LES

OUVRAGES DE VANSLEB

La science, comme un guide aussi fidèle que rapide^ conduit Vhomme de pays en pays, de royaume en royaume ; elle lui en découvre les lois, les mœurs, la religion, le gouvernement ; il revient chargé des dépouilles de l'Orient ; et joignant les richesses étrangères à ses propres trésors, il semble que la science lui ait appris à rendre toutes les nations de la terre tributaires de sa doctrine.

D'Agubsseau.

La disgrâce de Yansleb, rompant brusquement sa carrière, non— seulement nuisit à la tranquillité de sa vie, et à Phonneur de son nom, mais encore priva la science des services qu'il n'eût pas manqué de lui rendre.

Qu'il ait été un savant d'un rang distingué, c'est une vérité incontestable. Il savait, parmi les langues vivantes, outre Tallemand qui était sa langue maternelle, l'anglais, l'italien, le français, l'éthiopien, l'arabe, le turc^ le grec moderne. Si l'on y joint les langues mortes, le latin, le grec, et peut-être l'hébreu, on conviendra que^

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SOUS ce rapport seul, Vansieb était déjà un homme hors ligne.

Le témoignage de ses biographes les moins indulgents, les éloges des savants les plus distingués (1), les travaux importants auxquels il prit part, notamment en Angleterre, attestent son savoir et ses autres mérites.

Avant son départ pour le Levant, il avait publié à Paris un aperçu des ouvrages qu'il se proposait de faire imprimer en langue éthiopienne. Cette publication avait pour titre: Conspectu^ operum œthiopieorum qtue ad excudendum parata habebat Wanslebius. Paris 1671, în-4^

Il était, on peut le dire, passionné pour les langues OTÎentales. A ce point de vue, il eût pu compter, à la fin, au nombre de ses disciples, son propre maître Ludolf. Il s'était permis des corrections au dictionnaire éthiopien du célèbre professeur, qu'il était chargé d'éditer à Londres, ce qui, nous l'avons vu, excita le courroux de ce maître superbe, froissé par là dans son amour-propre d'auteur.

Vansieb acheva de se perfectionner dans la connaissance des langues de l'Orient, pendant le cours de ses voyages ; l'arabe, le turc, le grec lui devinrent, en peu de temps, aussi familiers que l'éthiopien. Il faisait une

(1) Ludolf était le seul savant qui ne pût ai faire ni entendre l'éloge de Vansieb. Louer son ancien disciple, c'en était assez pour exciter son humeur atrabilaire et mériter sa censure. Il dit en parlant des louanges décernées à Vansieb par le savant Bochart : Vir magno Bocharto impensè laudatiLS : pralapsim admisisse videtvr Dir doctissimus.

étade sérieuse de ces langues, tout en voyageant, comme on le voit dans sa Relation; ce qui, avec la composition de son Journal et de ses ouvrages, lui donnait d'amples occupations dans ses jours de repos.

Les vieux livres qu'il achetait faisaient aussi ses délices. Il les lisait à plusieurs reprises avant de les envoyer en France, comme on Ta vu au sujet du Sefher Adam.

Il bravait tous les périls quand il s'agissait de découvrir des manuscrits précieux. Quelles diflScultés ne surmonta-t-il pas, pour aller inventorier les poudreuses ^sses du monastère de Saint- Antoine?

Ce qu'il souhaitait de préférence, comme réc9mpense de ses peines et de ses services, c'était une chaire de professeur, où il eût trouvé, au gré de ses désirs, la facilité de continuer ses études favorites, et de publier les ouvrages qu'il méditait.

Le désœuvrement qu'on osa lui reprocher n'était que dans l'imagination de ses accusateurs. Aux fatigues incessantes de ses courses, multipliées en toute saison, succédaient les travaux non moins pénibles du cabinet.

Faisons connaître en détail ses ouvrages, doux fruits d'un labeur plein d'angoisses.

RBLAZIONE DBLLO STATO PllESKNTE DELL* BGITTO.

In Parigi mdclxxi.

Pendant son premier voyage en Egypte, Vansleb écri-

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vit des lettres au duc de Saxe, dans lesquelles il rendait compte de ses démarches, et du résultat de ses re— cherches et de ses éludes sur l'Egypte.

La Relation de VÉtat présent de V Egypte, écrite en italien, et imprimée à Paris en 1 67 1 , n'est qu'un abrégé de ces lettres écrites en allemand, et que l'on conserve dans la bibliothèque ducale de Saxe-Gotha.

Ludolf prétend que Yansleb s'était fait aider de quelques dominicains pour traduire cette relation en italien, et que les traducteurs avaient altéré en plusieurs pointsle texte original. Mais son assertion, plus que téméraire, paraît n'avoir eu d'autre but que de déprécier ea même temps et l'ouvrage et l'auteur. Car Vansleb écrivait lui-même en italien les lettres qu'il adressait du fond de l'Orient à Carcavy. Le texte italien de cet ouvrage est donc bien de la main de Yansleb. S'il avait eu besoin d'une main étrangère pour une traduction, la fai* sant imprimer à Paris, il Teût naturellement donnée en français. Appelé en France pour être présenté au gouvernement, il avait, ce semble, tout intérêt à publier son livre en notre langue. S'il ne le fit pas, c'est qu'alors, connaissantpeu la France et la langue française, le secours d'un interprète lui eût été indispensable. Pour la langue italienne, il devait la connaître à fond. N'avaitil pas habité quatre ans l'Italie, vécu à la cour de Florence? Dédiant son livre au grand-duc de Toscane, Gosme de Médicis, il témoigne, dans sa préface, qu'il n'a entrepris cette Relation que pour obéir au père de ce prince, au grand-duc Ferdinand, et que les obligations particulières qu'il a envers son fils lui font un

devoir de ce témoignage de reconnaissance (1).

Cet ouvrage n'est pas, comme sa seconde Relation^ un simple journal de ses voyages, mais une étude sur le pays qu'il parcourt. Il y résume l'histoire naturelle, politique, religieuse, et monumentale de cette intéressante contrée, et la divise en cinq parties, savoir :