CHAPITRE XX

la Convention , frappaient de néant les milliards que le papier multipliait sans cesse. L'excessive cherté des denrées livrait Paris à une véritable disette. L'auteur nous parle de dîners recherchés où chaque convive était tenu d'apporter son morceau de pain noir de la Section; chose curieuse! le pain manquait, et la pâtisserie était assez abondante ; il n'y avait rien de plus admirable en politesse ou en galanterie que de se faire précéder par des brioches ou des pâtés, du riz ou du chocolat.

Le chapitre intitulé Treize Vendémiaire renferme de curieux détails anecdotiques. Le tableau des mœurs de la République sous le Directoire nous montre l'éclat de notre armée d'Italie couvrant fort à propos l'ignominie et le désastre d'une banqueroute de vingt-trois milliards d'assignats , une fureur universelle de négoce transformant des appartements somptueux , d'élégants boudoirs en magasins d'épices , d'étoffes, de vin et de liqueurs, Paris traversé matin et soir par une armée de trente ou quarante mille commis-voyageurs, qui estropiaient la langue du commerce et s'exerçaient de leur mieux à une loquacité menteuse et fanfaronne.

Telle dame, dit l'auteur, qui, au spectacle, se reconnaissait ou prétendait se reconnaître dans les grandes coquettes de Marivaux admirablement jouées par MUe Contât , offrait à sa voisine une belle partie de mousseline, de dentelle ou de thé; les Damis et les Clitandre du jour mêlaient à leurs galanteries passionnées un bordereau de sucre et de canelle... Chacun se sentait né pour être commerçant, comme le peintre David se sentait né pour être législateur. On se ruinait gaiement , poursuit M. Lacretelle , parce qu'on se ruinait en commun; la gaieté du i) thermidor survivait au 13 vendémiaire, qui n'avait été qu'un orage passager. Une petite ferme vendue nous fournissait du plaisir pendant six bons mois. On se réunissait le soir dans le jardin délicieux de Tivoli, magnifiquement illuminé , et où l'on s'extasiait sur les futiles merveilles de la pyrotechnie. Les modes grecques dominaient toujours ; les artistes commandaient les parures et n'oubliaient pas le plaisir des yeux; des. beautés dignes du sol de la Grèce, et

\êtues comme sous ce climat, dansaient sous des berceaux de (leurs avec des aides de camp , heureux messagers des victoires d'Italie. Dans les maisons particulières, le soir amenait toujours de nouveaux jeux, de nouveaux caprices , de la gaieté. Ce fut là l'origine des proverbes improvisés , des charades en action, et des fables de la Fontaine dramatisées, où chacun reproduisait de son mieux l'esprit des bètes de la Fontaine. Il n'y avait point de gravité qui put tenir aux caprices impérieux des dames. Voyait-on un diplomate, on en faisait un renard ; un homme de loi, un corbeau; un fournisseur était transformé en milan. Je me souviens d'avoir vu jouer chez Mme de Monville la Mouche et le Coche avec un grand succès ; parmi les six forts chevaux qui traînaient le coche, c'est-à-dire une voiture d'enfant, figuraient l'éloquent Portails et Barbé - Marbois le Caton de nos jours. »

Nous avons hâte d'arriver à un souvenir qui p'aît au cœur de M. Lacretelle. M. Hichaud avait été arrêté pour avoir écrit dans son journal un éloge fort animé de Louis XVIII ; il encourait la peine de mort. M. Lacretelle , choisi pour son défenseur officieux, porta dans la défense une mesure habile qui adoucit les esprits ; il eut le bonheur de voir M. Hichaud acquitté. Cet acte de courageuse amitié et une renommée d'honnête homme lui valurent plus tard des sympathies généreuses, lorsque, prisonnier à la Force avec M. de Norvins, il pouvait, d'un jour à l'autre , subir une cruelle déportation. Un jeune homme dont les opinions royalistes étaient bien plus vives que celles de M. Lacretelle , mais qui l'estimait pour sa loyauté et ses luttes contre les mauvaises doctrines, conçut le projet de le délivrer, ainsi que M. de Norvins, et leur en adressa la proposition. Le jeune royaliste courait des risques ; mais il avait si bien combiné son plan de délivrance qu'il ne doutait pas du succès. Les deux prisonniers refusèrent, soit qu'il leur répugnât de voir un noble cœur s'exposer pour leur personne , soit que des amis puissants leur fissent espérer le terme prochain de leur détention.

Le hardi jeune homme qui vingt fois avait bravé le péril pour

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sauver des captifs ou des proscrits, qui, à l'âge de dix-sept ans , avait rendu un père à sa nombreuse famille , qui, dans la suite, à Nevcrs, arracha de la mort un émigré sur le point d*être mis en jugement, et à Villequier sauva le brave Ducorps déjà condamné; ce Français, le Charles Loiseau du Temple ', dont l'àme bouillonnait d'une sorte de verve sublime pour le dévouement, c'était M. Hyde de Neuville. Nous lui avons entendu parler de son projet d'enlever M. L'icreielle à ses geôliers de la Force , et nous sommes heureux d'avoir trouvé ici l'occasion de prononcer un nom qui représente l'honneur comme on l'entendait dans nos vieux temps monarchiques. M. llyde de Neuville, ambassadeur et ministre sous la Restauration, eut toujours pour règle de conduite politique la sévérité pour les principes politiques, l'indulgence pour les hommes; les réfugiés fiançais en Amérique ont appris à bénir cette maxime d'une belle vie. Les ans qui maintenant descendent sur la tête du fidèle serviteur des rois de France, ne lui ont rien ôté de cette sainte jeunesse du cœur, fécond e en élans chevaleresques 2.

Les Dix Années d'épreuves de M. Lacretelle sont un complément de son Histoire de la Révolution. Nous nous sommes borné à des traits généraux de ces récits d'un style toujours élégant et vif; il eût été trop long, mais plus intéressant peut-être, de suivre l'auteur dans ses aventures personnelles, dans sa vie de persécuté. Quelque chose de bien digue de respect s'attache à la carrière d'un homme qui a souffert pour la cause de l'ordre et de la morale. Dans ce nouveau volume , s'alressant à la jeunesse qui connaît sa voix, l'ancien témoin des orages politiques lui dit que si elle doit assister à quelque tourmente sociale , il faut qu'elle se construise une arche pour s'élever sur les flots : cette arche du Seigneur est un cœur religieux. M. Lacretelle fait entendre aussi à ses jeunes lecteurs que c'est le malheur qui lève le mieux un coin du voile de l'autre monde : paroles chrétiennes et philoso-

1 Anecdotes du 18 fructidor.

* Depuis q te ces lignes ont été écrites, M. îlyde de Neuville est mort.

plaques qui prémunissent l'âme et lui expliquent les épreuves des destinées d'ici-bas.

Toutes les fois que mon esprit se reporte avec réflexion sur l'histoire de nos cinquante dernières années , à lu vue des changements nombreux et de tant de gouvernements divers accumulés dans un espace de temps plus court qu'une vie d'homme, je me demande comment une grande nation a pu passer aussi rapidement de la monarchie de Louis XVI à la République, au Directoire, au Consulat , à l'Empire , puis saluer avec ivresse la Restauration pour se soumettre après à des gouvernements nouveaux ; je reconnais alors, comme Montaigne , « l'indiscrète et prodigieuse facilité des peuples à se laisser mener et manier la créance et l'espérance où il a pieu et servi à leurs chefs par-dessus cent mécomptes les uns les autres, par-dessus les fantômes et les songe?. » Montaigne, après avoir parlé des opinions qui s'entre-poussent suivant le vent comme les flots, ajoutait : On n'est pas de la troupe si on ne vague le train commun. Ces derniers mots sont le secret des élévations et des disgrâces, des fortunes politiques et des situations obscures ; si vous voulez réussir, il faut vaguer le train commun; mais que deviennent en pareil cas la conscience et la fermeté de l'âme ? Ceux à qui il plaît d'être toujours de la troupe ont avec la morale de rudes comptes à régler