CHAPITRE I

intercédait en faveur des persécutés, et parfois il osait n'être pas de l'avis de l'intendant Lamoignon de Basville , successeur de d'Aguesseau. Ce n'est pas une raison pour croire à la cruauté que certains historiens ont prêtée à Basville , que sa longue administration avait fait appeler le Roi du Languedoc. La crainte, il est vrai, faisait son principal moyen de gouvernement; mais s'il effrayait beaucoup, il châtiait peu, et recherchait les occasions de se montrer miséricordieux. Ce qui du reste suffit pour prouver que Basville ne fut pas un bourreau, c'est que Fléchier demeura son ami.

Comme saint Augustin avec les donatistes, Fléchier eut à modifier sa pensée sur la conduite à tenir à l'égard des nouveaux convertis ; cette pensée , il l'exprima dans sa lettre à l'archevêque de Paris en réponse au roi qui demandait aux évêques de France leur avis ; la lettre ne porte pas de date , mais elle doit être de l'année 1698. L'évêque de Nîmes déclare que , chargé dans son diocèse , de quarante mille nouveaux convertis avec lesquels il converse depuis onze ans , il reconnaît « que la prédication , la raison , la dispute , les conférences et tous les offices de la charité et de la sollicitude pastorale n'avancent guère leur conversion, s'ils ne sont soutenus de la crainte des lois et des ordonnances du prince. » Il parle de la nécessité « d'ébranler ce corps par quelque espèce de mouvement et de force extérieure, qui en détache insensiblement toutes les parties. »

Fléchier ajoutait ceci :

« Il faut se persuader aussi que ce qui reste du calvinisme n'est plus une religion, mais un parti qui se soutient comme il peut, par une conspiration concertée , où il n'y a presque plus de connaissance des mystères, où les pères sont accoutumés à vivre sans culte et sans exercice de piété , et n'enseignent à leurs enfants que cette maxime : Qu'il vaut mieux se passer de religion que d'embrasser la catholique. Cette ignorance fortifie leur prévention, et cet oubli de Dieu les rend toujours plus endurcis. Il faut donc affaiblir ce parti , en guérissant leur ignorance , non par des controverses oiseuses , mais par des enseignements solides et par

des explications judicieuses de nos mystères, et brisant, pour ainsi dire , leur endurcissement , par une autorité prudente, mais forte, qui les réduise du moins à se faire instruire. Ce sont les deux moyens de ramener les hérétiques dans le sein de l'Eglise : l'instruction et la crainte. »

La conclusion de la lettre ou du mémoire de l'évêque de ISÏmes, c'est que le roi doit ordonner aux nouveaux convertis d'assister aux instructions , à la messe et aux autres exercices de la religion catholique; cette opinion de Fléchier était celle de beaucoup de prélats ; Bossuet seul ne fut jamais d'avis de forcer à aller à la messe, et Louis XIV, qui, depuis la mort de Louvois, suivait des inspirations plus conformes à son caractère, se rangeait à l'avis du grand évêque de Meaux. Au temps où nous sommes, la tolérance religieuse a pris possession de nos idées et de nos mœurs ; il ne viendrait à l'esprit d'aucun homme sensé de vouloir forcer aux exercices de notre foi et de rendre obligatoire sous des peines portées par la loi la fréquentation des écoles catholiques; les choses n'allaient pas de même au xvne siècle ; Fléchier, que personne ne surpassa en patiente douceur, donna des conseils que les plus ardents prélats de notre époque ne donneraient point. Le continuel travail de la vérité au milieu des hommes gouverne son action d'après les dispositions et les mœurs r à côté de la foi toujours la même il y a dans l'Eglise la discipline : qui dit discipline dit règle de conduite; elle s'inspire de la diversité de temps.

L'histoire a raconté les atrocités commises dans le Languedoc par les bandes calvinistes en 1702 et 1703; il nous reste trois lettres de Fléchier, l'une du 23 mars 1703 , adressée aux fidèles, l'autre du 6 septembre de la même année, adressée à tous les ecclésiastiques de sa juridiction , la troisième , non achevée, aux religieuses de son diocèse , qui sont comme des pièces historiques pour le souvenir de ces horreurs. Presque tous ceux qu'on appelait les nouveaux convertis dans les villes et les campagnes avaient jeté le masque que la peur leur avait fait porter; les prédications des ministres avaient partout allumé le feu de la rébellion ; on

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contrefaisait les dons de Dieu et le langage des prophètes ; le fanatisme forcené avait ses songes et ses visions qui passaient pour des opérations du Saint-Esprit ; les catholiques massacrés,, les prêtres égorgés au pied de l'autel , les presbytères et les églises incendiés, les saints mystères foulés aux pieds, des raffinements de cruauté comparable aux plus odieuses scènes des anciennes persécutions païennes, telles étaient les œuvres pour lesquelles on se servait du nom de l'Esprit de Dieu. Des prêtres, des laïques et des mères étaient morts comme mouraient les martyrs des premiers âges. On lit avec émotion et admiration ces trois lettres de l'évêque de Nîmes si remplies de douleur, de foi et d'élévation religieuses. « On oublie qu'on est chrétien, disait-il , on ne sent presque plus qu'on est homme le monde voit d'horribles spectacles , mais la religion se soutient par de grands exemples. » Fléchier ne fut jamais menacé durant ces mauvais jours ; les calvinistes ne prononçaient son nom qu'avec respect. Cette horrible révolte dans le cœur du royaume éclatait au moment où toute l'Europe menaçait notre pays; il semblait que les protestants se fussent armés au signal même de nos ennemis. Le Vivarais et les Cévennes se dressaient comme des citadelles contre le roi. Les Camisards semaient la terreur. Ce fut pour mettre un terme à ces sanglants désordres sourdement entretenus par les Anglais, qu'un maréchal de France , l'illustre de Villars, fit, en 1704 , sa vigoureuse campagne : puissent ces tristes images de la guerre civile ne jamais revenir au milieu de nous !

En 1701 , les petits-fils de Louis XIV, le duc de Bourgogne et le duc de Berry , de retour de Saint-Jean -de-Luz , où ils avaient laissé leur frère le duc d'Anjou montant sur le trône des Espagnes, s'arrêtèrent à Nîmes, et Fléchier, le fils du petit boutiquier de Pernes , eut l'honneur de leur offrir une magnifique hospitalité. 11 reçut les princes à la tête de son chapitre à la porte de sa cathédrale ; s'adressant au duc de Bourgogne , il lui disait : «Qu'il avait vu sans envie tomber des sceptres à ses côtés dans la main d'un prince de son sang, qu'il lui avait renJu tous les offices d'une piété fraternelle, qu'il l'avait conduit jusqu'au pied de son trône ,

qu'A venait d'abattre ces bornes fatales qui divisaient la France d'avec l'Espagne , d'unir l'esprit et les intérêts de l'une et de l'autre monarchie , et de serrer , à la vue de deux nations , les nœuds d'une alliance éternelle. » La grandeur romaine respire à Nîmes dans des monuments que les temps nouveaux mettent de l'orgueil à conserver ; Fléchier en fit les honneurs aux petits-fils du roi.

Son épiscopat, marqué par tant d'intelligence dans les soins du pasteur , par un dévouement si persévérant et si vrai , et par de douleureuses épreuves si prolongées , fut aussi marqué par de sérieux efforts de réformation au sein du clergé. Fléchier était touchant dans ses synodes ; il remuait ses prêtres en leur parlant de l'étendue de leurs devoirs et du poids de leur responsabilité devant Dieu. L'établissement des conférences ecclésiastiques profitait à l'étude et à la piété ; il était présent partout où il pouvait l'être ; son ardeur sacrée et communicative laissait de profondes traces. L'évêque de Nimes , environné de protestants dont les regards s'attachaient sans cesse sur les œuvres des catholiques , devait tenir en garde les fidèles contre les superstitions , les dévotions peu éclairées, les faux prodiges; il se rendait ce témoignage, que, durant le cours de son épiscopat, il avait éloigné de son diocèse toute doctrine et toute nouveauté suspectes. Le peuple s'étant ému des merveilles publiées au sujet d'une croix plantée dans une paroisse voisine de Nimes , il écrivit une lettre pastorale qui est un chef-d'œuvre de mesure et de prudence religieuse.

Fléchier n'avait pas de loisirs sous le coup d'un ministère épiscopat aussi pesant, mais il avait des heures de délassement; des amis et des disciples avaient coutume de se réunir chez lui pour converser sur des sujets d'histoire ou de littérature , pour confier au maître des essais de poésie ou d'éloquence , pour entendre de sa bouche des leçons sur les règles du goût et le génie des anciens. L'académie de Nîmes lui dut son affermissement, une impulsion féconde et son association à l'Académie française. Les états de Languedoc chargèrent plus d'une fois Fléchier de parler en leur nom ; la noblesse et la dignité de son langage le désignaient pour