CHAPITRE XXII 2VJ

blonds et bouclés qui pendaient sur leurs épaules : ils avaient de petits cbevaux, égaux en grandeur à des chiens de chasse. Ils ne mangeaient ni viande ni poisson, et ne vivaient pour la plupart que de lait; ils ne faisaient jamais de serments et détestaient le mensonge. Lorsque quelques-uns d'entre eux venaient sur la terre, ils ne pouvaient concevoir l'inconstance, la perfidie l'ambition des hommes qu'éclaire le soleil. Ils paraissaient n'a\oir aucun culte extérieur, aucune pratique de religion , et se bornaient à aimer la vérité. Le jeune Elidore remontait quelquefois sur la terre et venait voir sa mère à qui il racontait ses découvertes et ses aventures. Sa mère lui conseilla d'apporter un peu d'or, qu'on trouvait en abondance dans la contrée merveilleuse. Il voulut obéir, et déroba une balle d'or avec laquelle le fils du roi des gnomes avait coutume de jouer. Comme il entrait dans la maison paternelle, son pied resta attaché au seuil de la porte; la balle d'or qu'il apportait alla rouler aux pieds de sa mère, mais fut bientôt reprise par deux pygmées, qui accablèrent le jeune Elidore de railleries. Celui-ci , honteux et confus, ayant voulu retourner au pays des gnomes , ne retrouva plus le chemin et le chercha inutilement pendant une année. Il finit par se consoler, s'adonna à l'étude et se fit prêtre. « Il avait appris, dit le chroniqueur gallois , la langue des pygmées , et il en disait plusieurs mots : cette langue ressemblait beaucoup au grec. » Elidore, devenu curé , racontait dans sa vieillesse ces aventures merveilleuses et ne pouvait les répéter, dit l'auteur, sans verser des larmes. La création de Gulliver n'a-t-elle pas pu sortir de ce conte gallois?

Mais ce n'est pas de la Cambrie, c'est de la Bretagne que nous ayons à parler. M. Théodore de la Villemarqué a fait précéder d'une introduction , son recueil de chants populaires de la Bretagne. Cette introduction où le jeune auteur caractérise les anciens bardes , leur poésie , leur mœurs , se distingue par d'utiles recherches, par un esprit de critique et un grand amour du sujet. Elle manque de temps en temps peut-être d'ordre et de netteté , mais on la lit sans effort d'un bout à l'autre. Des faits nouveaux , des rapprochements curieux , une étude approfondie

des mœurs, des goûts antiques, des traditions de la Basse-Bretagne, donnent à ce travail de l'intérêt. Ce pays, qui garde si fidèlement les souvenirs du passé au milieu des révolutions sans fin qui renouvellent le monde, a de nos jours encore des barzs ou bardes ambulants , poètes et musiciens , qui célèbrent les faits mémorables; le rébeck à trois cordes, qu'ils touchent avec un arcliet , rappelle la hrouz ou rote des bardes gallois et bretons du vie siècle. Avant d'entrer dans une maison, les anciens bardes en demandaient la permission en chantant à la porte. Les chanteurs ambulants de la Bretagne ont conservé cet usage : « Dieu vous bénisse, gens de cette maison, disent-ils dans leur salut ; Dieu vous bénisse , petits et grands. » Ils n'entrent qu'après avoir reçu cette réponse : « Dieu vous bénisse aussi , voyageur, qui que vous soyez.» Si on tarde à leur répondre, ils doivent passer leur chemin. Comme les anciens bardes , les barzs modernes se montrent dans toutes les fêtes populaires. Les jeunes gens et les jeunes filles du peuple sont fiancés en présence des bardes avant de l'être en présence du prêtre. Les bardes ne sont point oubliés dans les présents de noces. Ils exercent une influence réelle sur l'esprit de la multitude; on .leur prête une autorité morale, on les aime et on les recherche. Les tailleurs qui, selon le proverbe breton, ont l'oreille longue, la langue aiguë, un œil toujours ouvert, composent des chants satiriques où n'entre pourtant jamais la calomnie ; les meuniers eux-mêmes se mêlent de railler la conduite du prochain. 11 y a aussi une certaine poésie qui est l'œuvre des kloer ou clercs, jeunes gens qui étudient pour entrer dans l'état ecclésiastique.

« Nos kloer bretons, dit M. Th. de la Villemarqué, appartiennent en général à la classe des paysans et quelquefois du petit peuple des villes et des bourgades : les sièges épiscopaux de Tréguier, de Léon, de Kimper et de Vannes , font les villes qui en réunissent le plus ; ils y arrivent par bandes , du fond des campagnes , avec leurs costumes étranges , leurs longs cheveux , leur langue et leur naïveté rustique. La plupart n'ont guère moins de dix-huit à vingt ans. Ils vivent ensemble dans les faubourgs ; le même galetas

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leur sert de chambre à coucher, de cuisine, de réfectoire et de salle d'étude. C'est une existence bien différente de celle qu'ils menaient dans les champs ; une révolution complète s'opère bientôt en eux; à mesure que leurs corps s'énervent et que leurs mains blanchissent , leur intelligence se développe, leur imagination prend un nouvel essor. L'été et les vacances les ramènent au village ; c'est la saison des fêtes et des plaisirs, « la saison dit un poëtc breton, où les fleurs s'ouvrent avec les cœurs des jeunes gens. »

L'introduction de M. Th. de la Villemarqué renferme de bonnes pages sur les fées et les nains qui jouent un si grand rôle dans les chants populaires de la Bretagne. Les fées bretonnes appelées korrigans savent les secrets de l'avenir et savent guérir aussi toutes les maladies qui peuvent assiéger l'homme ; elles changent de forme comme il leur plaît, et franchissent en un clin d'œil les plus vastes étendues. On les rencontre fréquemment auprès des fontaines les plus voisines des dolmen ; elle sont restées les patronnes dans les lieux solitaires d'où ne les a pas chassées la sainte Vierge , qui passe pour leur plus mortelle ennemie. Les traditions bretonnes leur prêtent une grande passion pour la musique et de belles voix ; elles ne les font pas danser comme les traditions germaniques. 'Les korrigans peignent leurs beaux cheveux blonds; elles n'ont guère qu'une taille de deux pieds, mais hiur forme est charmante ; un voile blanc roulé autour d'elles compose toute leur parure. Elles ne sont belles que la nuit; le jour, elles ont les cheveux blancs, les yeux rouges et le visage ridé. Il se mêle au destin, à la nature des korrigans quelque chose qui rappelle les anges tombés. « Les paysans bretons, dit M. de la Villemarqué, assurent que ce sont de grandes princesses, qui, n'ayant pas voulu embrasser le christianisme quand les apôtres vinrent en Armorique, furent frappées de la malédiction de Dieu. Les Gallois voient en elles les âmes des druides condamnées à faire pénitence. Cette coïncidence est frappante. » Les korrigans n'aiment pas les prêtres catholiques, parce que ceux-ci les ont mises au rang des esprits de ténèbres; la vue d'une soutane, le son des cloches

les meltent en fuite. Les ft'es de tous les pays ont la réputation d'enlever les enfants ; la paysanne d'Armorique met sa jeune famille sous la protection de la Vierge ; un chapelet ou un scapulaire est comme un infaillible préservatif.

Quant aux nains , leur puissance est aussi redoutée que celle des korrigans. Ils sont fort laids, noirs et velus ; leurs yeux creux et petits brillent comme des escarboucles. Ils portent aux mains des griffes de chat , aux pieds des cornes de bouc. Une large bourse de cuir qu'on dit pleine d'or ne les quitte jamais ; jusqu'ici pourtant ceux qui ont pu dérober de ces bourses de cuir , n'y ont trouvé que des crins sales , des poils et une paire de ciseaux. On croit que les dolmen sont l'ouvrage des nains. « La nuit ils dansent à l'entour , dit notre auteur, au clair des étoiles , une ronde dont le refrain primitif était : lundi, mardi, mercredi; auquel ils ont ajouté par la suite .-jeudi et vei.dredi ; mais ils se sont bien gardés d'aller jusqu'au samedi, et surtout jusqu'au dimanche, deux jours néfastes pour eux comme pour les fées. Malheur au voyageur attardé qui passe; il est entraîné dans le cercle et doit danser, parfois, jusqu'à ce que moit s'ensuive ! Le mercredi est leur jour férié ; le premier mercredi de mai leur fête annuelle ; ils la célèbrent avec de grandes réjouissances, par des chants, des danses et de la musique. » Ajoutons que les nains sont faux-monayeurs , forgerons , sorciers , prophètes. Pour feu qu'il se soit aspergé d'eau bénite , le paysan breton ne ciaint pas ces noirs enfants de la nuit.

Ce que nous venons de voir sur les fées et les nains des superstitions bretonnes, nous rappelle les djins, qui occupent si vivement l'imagination des chrétiens de Palestine et de Syiie. Tous les peuples restés simples croient aux génies; seulement cette superstitieuse croyance varie selon les climats, les mœurs et les coutumes. Cette mythologie naïve s'enfuit aux approches de la civilisation , comme les nains et les fées d'Armorique , de Galles, d'Irlande et d'Ecosse , qui ne se montrent que la nuit et se dissipent aux premières clartés du jour.

M. Th. de la Villemarqué nous parle des réunions où l'on