CHAPITRE III

Les aocusations dirigées contre la moralité de Vansleb sont-elles fondées?^* Sa conduite pendant son premier voyage. — Est ce par désespoir qu'il s*est fait moine ?

Comme un objet d'art, étudié sous un faux jour, est d'abord mal jugé, ainsi la figure de Vansleb, dès l'origine, n'a été envisagée qu'à travers la pré* vention, et, sous ce faux jour, elle a paru, à. divers égards, envelopppée d^ombres, entachée de flétrissure. Continuons de la dégager des ténèbres qui l'obscurcissent.

Reconnaissons d'abord, comme un fait acquis à l'his* toire, d'après tous les documents qui nous restent, que Yansleb, jusqu'à son rappel de Constantinople, c*est-àdire à peu près jusqu'à la fin de sa carrière, a été re— gardé par tous les maîtres qui Tout employé, et par conséquent par ses meilleurs juges, comme un homme d'homieur et entièrement digne de confiance.

C'est ce qu'attestent également, et la mission délicate et amicale dont l'honora Ludolf en l'envoyant en Angleterre, et le beau témoignage que rendit do lui le savant Castel après l'avoir eu, pendant trois ans, dans

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son intimité, comme collaborateur, et l'éloge qu'en a dû faire Ludolf lui-même au duc de Saxe pour déterminer celui-ci à le charger d'une importante mission au Levant; et depuis, les flatteuses recommandations dont le docte et pieux Bosquet, évéque de Montpellier, le jugea digne auprès du grand ministre de Louis XIV; et enfin, tous les témoignages qu'il reçut de ses maîtres pendant tout le cours de son second voyage en Orient. Mais procédons par ordre, et examinons d'abord sa conduite pendant son premier voyage.

Le lecteur connaît déjà les accusations que Ludolf, après coup, fit peser sur la mémoire de Vansleb, au sujet de sa conduite pendant son premier voyage en Egypte, entrepris par Tordre du duc de Saxe (1). Selon le professeur allemand, si ce voyage manqua son but, il faut en chercher la cause dans la conduite du voyageur, qui laissa une mauvaise réputation dans tous les lieux

(1) Voici un spécimen des gracieusetés de Ludolf à Tégard de son ancien disciple m Vansleb a beaucoup menti dans les petites œuvres d'Egypte qu'il a fait imprimer en Europe, conmie je le ferai voir à Tœil par sa description allemande d'Egypte qu'U nous a envoyée écrite de sa propre main, dans laquelle il dit faux ce qu'il a dit peu après véritable, après s'être fait moine par désespoir de sa damnable conduite, brutalité et sensualité aux vices de la diair ; c'est pourquoi feu M. Golbert l'a nommé un écervelé brutal, s'étant bien repenti de ce qu'il l'avait envoyé deux fois en mission (a). M. l'abbé Renaudot m'a dit ce que je viens dédire. » {Lettre de Ludolf au docteur Piques^ rapportée par Legrand, Af/otion historiqited'Abyssinie... p. 180.)

(a) Tout le monde savait alors que Vansleb n'avait accompli qu'une seiUe mission par ordre de Golbert. Ludolf seul pouvait être dans rerreur sur ce

Soint ; et son assertion prouve en même temps son ignorance et la légèreté e ses jugements. Mais ce n*est ici qu'une peccadilie, en comparaison de tant d'autres erreurs dont fourmille, notamment, son histoire d'juthiopie, et eu sa bonne foi est gravement compromise.

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par où il passa; et l'ennemi de Vansleb^'ajoute que ce fut par une sorte de désespoir qu'il se fit moine.

Il est vrai que^ dans un autre endroit, le même auteur émet une opinion bien différente. Le desseiriy dit-il, fut conçu avec toute la prudence imaginable^ et Von ne sait s'il faut en attribuer le peu de succès à Vépargne du prince^ ou à limprudence du voyageur.

Il fallait que la cause de Yansleb ne fût pas si clairement mauvaise, pour que son mortel ennemi, dans un moment lucide, hésitât à l'accuser. Quand, aveuglé par sa passion, il invective contre le savant moine, ne peuton pas retourner contre lui-même l'accusation, et dire que c'est par désespoir qu'il jette l'injure à la face de son rival?

D'ailleurs quelle apparence queLudolf,qui avait déjà utilisé les services de Yansleb, qui avait longtemps vécu avec lui, qui l'avait formé lui-même, qui devait connaître son esprit, ses aptitudes, ses penchants, le côté fort et le côté faible de son caractère, ait choisi un homme d'une conduite équivoque, pour une mission en Âbyssinie, à l'effet de gagner le peuple de ce pays par l'exemple et par la persuasion ?

L'on veut ensuite qiiè le Voyageur, ayant à rougir de sa conduite, et n'osant, après ses dérèglements, reparaître à la cour de Gotha, se soit fait catholique et moine par dépit et par désespoir. C'est vraiment chose plaisante qu'un homme perdu de mœurs, qui ne se croit plus digne de se présenter à la cour d'un petit prince allemand, s'en aille d'abord à Florence où il est accueilli favorablement par le grand duc de Toscane,

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Ferdinand II ; puis à Rame où il est admis à la pro« fession dans Taustère couvent des Dominicains; puis, soit envoyé de confiance au delà des Alpes, et devienne, à Tombre du premier trône de Tunivers, le protégé du plus grand ministre qu'il y eût alors dans toute TEurope!

Évidemment, en accusant un tel homme d'avoir traîné partout avec lui une réputation d'immoralité, l'iniqmté se mentait à elle-même.

Est*il vrai, maintenant, que Yansleb se soit fait moine par désespoir ?

Assurément, la détermination d'entrer dans un cou— vent pour expier des fautes réelles n'eût pas été sans mérite, si ce n'est aux yeux de Ludolf. Toutefois, tel n^a pas été le mobile de la conversion de son ancien disciple. Voici comment Le Grand, dont le témoignage ne peut être suspect, expose le véritable motif de la conversion de Vansleb :

€ Il fut, dit-il, envoyé dans le Levant, par le duc de Saxe, avec ordre de passer en Abyssinie, s'il était pos-^ sible, et de ramasser tout ce qu'il pourrait de liturgies^ Ce prince, apparemment excité par M. Ludolf, crut qu'on trouverait dans ces liturgies de quoi favoriser le protestantisme. Yansleb se mit en devoir de s'acquitter de sa commission, et s'en acquitta en partie. Il n'alla pas en Abyssinie, mais il vit beaucoup de liturgies ; il en acheta quelques-unes, et en les lisant et examinant^ il connut ses erreurs. Il se convertit et prit l'habit de Sarnt-Dominique dans le couvent de la Minerve • (1)-

(1) Relation (T Abyssinie.,. traduite par Le Grande pag. 19&.

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Cette appréciation de la conversion de Yansleb est d'une grande autorité dans la bouche d'un de ses contemporains et de ses premiers détracteurs. D'ailleurs elle est appuyée sur un concours de circonstances qui ne permettent pas à la bonne foi d'en suspecter la sincérité. L'abbé Le Grand, ainsi que plusieurs hommes éminents de l'époque, se faisaient, contre lesprotestants, les apologistes du catholicisme, et en même temps les accusateurs de Vansleb. Persuadés que sa conduite pendant ses voyages avait été scandaleuse, quoiqu'ils n'aient pu la contrôler, ils avaient toute espèce de motifs, dans l'intérêt de leur cause, de désavouer la sincérité de son retour à l'Eglise romaine, et de restituer ce transfuge à la réforme qui s'était irritée de le perdre. En admettant la franche conversion d'un homme dont ils flétrissaient la conduite, ils ne pouvaient le faire qu'en gémissant et à regret, par le pur amour de la vérité.

Us étaient donc de bonne foi. Mais en accueillant sans contrôle les rapports malveillants contre Yansleb, et en croyant simultanément à l'irrégularité de sa conduite et à la franchise de sa conversion, ils jouaient le rôle de dupes, et admettaient, sans s'en apercevoir, un prodige inoui, impossible.

En effet, quand a-t-on vu des protestants de mœurs déréglées rentrer dans le sein de l'Église romaine ? Et depuis quand cette sainte Église, dont l'austère morale irrite nos frères égarés, est-elle devenue si accommodante et si relâchée, qu'elle octroie dans son sein le calme et la paix à des âmes perdues de vices ?

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Il faut donc convenir que les prétendus dérèglements de Vansleb dans son premier voyage n'ont eu de réalité que dans l'imagination de quelques détracteurs systématiques et implacables, et surtout de Ludolf. Rien dans cette invention qui doive surprendre. La conversion de Vansleb avait jeté son ancien maître dans une véritable frénésie. Il lui fallait un spécifique pour calmer son délire : il le chercha dans l'officine où Tenvie distille ses poisons ; il y trouva la coupe du mensonge, et la porta à ses lèvres, pour étancher sa soif de vengeance et éteindre la fièvre de son cœur.