CHAPITRE I

les circonstances solennelles à ces assemblées. Simple , facile , accessible à tous , il consola, éclaira, pacifia tant qu'il put. Ses revenus passaient en aumônes , il s'endetta pour ne rien retrancher de ce qu'il donnait à tous. Sa charité ne faisait pas de différence entre catholiques et protestants; il ne voyait parmi eux que ses enfants : l'indigence de chacun d'eux allait à son cœur. On sait combien fut triste l'année de 1700, année de disette et de guerre ; l'évèque de Nîmes aurait voulu égaler par la grandeur de ses aumônes la grandeur des maux dont il était le témoin. Il publia une lettre pastorale sur les tempêtes de la faim qui étaient venues émouvoir les peuples, sur les flèches de la faim qu'il appelle les armes les plus terribles dont Dieu perce le genre humain dans sa colère. Sa paternelle éloquence calmait et rassurait; il demandait aux riches de ne pas fermer leurs entrailles , répétait que l'aumône appartenait aux pauvres , qu'elle est une charité et une justice tout ensemble. Cette année de malheur devait précéder de peu de temps la mort de l'évèque de Nîmes. Un songe qu'il eut , après la perte d'un ami , l'avertit que sa fin était prochaine. Cet ami lui avait apparu pendant son sommeil, au bord d'une rivière qu'il venait de franchir ; il l'invitait à la passer comme lui , et Fléchier était allé le rejoindre sur l'autre rive. L'évèquefit venir un sculpteur, commanda le dessin d'un tombeau, choisit le plus simple sur les deux modèles qu'on lui apporta, et dit à l'ouvrier : Mettez la main à l'œuvre, le temps presse. C'était le 16 janvier 1710 ; un mois après il expirait dans les sentiments de la piété la plus vive , à l'âge de soixante-dix-huit ans. Le mal l'avait pris le jour de la clôture des états de Languedoc ; il s'était hâté de revenir à Nîmes pour y mourir. L'épitaphe de son tombeau fut composée par son ami Lamoignon de Basville.

La renommée de Fléchier a souffert des trop grandes louanges que ses contemporains lui ont données , qu'on a répétées longtemps après et que des biographes de notre siècle ont encore reproduites. Cette hauteur de convention où l'on place un homme devient un péril pour sa gloire lorsqu'il subit l'épreuve d'un tranquille et sérieux examen. Les Oraisons funèbres de Fléchier r

écrites avec cette harmonie dont les natures du Midi ont particulièrement le secret , renferment des tours rapides , des vues de moraliste, des enseignements bien amenés et des traits touchants ; mais si vous les comparez à celles de Bossuet, vous les anéantissez. Nous n'avons jamais compris que Fléchier ait prononcé les Oraisons funèbres de Marie-Thérèse d'Autriche et du chancelier le Tellier après que Bossuet avait passé par là. Les Sermons et les Panégyriques de l'évêque de Nîmes abondent en (inesses d'aperçus €t révèlent un esprit attentif aux divers et mystérieux mouvements de l'àme humaine ; mais si vous les mettez à côté des Sermons de l'évêque de Meaux, à côté des Sermons de Bourdaloue et même de ceux de Massillon , vous diminuez soudain votre personnage, et le voisinage redoutable l'expose à être réduit aux proportions d'un très-habile et très-spirituel rhéteur. Fléchier n'était pas un homme de génie, mais un homme de talent ; il a manqué à son talent le naturel , la soudaineté, le cri du cœur, le je ne sais quoi de vivant qui part tout seul et qui éclate dans le vrai. Fléchier a tant d'art, depuis la petite lettre jusqu'au grand discours , que son effort habituel et persistant semble , en quelque sorte , aspirer à se donner par le style les apparentes beautés de la pensée. Il a plus d'esprit que d'idées, cherche l'éloquence par l'antithèse , et , comme il n'est jamais ni sublime ni profond, il se condamne à être toujours élégant.

Il a composé une Histoire de Théodose, qui a toutes les qualités de son style, mais qui manque d'étendue dans les recherches, de critique sur quelques points , de variété et de couleur dans l'ensemble de l'œuvre ; une Histoire du cardinal Ximénès , pour laquelle un cordelier inconnu lui remit des mémoires au sortir d'un sermon , et qui laisse désirer les grands côtés politiques du sujet ; la Traduction d'une Histoire latine du cardinal Commendon, un des négociateurs les plus habiles, les puis estimés et les plus pieux de la cour de Rome. Cette Vie du célèbre ambassadeur du xvie siècle a des parties d'un véritable intérêt. Nous avons eu déjà occasion de parler delà Relation des Grands Jours d'Auvergne, où Fléchier se rapproche des Provinciales de Pascal et des deux lettres

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de Racine sur la comédie , et où il déploie un naturel qui ne s'est plus rencontré dans ses autres écrits.

Au xvne siècle , les portraits étaient à la mode comme les maximes ; dans les grands salons de ce temps , on était prié de faire son portrait et de se peindre comme on se voyait, avec ses qualités et ses défauts. La vérité devait y trouver assez de place , parce que la société au milieu de laquelle on vivait était comme un tribunal dont on redoutait les arrêts. Fléchier se peignit dans quelques pages adressées à une amie, Mlle Deshoulières; c'est une des plus fines et des plus charmantes choses qu'il ait écrites. Fléchier ne se maltraite point dans ce portrait, et ses contemporains ne jugèrent pas qu'il se fût trop loué.

En faisant à l'évêque de Nîmes la part que la postérité lui laissera, il reste de lui le souvenir d'un écrivain ingénieux , poli et de bon goût, d'un orateur qui fut toujours noble et quelquefois éloquent , d'un prélat qui a grandement honoré l'Eglise de France.