant, j'irai vous seconder, et vous renouveler de vive voix l'expression de, mon respect et de mon affectueux dévouement.

J.-J. Champollion-Figeac.

(1) M. Champollion-Figeac en donne avis au curé de Bourron,

dans la lettre suivante :

« Fontainebleau, 13 février 1861.

« Monsieur le curé,

« Il y a bien longtemps que jen'ai reçu de vosnouvelles, et j'en désire

réellement. Car, pendant ce temps-là, nos afiRaires, c'est-à-dire les

affaires de l'honorable savant Vansleb ont marché vers une utile fin.

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Chargé par Sa Majesté de procéder à la découverte d'un cimetière gaulois sur le territoire de Cély, près Fontainebleau, il sollicita de la bienveillance impériale, la faculté de comprendre dans la dépense de ce travail le soin de compléter, dans l'Église de Bourron, la restauration de la tombe de Vansleb.

Munis des ordres de Sa Majesté, et de l'agrément de Mgr l'évéque de Meaux, M. Champollion et le curé de Bourron, de concert, placèrent sur les restes de Vansleb, le 23 juillet 1861, une pierre commémorative, d'une forme élégante et d'une dimension convenable, avec cette inscription :

« 1» J'ai remis à la Revue orientale à Paris, votre notice sur le savant voyageur; j'en ai fait faire une copie bien lisible et eJle sera insérée dans ce savant recueil. Vous aurez un exemplaire du cahier où elle flgurera.

« 2» J'ai été assez heureux pour parler à l'Empereur de ce qui avait été fait par vos soins pour la mémoire de Vansleb, et j'espère que vous rentrerez dans une partie de vos dépenses ; ayez la bonté de m'envoyer la note de l'état de votre dépense, de celle qui serait à votre charge personnelle et sur ce qu'il est possible de faire, je vous prierais de dresser une note de la somme qui sera disponible ici.

« 3» Je me propose de placer une pierre dans la chapelle ou sur sa tombe, mais l'argent manquerait sans doute. Prenez donc la peine d'examiner si une pierre de la largeur de la tombe de 50 à 60 centimètres, je pense, et autant de hauteur, placée du côté de la tête, aurait une suffisante apparence. On pourrait y placer sept lignes de lettres de 4 centimètres avec une interligne de môme dimension ; et 15 à 20 lettres par ligne nous donneraient 130 à 140 lettres, qui, avec le secours de quelques abréviations, nous suffiraient sans-doute.

« Veuillez, monsieur et honoré pasteur, examiner mes projets, préparer les documents que je demande et agréer la nouvelle assu • rance de mon tout affectueux dévouement.

J.-J. Ghampollion-Figeac. »

SON TOMBUAU. 321

A la mémoire

De Jean Michel Vansleb,

Dominicain de la Minerva,

Savant voyageur en Orient

Par V ordre de Louis XIV,

Décédé vicaire de Bourron

Le n jmn 1679

Restauration de sa tombe

Sous les auspices de V Empereur

Napoléon III

Lan 1861.

Une somme prélevée sur les fonds de l'État, par ordre de Sa Majesté, fut affectée aux frais de cette œuvre réparatrice (1).

(DM. ChampollioQ ÎDforma le curé de Bourron du résultat de ses démarches à ce sujet dans les deux lettres suivantes :

« Fontainebleau, le 15 juillet 1861.

Monsieur et honoré Pasteur, « L'inscription funéraire de Vansleb est prête à être posée sur sa tombe ; veuillez désigner le jour qui vous sera le moins incommode, je la donnerai au marbrier qui ira la poser sous votre surveillance. Je m'occupe de régulariser les dépenses qui seront payées sur l'ordonnance de M. le Préfet de Seine-et-Marne. Vous voudrez bien dresser un compte centralisé dans vos mains comprenant la pierre funéraire et un appoint en déduction et soulagement de votre dépense pour la chapelle : j'aurai l'honneur de vous indiquer cet appoint juste.

Veuillez agréer. Monsieur et honoré Pasteur, mes sentiments habituels de respect et de dévouement.

J.-J. GhampolUon-Figeac. >»

«Fontainebleau, le 14 août 1861.

Monsieur et très-honoré Pasteur, « Je suis enfin arrivé au final règlement de l'affaire Vansleb. Je pense que le travail du marbrier a été fait à votre entière satisfac-

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Ainsi fu(r-il permis, après deux siècles écoulés, et à la satisfaction des amis de Vansleb, c'est-à-dire de tous les amis de la science et du vrai mérite, de réparer officiellement, à son égard, l'indifférence du pouvoir, et l'oubli de ses contemporains, et de rendre à sa mémoire l'éclat qui n'aurait jamais dû l'abandonner.

Cette réparation, c'est l'archéologie elle-même, par l'un de ses plus illustres interprètes, qui s'est donné la tâche de l'accomplir; et, en cela, elle n'est pas sortie de son domaine. De toutes les belles ruines qu'un siècle transmet aux siècles qui le suivent, l'homme est de beaucoup la plus intéressante. Mais sa grandeur difiTère de celle des monuments que l'art sait embellir. Celle-ci est d'autant mieux appréciée qu'elle est plus à portée de l'observateur ; celle-là se juge d'autant mieux qu'elle s'en éloigne davantage. De là vient, quand il s'agit des hommes, que l'opinion des témoins oculaires a besoin de contrôle. Il n'est donc pas étonnant que des hommes d'un mérite incontestable, aient dû poser de nouveau, après leur mort, devant le jury de la postérité. Tel est Vansleb. Et notre but, dans cette histoire, c'est de com-

tion ; il n'y a plus qu'à faire payer la dépense. A cet effet, veuillez m' envoyer le plus tôt possible un Mémoire des dépenses faites par M, l'abbé Pougeois, curé de la paroisse de Bourron, arrondissement de Fontainebleau^ pour la restauration de la sépulture de Jean Michel Vansleb^ et les réparations ks plus urgentes de la chapelle de la Vierge de l'église dudit lieu^ où cette sépulture est

placée Je me prépare à mon voyage en Dauphiné ; je voudrais

finir auparavant mes petites affaires ; veuillez m'aider afin que ce soit sans retard, et agréer, monsieur et tpès-honoré Pasteur, la nouvelle assurance de mon respectueux attachement.

J.-J. Champollion-Figeac. »

pléter sa réhàbilîtation, en le présentant avec tous ses titres au tribunal dés savants. A ceux-ci de fixer le rang qui lui convient dans la galerie des célébrités orientalistes.

On ne peut Contester à Vansleb le mérite d'avoir été, dans le grand siècle, un des plus doctes représentants de rorientalisnie en France et en Europe. Par ses études et ses voyages, par ses travaux et ses écrits, mais surtout par les monuments précieux dont il a enrichi la principale bibliothèque publique, il a puissamment aidé l'Occident à s'approprier les langues et les sciences orientales. Il a été dès le début un des héros, mais aussi une des victimes de cette grande conquête. Il est donc juste qu'il en partage aujourd'hui la gloire. On sait qu'aujourd'hui les choses de l'Orient occupent une des premières places parmi les objets des études contemporaines. C'est un engouement,* une passion qui a produit une sorte de révolution dans l'ordre scientifique. Mais les révolutions de la science, non moins que celles de la politique, ont leurs dangers aussi bien que leurs avantages. Elles sont aussi soutenues par deux sortes de partisans, les conservateurs et les radicaux, s'il est permis de les appeler ainsi. Les derniers, véritables utopistes, rêvent l'apothéose des idées, des doctrines et des religions orientales. L'islamisme, le bouddhisme, le brahmanisme, avec leurs livres sacrés, sont portés aux nues par ces enthousiastes, prêts à remuer le monde pour leur creuser un piédestal. Cette déviation de l'orientalisme devient un des périls sociaux ; elle tend à remplacer les principes civilisateurs du christianisme

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par ceux qui ont replongé l'Orient, jadis civilisé, dans les horreurs de la barbarie. Ces doctrines sont dans ce temps-ci les véritables syrtes africaines ; et ceux qui les prônent, les sirènes harmonieuses qui prennent la tâche d'enchanter les pilotes. Mais les vrais savants n'ont pas une telle témérité ; et la réhabilitation de Vansleb, provoquée et acclamée par eux, contribuera, nous l'espérons, à maintenir l'orientalisme dans l'esprit conservateur de sa première origine.

FIN DB LA. PRElilÉRE PARTIE.