CHAPITRE XXII 2i

vivait dans le sixième siècle et qui prend le titre de chef des bardes et des devins de l'Occident , se dessine dans le passé comme le représentant de je ne sais quel mélange de toutes les doctrines philosophiques et religieuses. Le nom du chêne est son nom dans tous les pays ; il est né deux fois , il a été biche des montagnes, il a été coq , il a été chien. Il a vu Lucifer tomber dans l'abîme ; il a été témoin de la destruction de Sodome ; il connaît tous les mystères de la nature et appellerait par son nom chacune des étoiles du ciel. Il se vante d'avoir été l'instituteur du monde , de tenir renfermé dans ses livres bardiques le trésor entier des connaissances humaines. Il déclare adorer la Sainte Trinité et obéir à ses commandements; il prie le Seigneur de lui accorder le pardon de ses fautes , le jour où il dira pour jamais adieu à ses chères assemblées bardiques , le jour où ses amis lui creuseront un lit dans le sable et l'abandonneront en pâture aux vers ; il crie du fond de son abîme : Seigneur , ayez pitié de moi!... — Tout est là, comme vous voyez, depuis le druidisme et la métempsycose jusqu'aux dogmes chrétiens.

Un autre barde gallois de cette époque , Merzlin, a des chants pour déplorer la chute de ses bois sacrés de pommiers , pour maudire les loups romains au bâton crochu , et les moines menteurs , gloutons et méchants, qui trouvent mille prétextes de venir profaner son verger solitaire ; il invoque le nom de Jésus et demande que Jésus lui-même lui administre les sacrements. Le barde Lywarh chante ses ^propres malheurs. Il a été roi , et les Saxons l'ont dépouillé de ses états ; ses vingt-quatre fils sont tous morts sur le champ de bataille. Lywarh , âgé d'un siècle , seul debout, après que sa famille , ses amis, sa patrie, tous ses contemporains avaient disparu , abrita sa vieillesse dans une cabane aux bords d'un lac de la Cambrie; accablé d'infirmités, couvert de blessures , le vieux barde, jadis roi, attendait la mort dans cette retraite. Quels accents que ceux de Liwarh contemplant tristement sa vieillesse solitaire, et se ressouvenant de sa jeunesse et de ses jours de grandeur! «Avant que je marchasse à l'aide de béquilles , dit le barde , j'étais beau, ma lance était la pre-

mière des lances, mes reins les plus forts des reins; maintenant je suis lourd , je suis malheureux ! la feuille sèche n'est-elle pas emportée par le vent? Malheur à qui en a le destin ! il est vieux ! je suis vieux , je suis seul , je suis décrépit , je suis glacé ; après m'être assis sur le somptueux lit d'honneur , je suis misérable, je suis courbé en trois plis. »

Le pays de Galles , ce frère de la Bretagne-armorique , a toujours été le pays des imaginations bizarres , des récits merveilleux , des inventions fantastiques. L'état moral de cette contrée est encore aujourd'hui ce qu'il était il y a cinq cents ans, il y a mille ans. On trouverait peut-être dans les traditions des Gallois , dans les superstitions populaires , dans les contes qui charment les longues soirées de l'hiver, les mêmes histoires qu'au temps de Taliesin , le chef des bardes d'Occident , et au temps de Baudouin , archevêque de Cantorbéry , prédicateur de la croisade vers la fin du xne siècle. Un Cambrien , appelé Sylvestre Girjud , avait accompagné l'archevêque Baudouin à travers ce pays; son Itinéraire, écrit en latin, imprimé dans la collection de Guillaume Camden, et analysé dans la Bibliothèque des Croisades de Michaud , est un des monuments les plus curieux qui nous aient été conservés sur les mœurs et les merveilles du pays de Galles. On lit dans la Chronique de Sylvestre Giraud une fort curieuse histoire qui ouvre tout un monde à l'imagination ; le vieil auteur l'avait entendu raconter près des rivières d'Avon et de Neth ; la voici :

Un enfant de douze ans , nommé Elidore , s'était enfui de la maison paternelle. Après être resté deux jours dans une caverne , il aperçut deux petits hommes qui s'approchèrent et lui dirent : Voulez-vous venir avec nous ? nous vous conduirons dans une terre remplie de délices. L'enfant suivit les pygmées par un chemin souterrain et ténébreux ; il découvrit un beau pays coupé de bois, de prairies et de rivières, mais qui n'était point éclairé par le soleil. Le jeune Elidore fut conduit devant le roi de cette contrée , qui l'admira longtemps et le donna au prince son fils. Les sujets de ce prince étaient d'une petite stature; ils avaient des cheveux